SAO刀剑神域外传 Clover’s regret

作者：渡濑草一郎

第一卷 序

台版 转自 轻之国度

图源：裸奔男

录入：Naztar（LKID：wdr550）

修图：Naztar（LKID：wdr550）

「和风VRMMO 飞鸟帝国」

「百八之怪异」活动概要

●本活动是以关东地区实装的新区域「妖异横丁」为起点，将在一整年内依序发布一百零八个任务。

●这一百零八个任务又可分为以下三种类型。

○百物语：玩家使用「The seed」制作的投稿作品。

○七不可思议：与各合作企业的商业搭配任务。预定为多人数参加型的大规模任务。

○终幕：将于活动最后一周发布。详细情形仍为机密。

关于玩家投稿的任务，可以预测将因为投稿作品的倾向而出现一些问题。

关于处理中事例的问题请洽错误检验室：虎尾。

第一卷 一章 三叶草的侦探

远方可以听见祭典的奏乐声。

高亢的笛音、轻妙的鼓声、优雅的琴律，音符串联在一起后显得热闹非常。

近距离之下听应该是相当欢闹的喧嚣，不过距离一拉远听起来就有点寂寥。

没有人知道这些乐声来自何处。

它被称为幽灵乐队。

离开这个地方就再也听不见，但就算想靠近也找不到办法。

乐声并非来自天空或者地底。想要找出声音来源，就会沦落到在周围四处打转的下场。

只闻其声不见其人的乐声，就像要诓骗探询者一样持续在远方响起。

身穿巫女服饰的那由他坐在通往破落神社的阴暗石梯上听著这些声音。

感觉很久以前似乎也有这样的经验。

独自在一片黑暗当中，又累又不知道如何是好──

其实不用仔细想也能知道那只是自己想太多，几乎是所有人，在小时候都曾幻想过有这样一段时间。

坐在黑暗神社的石头阶梯上，眺望眼睛下方没有任何人经过的道路，竖起耳朵听著祭典的乐声──

竹林传来叶子摩擦的沙沙声，抬头往上望的夜空里有无数闪烁的星星，感觉肩膀被人拍了一下，回过头却什么人都没有──

她这样的梦想就被电子邮件的通知声给打断了。

浮在空中的选单视窗，显示著朋友传来的讯息。

【哈啰～那由小姐，你在做什么？】

那由他低头，暂时闭起眼睛。这是她的习惯，就像是切换行动的开关一样。

吐完一口细长的气之后，她便迅速开始回讯。

【我在进行「幽灵乐队」的探索。因为不清楚任务的发动条件，所以做了各种尝试。】

不久之后，新的讯息又传了过来。

【那个……就是「只听见乐声看不见乐队」、「把钱投入赛钱箱之后就会出现哭声，那可能就是开关之一」的任务吗？】

【就是它。还有什么其他情报吗？】

【也不能说是情报，就是出处可疑的传闻啦──人家说发布三天了还没有任何进展，可能是要某种特别的关键道具吧。先别管那个了，要不要和我一起进行其他任务？「笼中鸟」好像能获得不错的刀子，但恐怖度有八，我自己一个人实在很害怕──】

【知道了。那我们会合吧。】

【谢谢！那由小姐太帅气了！那我在猫妖茶屋等你。】

结束讯息的传送后，那由他就从石梯上站起来。

直接往下跳的她，黑色长发与巫女装束的下襬轻轻浮起。

和现实世界不同，感觉四肢就像羽毛一样轻盈的那由他，著地时几乎没有冲击。

并非所有玩家都有这样的身体感觉。那由他的职业「战巫女」，特性就是拥有优越的跳跃力。而且她又习得八船跳跃的进化形「无双跳跃」技能，当然就更加身轻如燕了。

但从另一方面来看，她也为了讲求轻巧而自行缩小了全身装备的选择范围，当然防御力也就因此而降低，同时还得加上攻击范围短这个缺点。

大多数战巫女都不会特别强化自身特性的跳跃力，通常会使用带有擅长武器奖励且容易操纵的长刀，然后为了弥补体力值较低的缺点而选择重装备。从这方面来看，那由他的方针可以说与主流相差甚远。

虽然移动极为迅速，但只要有一点大意就会成为致命伤，在攻略上这甚至可以说是应该避免的极端育成方式。

那由他以滑行般的速度走在月光照耀下的无人乡间道路上。

往旁边一看，就能发现抚过田野的一阵风让稻穗彷佛波浪般摇动。

那清凉的沙沙声里，稍微混杂了一些玄奥的祭典乐声。

宛如晃动著身体跳舞般的笛子、规矩地打著拍子的太鼓、凛然且优雅的琴──虽然每一种声音都充满热闹的活力，但以旋律来说听起来却有点忧伤。

一边眺望著月夜下的田地，一边朝著传送点前进的她，忽然看见一样奇妙的东西。

那是来时未曾见过的，祭祀道祖神的小庙──

屋顶大概到人的腰部左右，里头也有一座小小的石像。

正面可以看见供奉著一封书信。

（来的时候应该没有……就是表示神社的赛钱箱是开关了──？）

虽然对拿起供品有些犹豫，但那很可能是某种提示。

拿起来摊开之后，上面写著称不上漂亮的毛笔字。

「想吃牡丹饼。」

只有这一行字──

由于实在太过于简洁，让那由他忍不住又确认了白纸的后面。

然后在感到疑惑的情况下看向小庙里的石像。

雕刻在上面的，是稚嫩孩童悲痛的哭脸。

§

和风VRMMO「飞鸟帝国」的全新活动：「百八之怪异」──

为了纪念「妖异横丁」这个新地区诞生而展开的活动，是在大约一年的时间里追加发布大大小小共一百零八种脚本的大规模更新。

虽然在国内的规模仅次于ALfheim，但是最近玩家人数的成长已显疲态，对于这款游戏来说，这真的是赌上了自身威信的更新。

自从「The seed」扩散出去之后，企业之外的个人也能轻易建构可以完全潜行的虚拟世界，因此玩家可以进行游戏的区域也有了爆炸性的增加。

但同时也代表既存的玩家会分散到其他游戏当中，让无法确保游戏人数的一部分小本游戏被迫停止营运。

具有一定规模的「飞鸟帝国」也因此备感威胁，所以藉由这次的活动来同时拉拢玩家与创作者。

「百八之怪异」顾名思义就是由一百零八种任务所构成。「百物语」、「七不可思议」与预定最后发布的「终幕」加起来共一百零八种，其中「百物语」的任务大部分是藉由玩家的投稿所成立。

为了这个活动，营运公司每个月会从个人使用「The seed」制作的多数任务之中挑选出八到十种任务加以正式采用，支付报酬之后便发布更新──也就是玩家参加型的脚本选拔赛。

虽然当初也有人揶揄这是「为了确保任务数量的苦肉计」，但在「The seed」产生爆炸性流行的加持下，活动一开始就聚集了许多令人难以取舍的力作。

各地专门学校的学生与社团活动的学生，在营运公司的号召之下，也以毕业成果展或者暑假作业般测试实力的感觉参加了募集。

要在短期内从零开始创造出包含系统、环境以及设定在内的新游戏当然相当困难，但是以「飞鸟帝国」系统为基础的话，投稿者除了能节省许多时间之外，还能完全集中在脚本、影像、音效等部分的制作上。

对投稿者来说，这其实很像是「文化祭里的鬼屋」，只不过它能向社会大众公开展示。

至于跟比赛无关的「七不可思议」，则是与甜点、流行服饰、清凉饮料、人偶模型等各有所长的企业合作之后所推出的商业搭配任务，不只是各公司的商品会出现在任务当中，同时也推出在现实世界贩卖游戏内登场道具的合作企画。

这赌上公司前途的热闹活动开始到现在虽然才三个月，但已经获得超越营运公司目标值的好评。

和造成数千人死亡而停止营运的SAO、被发现进行人体实验而更换营运公司的ALO、受害者虽然不多但发生死枪事件这种犯罪行为的GGO等游戏不同，飞鸟帝国自从开始营运之后，并未引起什么太大的事故。现在它值得信赖的安心感也逐渐获得评价。

「……但是呢，这次的活动也不是所有人都喜欢。因为基本上都是恐怖故事吧。比方说电影好了，如果只有一两部也就算了，连续看一百零八部恐怖片也太累人了。就算有惊悚喜剧类的任务，也是有『收服屏风老虎』那种，外表看起来是喜剧骨子里却吓死人的任务！」

「……我还没攻略过那个任务，不过听说是极为残酷的地狱景象。」

日式甜点铺，猫妖茶屋的一角，那由他在与朋友，也就是名为小历的忍者会合之后，就听著对方源源不绝的抱怨。

刚才提到的「收服屏风老虎」任务，是来自某个小和尚接到将军「收服画在屏风上的老虎」这样的难题命令后，就回答「那么请先把老虎从屏风里赶出来」的机智故事。

发布的任务是以带有大正风味的洋房为舞台，一开始虽然是喜剧般的悠闲发展──到了中途，画在屏风上的老虎竟然真的跑出来，形成周围的NPC不断被老虎残杀的惊悚剧情。

玩家被迫得收服躲藏在洋房里的老虎，只要行动稍有错误便会沦落到不断发现众NPC悲惨尸体的下场，而且老虎基本上被设定为「即使与其战斗也无法获胜」，所以根本无法对抗只能到处逃窜，完全就是灾害型恐怖片的内容。

完成攻略的条件是设下陷阱让老虎回到屏风里，不过许多挑战者都因此而充分体验到大型肉食动物的恐怖，似乎还出现有好一段时间都没办法吃肉的玩家。

据说冒出热气的血液与内脏、从碎裂骨头流出的髓液等都会钜细靡遗地呈现在玩家眼前，另外还有受到致命伤后仍未死透的NPC所发出的哭声、喊叫做陪衬，可以说与令人露出微笑的机智故事完全无关，根本是宛如地狱一般的剧情发展。

虽然VRMMO也存在对血腥场面的伦理规范，但每间营运公司执行的严格程度不尽相同。至于「飞鸟帝国」可能是意识到恐怖片的关系吧，已经明言这次活动的自主规范将会比照电影，所以也会有收服老虎这种几乎在犯规边缘的任务。

今后如果在什么地方造成问题的话，很可能就会加以规范。

「……但是我听说那个任务最后还是经过修正了──」

「……只是加了能打开马赛克的开关，并且把恐怖度从五调到七而已。啊，另外还为了防范心脏麻痹而开始租借尸体扫描雷达的服务，一天三百日币的租金根本是坑人……！那场景根本不是什么怪异，而是货真价实的残杀了哟！而且精神被搞得疲惫不堪还拿不到什么报酬……来吧，那由小姐，啊～」

不知道是想冷静下来，还是为了防止攻略时的记忆再次苏醒，小历忽然把插著牙签的蕨饼递到那由他嘴边。

即使有些许像被喂食的不对劲感觉，那由他还是乖乖地张开嘴巴。

些许甜味与黄豆粉的香味，再加上弹力十足的口感，即使与现实世界的蕨饼相比也毫不逊色。

「……嗯咕……那么，准备挑战的『笼中鸟』，既然恐怖度是八，那就比收服老虎还要吓人了吧？真的不要紧吗？」

小历明显地绷起脸来。经常改变的表情与童颜，再加上一百四十多公分的身高，让她看起来相当稚嫩，但实际上是年纪比那由他还要大的社会人士。

「问题就是在这里……不过营运公司制作的恐怖度标示其实颇随便，看过攻略情报后似乎也不是血腥类的恐怖，因此应该还可以接受吧，然后──攻略报酬的忍刀『虚空』呢，似乎对灵魂系敌人特别有效，为了今后的攻略，想要先获得这把武器。拜托了，那由小姐！助我一臂之力吧！你不怕恐怖的东西吧？」

那由他不认为自己不害怕。但不知道是忍耐力比一般人高，或者单纯只是比较迟钝，在攻略这次的活动时，似乎还没有产生「好恐怖」的记忆。

另一方面，小历在以前的任务里，光是被骸骨武者追著跑就发出近似超音波的悲鸣。

身为她的朋友，让她独自一人到恐怖地点去实在不是有点不安能够形容的。

「帮忙当然是没问题……但我育成的方式都是走偏锋，可能没办法提供太多战力。不打算再约其他人了吗？」

小历这时发出开朗的笑声。

「又在开玩笑了。那由小姐在我的朋友里面是最强的喔。还有那个任务，建议等级其实不会太高。我一个人好像也能够过关，但大家都说内容很恐怖……我不想一个人到那种鬼屋去，找臭男生去的话，害怕时又不好抱住对方。那由小姐总是给人冷静的印象，感觉应该很可靠……拜托了，和我一起去吧！」

「那好吧。我也想要对幽灵用的武器，那就多多指教了。」

那由他原本就不打算拒绝。两个人本来就是互相扶持的关系。

「谢谢！我最喜欢好说话的那由小姐了！来，啊～」

小历带著满面笑容，再次把蕨饼递到那由他嘴边。

「……等等，我不是被蕨饼收买才答应的……啊，要不要吃我的蜜豆寒天？」

那由他用木制汤匙捞起寒天与豌豆后，把它伸到小历嘴边。

她立刻把汤匙含进嘴里。

「嗯！真好吃！」

「……那就好。」

在不知道谁才是年长者的情况下，那由他再次环视店内。

这间猫妖茶屋是妖异横丁的人气商店，不过狭窄的店内只有几桌的客人。

其实不是因为生意不好，而是这条街上许多店铺都为了维持店内的气氛而导入暂时性商店系统来避免过度混杂。

外表虽然看起来只有一家店铺，但内部则已经复制成好几家店铺。

由于到访的客人不断被传送到复制的其他店铺当中，所以不论什么时候来都不会混杂。约在这里见面的话，只要在店头以朋友名单完成入店手续的话就能进入同一个空间。

也经常有人会多付一笔钱来包场，不是在现实世界而直接在游戏里举行网聚。

因为知道前往鬼屋结果遇见人多混杂而壅塞时，通常会兴致大减，所以这次活动里有许多任务也像这样加上了人数限制策略。

在限制上大概可分为四类。

只有自己能挑战的「试胆」。

只有同时参加任务的小队成员才会互相遭遇的「同行」。

在限制人数范围内，被分配到的空间里会有其他玩家存在的「偶遇」。

没有人数限制，理论上所有玩家将会聚集到同一处的「天地万象」。

妖异横丁里的许多店铺，都为了避免排队而被分类为「偶遇」。

让小历受到心理创伤的「收服屏风老虎」是单独参加的「试胆」，而那由他刚才探索的「幽灵乐队」，以及接下来准备挑战的「笼中鸟」是只有小队成员才能参加的「同行」。

由于有这些系统，除了主动想碰面之外，就算是游戏的老鸟，也很难在餐饮店里相遇。

另一方面，或许是客人看起来不多的缘故吧，也会与偶然在狭小店内遇见的陌生玩家产生奇妙的缘分。

那由他与小历也是在两个月前这间猫妖茶屋刚开幕时才认识对方。

两个人认识的契机是猫又店员搞错她们所点的商品，把那由他的蜜豆寒天送给小历，然后把小历的蕨饼送到那由他的桌上。

这并非单纯的失误，其实是为了让猫又拥有个性而写入程式当中，在一定的机率下会出现的行为。因此经常发生相同的现象，已经成为店内约定俗成的景象。

猫又店员每次发生错误都不会道歉，只会感到不可思议般歪著脖子并忽视──它们并非戴著猫耳的可爱女孩，而是用两只脚行走的真正猫咪。

这里有黑猫、三色猫、虎斑猫、俄罗斯蓝猫、苏格兰摺耳猫以及曼切勘猫等各式各样的猫类，全都穿著法被服的模样虽然看起来相当可爱，但基本上个性是冷淡又善变，经常摸鱼不工作而直接打瞌睡。偶尔甚至会像个大爷般占据客人的大腿。

完全不会说话的它们，只是来点餐和上菜的服务生，不过也有可疑的目击情报表示厨房深处有老仙人般的挪威森林猫默默制作著日式糕点。

由于虚拟空间里不必在意猫过敏的问题，所以也有一些专程因为猫咪而到此消费的客人。

那由他与小历也是因为猫咪而来到店里，结果意气相投的两个人之后便频繁地共组小队。

这时传来喀啦喀啦的开门声，一名新的客人走进来。

出来迎接客人的黑猫摇摇晃晃地跑过那由他她们的身边。

「抱歉，我想问一下路──」

走进来的是一名做旅行打扮的老年僧侣。

头戴斗笠，脚上穿著绑腿，手拿锡杖的他，说起来就是僧侣的初期装备。

接下来要选择战士类职业的话就有僧兵或破戒僧，术士类职业的话就有虚无僧或者僧正等衍伸的职业，和武士与忍者等受瞩目的职业相比，无法否认它给人比较土气的印象。加上玩家的年龄层也偏年轻，老年人在游戏里可以说相当罕见。

飞鸟帝国在登录角色时就会藉由AmuSphere进行生体扫描，所以角色大致上能反映出实际的长相。

虽然相貌可以进行某种程度的变化，也可以藉由在服装内侧塞东西等手段来改变体型，但年纪与性别就很难变更了。

近年来，为了向高龄世代推广VRMMO，推出了游戏要素较淡薄的「卧铺列车之旅」以及「登山」「钓鱼」「乡下生活」等体验型软体，而它们也确实赢得不少人气。许多高龄者都被这样的软体所吸引，目前只有少数人会专程来参加以战斗为主的游戏。

即使可以用装备和能力值来弥补衰退的肉体，反射神经可就束手无策了。而许多时候，反射神经都会成为分出胜败的关键。

缓缓脱下斗笠的老僧，给人极为朴直的印象。由于打扮实在太适合他的外表，让他不像是游戏玩家，反而比较像古装剧里的配角。

身穿法被服的黑猫在老僧脚底下抬头直盯著他看。

往下望的老僧虽然感到疑惑，还是开口表示：

「……猫……？那个……打扰了，你听得懂我的话吗？我想问一下路──」

小历马上站了起来。

「老爷爷，这些孩子是无人操纵的AI，没办法回答那么难的问题喔！你想去哪里？我知道的话就带你过去吧。」

虽说是在游戏当中，但她不吝帮助他人的个性，还是让内向的那由他感到尊敬。

那由他也把视线移到老僧身上。

「是第一次到妖异横丁来吗？这个地区的道路途中就有瞬移区……目的地是登录设施的话，应该就可以使用导航机能，你要去的莫非是非登录的地点？」

听见两名年轻女性向自己搭话的老僧，虽然因为惊讶而说不出话，但似乎立刻就想起这里是和现实不同的空间。

老僧带著满脸笑容行了个礼，然后朝那由他她们的位子走去。

「哎呀，真是不好意思。我叫作矢凪。正如你们所发现的，我是新加入的人……正在寻找应该在这附近的『三叶草侦探社』，不知道你们有没有听过？」

「啊，我是那由他。这边的是忍者小历小姐……那个……你是说侦探事务所吗？」

即使嘴里这么反问，那由他还是忍不住和小历面面相觑。

「小历小姐，你知道吗？」

「不，我是第一次听见……侦探事务所之类的，世界观好像不太一样……老爷爷，你说的事务所真的是在这个飞鸟帝国里面吗？」

自从The seed扩散出去之后，依然有许多包含小规模作品在内的游戏存活著。当中必然会有侦探登场的游戏吧，但是在以和风世界观为卖点的飞鸟帝国里，系统上不可能存在这样的职业。

「嗯，应该没错。听说几乎是以个人兴趣的形式在经营……抱歉，如果没听过的话……」

看见老僧准备离开，小历便急忙叫住了他。

「等一下等一下！我大概有底了！这附近没有登录在导航里，又可以让个人用来经营那种公司的地点──」

「……嗯，随便想也知道只有那里了。」

那由他也立刻想到答案。

妖异横丁的后街，通称「霄暗巷弄」──

该处的店铺租金比大马路旁便宜许多，许多因为个人兴趣所经营的，不论是营利或者非营利的店铺都开设在这个可疑的区块。

它就像是祭典时摊贩林立的商店街──营运公司虽然有这样的见解，但该处再加上恐怖的要素之后，似乎就变成了混沌的区域，给人的印象反而比较接近黑市。

除了店铺数量非常多之外，更替的速度也相当快，所以不会特别登录在导航系统上，不过倒是有许多提供奇妙商品或服务的店家。

「……老爷爷，那家事务所是不是在名为『霄暗巷弄』的地方？」

「正是如此。我想应该就在附近才对……」

老僧的脸上似乎因为放心而出现了笑容。

小历这时从椅子上跳下来。

「好吧！那么，那由小姐，在进行任务之前，我们先带他过去吧？」

「好的，我没有异议。」

其实那是初学者不太容易找到的地点。与其慢慢说明，直接带他过去还比较快。

两人从位子上起身，从选单视窗里选择支付的项目。

猫又店员缓缓摇动分岔的尾巴，灵活地操作老旧收银机来完成结帐。

其实就算不去结帐直接走出店里，费用也会自动从预付帐户里扣除，但气氛上还是会有差别。最重要的是，到柜台结帐的话可以得到一颗糖果道具。举办促销活动时则可以得到摸彩券，运气好的话就能抽中作为奖品的稀有装备。

「啊，对了……店员先生，请问可以外带『牡丹饼』吗？」

看著操纵收银机的胖黑猫身上发亮的毛皮，那由他就想起刚才在小庙遇见的事情。

那应该是在要求供品。

像牡丹饼般圆滚滚的黑猫点点头，然后从柜台旁边一个猫嘴模样的可疑取出口里拿出包裹著华箬竹叶子的牡丹饼。

接过来之后，那由他就藉由选单视窗把它移进道具袋里。

「怎么了？当成下午的点心吗？」

「没有，拿来当供品。说不定可以用在任务上。」

在法被服猫又挥动肉球的目送之下，一群人走向店外。

走出来的同时，老僧便低头说道：

「真是抱歉，在两位聊天时打扰你们了──」

「这没什么，别这么见外啦。因为那里刚好是初学者不太容易找到的地方！」

小历以极为开朗的态度来对应。

不像她有这种话术的那由他，一直是用平实的口气向对方搭话。

「探索『霄暗巷弄』是百八怪异的指南任务。解放后，该处就成为玩家能租借店铺的商业区块──我想你寻找的事务所，应该就混在那些店铺里面。」

「哦哦，原来如此……介绍人跟我说『那个地方不是很好找，方便的话我明天找人带你过去』，但我觉得只要来到现场应该就找得到──现在看起来是我太天真了。幸好遇到两位亲切的小姐。」

小历开心地笑了起来。

「对吧。那由小姐真的很亲切。我是男人的话绝对要娶她为妻。应该说，我真想嫁给她……对了，我们真的来结婚吧。凭你的能力养我一定没问题……星期一开始就不想去上班了……这种身高会都被埋没在客满的电车里，我受够了……」

小历非常故意地让自己的声音越来越小。

已经习惯怎么应付她的那由他，像在安抚小孩子一样摸著在自己眼睛下方的头部。

「怎么可以对学生说这种话。你乖嘛，好好地当个社会人士吧。」

「因为……我们公司净是些结婚的大叔和老爷爷，都没有可爱的少男少女啊……我已经努力了一年，但实在一点情趣都没有……年度结算快结束时又忙到快死掉，最近那由小姐好像已经变成唯一的慰藉了……好啦，我们结婚吧？那由小姐应该很适合穿婚纱。」

面对这不断重复的妄语，那由他只是淡淡地把它当成耳边风。

「这个嘛，等你年收入超过一千万时，我会考虑的。」

「真的吗？虽然知道百分百是谎言，但光是有这句话，就感觉又有干劲能撑过下周了！人生果然还是要有梦想和希望才行！即使那是可能性0％的纯粹幻想也无所谓！」

「……我满喜欢小历小姐的这种个性喔。偶尔看见时会觉得胸口有点揪紧就是了。」

「啊，这就是恋爱。一定是恋爱，而且还是初恋。」

两个人珍奇的对话，让老僧噗哧笑了出来。

「……哎呀，失礼了。我是第一次玩网路游戏，所以不太清楚生态……原来是这样啊，我终于知道孙子会这么喜欢的理由了。能像这样自由发展人际关系果然是它的魅力所在。」

小历像只小狗般回过头去。

「噢，那么老爷爷也是因为想和孙子一起玩才开始的吗？」

「嗯，也不是这……不对，或许是这样吧。因为有些复杂的原因──所以有工作想拜托接下来要拜访的侦探先生完成。」

老僧微笑著把事情带过。

认为初次见面还是别打听太多的那由他也闭上嘴巴。想说的话有一天一定会告诉自己，所以不打算做无谓的试探。

矢凪像感到很过意不去般轻轻对她点点头。

那由他她们带领老僧走过巷弄，来到猫妖茶屋的后方。

夜空虽然黑暗，但街道里就算没有光源也有模糊的亮光，所以能顺畅地行走。

妖异横丁据说是以江户城外的老街作为概念所制成。「横丁」本来就是表示大马路之外的小巷弄，而「妖异横丁」这个名字，意思似乎就是「现实世界之外的街道」。

宽广的街道几乎让「横丁」这两个字变得没有意义，同时还有不少像「上吊樱树」「河童渠道」「黄泉地下道」等诡异的名胜。

飞鸟帝国的首都净御原，设计概念是源自飞鸟净御原宫以及时代相近的平城京、平安京，相对于拥有大量佛教建筑与高雅贵族建筑的该处，这边的建筑物主要著眼点是放在更加庶民化且恐怖的演出上。

不管现实世界是什么时间，这个妖异横丁都只会是夜晚而不会有太阳升起。即使目前才刚过星期六中午，天空依然是笼罩在黑暗当中。

木板墙上面沾染的污渍看起来就像人脸，而且表情偶尔会有所变化。

脚下的泥泞里伸出白手也不是什么稀奇的事，此外还有不知道为什么就是无法接近远方的巨大城池，同时天空也不时会浮现巨大的鬼脸。

里面怪异的机关实在太多，所以就算出现了「真正的」怪异现象，应该也没人会注意到。

对擦身而过野箆坊点头示意后，三个人就在一间小小的神社前面停步。神社是在被两栋老旧房屋包夹起来的狭小空间里。

鸟居的左右两边放置著招财猫来替代石狮或者狐狸。

这个通称猫稻荷的地方──供奉著「卦灵魄寝子御魂神」这种由来不明的猫神，赛钱箱旁边放著鲷鱼烧作为供品。

「咦，要先到别的地方吗……」

「不，这里就是目的地喔。」

小历对感到疑惑的矢凪露出淘气的笑容。

进入鸟居内侧，对著小庙行两次礼、拍两次手，然后再行两次礼──

然后直接回头，接著鸟居的另一边就有一条刚才未曾出现的笔直道路往前延伸。

可以看见层层相连的橘色灯笼、光彩夺目的玻璃风铃，以及关东煮与章鱼烧、棉花糖、拉面、钓气球等毫无一致性的摊贩群──

大量客人像摇晃的热气一样，往来于并排在左右两侧的各种摊贩之间。

除了摊贩之外，道路左右两边也有许多把一楼当成店铺的小规模商店。那令人想起昭和时代商店街的模样，混杂著恐怖与活力的气息，营造出某种混沌的魅力。

这一瞬间就出现在眼前的变化，让矢凪瞪大了眼睛。

「天啊，这是……？」

那由他小声地回答：

「鸟居的内侧是传送点。二礼二拍手二礼是启动的开关，要回去时也是同样的顺序。」

一般来说，参拜的规矩是二礼二拍手一礼。但猫稻荷因为供奉对象的猫神叫声是「喵～喵～喵～」，所以才是二礼二拍手二礼。（注：喵的日文发音有些像二）

三个人走在彷佛祭典般热闹的霄暗巷弄中。

往来的玩家里虽然有武士、忍者、阴阳师等各种职业，但没有什么怪异的要素。不过左右两边的店铺以及在里面工作的店员们，都因为奇妙的装饰与类似妖怪的装扮而引人注目。

除了戴著鬼或者狐狸面具的人之外，还混杂著手之目、女郎蜘蛛等奇形妖怪、内脏外露的战败武士、全身黑漆漆的影子人等小孩看见一定会大哭的角色。跟他们相比，真正的狐狸或狸猫可以说可爱太多了。

这样的情况当中，有一只特别讨喜且浑身是毛的毛羽毛现，踩著跳跃般脚步朝小历靠近并拉著她的手。

它旁边的店铺，看板上写著「拉面 毛羽毛轩」几个字。

小历苦笑著把它的手移开。

「啊，抱歉抱歉。今天有其他事情。下次再去捧场。」

「……你不会是常客吧？」

「嗯。那家店的汤里常有头发……不对，应该说是体毛？」

果然不是什么像样的店家。

这条霄暗巷弄里的店家，大概都有可疑之处。当然，经常来此的也都是些怪人。

「那么，侦探事务所在什么地方呢……嗯，我看看……有唛退魔符？」

像是刚学会认字的小孩子一样，小历确认著视界当中的看板与旗子，并且把上面的字念出来。

「『唛』这种写法，还真有昭和风味。」

受到影响的那由他也透露出感想。矢凪或许是被这种混沌的气氛震摄住了吧，只能茫然看著周围，开口的次数也变少了。

「啊，有脚底按摩店耶。」

「那在虚拟空间里根本没意义吧。」

「哦哦，恐怖片老哏的人肉包子。」

「真恶心。」

「巧克力树莓蛋糕。」

「搞错地方了吧……」

「影音包厢。」

「……竟然能够得到营运公司的许可。」

「看错了！上面是写狐影音包厢。」

「这就让人有点兴趣了。」

「汪汪熊肉锅。」

「……是碗子荞麦面的亚种吗？」

「喵喵荞麦面。」

「这相邻的两家店在搞什么啊。」

「三叶草侦探社。」

「在这种地方是要调查什……啊！」

「猫神信仰研究会。」

「小历小姐，请不要直接经过。就是这里了。」

在前方带路的小历，衣领被那由他像小猫一样抓住，结果便停下脚步。

大概只有一个人能通过的狭小入口，挂著几乎没有作用的木制老旧看板。

老僧寻找的事务所似乎是在二楼。前方是一片黑暗，只有陡峭的木造阶梯往上延伸。

矢凪这时露出松了口气的笑容。

「嗯，看来就是这里。谢谢你们两位。我一个人实在无法来到这种地方。」

「……嗯。等等，确实是挂著看板没错啦……」

「……真的是这里吗？」

往上看著二楼的那由他与小历，发现到窗户里面有上吊的尸体正轻轻晃动著。

「……又是这种恶心的装饰。」

「哎呀，这也算是街景管理的一部分……」

房间里面不见得会出现目前看见的光景。霄暗巷弄为了营造气氛，面向外侧的窗户装饰是由营运公司加以设定。

不过租借者的装饰只要通过营运公司的审查，房里的模样就能直接表现在窗户上。所以不实际进入房内就不知道内部究竟是什么模样。

「这种绝非寻常的诡异度……那由小姐。先别管这里到底是不是侦探事务所，有没有一踏入该处的同时就会发动机密任务的可能性？让初学者的老爷爷独自一头闯进去实在有点──」

听见小历的担心后，那由他也回点了一下头。

「……那个，矢凪先生。冒昧请问一下，你的等级还是1对吧？」

「是的。因为我是今天才首次登入──而且也把游戏指南给省略掉了。」

那由他与小历面面相觑。她们甚至佩服老僧能够顺利到达猫妖茶屋。

「……不介意的话，我们直接陪你上去看看吧？」

老僧脸上露出笑容。

「真是不好意思，给你们添了这么多麻烦……那就谢谢两位的好意了。」

他随著合掌深深低下头来。看来他的内心也感到害怕。

点完头的那由他，随即迅速往左右全是木板墙的阴暗楼梯走去。

那毫不犹豫便率先前进的模样，让背后的小历发出感叹的声音。

「那由小姐的这种个性实在太有男子气概，我都快爱上你了……」

「待在后面存活率不一定比较高。也有从后方发动的攻击。」

「等等，这跟生存率之类的无关……你都不会有『暗处好恐怖！』的想法吗？说起来呢，真要提生存率的话，战巫女是担任前卫的职业，通常会穿上更多的金属防具吧？如果是术师类的退魔巫女也就算了，可以看见乳沟的爆乳战巫女，我目前只知道那由小姐一个人喔……」

「……根本看不见好吗？因为我底下已经穿了内衣，请不要顺势加入性骚扰发言。胸部的尺寸……单纯是设定错误。」

在创设帐号时，体型会经由AmuSphere扫描而获得一定程度的反映。早知道就用缠胸布把它卷起来，不过当时没有注意那么多。

因为夏天穿著较单薄的衣物，没有注意到被电脑读取出正确的尺寸就开始游戏，过了好几天之后才发觉周围的视线。

而且在犹豫是否要砍帐号重新来过时，就幸运地获得回避性能相当高的稀有装备「白南风之小袖」，也就没办法把档案删除掉了。

小历以低沉的声音说：

「就算穿著内衣……那种运动服般的紧身耐火内衣，早就被当成性感的装备了哟。剪影可是看得一清二楚哟。」

「太夸张了。耐火和耐电系的内衣，对小历小姐这种忍者系的人来说也是标准装备吧。重视速度与轻盈度的话，最后还是会选择这样的装备。」

小历戳了戳那由他的背部。

「说得没错！那由小姐，你那么重视速度的话，为什么不当忍者呢？职业补正后最为轻盈，攻击力也还可以，战斗颇为轻松，算是很受欢迎的职业。战巫女是觉得『忍者装甲实在有点薄……』的人才会选择的职业吧？」

当然是有理由。虽然有理由，但说出来有些不好意思。那由他爬上阶梯，小声地回答：

「那个……就觉得巫女的裤裙很可爱──」

小历立刻无力地垂下头来。

「…………抱歉，我收回有男子气概的发言。那由小姐真是可爱。确实是个女孩子……只重视能力值与效率的我反而不像个女生……」

「……没这回事，我也是选择偏体术的育成方式，所以也不太像女孩子──」

「别这么说。不论从哪个角度看都是女孩子……因为战斗中的那由小姐，真的晃动得很厉害啊……根本是剧烈摇晃……甚至让人觉得是不是用了专用的绘图引擎……」

「……小历小姐，请不要经常用死鱼般的眼神对我性骚扰好吗？实在不知道该如何反应才好。」

似乎在现实世界里也曾遭遇到什么不愉快的事情。

到达阶梯最上方后，那由他就打开挡住正面的木门。

微弱的橙色灯光透到楼梯这边。

该处是比想像中还要宽敞的空间。

天花板莫名地高挑，空气的流动与声音的回响有了些许变化。

打开房门后的正面，有一只巨大黑猫沉甸甸地坐镇在那里。

其尺寸大得吓人。

座高远超过三公尺，加上挑高的天花板后酝酿出一股沉重的压迫感。

当然那不是真正的猫，其圆滚滚的二头身身体摆出坐禅的姿势，前脚结禅定印后脚呈结跏趺坐的模样，也就是类似黑漆佛像的摆设物。

放置猫像的微暗空间也不像商店街的二楼，比较像寺庙的本殿，确实让人产生一种被传送点转移到他处的错觉。

涂成金色的大眼睛里看不见慈爱，也没有强行挥别烦恼的坚强，更感觉不到一丝解救众生的大智慧，只是充分表现出猫的狡诈。

背后的光环是肉球形状，台座呈猫罐头状，吊在周围的灯笼是毛线球状，连细部的模样都相当讲究。

面对这可以称为黑色猫大佛的诡异座像，那由他等人只能呆立在现场。

「……咦，这是什么啊？」

「哇哦……神明保佑、神明保佑。」

那由他感到疑惑，小历则是先加以膜拜，而矢凪倒是在黑暗当中找到了一个立牌。

「右侧是猫神信仰研究会，左侧是三叶草侦探社……看来这个二楼又分成两个单位。这尊猫像，算是入口处的装置艺术吗──」

一看之下就发现左右各有一扇门。

右侧的门上雕刻著瞪大眼睛露出锐利目光的猫，左侧的门上则孤零零地挂著写有「营业中」的小小木牌。

右侧的门已经远超出可爱的范围，来到明显不祥的领域了。

低头闭上眼睛并吸了一口气后，那由他毫不犹豫地敲了敲左边的门。

「──门没锁。进来吧。」

从室内传出年轻男性莫名清澈的声音。

§

侦探大致上可以分为两种类型。

一种是认为这份工作就是一种赚钱手段，也就是现实派的侦探。

另一种是憧憬在故事里登场的侦探，于是自己也选择这种职业的浪漫派侦探。

要分辨这两种类型其实很简单。

前一种侦探外表看起来不像侦探。除了负责宣传或者营业的人之外都尽量避免露脸，会藏身在混杂的街道当中，确实地完成外遇或者身分调查。

第二种则是从外表开始。身穿剪裁合身的西装或者手工纺织的和服，拿著特别订做的手杖与心爱的菸斗──只要能看起来像侦探，不论什么小道具都可以。他们认为首先外表就要像一个侦探，所以会做显眼的打扮来自我推销。

不出所料的是，出现在那由他等人面前的三叶草侦探社社长，百分之百是属于「后者」。

衬衫、绳状领带以及小背心都还算可以接受。系统上虽然没有「侦探」这个职业，但净御原还是买得到这些作为换装道具的西服。

但就算是很容易入手，挂在墙壁上的因弗内斯外套与狩猎帽就很明显只是为了模仿世界最有名的某位侦探。

此外还可以看到排满书本的书架、收纳化学实验器具的玻璃柜、老旧的骨骼标本与古董留声机，可以说为了营造气氛而不遗余力。

说起来因为是在游戏当中，作为装饰品的书本里面可能都只是白纸。甚至不知道可不可以从书架上拿下来。

化学实验当然没有任何意义，从留声机传出来的背景音乐根本是网路电台的赛马实况。

今日周六第六场赛事是由二区二号，以及九号备受期待的肉球凯萨获胜。

确认赛马结果后，青年侦探很高兴地关上留声机型收音机。

灯光照耀之下，发出糖果般光泽的桃花心木桌后方，可以看见房间的主人正露出优雅的微笑。

插图008

「诸位客人，欢迎来到这间偏僻的事务所。我是侦探克雷威尔。请不用在意隔壁的猫大佛。那是猫神信仰研究会擅自设置在那里的东西。我也搞不懂他们的真面目──老实说真的很让人困扰。」

侦探克雷威尔的声音就像演员一样清晰。

瘦削的他容貌长得不差。似乎在品评客人价值的视线，让人忍不住联想到狐狸。

（……这人感觉就像是「狐狸嫁女」里的妖狐……）

那由他忽然想起前几天和小历一起完成攻略的任务。

在任务里登场的妖狐，虽然不至于穿著西服，但也是一名有著细长脸庞与眼睛，散发出异性吸引力的英俊青年。

喜欢帅哥的小历虽然很兴奋，但那由他却没有兴趣，在知道是敌人后就毫不犹豫地干掉他取得连段奖励。

看著一连串经过的小历，之后一脸认真地询问：「……那由小姐跟帅哥有仇吗……？」不过自己并没有那类的心理创伤。

自称克雷威尔的侦探，以流畅的口气继续表示：

「那么，矢凪先生。我刚才已经从仲介人的电子邮件里，大概了解您想委托的事情了。他表示因为外出旅行而无法进行完全潜行，所以不能帮您带路，同时也不断表达抱歉之意……其实直接跟我联络，我就会直接到净御原去接您了。」

坐在古董沙发上的矢凪，随著苦笑低下头来。

「别这么说，我也想先自己散步一下，同时在这款游戏里到处看看。只不过，没想到到了这把年纪还会迷路。如果不是这两位小姐带路，我现在依然在迷路当中呢。」

小历骄傲地挺起胸膛来。

「哎呀，有困难时本来就应该互相帮助！……啊，然后其实我也对侦探先生有点兴趣，如果是诈骗的话当然也得加以阻止，说不定真的会遇上得交给警察处理的案件……」

她有点失礼的大剌剌发言，让侦探露出带有含意的笑容。

「说是诈骗也太伤人了。但我可以理解你怀疑的理由。其实呢──我这边的营业许可是『观光业』而非『侦探业』。RPG游戏里，也有不少招牌挂著酒店，结果里面是人才派遣公司的例子吧？大概就像那样。」

那由他露出了狐疑的表情。网路游戏里的侦探业本来就很奇怪，刚才提到的观光业则是更加可疑。

「观光业……？在VRMMO里面吗？」

「很意外吗？从英语圈的顾客当中获得不少好评喔。到日本观光旅行花钱又花时间，只想到和风游戏里稍微体验一下那种气氛的需求其实也不少。因为AmuSphere的性能相当优良。品尝美食、浸泡温泉，兴奋地看著忍者或者观赏樱花──这些全和真实的体验没有两样。『在确定是晴天而且不会塞车的情况下攀登富士山』，甚至可以经历这种现实世界难以实现的体验。而我则是以翻译兼导游的身分，带领顾客前往想参加的任务，或者是介绍街道、商店以及各地的名胜。」

不知道从哪里出现的双脚步行黑色猫又，在那由他等人面前放下红茶后就离开了。看来是与猫妖茶屋使用同型的业务用机器人。

克雷威尔一边把方糖加进红茶里，一边继续著兼具自我介绍任务的闲聊。

「我的客人不只来自海外。数量虽然不多，但还是有国内的企业内部人员会委托我做事。像平常不玩游戏的人士，为了合作企画或者加入游戏市场而想到内部视察之类的。」

克雷威尔的视线看向墙壁的一角。该处贴著某家知名饮料厂商的海报，而它们已经发表将与这次「百八之怪异」合作的消息。

「只要接到委托，就会替这些顾客进行游戏内市场或者流行的分析并提供建议。如此一来，其实根本就不是观光业或者侦探业，而是接近企业顾问的领域了……简单来说，就是企业内部人员为了回避责任的代罪羔羊。企画失败的话只要把责任推给外部人员的我，就能够保全在社内的面子。」

社会人士小历的脸上出现露骨的厌恶表情。

「……呜哇……太恶劣了……」

侦探露出早就习惯了一般的笑容。

「我只是说也有打著这种坏心眼来委托我工作的客户。当然，失败率太高的案件我就会推掉。那么……这里是什么样的地方已经说明完毕，接下来谈谈矢凪先生这次的委托。」

侦探改变口气，重新面向沙发上的矢凪。

矢凪也慎重地回点了一下头。

「根据仲介人的电子邮件，委托内容是『想在一周内攻略某个新的任务』对吧──抱歉，请先让我确认一下报酬。那个笨蛋好像搞错了一个位数。」

矢凪急忙摇著头说：

「不，我想应该没错。契约金二十万，日薪是人数×两万，一周以内的成功报酬是一百万，请您务必接下这次的工作……」

听见这个金额后，那由他忍不住怀疑自己的耳朵。小历则轻捏了一下自己的脸颊。

「……咦，怎么？说的是游戏内的货币吗？该不会是真正的钱吧？」

侦探叹了口气。

「我们公司只收日币、美金或者欧元。矢凪先生──恕我冒昧一问，您是认真的吗？报酬当然会因为委托内容而有很大的变化，但和现实世界的侦探不同，因为几乎没有风险，所以基本上都很便宜。帮忙攻略任务的话，大概是日薪每人一万，成功报酬最多也只要五万。如果是七不可思议等级的庞大任务，就算砸再多钱也有可能没办法成功就是了……您的委托是『幽灵乐队』吧？虽然还没有任何人成功，但是根据营运公司发表的资料，它的难度不会太高才对。」

那由他的肩膀震动了一下。

（啊。幽灵乐队不就是──）

到刚才为止，她都还在挑战那个任务。

由于每周只会有两到三个新上线的任务，所以想攻略的任务刚好相同也不是什么不可思议的事情。

只不过，实在搞不懂矢凪为什么要付这么多钱，特别委托侦探攻略掉宝不明评价也未定的任务。

本周发布的任务里，攻略组都集中到事先发表过将出现稀有道具的「人狼之森」去了，几乎所有玩家都把连发动条件都不明朗的幽灵乐队放到后面。

矢凪深深低下头来。

「请务必考虑我的提议。或许会认为这是相当高的金额，但实在是有即使花这么多钱，也一定要在一周内攻略这个任务的原因──」

「等一下，是什么原因？只是攻略游戏就愿意花一百万以上，绝对不是什么普通的原因吧？」

小历虽然发出尖锐的叫声，但克雷威尔则用手制止了她。

「这位小姐，我们这里的规定是，委托人不必说自己不想提的事情──如果是包含难言之隐在内的高额报酬，那就不能打破砂锅问到底。对我来说，只要努力工作，不要愧对委托人提供的报酬就可以了。」

「嗯……听起来是很帅啦，但说起来就是『被钱蒙蔽了双眼』吧？」

面对小历毫不留情的指责，克雷威尔则是用浅笑来把事情带过去。

「这我不否定。金钱本来就能成为该名人物诚意与认真程度的度量衡。最重要的是──两位可以拒绝这位老人愿意自掏腰包也想要完成的心愿吗？」

「……我反而想告诉侦探先生『天下没有白吃的午餐』这句相当棒的格言……老爷爷，你为什么要这么急呢？这也不是有时间限定的任务，只要慢慢地攻略就可以了。不用花钱雇用这种奇怪的侦探，只要说一声，我们可以免费帮忙。」

在旁边看著事情发展的那由他，这时候终于开口说：

「我刚才也在探索这个『幽灵乐队』的任务。同时也掌握了一些关于发动条件的提示，顺利的话，或许可以在几天内就完成任务。」

在老僧开口之前，侦探便插嘴表示：

「原来如此。那也不错──矢凪先生，其实要接这个委托的话，还有一个问题必须克服。这也和我的行程没有排满的理由有关，就是平常负责战斗的助手，因为私事必须十天后才能上线。我本来就打算在有需要时雇用佣兵，这两位小姐愿意帮忙的话那是再好也不过了。」

小历马上从沙发上站起来。

「啊！看见赚钱的机会快逃走了，就想用分一杯羹的方式来拉拢我们！」

「听人把话说完好吗？我没那么缺钱──矢凪先生，我们把契约保留到下周一吧。相对地，今天和明天，也就是六日两天，请和这两位小姐一起攻略任务。为了做事前调查，我也会同行，而这两天不需要报酬。说起来，如果是短短两天就能完成攻略的简单任务，当然不能收取那么高额的报酬。如果两天内无法成功的话──下周一再重新考虑是否要与我签约。当契约成立之时，从下周一开始的五天之内，我会全力完成攻略。」

侦探说到这里，就用冷冷的视线看著那由他与小历。

「……那么，这就是我折衷的提案了。反正你们星期一起也要上班上课吧？这段时间应该无法帮矢凪先生的忙。说起来这就是他雇用我这种侦探的理由。只要花钱，就能找到即使熬夜也能二十四小时集中在任务上，不论如何都要拚命攻略任务的人才──而那就是我了。」

无法反驳的小历发出烦恼的沉吟声。以一名玩家来说，这确实是令人佩服的气魄，听见对方光明正大地提出「二十四小时都能玩游戏」的宣言，就让人不知道该如何反应了。

「唔唔唔……六……六日两天完成攻略就行了吧！没问题没问题！一定能成功！时间限制算不了什么啦！包在我身上！」

「……确实没有任何问题。矢凪先生，请问可以让我们帮忙吗？」

虽然口气和充满干劲的小历完全不同，但那由他沉稳的发言里也带著几乎跟她相同的意志。

矢凪像有点困扰般歪著头说：

「那当然是求之不得……但真的没关系吗？为了初次见面的我……」

那由他微微点点头。

「正如我刚才所说的，那也是我正在探索中的任务。即使没有遇见矢凪先生，我也打算在近期内完成它的攻略。」

当然无法得知这名老人无论如何都要攻略「幽灵乐队」的理由。

但至少他看起来不像坏人，而且从他真挚的表情就能看出，这对他本人来说是相当重要的一件事。

侦探克雷威尔拿起挂在墙上的因弗内斯外套与狩猎帽。

「既然事情决定下来了，那就快点开始移动吧。那由他、小历，和你们虽然是初次见面，不过还请多多指教。也麻烦矢凪先生趁现在完成小队登录。」

众人各自操作视窗，完成了小队登录。矢凪虽然花了一点时间，但在小历从旁指导之下，也顺利地组成了一支即席的小队。

接下来要前去挑战的「幽灵乐队」，是只有小队成员才能在内部遭遇的「同行」任务。不组成临时小队的话，就无法一起进行攻略。

（矢凪先生的等级当然还只有1。侦探先生看起来应该是老手了……）

那由他望著能力值视窗上显示的「克雷威尔」这个名字，不经意地确认他的能力。

结果立刻僵在现场。

「……咦……这是什么……？」

她不由得发出呻吟声。

排列在该处的可以说是异常的数值。

「……那……那个……侦探先生，这是……？」

「怎么了？那由小姐，你……呜咿！」

旁边也注意到异常情况的小历，随即发出沙哑的叫声。

看著两个人反应的侦探，脸上一直带著伶俐的微笑。

他表示在视窗上的能力值──

等级比也算高等级者的那由他多出5级。但是几乎所有的数值却都保持在「个位数」。也就是跟等级1没有两样。

其中唯一有一项数值已经点到将近一千。

「那个……把所有的数值全点到『运气』上……」

「等等……咦咦……呜哇……咦，这是真的吗……？别说鎌鼬了，可能连一般的鼬鼠都打不过……」

鼬鼠对初学者来说是有点强的喽啰。上级的鎌鼬适合中级者，最上级的诅咒鼬鼠则是适合上级者，它们的外表看起来都还算可爱，在游戏里都被当成是吉祥物。

育成方式连这种敌人都不知道能否获胜的老手，只会让人觉得是费尽心思的恶劣玩笑。

飞鸟帝国的角色育成方式，是自由地把随著升级获得的点数加在筋力、智力、速度等各种能力值上。

战斗力方面，装备品质的补正将会有很大的影响，不过许多武器防具都设定了「装备时需要的最低能力值」，不让角色成长到规定数值的话根本无法装备。

也就是说，没有好好提升能力值的侦探克雷威尔，身上的装备根本就与垃圾没两样。

在哑然的那由他与小历面前，克雷威尔悠然穿上外表看来高级的外套，拿起几乎没有攻击力，只是耍帅用的手杖。

「那么──我们走吧。两位小姐，正如你们所注意到的，我的专长是运用头脑。战斗就交给你们了，好好加油吧。」

理所当然般宣布完之后，幸运的侦探就从两人的视界当中飒爽地转过身子。

那由他与小历只能默默相对。

霄暗巷弄某处的机器乌鸦，发出了嘲笑人一般的搞笑叫声。

§

以一望无际的田园风景为主体的幽灵乐团练功区，境界线是处于回圈状态。

来到地图边缘就会从另一侧的边缘出现，所以除了传送点之外就没有入内与脱离的道路。

这个传送点同时也是活动触因的存档点，使用道具来脱离时，没有存档的触因就会消失。而小队全灭的话，存档的触因也会跟著消失，届时必须重头开始任务。

「……矢凪先生。这也就是说，我们的工作是敌人一出现就到处逃窜来提升生存率。万一身为战斗人员的两位小姐被打倒了，我们就必须舍弃她们自己先脱离。这样的话，小队才能把活动触因延续下去。」

深夜中走在可以环视田园的田间小径，克雷威尔对著委托人矢凪做出这样的说明。

「哦……怎么说呢，那真是让人过意不去……」

「总比重头来过要好多了。挑战难度高的任务时，甚至有小队会准备维持触因用的预备成员喔。」

听著两人对话的小历悄然垂下肩膀。

「……说的话完全正确……但就是觉得无法释怀……」

那由他也有相同的意见，不过既然有一周这样的时间限制，当然就希望能尽量避免全灭然后重头来过。如果才刚开始也就算了，到了任务后期才浪费时间也会对精神产生严重打击。

「……只有我们和矢凪先生一起来的话，能够成为战力的本来就只有我们两个人──现在那位侦探先生看来应该会帮忙使用道具……」

这些好话是为了缓和小历的不满所说，绝对不是为了那个凡事只会倚靠别人的侦探。

「但那种能力值也太夸张了。根本没办法穿上什么像样的装备嘛……侦探先生，亏你这样还能在游戏里担任导游耶。」

克雷威尔以轻松的表情来回应小历的指责。

「导游反而更需要运气的数值。不是说过战斗都交给助手了吗？因为追求强大实力的玩家多如繁星，要雇用他们作为佣兵并不困难。但是──特别强化『运气』的玩家就很少了。只有这个得靠自己来提升。」

「那还用说吗？因为那又不是绝对需要……」

「稀有宝物的掉宝率。」

小历顿时说不出话来。

「只要有我在，整支小队的稀有宝物掉宝率就会提升到平常值的三倍左右。因为补正上限是10％，所以不会再上升了……但掉宝机率1％的道具能提升到3％，而且对随机生成的地图出现宝物库的机率也有影响。再加上间歇泉、云海、斗笠云、彩虹等『绝美景色』，遭遇机率也会因为小队成员的运气而产生变动。对于游戏内部的观光导游来说，这才是最需要的能力值吧。」

他说的一点都没错。但就是觉得无法释怀。

「像是座敷童子那样的人吗……虽然可以理解，但也不用如此极端吧？比如说八成点在运气，剩下两成点到其他数值上之类的。」

「根本没有多余的点数可以这么做。刚才不是说过『稀有宝物的掉宝率提升为三倍』，但那只是我现在的等级。应该还有提升的空间才对。如果之后能够提升到十倍左右……就可以开始其他的买卖了。」

侦探发出很高兴般的窃笑。

「哦……希望在那之前游戏的模组不会改变……」

冷静地驳回不知道有几成认真的戏言，接著那由他便站在建立于路旁的一间小庙前。

「就是这里。刚才接到小历小姐的讯息后，移动到传送点途中发现这间小庙……一开始来的时候它还不存在，我想那边神社里头的赛钱箱或者其他东西，应该是这『幽灵乐队』的活动开关。」

站在旁边的侦探也兴致勃勃地望著小庙。

「原来如此，看起来确实像有什么机关。这是──哭泣的小孩子吧？」

矢凪面对奉祀的石像合起手掌。

「以地藏或者道祖神来说，模样似乎有点悲惨……让人感到悲伤。」

那由他从视窗里选择道具。

「这座神像面前有著『想吃牡丹饼』的纸条。所以刚才从猫妖茶屋那里买来了牡丹饼……我放上去喽。」

说完就静静地把裹著华箬竹叶子的牡丹饼供奉到神像正面。

在一行人面前，石像的表情有了些许变化。

虽然是还有点扭曲的暧昧表情，但总算是停止哭泣，而供奉的牡丹饼也像霞气一样消失。

「……哦哦。这样就会出现接下来的活动了吗？」

当小历环顾四周时，就从远处传来了祭典乐队的声音。

轻快的太鼓、高亢的笛声、优雅的琴律浑然合为一体，组合成凄凉的旋律。

明明不是从小就听过，不知道为什么却能引发人的乡愁。

矢凪皱起眉头。

「可以听见……祭典音乐传过来了。」

克雷威尔转动著手杖。

「根据发布时的介绍文，这个任务的目的似乎是找出『幽灵乐队』的声音来源。至于是这样就算完成攻略，还是发现后仍有什么后续──甚至可能出现魔王角色都不得而知，不论如何，依然没有完全攻略的人出现，应该就是有什么棘手的问题吧。」

「嗯。也可能有完全攻略之后保持沉默的人吧……？」

「关于攻略方法的话，确实可能这样。但是先不管这一点，『百八之怪异』呢，每一个任务的攻略成功者人数都会发表在官方网站。发表是每天一次，现在这个时间点虽然不清楚──但今天早上还是维持0这个数字。因为才发布三天而已，当然可能会有这种情形，不过可以确定它不是靠蛮力就能够解开的单纯任务。」

在祭典乐声靠近的情况中，克雷威尔用手杖指著眼前的石像。

供奉在那里的牡丹饼已经消失，取而代之的是新出现的一张纸片。

那由他慎重地把它拿起来。

纸面上用毛笔写著一行字──

「想吃葛饼。」

「哦哦……来这套吗……」

小历发出呻吟。

克雷威尔也因为苦笑而晃动肩膀。

「原来如此，这就是攻略成功的人数仍是0的原因吗？跑腿类的任务本来就会浪费许多时间。再加上寻找道具的时间，以及往来于小庙与街上的时间，还是等攻略情报齐全之后再行动才是聪明的做法。」

那由他也感到相当无力。跑腿一次的话还能说服自己是没办法的事，但不断重复同样内容的话，总是会有强烈的徒劳感。

「那么，我们快点回刚才的街上去吧。」

克雷威尔以狐狸般的眼神看向立刻就准备转身的矢凪。

「不。回去之前先调查一下小庙。我不认为如此麻烦又单调的任务会通过营运公司的审查──就算通过了，在上线前应该也会经过调整。这个要求不是幌子，就是……某种解谜吧。」

克雷威尔往小庙里头窥探。

那由他也从另一侧把脸靠过去。

这是一间只要愿意就能直接抱起来的小庙。可以调查的地方当然也不多。

「侦探先生，你可以帮忙吗？现在没有酬劳吧。攻略时间拖得越长，对你才越有利吧？」

听见小历的调侃之后，克雷威尔就在依然看著小庙的情况下报以冷笑。

「你觉得矢凪先生会想委托一个在这种地方耍小聪明故意放水的人吗？最重要的是，我既然打出侦探的名号，解谜时就会赌上自尊，所以不打算放水。」

虽然是像在开玩笑的口气，但那由他却从他的话里感觉到热情。

（外表就算了……想不到是还满认真的人……）

因为近似Cosplay的打扮，让他一开始看起来像个很轻挑的人，但从思路清晰的发言听起来，又让人觉得是故意在扮小丑。

侦探一边用手在小庙里摸索，脸上一边露出浅笑。

「唔──小姐，你看石像的头上。」

那由他按照指示确认小庙的天花板。

上面贴著一张写有「云」字的纸片。

「……噢。这是经常可以看见贴在神龛上的纸吧？」

「没错。理由是因为有多余的东西在神明头上是一种不敬，所以在纸上或木板上写下天空、云等字然后贴在天花板上来代替真正的天空。也就是──『这座小庙接受代替品』的提示吧。」

克雷威尔的手上已经握著毛笔。它似乎就隐藏在石像后面。

「那由他，可以把纸反过来摊开吗？」

了解侦探意图的那由他，随即在手上把纸摊开。

克雷威尔流畅地在上面写下「葛饼」几个黑字。

在小历与矢凪的守护下，那由他把纸摺起来并重新供奉到佛像前。

这时小历不由得惊慌地说：

「咦？那由小姐，这样真的可以吗……？」

「我也不知道。但试试看也没关系吧。」

当她们说话时供奉的纸张便消失，然后出现新的纸张。

上面写著接下来的要求。

「想吃羽二重饼。」

石头孩童像完全停止哭泣。但是心情还是很不好。

小历拍起手来。

「哇哦，成功了！……应该算吧？不过又是饼吗……我记得净御原的高级日式点心店里有卖喔。」

「看来没有必要过去买了。直接继续吧。」

克雷威尔写上字，那由他负责供奉到石像前面。

这时矢凪忽然皱起眉头。

「哎呀……祭典音乐的声音更加靠近了。」

「应该是触因更新的证据。这应该就是任务的发动条件了吧。只要注意到机关的意义，短时间内就能结束了，没有发现而在这里与街上来回奔跑的话，会是相当麻烦的作业。」

「啊。但是只要留人在街上，然后用讯息联络的话，就能请人在回街上的途中先把东西找出来……」

小历话说到一半，石像就又提出接下来的要求。

「想吃冰饼。」

「……收回前言。要找这个真的很累人……！」

「是某个地方的乡土料理吧？不清楚到底是什么东西就是了……」

那由他可以想像得出来，应该有很多玩家在这里就放弃了。

此时矢凪露出了高兴的笑容。

「是把麻糬冰冻并加以乾燥的食物。食用时会浸泡在热水里，是寒冷地区的乾粮。有时也会作为日式甜点的材料。」

矢凪以流畅的口气展露了这样的小常识，那由他则是暗暗感到震惊。

（说起来，这个人……到底是什么身分呢？）

网路游戏当中，不是太熟的话，礼貌上都不会去打听对方现实世界里的身分。只不过，包含委托的理由在内，这名老人有许多地方都让人在意。从刚才那种博学多闻的模样看起来，也有可能是某方面的学者或者是厨师吧。

即使是难易度相当高的供品，也不需要花时间去寻找，克雷威尔凭著毛笔就轻易地实现了石像的愿望。

「想吃小判饼。」

「饼系列还要继续下去……这也是日式点心吗？」

「嗯。偶尔会看见这种点心，共通点大概就是都呈小判（注：江户时期流通的金币）的形状，不过每间店的制作方式似乎都不一样。有的加了内馅，有的是使用魁蒿，有的混了豆子……真的是花样百出。另外也有叫作小判黐（注：日文发音与小判饼相同）的树。」

矢凪的说明可以说一点犹豫都没有。

「想吃肉桂饼。」

「……又是日式甜点吗？飞鸟帝国的店铺里似乎没有贩售──不过应该可以用料理技能合成出来。」

不知道是不是错觉，如此呢喃著的克雷威尔，眼神似乎有些险峻。

祭典音乐的声音更加靠近了。

小历的视线不安地游移著。

「……那个，这不会一直持续下去吧？像其实进入了无限回圈……」

「──不。我想快结束了。继续下去吧。」

写了文字的供品白纸瞬间消失，然后出现接下来的要求。

「想吃矶边饼。」

那是以酱油调味后，用海苔卷起来的麻糬。这就实在无法称为日式甜点了。

「……忽然变简单了。这我在霄暗巷弄的摊贩上见过。」

那由他读出纸上的字并确认石像的模样。

表情已经从当初的哭脸完全改变了。

但也不至于变成笑脸。

变成失去表情，完全看不出任何感情的能面具一般。虽说这样的确像尊石像，但感觉有点诡异。

另一方面，祭典音乐已经靠近到只剩几步的距离。

虽然看不见演奏者的影子或形状，但声音确实是从附近响起。

即使可以听见哔呀啦、咚咚、锵啦锵啦等热闹的声音，但不知道为什么就是高兴不起来。甚至还冒出莫名的冷汗。

（虽然看不见……不过被包围了吗？）

那由他在四肢上灌注力量，做好随时可以战斗的准备。

乐器的声音听起来简直像悲鸣。不知道是来自什么人的窃窃私语虽然在耳边响起，但是完全听不出在说些什么。

胆小的小历已经抱住那由他的腰。

「……感……感觉好像变得很不妙耶……？这绝对是会出现什么的情形吧？有气息在我耳朵旁边吹动耶……！」

「冷静下来。这个任务……甚至还没开始呢。」

克雷威尔以呢喃般的口气这么宣布。

那由他等人所进行的一连串作业，全是为了满足任务的发动条件。

不满足发动条件的话，「百八之怪异」里就不会出现敌人。而发动的瞬间就会响彻低沉的钟声作为讯号。钟声响起后就必须提高警觉了。

克雷威尔供奉上写有「矶边饼」的纸张。

纸片立刻消失，然后又出现新的纸。

上面已经不再要求麻糬。

「琉璃玻璃遇光即亮。虽为不须灯笼之月夜，偶尔亦会思念此道亮光。」

以比之前漂亮的字体写著这样一段文章，同时还确实注记了假名。

小历不安地呢喃著：

「饼系列终于结束了吗……琉璃我是听过啦，但玻璃是怎么回事？」

「……小历小姐……琉璃是蓝宝石，而玻璃则是指水晶。不过很久之前两者指的都是现代的玻璃。」

「在佛教里，它被视为珍贵的七宝之一。金、银、琉璃、玻璃、砗磲、珊瑚、玛瑙等七种──根据宗派不同会有些许变化就是了。」

小历眨了几次眼睛。即使听了那由他等人的说明，似乎还是不甚明瞭。

「砗磲？那又是什么东西？」

「那是砗磲贝的贝壳。小历小姐……你有认真上古文课吗？」

依然抱住那由他腰部的小历噘起嘴唇说：

「连……连这种冷门知识都能立刻说出来的那由小姐和侦探先生才是怪胎啦！我才是普通人！」

「至少该知道玻璃指的是水晶吧──这是一句谚语。『琉璃玻璃遇光即亮』呢，是说只要是优秀的人才，不论在什么地方都会受人瞩目，这里指的不是人才，而是这间小庙本身吧。『此道亮光』在某些地方是指盂兰盆节时的接魂火。然后──贴在天花板上的『云』纸呢，当然是『上面有二楼时』才会贴的纸。也就是说，这间小庙有看不见的二楼。把所有提示综合起来之后──」

克雷威尔从道具选单里取出攻略迷宫用的油灯。

在因为炫目光线而眯眼的情况下，把灯设置到小庙上。

众人屏息之中。

祭典乐队的太鼓，发出足以震动身体的巨大声响。

忍不住塞住耳朵的那由他等人，视界里油灯延伸出去的光线成为抚过稻穗的风，金色描线随著风势画起巨大的立体图。

描线瞬间填满一片田地，迟了一会儿后全体开始出现颜色。

像要包围小庙上方与左右般出现在众人眼前的，是一座极为巨大的金色城堡。

正面是宽广的石梯与巨大城门，左右两侧是一望无际的陡峭石墙，至于上面的城堡则因为被最上方的黑暗吞噬而看不见。

「咿……咿！」

抓住那由他的小历，直接把脸埋进她的衣服里。

把视线从城堡往下移，就能发现那由他等人被音乐的演奏者们包围住了。

身穿狩衣头戴乌纱帽的乐队群，全身都呈半透明状。同时脸上看不见生气，色彩与存在感都相当淡薄。

但是演奏的乐声却激烈到产生扭曲，简直像是把怨念发泄到乐器上面一样。

他们登上在小庙左右的石梯，无视那由他等人径自走进了城堡。

井然有序的队伍前进当中，一声类似除夕钟声般的异样低音混杂在祭典音乐轻快的旋律里头。

这正是宣告任务开始的通知。百八之怪异就是由百八之钟声所开始。

那由他等人正因为眼前的光景而呆住时，克雷威尔就重新转向他们。

「──那么，任务发动了。我们也到城里去打扰一下吧。」

以彷佛被招待到朋友家一般的轻松态度宣布完，他的狐狸脸上就浮现优雅到有点恶心的微笑。

那由他低下头，闭眼几秒钟后──缓缓点头同意。

就这样，「幽灵乐队」任务暂时先揭开了序幕。

§

包围四周的众幽灵乐队队员瞬间就被吸进城堡深处去了。

附近虽然转而笼罩在寂静当中，但眼前巨大城堡的存在感，依然让到刚才都还飘荡著的田野风情消失得无影无踪。

原本就在那里的小庙，被左右的石梯以及头上的城堡挡住后显得极为壅塞，不过面无表情的童子石像却看起来有些傲慢，甚至就像是这座城堡的城主一样。

依然抓著那由他腰部的小历，这时以颤抖的声音呢喃著：

「……刚……刚才那群幽灵……进到城堡里头去了……那到底是怎么回事？」

那由他实在搞不懂，如此惧怕恐怖事物的她，为什么要拚命地玩百八之怪异的任务。如果是因为好奇心驱使的话，那实在是太愚蠢了。

侦探抢先爬上石梯。

「继续前进就能知道了。真是没想到……这绝对是我喜欢的任务。这个任务的制作者很有水准。」

「咦……侦探先生喜欢的任务是？」

面对小历疑惑的问题，克雷威尔做出极为刻意的虚伪社交笑容。

「无法全靠力量来解决。然后还需要用点头脑──到了这个年纪，稍微动动脑解开有品味的谜题，可是比打倒强敌的无谓达成感要舒服多了。」

跟在侦探后面的那由他歪著头表示：

「你看起来没那么老啊……我看纯粹是战斗用数值实在太低，享受游戏的方式受到限制而已吧？」

克雷威尔晃动著肩膀笑了起来。这次就不是假笑了。

「真是丝毫不留情面的指责。确实也有这样的理由。我好像有一点──忘记享受游戏的正确方式了。」

装傻的侦探，踩著轻松的脚步爬上阶梯。

往上看著正面巨大城门的矢凪，呼一声吐出一口气来。

「这可真是雄伟……跟一般的城门比起来，比较像是东照宫的阳明门吧？」

虽然有门后方就是房子内部这种极大的差异，但外型与大小可以说几乎一样。

小历跑到门旁边。

「啊，原来如此，我就觉得有点怀念！小学的教育旅行曾经去过日光……就是不见不言不闻的那个吧？」

「……教育旅行……啊啊。」

矢凪在斗笠下面的脸稍微绷了起来。

在那由他之外的人注意到之前，他立刻就低头隐藏起这样的表情。

另一方面，克雷威尔则小心翼翼地注意著周围。

「嗯，原本以为这边附近会出现守卫──」

那由他忽然感觉有温热的风吹过脸颊。

在百八之怪异里，这种风通常是敌人出现的前兆。

小历也拔出忍刀，克雷威尔则移动到矢凪前方。看来他是打算先当委托人的盾牌。

「那由小姐！里面有东西过来了！」

「好的！」

在被拉近距离之前，那由他就翻动著衣服主动往前冲。

如果只有自己和小历两个人的话，就能先观察一下对方的攻势，但现在背后有两个需要保护的对象。敌人拥有广范围攻击手段的话，只要被缩短距离，两个人就会无条件被融化掉。

当那由他从城门外飞奔至城门内的同时，左右两旁墙壁上一整排的火把都点起火来。

在火把照明下，可以看见站在正面的敌人模样。

在那里的是──戴著白色狐狸面具的小孩子。

插图009

那由他原本预测守卫是简单易懂的铠甲武者群、巨大蜘蛛或者凶暴恶鬼，看见这一幕后急忙停下脚步。

狐狸面具小童身著穿旧的手工编织和服。脚下没有穿鞋，手上也没有任何武器。

一个人孤零零站在那里的模样，就像是迷路的孩子一样。

（这个任务的分类是「同行」……在内部只会遇见自己小队的成员。也就是说这小孩子不是敌人就是NPC……）

为了分辨出这一点，那由他慎重地向对方搭话：

「……你是什么人？」

戴狐狸面具的小孩，这时没有说话，只是对那由他招手。

不知道如何是好的那由他只能看著身后的人。

「侦探先生。对方好像叫我们过去……」

结果视界里已经看不见同行者的身影。

连从该处进入的城门，都变成铺设著石板往黑暗中延伸的道路。

（……瞬移区？）

只有走在前面的那由他被传送到其他地点了。

虽然反射性叫出选单视窗，但通讯机能果然被锁住了。虽说可以放弃或者登出，但如果所有人都直接脱离的话，进行到这里的活动触因也会消失。

那由他迅速做出决定。

这不是足以让人动摇的事态。说到底，这里终究是安全受到保障的，像是「鬼屋」一样的地点。

虽然小历等人的动向很令人在意，但初学者矢凪也就算了，其他两个人的等级也算高。

（……啊，侦探先生撑不下去吧。那种能力值可能连野兔都打不过──）

想著这些事情的那由他，开始对这种状况有乐观的看法。

从平衡实力的观点来看，在城内被分隔开来，就代表暂时不会出现「无法单独对付的极强大敌人」。

假如是像以到处逃窜为前提的「收服屏风老虎」任务也就算了，至少在和伙伴会合之前，都不太可能会遭遇魔王级的敌人。

如果是在现实世界，或许就会产生遭到孤立的恐惧，但这里再怎么真实，终究不过是平衡度经过调整的游戏。

──和SAO不同，这里不会「死」。

狐狸面具小童不知道什么时候已经抓住那由他的衣袖。

「……大姊姊。一起玩吧？」

面具底下传来模糊的稚嫩声音。

那由他摇了摇头。

「对不起喔。我和同伴走散了，得快点和他们会合，然后攻略这个任务才行。」

对方是NPC。虽然为了活动触因必须跟他进行一般的问答，但不用太过在意他的存在。

孩童往上看著那由他。

「……不陪我玩吗……？」

「……你想玩什么？」

「捉迷藏。」

孩童背对她往前跑去。

（……原来如此。是要在这座迷宫里找出那个孩子并抓住他吧──）

孩童的身影消失在黑暗的通道上。

那由他再次观察起周围。

左右两边被石头堆积起来的墙壁包围住了。虽然散布在周围的火把发出朦胧的光线，但亮度还是不足以看见遥远的前方。

脚底下的石板到处都有血迹。

──竖起耳朵来，就能听见某处传来些许祭典音乐的太鼓声。让活动进行下去的话，声音或许又会变大也说不定。

「──好吧。」

下定往前进的决心，那由他就把视线望向微暗的通道。

闭起眼睛来，吸了一口气──

让大量空气进入肺部，然后缓缓将其吐出。

接著她便踩著谨慎但毫不犹豫的脚步，凛然朝著黑暗中走去。

§

独自一个人在城内的矢凪不知如何是好。

他搞不太清楚发生什么事了。

走在前面的战巫女那由他唐突地消失，准备冲过去的小历也跟著不见，听见侦探咂完舌头后，才发现已经剩下自己一个人。

虽然不至于感到「恐怖」，但一直烦恼著接下来该怎么办。

来到这里的路上，从克雷威尔那里得到了一些建议。

如果走失了，就从选单使用通讯机能。

不过通讯机能在活动当中也可能失去作用，那时候就自行判断是要继续探索，就是弃权回到街上──

目前通讯机能被锁住了。

不过感觉不到敌人的气息，应该不是立刻要脱离的状况。

矢凪环视周围。

这里是一间大厅。而且宽敞到不可思议。

脚底下虽然是榻榻米，但别说是墙壁了，甚至看不见任何一根柱子，只有贴著木板的天花板不停往前延伸。

现场不至于一片黑暗，还是有朦胧的亮光，但看不见明确的光源。

没有任何可以作为标记的物品，四面八方全是一片黑暗。

独自一人待在这现实中不可能出现的空间──

矢凪再次感到束手无策。

「……一直待在这里也没有用。就往前走吧……」

边叹息边这么自言自语，然后打著绑腿的他就直接从榻榻米上往前走。

由于是在游戏当中，所以丝毫不受老花眼的影响，视界非常清晰。有较大的动作脚与腰也不觉得疼痛。虽然感觉到疲劳，但是程度与年轻时所感觉到的差不多，也就是说没有身体老迈造成的负面因素。

只是反射神经终究无法跟年轻人相比，但只要能像年轻时那样走路，周围的模样虽然恐怖，就还是能带著高兴的心情。

「……可以完全潜行的VRMMO……原来如此，就是这么回事吗──」

矢凪平静地走著，同时伏下了视线。

体力衰退的老人就不用说了，甚至连现实世界里身体无法好好活动的人，在这个世界都能轻易获得健康。

当然有人会认为这终究是游戏，只不过是拟似体验罢了，但是对没办法过正常人生活的人来说，出现这个能够不在意肉体枷锁的虚拟空间，可以说是天大的福音。

到想去的地方、吃想吃的东西、做自己喜欢的事情──身体健康的人很难体会这是多么幸福的一件事。

矢凪漫无目的地走在看不见尽头的大厅里。

沿著榻榻米边缘笔直前进当中，正面突然出现一道小小的人影。

像是从黑暗当中冒出来一般，一名戴著白色狐狸面具的小孩出现了──

矢凪不由得停下脚步。

虽然暂时停止呼吸，但这不是因为惊讶。他内心的某个地方，早就期待著会有这样的事情发生。

「哦……哦哦……」

发出的呻吟虽然没有伴随泪水，但已经类似哭声了。

小孩以失去血色的手对矢凪招手。

踩著踉跄的脚步走过去后，矢凪就想抓住小孩的肩膀。

伸出去的手不停颤抖，原本整然有序的呼吸也变得紊乱。

狐狸面具小童在他的手到达前就转身跑走了。

「啊……等一下！」

矢凪急忙追了上去。

不知来自何处的细微祭典音乐开始传进他的耳朵里。

腿部一阵脱力，视界也出现扭曲。

「……呜……？」

类似突然站立所产生的晕眩感过后，不由停下脚步的矢凪，好不容易才依靠锡杖让自己不至于跪下去。

在稍远的暗处，转过头的少年拿下狐狸面具。

──面具底下出现的，是矢凪也熟悉的脸孔。

因为距离太远，所以看得不是很清楚。但是矢凪绝对不可能看错。

「……清文……？」

矢凪一边叫著小孩的名字，一边摇摇晃晃地从后面追上去。

狐狸面具小童跑过没有尽头的大厅。

即使身影已经消失在黑暗当中，矢凪也还是持续追著看不见的他。

§

侦探克雷威尔人在城堡的天守阁里。

自傲的强运似乎在这个时候也发挥出功效，眼睛下方是月光照射之后发出银色光芒的稻穗波浪，远方则是仍留著残雪的群山棱线，充满星星的夜空以及冷冽的月光，形成一整片令人惊叹的绝世美景。

这不适合恐怖类型任务的清冽美感，让人感受到制作者的坚持。

（……从地形来看，和进入城堡前从地面上看见的景色又不同了──）

由这个天守阁看见的景色，大概是经过特别的设定。就算从这里用钩绳降落到下方，也不见得会抵达刚才的区域。

只不过，目的不是脱离而是「探索」的现在，实在没必要去做这种尝试。而且身上也没有钩绳这种东西。

强制把伙伴分隔开来倒是出乎意料之外，就算全灭了也可以重新挑战这个任务。这里和SAO不同，游戏结束不会直接造成死亡。

──游戏结束不会直接造成死亡。

克雷威尔深吸了一口气。

每当意识到这一点，他就感觉快被忧郁的沉重感压扁。

克雷威尔过去曾被囚禁在那个游戏当中。

虽然不愿意想起当时的事情，但也绝对难以忘记。

大概有一万人左右无法从VRMMO的世界登出，其中更有四千多人丧命。

包含牺牲者的亲人在内的话，这宛如恶梦般的犯罪已经扭曲了数万甚至数十万人的人生。

克雷威尔现在像这样从事「侦探」的工作，也与这个事件有关。

（不能再让那种事件发生了──）

──但这不是现在应该思考的事。

侦探切换停滞的思考，再次环视天守阁内部。

虽然有点暗，不过不至于看不见脚边。

由吊在天花板上的复数灯笼发出的光线，让铺著木板的地面发出黄褐色光泽。

小心翼翼地观察四周并起竖起耳朵之后──

忽然就不知道从什么地方传来祭典音乐的声音。

侦探忽然感到头晕目眩。视界瞬间晃动了一下，身体不自然地失去力量。

（怎么回事……？似乎不是异常状态……）

中毒或是麻痹的话立刻就能知道，但又没有不舒服的感觉。

当他轻轻摇头时，房间角落就有黑色人影闪过。

克雷威尔停下脚步，凝眼看向人影。

几秒钟前没有任何人在的地点，却有「某个人」站在那里。

这是恐怖片经常会出现的演出，从这方面来看，可以说是预测范围之内的现象。

只不过──笼罩在黑暗当中的背影有个奇妙的地方。

对方的剪影，和克雷威尔认识的「某个人」完全相同。

在和风的「飞鸟帝国」里，身穿难得一见的西洋风厚重板甲，他就像迷路了一般茫然站在那里。

克雷威尔没办法走过去，整个人只是僵在现场。

──板甲男缓缓侧身。

黑暗中虽然看不清楚表情，但熟悉的面容已经让侦探可以完全排除只是长得像的可能性。

（为什么……为什么「他」会在这里……？）

站在那里的，是绝对不可能出现在这个地方的人。

即使感到惊讶，克雷威尔还是没有慌了手脚。他依然保持著平静。

不过那份平静，其实近似于「无法掌握事态」的麻痹。

自己是在玩游戏，还是睡著了在作梦──甚至搞不清楚究竟是哪种情形。

从青年口中溢出黑色的血块。

铠甲的脖子、肩膀、腰部等处的缝隙里，也伴随著遭到黑暗侵蚀般的印象溢出大量鲜血。

克雷威尔没有慌乱。

绝对──不会慌乱。

他不相信有什么幽灵。他很清楚，如果真的看见类似幽灵的东西，那绝对是某个人制作的仿冒品，不然就是脑的错觉。

（没错，幻觉……或者只是想太多。那东西不可能是那个家伙。但是……）

──青年的身影实在太过难忘，自己不可能会看错。

再重复一次，克雷威尔没有慌乱。

所以他还能动脑思考。

即使无法掌握事态，感觉也已经麻痹了，只要没有陷入恐慌状态的话，就还能做出几个「推测」。

他像这样动脑导出的某个可能性，实在称不上什么太好的答案。

（难道说这个任务……糟糕！被营运公司发现的话……！）

咬紧牙根的克雷威尔，视界里的青年脚底下已经累积成血塘，画出黑色圆形后开始往外扩散。

血塘直接变成无底沼泽，让青年的身体往地板下方沉去。

克雷威尔立刻准备跑过去时，不知道什么人从后面拉住他的衣角。

回头一看之下──就和穿著手工编织和服的「狐面小童」四目相交。

进入城堡时一瞬间现身的那名幼童，现在就在近距离下抓住克雷威尔的外套。

意识只有一瞬间被他吸引走，克雷威尔随即把视线移回下沉的青年身上。

（……不见了……？）

「他」已经不在那里。

以下沉的速度来说实在太快了。而且也没有血塘。应该是移开视线的一瞬间就消失无踪了吧。

说起来这里原本就是虚拟空间，这种程度的消失本来就不是什么不可思议的事。

克雷威尔凝视著青年消失的地板，同时对狐面小童搭话道：

「──小弟。我必须尽快和矢凪先生一起攻略完这个任务。带我到走散的伙伴身边去吧。你──在这个任务之中应该不是『敌人』吧？」

如果是敌人的话，克雷威尔早就遭到偷袭了。

狐面小童像感到不可思议般歪起脖子。

这个小孩当然不是幽灵。只不过是AI──而且应该是在这个任务内部担任带路人角色的存在。

小孩子默默放开克雷威尔的衣角，踩著滑行般的脚步朝天守阁边缘靠近。

该处有前往下层的阶梯。

虽然是接近梯子般的陡峭角度，但小孩根本无视踏板，直接无声往楼下跳去。

克雷威尔也跟在他的后面。

当然有可能直接被带到陷阱去，不过如果克服那个陷阱就是攻略条件的话，那么这个小孩就无疑是任务的领路人了。

（……在这条阶梯上被喽啰缠住的话，我应该就会失败了吧……）

对于运气之外的数值都低到不可思议的克雷威尔来说，这是一个需要烦恼的地方。

像是要证明他的担心般，楼下的天花板上似乎有什么东西在蠢动。

走完陡峭的楼梯后往上一看，视界里就出现拥有蜘蛛下半身的花魁女郎。

反过来贴在天花板上的她，从裂开的嘴里露出利牙，展现了满脸的笑容。

「……女郎蜘蛛吗……？」

克雷威尔用手杖前端轻敲了敲地板。这是他思考时的习惯。

对于熟练的玩家来说，这不是太恐怖的对手。

──但也不是克雷威尔能打倒的对手。

不打倒敌人的话就无法追上狐面小童，但应该很难打倒。而且只剩下无路可逃的天守阁这个退路。

──也就是说，一点办法都没有了。

侦探轻轻敲了敲额头──

面对可以重新来过的「死亡」，踏出了消极且自暴自弃的一步。

§

那由他顺利暂时离开城堡时，电子邮件信箱里已经收到三封信了。

【那由小姐，对不起！虽然很努力，还是被干掉了……明天在侦探先生那里见！】

【抱歉。我也失败了。矢凪先生好像也很累了，你今天也先登出吧。】

【实在不好意思。我也没帮上忙──】

看来其他三个人很轻易就被迫撤退了。成功带著活动触因离开城堡的，就只有那由他一个人。

在「百八之怪异」里，HP归零的玩家，之后将受到六个小时无法登入的死亡惩罚。

虽然也有随机遗失一个所持道具这种常见的惩罚，但只要持有作为替身的「猿宝宝」就没什么好害怕的了。

这个玩偶是来自飞騨地方模仿猴子宝宝的名产品，是因为「猴子」与「离开」音同而有「远离灾厄」之意的护身符。

设定上是代替在百八之怪异里「离开」的道具，也是对攻略组而言不可或缺的道具。

由于原本就是恐怖类型的关系，这次的活动里有不少临时放弃的事情发生。

猿宝宝就是对于这种情形的补救措施，而它在飞鸟帝国的其他任务里无法发挥效果，可以说是鬼怪活动专用的特殊道具。

只要带著它，应该就能减少放弃的损害，只不过六个小时的登入限制就无法改变了。

于是放弃迅速再次会合的那由他也先登出了游戏。

在传送点储存活动触因，顺便在杂货店补满用掉的道具后，她便回到自己的房间里。

从床上抬起头时，窗外已经是一片黑暗。

房间外传来母亲斥责般的声音。

「优里菜，你还在玩游戏吗？听见的话就快点去洗澡，热水已经放好了。」

「……嗯。我现在就去。」

那由他──栉稻田优里菜边回答边环视自己的房间。

一从怀古的和风世界观回到这个房间，多少还是会因为差异而有点困惑。

床上放著有点丑的巨大黑猫布偶。只有这东西比较像高中女生的装饰品，其他部分整体来说都相当朴素。

墙壁和书架上挤满了大量以小说为中心的书籍，书桌上放了一台电脑，房间的色调是以黑色与白色为主，看不到什么杂货类。虽然整理得相当乾净，但冰冷的空间很容易被误会是男生的房间。

移动到客厅后，看见哥哥与爸爸正在下将棋。

今天似乎是哥哥占上风，总是没什么自信的爸爸难得皱起眉头，发出巨大的沉吟声。

「哥哥，今天不用值班吗？」

「……要值班的话，怎么可能还悠闲地和老爸下将棋呢。」

听见对方傻眼的口气，优里菜就窃笑了起来。

可以从中岛型厨房里看见母亲的身影。

「没有值班却还待在家里和爸爸下将棋也有点糟糕吧？优里菜带男朋友回来的话爸爸或许会昏倒，但哥哥带女朋友回家可是再欢迎也不过了喔。」

单身的哥哥装成没有听见一样耸了耸肩。

终于走了下一步棋的父亲畏畏缩缩地抬起脸。

「……优里菜。为了慎重起见还是问一下，你还没有那种对象……吧？」

在优里菜回答之前，哥哥就发出轻快的笑声。

插图010

「有的话就不可能把宝贵的周六下午浪费在游戏上吧。好了，老爸，将军。」

「噢……你这家伙，这时候走桂马也太夸张了吧……呜呜，只能用飞车来交换了……」

看来已快分出胜负。

坐在沙发上的优里菜，在入浴前先拿起平板电脑来浏览经常上的网站。

MMO Today。

发布VRMMO相关情报的知名新闻网站，情报的快速更新与精准度素来受到好评。而且里面不只有攻略情报，甚至网罗了业界动向与新游戏的宣传，这几天受到瞩目的内容是小编辛卡的加拿大游记。

他访问当地的软体公司，直接与新锐创作人员进行访谈──大概是这样的内容，但同行的新婚妻子由莉耶尔也经常在照片角落登场，所以内容虽然极为认真，还是被一小部分人揶揄是「公开蜜月旅行」。

当优里菜开始看今天更新的内容时，网站就出现新的头条特报。

「飞鸟帝国，『百八之怪异』新上线任务发生故障。」

（新上线任务……不会吧──）

本周新发布的任务就只有「人狼之森」与「幽灵乐队」而已。

优里菜立刻随著不祥的预感击点新闻内容。

在阅读当中，她的预感就获得了证实。

「……本周刚发布的『幽灵乐队』任务，让一部分玩家有所怨言……？上面说……为了调查并验证内容，暂时停止上线……再次上线的时期未定──」

她茫然地重看了好几次简短的新闻。因为是紧急特报，所以没有写出抱怨的内容。

（怎么会这样……矢凪先生表示无论如何都想在一周内完成攻略啊……）

过去也曾经有几次像这样的暂时停止上线。有的任务就直接被删除掉，即使复活通常也得花上一个月左右的时间。

想在一周内攻略任务，已经可以说是绝望了。

优里菜为了想知道追加的情报，直接从书签进入「百八之怪异」的攻略留言板。

果然该处已经出现关于幽灵乐队停止上线的讨论串。

即使知道很多都是难辨真伪的谣言，她还是先确认起讨论串的内容。

在众多对紧急停止上线的质疑声当中，有几件留言吸引了她的目光。

「游戏里好像出现了真正的幽灵」──

优里菜──那由他闭紧嘴唇。

她早已经知道这些留言不是荒唐无稽的谎话。

她确实目击了「数据里不可能出现的幽灵」。

只不过，她不认为那是真正的幽灵。几乎可以确定是某种机关。

而令人困扰的是──这次出现在任务里面的，很可能是营运公司无法允许的题材与机关。

背对悠闲地下著将棋的哥哥与爸爸，那由他一个人在无意识中紧握住纤细的拳头。

＊

妖异横丁 美食导览 第一集

猫妖茶屋

「妖异横丁」实装的同时，这间大受欢迎的创作日式甜点店也跟著开幕。商店外观虽然散发沉稳的气氛，但是画在门帘上的巨大猫眼却得到有些恐怖的评价。

基本上在店内的员工都是猫又，不过仔细看就能发现尾巴尚未分岔的年轻实习店员。或许是时薪比正职员工低一些吧，给它们小费的话，有很高的机率会坐在大腿上讨好客人。其工作态度可以说相当良好，有时甚至会动也不动地在客人大腿上待超过三十分钟，想强行把它移走的话还会被抓。

经常会搞错餐点已经是众所皆知的事情，不过对它们来说，区区人类想吃什么根本就不重要，所以就算抱怨也没有用。说起来它们很可能根本无法分辨人类的长相。

常客似乎比较喜欢蜜豆寒天与蕨饼等简单的甜点，而广受欢迎的甜点「肉球馒头」则可以外带。宛如肉球般松软的外皮里包了满满的油渍鲔鱼，绝妙的甜味加上鲔鱼肉的口感后，形成连油渍用的油都别有一番风味的逸品。

吃过一次的客人通常会表示再也不吃了，但它是猫系怪物最喜欢的食物，「收服屏风老虎」任务当中，对著老虎投掷这种馒头就能暂时引开它的注意。一次购买十颗的话，店员还提供让人触摸肉球这种贴心的服务。

拉面 毛羽毛轩

在霄暗巷弄入口附近精华地段创业百年的新拉面店。顺带一提，妖怪世界里最低也要创业数千年才能称为老店。

摅说开店前六十年左右都没什么客人光顾，不过在附近的妖怪口碑传开，加上霄暗巷弄开放后人类客人也会来店消费了。店主表示「吃霸王餐的情形减少了」。

由于拉面里一定会发现体毛，所以过去曾被质疑卫生是否有问题，但发现体毛不是来自厨师而是来自在店里帮忙的美人三姊妹之后，客人反而增加了。

负责结帐与招呼客人的是黑色长发特别迷人，个性有点天然呆的长女。

只有店里忙碌的时间带才会到厨房里帮忙，正处于反抗期而个性傲娇的次女。

最后是在店外拉客，个性天真烂漫、亲切又坚强的么女。

常客都对她们有相当高的评价，虽然一开始也有「看不出来谁是谁」「外貌和店长差不多，还以为是公的」等粗鲁的声音，但在常客们毫不容情的洗脑……应该说是彻底宣传之下，现在已经可以说是霄暗巷弄的偶像。

顺带一提，其实拉面不怎么好吃。

第一卷 二章 狐狸的探病

猫咪是神明。

神明是超越人类智慧而值得敬畏的存在，同时也是信仰的对象。

正所谓「心诚则灵」，只要有信仰者，再怎么渺小的东西都能变成神明。

「……连石头都能成神了，更何况是猫呢，这就是那群家伙的主张。」

狐狸脸侦探克雷威尔以有点烦腻的表情，指著墙壁后面的隔壁房间这么说道。

战巫女那由他与忍者小历也一起把视线移向该处。

租借三叶草侦探社隔壁房间的，是名为「猫神信仰研究会」的可疑组织。

虽然不知道真面目，但看起来应该没有什么害处。

让机器人猫又坐在大腿上的小历，一边抚摸著它的下巴一边无力地笑著。

「嗯，供奉神明和做猫奴确实是有点相像……何况从对人类毫无关心、把人类当成奴仆、贡献也不见得有回报这些点来看，神明和猫咪确实有不少共通之处──」

符合她个性的发言，让那由他发出了叹息。

「小历小姐偶尔会说些很黑心的发言。信仰坚定的人听见一定会生气喔。」

「……我们家的爷爷就是被那些信仰坚定的人诓骗，才会失去土地和其他资产，造成我得当这种无聊的OL……有那些遗产的话，我就可以一辈子不用工作了耶！」

说起来这样也好不到哪去吧。

那由他带著一半同情一半傻眼的心情，随便摸著小历的头部。

「小历小姐，那真是太可惜了。倒是……隔壁那些信仰猫神的人，应该只是把它当成胡搞的活动吧？真的当成信仰的话，应该会有教义之类的……」

手肘撑在办公桌上的克雷威尔，随著微笑耸了耸肩。

「有是有。『猫咪是神圣的动物』『必须膜拜猫咪』『别喂食太多零食』『必须准备猫抓板』『必须注意营养均衡』『确实进行疫苗接种』『确实打扫猫砂盆』……好像是这样吧？」

「……第三项开始就是一般饲养猫咪的方法了吧？」

聚集在侦探事务所的三个人，从星期天早上就聊著没有营养的话题。

狐狸般的银发青年侦探，克雷威尔。

看起来稚嫩，却早已是社会人士的忍者，小历。

再加上重视灵巧度而徒手空拳战斗的战巫女，那由他──

三个人的脸色都不太好。

虽然是早晨，今天的窗外也是一片黑暗。妖异横丁是永夜的街道，太阳绝对不可能出现在这里的天空之中。

而那由他等人的精神状态与现状也距离黎明相当遥远。

由于「幽灵乐队」任务突然停止上线，她们目前所有的行动都遭到了封锁。

虽然还是先来到事务所集合，但委托人矢凪到现在都还没出现。

机器人猫又与小历同时打起呵欠。

「呼啊……那由小姐啊。我想吃点甜的东西……我们到猫妖茶屋去吧？传讯息给矢凪先生，把集合地点改成那边就可以了。」

吃了甜点后──虽然不会浮现什么好点子，但至少可以减轻目前的压力吧。

「好吧。侦探先生也会一起来吧？」

「……猫妖茶屋吗……嗯，由我来传讯息给矢凪先生吧。」

侦探操纵著视窗并站起身子。

那由他与小历先行离开侦探事务所。

和昨天一样，外面摆放著那尊高达三公尺的黑猫大佛像。

──不知道是不是错觉，前脚的角度似乎跟昨天有些微的不同。

当成没这回事一样经过之后，三个人就穿越霄暗巷弄，回到妖异横丁的大街上。

即使游戏中永远是黑夜，实际时间依然是假日早晨，所以人潮还算多。

抬头往夜空看去，就能发现从乌云里伸出大量的手，简直像水母的触手一样蠢动著。

「……那个除了『觉得有点恶心』外，还有其他的意义吗？」

「谁知道呢。就像『想抓住云朵』般，让人摸不著头脑吧。」

侦探用鼻子冷笑了一声。

这像是在开玩笑的答案，却让那由他莫名地认同。

说起来，这就是一条到处有「摸不著头脑」的无谓东西蠢动著的街道。

说好听一点是宽宏大量，讲难听一点就是毫无节操。

允许无意义的东西，在毫无意义的状态下存在──就这层意义来说，这里对许多人而言是意想不到的舒适。明明是恐怖的空间，整体来说却充满活力。

最后到达的猫妖茶屋，可以说是客人络绎不绝的状态。

出入门口的几秒钟里，客人的身影会像幽灵般不稳定。

以店门口为境界，入店时身体会朦胧地消失，出店时则反过来浮现并实体化。

这个出入口就像是传送门一样，客人会被送到复制的其他店铺里去，所以什么时候来都不会拥挤。

那由他一行人也被传送到没有其他人在的店内。

接待的猫又随便带他们到位子上，而小历则是粗鲁地搔著它的下巴。

「现在还是早上，来点清淡的比较好吧。今天我也要点蜜豆寒天！那由小姐跟平常一样吗？」

「嗯。蜜豆寒天就可以了。」

小历经常会因为当时的心情而改变点餐内容，但那由他大概有七成左右的机率会点蜜豆寒天。

虽然是只有豌豆和寒天的简朴甜点，但寒天的弹性十足，蜂蜜的甜度也适中。而且豌豆还是特别栽培，和其他店铺的不同。

这一咬就会啪叽一声痛快地弹开来，类似香荚兰豆的甘甜香味随即在嘴里扩散的豆子，是不存在于现实世界的物品。

先不管那些想吃普通的蜜豆寒天的客人，但像这种和洋综合的不可思议口味，也是这家店广受欢迎的原因之一。

侦探在并肩坐在一起的那由他与小历对面坐下。

「我也点一样的就可以了。那就三份蜜豆寒天。」

穿著法被服的曼切勘猫微微点头，在点餐单子上做完笔记就摇摇晃晃地朝著厨房深处走去。

「侦探先生也常到这里来吗？」

小历一这么问，克雷威尔就暧昧地点点头。

「这里是观光导览时固定的景点。很受海外的客人欢迎。只不过──我没吃过蜜豆寒天。虽然点过好几次。」

竟然说出这种奇妙的发言。

「噢，难道是因为送错餐点？我和小历小姐之所以会认识，也是因为彼此点的蜜豆寒天与蕨饼被送到对方那里的缘故──」

「……没有，也不是送错……」

克雷威尔话说到这里，猫又已经迅速拿著托盘走过来了。

托盘上面放著两个装了蜜豆寒天的陶瓷碗。

而另一个从未见过的船型玻璃容器上，则豪华地装了一盘明显不像日式甜点的逸品。容器里装了黄色圆柱与大量鲜奶油、各种颜色的水果，再加上焦糖酱与巧克力做装饰──

「……咦？那是什么？咦？」

不理会陷入混乱的小历，猫又把容器放在各人面前。

放在克雷威尔面前的是豪华的「布丁阿拉蒙」。

他们点的是三份蜜豆寒天。那由他搞不懂究竟是弄错什么才会变成这样。

「……我们点的是三份蜜豆寒天吧？」

一对送餐的猫又这么询问，曼切勘猫就像感到不可思议般歪著头，然后直接爬到附近的猫塔房上，在最高层的地方缩成一团。

看来是不愿意帮忙更换。

克雷威尔把手指放在眉间说道：

「……因为幸运值过高的影响，我只要到这里来，都会出现菜单上没有的特殊甜点。我实在不太喜欢鲜奶油类的甜点……但这布丁已经是第三次出现了。不介意的话，你们两个就把它分了吧。」

克雷威尔把装在船型容器上的布丁阿拉蒙推到那由他她们的面前。

已经搞不懂这样运气是好还是不好了。

面对这在猫妖茶屋算是相当稀奇的特制甜点，小历的眼睛已经像小孩子般闪闪发亮。

「真的吗！哇～那我不客气了！」

小历毫不客气就把汤匙刺进布丁里面，随著周围的鲜奶油一口吃下，然后露出满脸灿烂的笑容。

「真好吃！这是什么？太好吃了！甚至超越De Rota Veau Parloir最高级的以津真天布丁！那由小姐，你也吃看看嘛！」

汤匙被递到眼前之后，那由他就顺势挖了口布丁放进嘴里。

不会太甜的清淡口感，加上浓厚的卡士达风味，微苦的焦糖又增添了整体的深度，确实是一道美味的甜点。

──但是，那由他还是比较喜欢寒天的些许甜味与弹力十足的口感。

同时也觉得尚未尝过其味道的克雷威尔有点可怜。

那由他把还没吃过的蜜豆寒天重新放到克雷威尔面前。

「那么，侦探先生就请用我的蜜豆寒天吧──」

克雷威尔细长的眼睛微微眯了起来。

「这是你点的吧。真的可以吗？」

「我经常吃，所以不用客气。」

插图011

小历像要对那由他撒娇一样靠到她身上。

「这样的话，那由小姐就和我共享布丁和蜜豆寒天吧？这样我们就两种都能吃到了。就这么决定。」

说完就直接把一块西瓜递到她嘴边。

乖乖接受喂食的那由他，同时也一脸认真地看著侦探。

「……那么，克雷威尔先生。关于今后的事情……」

「……这么快？再逃避现实一下嘛……」

虽然小历在旁边丢出一句这样的呢喃，但事情实在无法如她所愿。

矢凪先生的委托，是在一周里攻略「幽灵乐队」──

在最重要的任务停止上线的现在，那由他等人已经是无事可做。

知名游戏情报网站，MMO Today仍未出现后续报导，官方也没有发布新的情报。

「停止上线的任务，要完成修正并且重新上线，最快也得花上半个月──通常则是一个月左右的时间。很可惜的……矢凪先生的委托已经无法达成了。」

终究得承认这个事实。不论再怎么挣扎，也没办法玩根本没有开放的游戏。

克雷威尔像狐狸一样的脸轻笑了一声。

「真是的，实在令人困扰。连我都没预测到会发生这样的事态，我们就先等待矢凪先生的联络吧。看是要放弃委托，还是将时间延后等待再次开放，又或者是……矢凪先生告诉我们『真正的目的』，再决定如何对应。」

小历像仓鼠般啃著哈密瓜，同时灵活地歪著脖子说：

「真正的目的？不是完全攻略任务吗？」

克雷威尔伏下视线。

「你昨天不也觉得怀疑吗？『为什么要花一百数十万攻略这种任务，太奇怪了吧』──你说得没错。但是，矢凪先生就是有就算花这么一大笔钱，也要尽快攻略这个任务的内情。根据其内容──或许除了攻略任务之外，也有能够实现他愿望的方法。这就是我的意思。」

小历的头歪向另外一边。

「嗯……说起来，为什么矢凪先生想要攻略这个任务呢？」

侦探把蜜豆寒天放进嘴里。

「──嗯。这确实好吃……老实说，我有一定程度的预测了。但这与当事人的隐私有关，在没有经过确认之前，实在无法随便说出我的推论。还是直接听矢凪先生说比较好。包含是否要对我们这几个外人诉说那个原因的判断在内──最后还是得由他来决定。」

他似乎不是在吊人胃口。克罗威尔的口气里带著比之前都要真挚的情感。

那由他也不愿意鲁莽地探人隐私。因为每个人都有自己不想透漏的内情。

小历以不得要领的表情，大口啃著切片的西瓜。

「虽然不是很懂，不过是还没放弃的意思吧？」

「我自己是还不打算放弃，但最后一切还是得看委托人的意思来决定。」

克雷威尔突然打开选单视窗。似乎有讯息传过来了。

「真是说曹操，曹操就到，马上就收到矢凪先生……不对。不是他──这是……」

克雷威尔的眼神微微变得险峻。

「怎么了吗？难道是要放弃委托……？」

那由他一探出身子，侦探就反而往后退缩。

「是来自矢凪先生的家人。矢凪先生因为身体不适而无法登入，对方询问是不是可以过去那边……方便的话想直接见面详谈，家人帮忙代笔的讯息就是这样的内容。虽然没有署名，但是从笔触来看，应该是他的夫人。」

那似乎不是从游戏内传过来的讯息，而是转寄过来的电子邮件。

那由他不由得和小历面面相觑。

「身体不适而无法登入……矢凪先生发生什么事了吗？」

「夫人寄过来的电子邮件……让营……营运公司决定停止上线的抱怨，不会就是矢凪先生造成的吧？就像『都是游戏害老爷爷生病了！』之类的……」

高龄者在玩游戏之后身体状况出了问题，家人就向营运公司抱怨这件事──先不论这种行为的对错，这确实是很可能会发生的事例。

但是克雷威尔立刻摇了摇头。

「不会的。我昨天晚上已经确认过对营运公司抱怨的内容了。好像有比我们早一些成功进入城堡的小队。然后……其中一个人被不可能存在于数据中的『幽灵』吓到昏倒，AmuSphere的安全装置立刻发生作用，把他强制登出游戏。在旁边的家人急忙叫了救护车，之后医院就跟营运公司联络──然后就听说为了确认安全性而紧急停止上线。昏倒的好像是一名二十多岁的大学生。」

那由他感到相当惊讶。

营运公司并没有发表如此详尽的内容。这件事情也没有媒体特别报导，网路上也只有「听说出现真正的幽灵」这样的谣言。

「你到底是从哪里得知如此详尽的情报……？」

侦探像是没听见一样把问题带了过去。

「工作的特性，让我有许多情报来源。顺便提一下，停止上线的真正原因并非客诉所致……只是因为客诉而让营运方发现审查时没注意到的缺失。那个『幽灵』对他们来说似乎是出乎意料的事态。」

小历发出沉吟声。

「意料之外的幽灵吗……我说啊，本来是想等矢凪先生来了再问，现在可以先问一下，你们两个是被转移到什么地方吗？」

克雷威尔大方地点点头。

「我被转移到天守阁去了。出现在我眼前的是以前过世的友人……是我同期的伙伴。之后戴著狐狸面具的小孩就出现，虽然拜托他带路──但之后就遭到女郎蜘蛛的奇袭，力战之后还是被打倒了。」

「……以侦探先生的能力值，力战什么的明显就是在说谎吧？」

那由他的吐嘈，只让克雷威尔脸上浮现出浅笑。

转换心情之后，她也开始说起自身进行任务的情况。

「我一开始是被转移到，宛如冲进去的通路直接往前后延伸般的地方。狐狸面具的小孩果然也出现了，还对我说『一起玩捉迷藏』──之后我便一边寻找他，一边探索地下监牢与古井底的通道，发现几样类似活动道具的物品，刚好附近就有出口，所以就暂时离开任务。」

小历与克雷威尔以看见不可思议生物般的眼神注视著那由他。

「地下监牢……」

「古井……」

「是的。虽然出现了认识的幽灵，但只是稍微瞄到，没有留下太深的印象。即使遇见了几个陷阱，不过都不是伤害类而是以惊吓类为中心。虽然每个人都被分开确实相当麻烦，但我认为攻略难度并不是太高。」

小历的肩膀震动了一下，侦探也像难以置信般按住眼角。

「……等等。嗯……这都不是重点……」

「……你自己一个人就把任务进行到这种地步了吧？虽然你说得很平淡，但亏你能够不弃权而度过这个难关。说起来，根本不会想进入古井之类的地方吧。」

那由他无法理解两人为何有这种反应。由于不需要保护同行者，这对她来说反而是轻松的散步。

「没出现什么强敌喔。只打倒了两只鬼蜘蛛与五名骸骨武者。虽然还有数不清的死灵兵与蝙蝠，但两种都大概只有十几只。其实还看见了长有金色鳞片的蛇女，但那好像是特殊设定的稀有敌人，所以被她逃走了。」

虽然是不错的战果，但仍不足以拿出来炫耀。

小历轻轻抚摸著那由他的背部。

「……那由小姐，害怕的话不用硬撑哟。什么事都可以跟姊姊说喔。还有，就算不害怕也只要大叫『呀～好恐怖』，世上的男人就大概都会被骗了……到了这个时候，就算说『自己美得吓人』或者『馒头好恐怖』之类的也无所谓了……」

虽然像是告诫小孩子一般的口气，但内容还是跟平常一样有点问题。

「不是，因为又不是真的会受伤或者遭遇事故……就算是我，如果面对真正的地下监牢和古井，还是会觉得害怕。那小历小姐你又是在什么状况下看见什么样的幽灵呢？」

品尝著布丁的小历忽然转变成泫然欲泣的表情。

「我呢……被转移到大得夸张的露天浴池去了……然后被潜伏在浴池里的半鱼人偷袭而被干掉，我被打败之前，在水蒸气后面……」

她稍微吸了一下鼻子。

「看见两个月前死掉的海猴宝宝小玲……正穿著浴衣在跳舞。」

「………………抱歉。麻烦再说一次。」

或许是觉得听错了吧，侦探一脸认真地向她提问。

小历悲伤地低下头。

「海猴宝宝……就是把粉末状的乾燥卵浸泡在盐水里就会孵化的那个。一开始虽然小到看不见，但好好饲养的话就能成长到一公分左右……虽然被当成水蚤般的生物，但在乾燥卵的状态下可以保存好几年──」

侦探按住了眼头。

「是可以当成热带鱼饲料的那个吗……？我知道有那种东西。一汤匙就有数百只的那个，你只养了一只，而且还取了名字吗……？」

小历轻轻点了一下头，还以感触良多的眼神看向远方。

「变大到人类尺寸的话就有点恶心……但是，看到它充满精神的模样还是有点开心……」

那由他不知道该做何反应。虽然她像是在说什么感人的故事一样，但听者完全没有那种感觉。

「问一下……那个很可爱吗？」

「没有啦，其实一点都不可爱。」

结果她倒是看得很淡。

虽然是莫名其妙的兴趣，但小历让人摸不著头脑也不是一天两天的事了。

重新打起精神的侦探端正了姿势。

「总之呢，这样就清楚了。在那个任务登场的『幽灵』，是玩家各自在现实世界里过世的熟人……似乎也有宠物这样的例子，反正不论如何，那都是原本不存在游戏数据里，而是来自个人情报。可以说是货真价实的『幽灵』。至少──在过去的任务里没听过有这样的例子。」

「……但是，不可能有真正的幽灵。」

侦探对著皱眉的那由他露出了调侃的微笑。

「确实如此。只不过，在没有实体这一点上，幽灵与VRMMO内的NPC确实有相似之处。被称为灵异现象的事例当中，据说包含了许多脑内的电子讯号所显示的幻影，或者是错误反应……这次的『幽灵』，很有可能也是透过脑部看到『由记忆所创造出来的幻觉』。」

那由他点了点头。她的推论也与侦探相近。

既然幽灵是熟人的模样，那么就可以合理地推论出，游戏把玩家的「记忆」当成素材即时显示了出来。

小历大口吃著布丁，把视线往上移。

「……嗯？咦？等等，这样……不是很糟糕吗？那个……就是关于人权和隐私方面……会引起很大的问题吧？」

侦探深深叹了口气。

「没错。是等同『窥视个人记忆』的行为。虽然因为立法过程牛步而仍属灰色地带，但如果真是这样的结构，那还是违反了飞鸟帝国的自我伦理规范。立刻停止上线的最大理由应该就是这个。另一方面，也有更加基本的疑问。也就是读取个人记忆并且几乎是即时反应在游戏当中──『真的能办到这种事吗』的疑问。」

「……技术上不可能吗？」

那由他也因为兴趣而使用了「The seed」。虽然只有外行人的程度，但多少还是有制作VRMMO的相关知识。

去年虽然以参加「百八之怪异」的募集为目标，但到了中途就遇上挫折而无法完成，最后只能断念。

以她自身的知识来看，到目前为止都还没听过这种技术成功的例子。

克雷威尔细长的眼睛像狐狸般眯起来。

「不能说完全不可能。像茅场晶彦那样的天才就办得到，甚至The seed里头可能就隐藏了这样的机能。那个程式套件只是刚开箱的潘朵拉盒子。只不过……『现在这个时间点』，『以分别对应不特定多数玩家的形式』『读取记忆并即时反应在游戏内』这样的技术，在这种情况下轻易实现的可能性极低。而且还得加上『避开营运公司的审查来实行这个技术』的条件。以常理来判断实在不太可能办得到。我推测这次用的，应该是更加单纯……而且奇特的机关。」

侦探话才说到一半，小历的眼睛就开始打转，同时在瞪大的情况下失去焦点。

她听不懂太复杂的话题。

那由他从旁边伸手塞住她的耳朵，同时压低声音表示：

「……利用VRMMO来窥探记忆，也就是盘问用的技术吧？有没有可能，这个任务是收集档案用的测试用例……」

侦探闭起一边的眼睛。

「很有趣的想法，但可以排除这种可能性。以这种形式将如此危险的技术外流可以说一点好处都没有，反过来说如果是要引起注意或者提出问题的话，应该会用更加引人注目的形式来呼吁。得再调查一下才能知道详细的情形──现在的问题应该是矢凪先生。他目前似乎是住在横滨港北综合医院里。我也有事情想问矢凪先生的太太，所以我会去探病。抱歉，我必须先登出了。」

克雷威尔把剩下来的蜜豆寒天塞进嘴里，准备从位子上站起来。

（横滨……港北综合医院？）

那由他知道这间医院。

在叫住对方之前，她就反射性抓住侦探的手臂。

即使对自己的行动有些惊讶，她还是静静地往上看著侦探。

「那个……我也可以去探病吗？那间医院就在我家附近而已。搭电车不用三十分钟就到了。」

它是地区里屈指可数的──不对，应该说国内屈指可数的大医院。

这里也以最早使用被称为Medicuboid的医疗大型完全潜行机器进行实验而闻名，当然也有许多重大病患入住其中。

那由他以前因为交通事故而受伤时，也在这里住院过一阵子。

她当然没有使用Medicuboid的机会，但院内可以租借AmuSphere，许多病患会用它来打发时间。

或许矢凪也正处于这样的状况当中吧。

克雷威尔沉默了几秒钟的时间，然后把视线从那由他身上移开。

「如果只是因为好奇，那我劝你还是不要去比较好……理由你应该也知道吧？那里对于临终前病患的安宁医疗也有相当高的评价。那位老先生──应该也是这样吧。」

那由他这才惊觉。

一周的攻略期限。

天价的报酬。

以及得由家人代笔写电子邮件的状况──

就算不是侦探，也知道从这三点能推测出什么样的事态。

小历发出细微的呻吟。

「……这样啊……那个老爷爷他就是这样才会那么急──」

那由他在眼里灌注力量，再次望著侦探表示：

「那就更不用说了。我想要──直接跟矢凪先生本人确认，是不是有什么能够帮上忙的地方。」

这个克雷威尔没隔太多时间就点头同意了。

「那好吧，你就跟我一起去。就约在距离医院最近的车站剪票口碰面。面会时间应该是从下午开始，你就在中午时过来吧。」

对方轻易就接受自己的要求，反而让那由他吓了一跳。

「……想不到这么快就答应，真有点惊讶。还以为你会心不甘情不愿地提出保密义务之类的事情呢……」

站起来的克雷威尔翻转外套的衣襬。

「我根本没和矢凪先生签约，所以没什么保密义务──这当然只是歪理，但你们本来就是重要的协力者，所以会尽量接受你们的要求。我本来就得靠你们帮忙，而且之后说不定还有需要你们协助的地方。」

小历开始吸起鼻子来了。

「呜呜……我……我也想去……但是……！」

「你是从哪里上线的？」

「……………………大阪啦。」

还真是有点远。虽说不是无法当天来回，但光是交通费就得花将近三万日币。

那由他从旁边握住小历的手。

「我认为小历小姐还是在家里待机比较好。说不定会有什么需要紧急登入的事情，而且当天来回到横滨探病也很累吧？」

小历皱起眉头并点头同意。

「说得也是……而且明天还得上班……那由小姐，就拜托你帮我跟矢凪先生打声招呼喽……还有侦探先生，在现实世界敢对那由小姐出手的话，我一定会干掉你。应该说会让你无法在社会上立足。敢对女高中生做什么非礼的举动，我第一时间就会报警，请千万要自制！这可不是大阪人喜欢开的玩笑喔。何况我的老家是岛根县，才不会开这种玩笑。之后一定会把你逼入绝境，完全没办法用『我是开玩笑的』来开脱喔。」

小历虽然露出满脸亲切的笑容，但眼睛里全无笑意，同时还做出轻微的威胁。

克雷威尔像感到很疲惫般按住眼头。

「……我完全没考虑过有这种可能性……抱歉，我还是拒绝你的同行吧？因为稍微感觉到不讲理的危险性。怎么说呢，就是遭到诬告的危险。」

「正午会在剪票口等你。稍微迟到一会儿是没关系，放我鸽子的话，就会哭著向小历小姐说『被玩弄了』。」

那由他一脸认真地宣布完，克雷威尔就像放弃挣扎般抬头看著天花板。

「……了解了。原来早就走投无路──那还是先确定一下碰面时的信物吧。我会穿灰色西装，然后靠在墙壁上看手机。发色是黑色，长相则和现在的我差不多，应该一看就知道了吧。不然到了之后传讯息给我也可以。」

「我……还没决定要穿什么服装。但应该是比较低调的打扮。能作为信物的大概就只有文库本……」

小历一直凝视著那由他的胸口。

「信物……」

「小历小姐。你要是多嘴的话，我会考虑今后和你的相处方式。」

小历的嘴巴立刻紧闭成一直线，之后就默默开始吃起布丁阿拉蒙。

虽然听不懂复杂的事情，但还是具备看准时机收手的智慧。

那由他与小历在现实世界曾经碰过一次面。

就在上个月，小历陪上司来到东京出差时，利用空出来的半天时间，两个人一起到了甜点店。

在这之前，小历似乎都认为那由他的胸部是「玩游戏用而增大的假货」。

当知道那是货真价值的真胸时，她就以前所未见的认真表情，做出了「千万别被坏男人骗了」「应该把所有搭讪的家伙都当成坏人，所以不用理他们」这种有点夸张的建议。

实际上，那由他认为自己算是警戒心相当强的人了。

虽然说是为了探病，但这样的自己竟然会独自和来历不明的侦探见面，她自己也对这件事情感到困惑。

除了有「送佛送到西」的想法之外，身为一名玩家也尚未完全放弃攻略。

只不过，最大的动机是──

（可能是因为让我看见了「幽灵」吧……）

昨天那由他也看见了那个。

游戏数据不可能存在的，像是过世亲人的幽灵──

正如刚才对小历他们所说的，只是稍微瞄到一下，几乎没有产生恐惧感。说起来，她根本就不认为那是真正的幽灵。

不过──虽然不害怕，但看见那个幽灵之后，就重新想起过去那让人感到恐惧的「寂寞」回忆。

为了早点忘记这份寂寞，现在就想要有某种行动方针。就这样郁郁寡欢且什么都不做的话，明天开始可能会变得意气消沉。

表示还有事情要调查的克雷威尔先一步离开店里后，单手拿著汤匙的小历就叹了一口气。

「矢凪先生真的不要紧吗……虽然昨天才刚认识就说这种话好像有点奇怪……但希望他可以好起来。」

「──是啊。」

那由他也稍微感觉到这是难以实现的愿望。否则通常不会出现「一周内」这样的要求。

（但停止上线的话就一点办法都没有……）

目前住院中的矢凪，病情也令人在意。只要期限能够延后一些，或许就能赶上营运公司调整后再次上线的时间。

那由他一直凝视著侦探吃完后空著的蜜豆寒天容器。

可以的话，也想让矢凪尝尝它的味道──脑袋里忽然闪过这样的想法。

§

星期日中午。

杂乱的人群中，那由他一离开剪票口就看见了「侦探」的身影。

穿著西装靠在墙壁上，浏览手机画面并陷入沉思的俊美青年──

几乎不可能会认错人。只是发色由银变黑，长相与气氛都跟游戏里没有两样。

他的站姿就像是一幅画，足以让经过附近的女性一瞬间被那种模样吸引。

但那不单纯只是容貌端正的缘故。

青年的存在感就是会让人联想到妖狐之类的东西。

让人搞不懂他究竟是显眼还不显眼。

光看外表的话像是个上班族，但因为散发出的清洁感太过超乎常人，以至于无法隐藏他的特异性。

总而言之，就像是费尽苦心想融入现代社会的妖狐一样。

不只是女性，就连小孩子也以不可思议的眼神凝视著他的模样。在他们的眼睛里，侦探看起来一定就像是妖怪一样。

（……那个人……根本不适合当侦探吧……）

想要跟踪别人的话，一定马上就会被发现。

在向对方搭话之前，那由他先检查了一下自己的打扮。

虽说茶色长袖针织衫加上黑长裙确实是相当土气，但来探病本来就应该避免华丽的打扮。而她的便服也大概都是这样的服装，在外面她会极力把身体包起来。

虽然被小历调侃说「男人反而喜欢这种打扮」，但就是无法接受鲜艳的服装。除了表情过于僵硬而不适合之外，说起来自己原本就喜欢待在家而不太出去玩，所以几乎没有穿那种衣服的机会。

用手稍微梳理了一下头发后，那由他便静静站在克雷威尔面前。

「侦探先生，初次见面。我是那由他。」

以呢喃般的声音搭完话后就行了个礼。

从手机上抬起脸来的克雷威尔，还没打招呼就先皱起眉头。

「……真是惊人。你的容貌几乎和游戏里一样。」

「……不。我还没有侦探先生那么夸张。应该不需要信物了吧？」

战巫女那由他至少服装完全不同。西装模样的他，给人的印象与游戏之中相近。

侦探以毫无顾忌的视线直盯著那由他打量。

「──你该不会是好人家的千金吧？」

「不。我们家只是一般家庭。为什么这么问？」

「姿势很端正。用词遣字也很一板一眼，可以说没有缺点。气氛和社会上一般的高中生不同。」

不知道对方究竟是在称赞还是在怀疑自己。

「虽然不知道有没有关系，但我母亲以前是女警，父亲与兄长也都是警察。」

「……我了解了。是这样的家庭吗？」

为了稍微牵制一下对方，那由他选择说出实话。

这时侦探大步朝著医院走去。

由护栏分隔的走道较为狭窄，因为还有对向的步行者经过，所以很难并肩行走。于是那由他就自然而然地跟在侦探数步之后。

「父亲与兄长都是警察的话，你将来也想走这条路吗？」

「不。我打算进一般的大学，然后到一般的公司上班。因为当警察似乎很累，而且运动也不是我拿手的项目。」

讲白一点的话，就是胸部很重。那由他最讨厌的就是跑步，最近连上体育课都很辛苦。她之所以会特别在游戏里追求轻盈度，就是现实世界里的不满所造成的反动。

根本不清楚这些内情的克雷威尔，以自以为是的得意表情点点头。

「很聪明。那个业界性格适合与否占很大的关系。如果参加过习惯严格上下关系的体育社团也就算了，像你这种文静的类型应该会很辛苦吧。」

「……你怎么这么清楚？朋友里有人当警察吗？」

「还不少。工作的特性──噢，我指的不是侦探业喔。」

他从西装的内袋里拿出名片。

接过来的那由他，这才首次知道克雷威尔的本名。

「……Clover’s Network Security Corporation……社长，暮居海世……社长？」

这么年轻就当上社长，感觉比当侦探还令人怀疑。

或许是注意到那由他冰冷的眼神了吧，克雷威尔耸了耸肩后就开始说起藉口。

「只是个头衔。是我和伙伴一起创立的网路安全新兴企业，因为我最会说话，所以就变成社长了。」

「哦……社长自己在玩游戏，公司真的没问题吗……？」

虽然知道不关自己的事，但嘴里就是忍不住这么说。按照当初的预定，克雷威尔本来就表示过从明天起将为了矢凪先生二十四小时攻略任务。

「这一点倒是没有问题。侦探业、观光业的收入也计入公司的营收当中，也就是说这也是业务之一。也有不少客户是透过游戏认识。应该说不玩游戏的话，反而会阻碍新客户的开发。其实还真不能小看了口碑这种东西呢。」

看来他的观光业务，也兼具开发未来客户的营业活动这样的目的。

「总之对我来说，矢凪先生和他的家人都是重要的潜在顾客──你应该猜测到一些他的身分了吧？」

那由他摇了摇头。

「如果那样的报酬不是在开玩笑，大概就知道『他应该是有钱人』而已。再来……从日式甜点的相关知识来看，有可能是厨师、研究人员或者老师，不过我想应该都不对吧。」

回过头来的克雷威尔眯起眼睛。

这时刚好变成红灯，于是两人便停下脚步。

「如此判断的理由是？」

「因为我的第六感本来就做不得准了。硬要说的话应该是说话方式吧。谦虚又不失文雅，看起来出身相当不错──给人一种生意人的印象。而且不是主见相当强的创业者类型，而是能替他人著想并坚守著传统的第二代、第三代……古装剧里的话，应该是某大铺子的老当家吧。」

侦探难以置信般呼出一口气。

「──什么做不得准，你的第六感和分析的准确度相当高。他确实是某间老店的前任经营者──也就是那间『矢凪屋龙禅堂』的现任会长喔。」

那由他怀疑起自己的耳朵。

克雷威尔递出的手机上，显示著矢凪屋的网页。

会长致词的页面上刊载的照片，脸庞确实跟游戏里见到的矢凪十分相似。

在日本各地百货公司都设有卖场的矢凪屋龙禅堂，是日式甜点业界的知名老店。

招牌商品「矢凪饼」是把水果口味揉进饼皮里的麻糬甜点，种类除了有苹果、柚子、桃子、橘子、葡萄之外，更有季节限定的樱桃、西瓜、柿子等多样化的口味。

一箱里装了八种口味的麻糬，而且价格也不贵，算是长年受到粉丝喜爱的逸品。

由于是送礼时常见的商品，那由他当然也吃过好几次。

变成绿灯之后，两人便走上斑马线。

附近虽然没有其他行人，但侦探还是稍微压低了声音。

「矢凪屋龙禅堂的第五代传人兼现任会长，矢凪贞一──这就是矢凪先生现实世界里的身分。年轻时似乎是相当厉害的甜点师傅，到几年前为止都还是点心类专门学校的理事。严格说起来确实不是厨师或者教师，但包含与这两种身分相近的点在内，你第六感的准确度真是高得吓人。是警察血统的关系吗？」

「只是偶然猜中罢了。倒是……侦探先生是什么时候知道矢凪先生的真实身分？」

那由他一边确认目的地的医院已经出现在远方，一边窥探著克雷威尔的侧脸。

侦探则是以装傻的表情微笑著说

「我打从一开始就知道了。从介绍人特别叮咛『千万别失礼了』的时间点开始，我就确认过委托人的身分。只不过……还没听到他为什么会如此执著于『幽灵乐队』这个任务。接下来就是要去确认这一点。」

「……但你大概已经猜测到了吧？」

克雷威尔以叹息来回答她。

「嗯。你应该也感觉到了，不过先不用说没关系。今天……等一下大概就会听见相关的说明了。」

那由他默默地点点头。

这时侦探又顺便加了一句：

「话说回来，矢凪先生并非登出之后就病情恶化……而是看见『停止上线』的报导后才变糟的。应该受到相当大的打击吧。」

想到矢凪在那个瞬间有多难过，那由他就觉得快受不了了。

由于是星期日，所以没有当日挂号看诊的病患，只有一些探病的访客从正面玄关入内。

跟在他们身后的那由他，这时再次静静地抬头看著克雷威尔的侧脸。

虽然给人妖狐般的印象，但不可能是真正的狐狸妖怪。

只不过就算排除这种可能性──他细长的眼睛不知为何还是相当空虚，看起来就像是某种空壳一样。

§

矢凪住的是相当狭窄的个人病房。

只有一张单人电动床，以及三张为探病者准备的，可以堆叠起来的圆椅子。其他就没有什么家具，和邻室之间的墙壁也只有一片屏风左右的厚度。

从途中获得的情报，想像应该会来到VIP用特别病房的那由他，此时不由得吓了一跳。

窗外虽然是一大片微阴的春季天空，但能看见的就只有附近的高楼大厦与道路，就算眺望也没有什么好景色。

不知道是特别病房客满，还是矢凪本来就是个性朴实的人──那由他猜测应该是后者吧。

在病房里迎接他们的，是服药后睡著的矢凪，以及一名笑容满面的老婆婆。

「哎呀哎呀……这个人也真是的，到了这把年纪还认识这么年轻貌美的朋友……真是令人羡慕。初次见面，我是矢凪的太太，名字叫寿寿花。」

身穿和服的老婆婆，以没有一丝邪气的温柔笑容来交互凝视著两名访客。

「那个……两位目前正在交往吗？」

侦探冷静地处理著刚打完招呼就飞过来的炸弹。

「不。她是因为替矢凪先生带路的机缘，之后也帮忙攻略游戏的学生。我也是昨天才遇见她。」

寿寿花就像个小孩子一样歪起脖子。

「哎呀，是这样吗？因为实在太速配了，我还以为──真是抱歉。嗯……对外还是要注意一下法律问题喔。」

看来她似乎不打算解开误会。

寿寿花接著又用做生意时的亲切态度，对著那由他莞尔一笑。

「不过这位小姐真的很漂亮呢……那个人在游戏里搭讪这么年轻的姑娘吗？明明活到这把岁数都没有外遇过的，老婆婆我真是大受打击──」

这过于戏谑的发言，让那由他只能报以苦笑。

「不是的，因为矢凪先生好像迷路了，是我们自己对他搭话。之后也是我们擅自认为应该能帮上忙……」

寿寿花发出窃笑。

「这个人从以前就是这样。虽然不知道为什么，但就是能在绝佳的时机下得到许多人帮助……身为妻子的我这么说可能有点厚脸皮，但应该是平常累积起来的阴德吧？嗯，当然这个人最大的幸运，还是能跟像我这么优秀的女性结婚哟。」

从她以幽默口气炫耀另一半的行为来看，他们夫妇之间的感情应该相当好才对。

寿寿花带著满脸笑容继续跟两个人闲聊。

插图012

「小姐也要慎选结婚的对象喔。啊，但也不能太过慎重。很少有人会因为第一印象就一见钟情，也不会有什么完美的对象。首先长相能够接受的话，就能够忍耐一定程度的缺点，说起来这名侦探先生算是不错的人选喔。就算年龄有点差距，到了六七十岁以后就没什么差别了。我也比老伴小了一轮……」

「──抱歉，我们真的不是那种关系，请饶了我吧。我可不想被逮捕。」

一碰面就被对方掌握谈话主权的侦探，这时结束似乎徒劳无功的辩解开始进入主题。

「那么，我想请问一下矢凪先生目前身体的状况如何？另一名一起玩游戏的同伴也很担心他──」

他利用小历，自然地把话题接了下去。

床上打著点滴的矢凪依然处于睡眠状态。

他的脸庞比游戏里憔悴许多，身体看起来也瘦了一圈。

寿寿花微笑著抚摸他骨瘦如柴的手。

「不要紧的。现在因为吃药睡著了，不过等一下就会醒。真是抱歉，突然要你们过来……本来应该是我自己去拜访才对，但很想陪在这个人身边，对于游戏又完全不了解。那是叫VR……NNO吗……？」

侦探小声地回答：

「是VRMMO。Virtual Reality Massively Multiplayer Online──也就是，以几乎跟现实相同的写实空间作为舞台的，大规模且多人数同时游玩的线上游戏。我在那里面做点导游的小生意。」

经过八卦节目不断地批判、攻击SAO事件之后，这个略称在国内也已经普及化，甚至连不看这种电视节目的年龄层都了解它的意思了。

寿寿花像感到困扰般歪著脖子说：

「听起来好复杂……真是不好意思，我还是搞不太懂。但是矢凪他真的很感谢各位。昨天晚上也难得露出高兴的表情……在今天早上看见那个游戏停止上线的通知之前，精神一直都很好。让我再次为给各位添麻烦说声抱歉。」

老太太沉稳的脸上飘散著谛观与寂寞，接著深深低下头来。

──她已经知道伴侣的死期将近。而且也有了相对应的觉悟。

那由他闭上眼睛，缓缓吸了一口气。

接下来要说的事情应该会变得很沉重。

结果打破沉默的是侦探的声音。

「……可以问您一件事吗？矢凪先生他为什么──会如此执著于那个任务呢？」

「任务……？」

寿寿花歪起头来。看来游戏相关的用语她是一窍不通。

「抱歉，所谓的任务呢，指的就是委托我解决的『幽灵乐队』。从报酬的金额来看，应该是有什么相当重要的原因吧。」

寿寿花伏下视线。

「……矢凪他是怎么说的？」

「矢凪先生什么都没说。只不过……已经可以预测到一部分的事情。」

克雷威尔犹豫了一阵子后，就把声音压得更低。

「抱歉必须触及个人隐私的部分……不过那个『幽灵乐队』任务，应该是您的家人──应该是孙子所制作的吧。而很遗憾的是，您的孙子已经过世了……我没说错吧？」

侦探沉静的声音里充满自信。

那由他也做出跟他同样的推论。

这次「飞鸟帝国」里的活动「百八之怪异」，是由玩家的投稿作品所构成。

这些投稿作品当然有制作者，而制作者也有自己的家人。

临死之前想看看孙子拚命制作的游戏是什么样的内容──驱使死期将近的矢凪首次进入VRMMO世界的动机，就是人类对于家人理所当然会出现的感情吧。

当矢凪拜托素昧平生的侦探帮忙攻略游戏时，很容易就能想像得到制作者目前处于无法亲自带领他玩游戏的状态。

最重要的是──游戏里遇见的矢凪，身上飘散出某种悲伤，让人无法丢下他不管的气息。

寿寿花保持低头的姿势，静静地把手帕贴在嘴角。

「……您说得没错。去年的十二月──我们的孙子清文过世了。只有十多岁的他……在世的时间别说是我们的一半了，根本连四分之一都不到……他几乎没有去过学校，在长期与病魔战斗之后，咽下了最后一口气──」

那由他说不出话来。年轻的她想不出该用什么话来安慰失去孙子的老人。

那由他是小历在「幽灵乐队」出现的城门前面提到「小学的教育旅行去了日光」时才隐约察觉到这件事。

那个时候，矢凪对「教育旅行」这个名词产生了动摇。那由他自己对他这样的反应做出了几个推测，看来其中一个推测是猜中了。

但这种事情就算猜中了也完全高兴不起来。

克雷威尔皱起眉头。

「……必须再问个让您伤心的问题……您的孙子应该很早之前就知道自己的死期将近了吧？」

寿寿花缓缓点头。

「是的。『幽灵乐队』是清文制作的最初同时也是最后的作品。那个孩子──临死之前无论如何都想留下自己活过的证明。得到营运公司录取的通知时他真的很高兴，期待著大家能够游玩自己作品的那一天……但那个孩子的身体已经来到界限了。」

她的声音变得沙哑。

那由他终于因为心痛而低下头。

侦探轻轻拍了拍那由他的肩膀。

「怎么连你都沮丧起来了。凭你的能力……应该也注意到矢凪先生不跟我们说这些事情的理由了吧。」

那由他点点头。

不希望那由他等人在一起玩孙子制作的游戏时，跟他一样有悲伤的心情──或者是他想实际在旁边看其他玩家单纯享受孙子作品时的模样吧。

知道背后有如此沉重的故事，终究会无法以自然的态度来玩游戏。

只不过──幽灵乐队停止上线的现在，矢凪应该再也没有机会玩到那个任务了。

对于现在的那由他来说，这个事实让她感觉更加沉重。

而矢凪的妻子寿寿花似乎也在担心这件事。

「……侦探先生啊。我不是很懂游戏的事情……但什么时候才会再次上线呢……？」

面对寿寿花感到不安的声音，侦探则是以发自内心的真诚表情回答：

「老实说我也不清楚。一切都还是得看营运公司，但照自今为止的例子来看，最快应该也要一个月左右。」

「一个月……」

寿寿花的表情明显蒙上了阴影。

矢凪的身体似乎撑不到那个时候了。对于现在的他来说，就连一周的攻略期限，似乎都有点太过乐观。

「……寿寿花。不能这样让侦探先生困扰啊……」

不知道什么时候已经醒过来的矢凪，从病床上发出了朦胧的声音。

和游戏内的他不同，声音已经微弱到几乎听不见的程度。

「……矢凪先生。」

那由他在下意识中往枕头边靠近。

「……真是不好意思，让你们特别跑一趟。你应该是……那由他小姐吧……？」

那由他对躺在床上露出微笑的矢凪点点头。

「是的。我是那由他。小历小姐人在关西，所以实在没办法过来……但是她很担心矢凪先生。在游戏重新上线之前，请您快点好起来吧。」

她努力挤出这些话之后，矢凪就无力地点点头并伏下视线。

「……刚才作了个梦。过世的孙子在梦里出现……似乎想说些什么，但是却听不见声音……当我正不知道如何是好时，就有狐狸出现而我也就醒了。话说回来，那只狐狸还真的跟侦探先生有点像呢──」

话题被拋到自己身上的克雷威尔发出轻微的笑声。

「经常有人说我长得像狐狸。到稻荷神社去的时候，还曾经有路过的人对著我膜拜呢。」

这个玩笑让矢凪的脸颊出现笑容。

「……真的很抱歉，还让您特别到这里来。契约金之后会汇给您，但现在这种状况，委托已经不可能……」

「没错。今天就是来跟您谈委托的事情。」

克雷威尔重新打起精神，以莫名清澈的声音开口说道。

「虽然昨天没办法签订契约，但应该不用等到星期一了吧。现在就请您决定是否要跟我签约。金额和昨天的条件相同──如果您愿意签约的话，我会全力达成『一周内攻略任务』这个目标。至于达成目标的手段，必须请您全权交给我来决定──」

「等……等一下，侦探先生……！」

那由他忍不住插了嘴。

「幽灵乐队」任务已经停止上线。别说一周内完成攻略了，现在根本连玩都不能玩。这件事情他应该也知道。

克雷威尔对那由他闭起一只眼睛。

「正如我今早所说的──我还没放弃。矢凪先生，如果你还有玩游戏的气力，那么我会全力提供支援。当你恢复为可以进行完全潜行的状况时，可以的话明天就再次开始攻略吧。」

侦探若无其事的发言，让那由他感到一阵晕眩。

「侦探先生，我都说了，重点是任务本身停止上线了……！」

克雷威尔不回答这个指责，只是稍微瞄了她一眼。

「你明天要上课吧？距离春假还有一段时间喔。」

「……课程上午就结束了。只是发回考卷和补课而已，中午之前就能回到家。然后我本来就没有参加社团了。」

侦探轻轻拍了拍手。

「那太好了。这样的话，下午一点到事务所集合吧。可以的话，请矢凪先生也务必参加。然后呢──在那个时候会和两位签订到本公司『打工』的雇用契约。」

「……咦？那个……等等，你到底在说什么啊？」

那由他与病床上的矢凪在搞不清楚状况的情形下面面相觑。

克雷威尔笑咪咪看著两人摸不著头脑时的模样，这时的他无论怎么看都像是幻化成人形的坏心眼狐狸。

§

猫咪是神明。

古埃及有一位名叫芭斯特的猫女神。

狐狸也是神明。

分散在全国各地的稻荷神社，祭祀著掌管五谷的仓稻魂神，而狐狸就是祂的使者。

「……也就是说呢，这里的二楼是有猫神大人和稻荷大人当邻居，算不上神佛习合而是猫狐习合的祭坛，我想兽迷一定会很开心吧……！」

「……小历小姐偶尔会用一些连我都不清楚的专门用语耶。请问兽迷是什么啊？」

「……嗯……爱情的范围比普通人还要宽广的人？」

到医院看完矢凪的隔天，星期一的三叶草侦探社──

坐在事务所沙发上的那由他与小历进行的闲聊，让刚进公司的侦探发出了怨言。

「我只是长得比较像狐狸，和稻荷神社完全没关系……倒是呢，我应该是说『下午一点集合』吧……现在是几点呢？」

「啊，侦探先生，午安哟。墙上不是有很漂亮的挂钟？嗯……十一点呢。」

小历享受著头枕在那由他大腿上的快感，像觉得很麻烦般这么回应。

侦探按住眼角。

「设定成小队成员都能开门就是错误的根源吗……那由他，你不是要上课吗？」

「昨天说过只有上午有课吧？我就住在距离学校走路五分钟的地方，所以上下学几乎花不到什么时间。」

「……小历，那你公司呢？」

「怎么？侦探先生的公司没有『特休』这种东西吗？呜哇，黑心企业……小心别被劳动局盯上喔。」

坐到办公桌前面的侦探深深叹了口气。

「和年度结算尾声的周一还能行使这种权利的公司比起来，我们确实比较黑心──不过这么临时才申请，竟然能通过耶。」

受到侦探的调侃，小历的眼神随即变得空洞。

「……年度结算尾声……星期一……那由小姐……侦探先生坏坏……」

「好啦好啦。我是站在小历小姐这边的。谢谢你在这么忙的时期还请假来帮忙攻略。」

摸著小历的头安抚她之后，那由他便轻轻瞪了侦探一眼。

克雷威尔藉由乾咳来把事情带过。

「……没有啦，我也不是不感谢她啊──只是觉得躺在这里也很无聊，你们要不要到其他地方去走走？矢凪先生还有两个小时才会过来。」

小历把脸颊靠到那由他的和服裤裙上，然后像猫一样以喉咙发出声音。

「啊，你不用介意。想不到这里还满舒适的嘛……淡淡的红茶香就像置身于咖啡厅一样。而且因为没有其他人的耳目，那由小姐才愿意让我躺在大腿上而不觉得害羞。」

虽然心里也有些意见，但那由他对于请了特休到这里来的小历还是只能稍做让步。反正在虚拟空间里，两个人用的都是虚拟的身体。

侦探用指尖敲著桌面并且说：

「原来如此。但是，你是不是忘了还有我这个其他人的存在了？」

小历思考了一阵子。

「……侦探先生因为太可疑了，感觉存在感就跟NPC差不多。」

「不论是初次见面时还是现在，你真的是口无遮拦耶。」

放弃说服对方的侦探，打开放在桌上的笔电。

小历马上瞪大眼睛。

「……竟然有这种破坏整个世界观而且又如此老旧的笔电……是真货？」

「只是把作业系统改造成笔电的外形而已。单纯是把虚拟办公司机能挪用过来。我想──制作『幽灵乐队』的少年矢凪清文，应该也是在虚拟空间里使用『The seed』来进行作业吧。」

侦探一边操作笔电一边继续说道：

「就算现实世界的身体有什么不方便，在这个空间都不会造成任何负面影响。失去一条手臂的人在这个世界就能使用双手，也几乎不会出现眼睛疲劳、肩膀僵硬以及腰痛等肉体上的疲劳。虽然会有用脑过多以及运动不足等问题……但是从实现让只能躺在床上的人也能作业的环境这一点来看，VR技术已经超越游戏和医疗的藩篱，替劳动环境带来了革新。」

小历的头整个倾斜。

「哦……好像没听过这种事情耶？」

「因为仅限于少数业种啊。刚才说的都是书面工作，只要没有肉体上的负面因素，大部分的职种还是旧式工作环境比较方便。只不过──将来范围应该会扩大吧。职场的租金会比较便宜，只要在自家里戴上AmuSphere就算上班的话，就不需要交通费和通勤时间。这和只是把自家笔电连上网路的旧世代虚拟办公室完全不同。而且这些好处也能应用在学校上。」

「……也就是说，不用再搭挤成沙丁鱼的电车了？呜哇……真棒……那真是太好了……」

当小历一脸憧憬地这么呢喃著时，克雷威尔就向她叹了口气。

「这样的改革非全是优点。速度加快的话，商办大楼的出租价格，以及作为不动产的评价都会暴跌吧，交通机关也会因为需要减少而陷入赤字。以上班族与学生为主顾的餐厅，到时候客源也会减少，不需要通勤通学的话，化妆品、女性服饰、男性服饰以及制服相关的行业也会受到打击。各式各样的领域都会遭受波及……」

小历的脸瞬间转变成呆滞的表情。

侦探操纵著电脑，同时以平淡的口气继续说著自己的论点。

「而且不只是公司和学校。经济的任务就是要满足人类的欲望。一旦进入不再需要真实的物品来满足欲望，只靠没有实体且低成本的档案就能满足欲望的时代，许多制造业与服务业都会受到重大的打击。当然，说起来这就是时代的潮流……但应该有许多企业都对将来抱持著悲观的看法而且抱著头烦恼不已吧。」

他的呢喃，感觉就好像完全不关他的事一样。不过实际上也确实不关他的事，感觉他似乎是用这种极端的论点在测试那由他与小历会有什么反应。

小历从和服裤裙上来回摸著那由他的大腿。

「嗯……？但是『百八之怪异』也和许多企业进行商业搭配不是吗？我觉得情况很热络啊，哪里有什么悲观？」

「那些企业，都是想趁现在先抢占VR市场。比如说贩卖服装档案而非真正的衣服，或者把游戏内的商品实体化──应该是像这样检验各种商业方式有多少程度的需求，然后想从中找出活路吧。想增加玩家来炒热活动的『飞鸟帝国』营运公司，以及想边进行市场调查边探索新商业方式窍门的各种企业，双方的意图一拍即合，所以就诞生出『百八之怪异』。正因为这样──活动才刚开始的现在这个时期，出现多余的问题会让人很困扰。这应该也是『幽灵乐队』在初期阶段就停止上线的理由之一吧。」

那由他陷入沉思。

真实物品与数据。

现实世界与虚拟世界──

人类既然是生物，就一定需要现实世界。说起来，如果没有以电力与硬体为首的公共建设，虚拟世界也无法维持下去。

光靠数据是无法摄取肉体所需要的营养，也必须配合让农、渔、畜产等产业的产品流通的组织。

但是，除了这些必需的产业之外，在许多事物上──虚拟世界的优点很可能轻松地掩盖过现实世界的缺点。

虚拟世界里，身体的负面因素可以获得大幅度减轻。

可以在无人的高速公路上飙车。

能像鸟一样在空中飞翔，像鱼一样在深海里游泳，像猫一样自由地生活。

不需要排队以及预约，可以直接在喜欢的时候以便宜的价格品尝人气餐厅的晚餐，与异性发生一夜情后也不会有任何感情纠纷，还可以在没有生命危险的情况下挑战令人雀跃的冒险与迫近的恐惧。

即使这些全都不是真的──还是可以脱离现实世界无能的自己。

只要能藉由VR技术让五感越接近现实，现实世界将会逐渐无法抵抗其魅力。

说不定几百年之后，有一部分人将再也不需要现实世界。

古老的科幻故事里，就存在著几个以这种世界为题材的内容。

在这些经由完全管理的世界当中，基础劳动力将完全机械化，甚至由机械来修理故障的机械，人类在梦中度过享乐的时间，连小孩子都是利用人工授精然后在培养槽里诞生。

从出生到死亡都持续在梦里飘荡，在哪个时间点忽然发生某种重大灾变的话，那个瞬间就是一切的毁灭──即使将来这样的时代来临，那由他也一点都不觉得惊讶。

当然那是在她寿命结束之后，再累积数个世代的遥远未来才有可能出现的极端状况，不过「现在」说不定就是可以称为转捩点的时期。

至于对那样的未来感到「羡慕」还是「恐怖」，将依照个人的价值观而有所不同。

举个极端一点的例子好了，如果有足以让人类灭种的疾病蔓延，必须将生存者隔离到避难所当中，然后只考虑让人类这个种族延续下去的话──像这样的「虚拟世界」就是一个很舒适的诺亚方舟。

当那由他茫然想著这些事情时，从事务所内部出现的黑猫就把续杯的红茶放到她面前。

芳醇的香味让她回过神来，于是便将视线朝著侦探望去。

注意到她视线的克雷威尔刻意报以微笑。

「怎么了，那由他？睡眠不足吗？」

「……不。只是有点恍神。那个……侦探先生对于VR技术的进步有什么想法呢？你明明从事这种工作，但不知道该说是冷淡还是有所怀疑，至少就我看起来是不抱乐观的态度──」

克雷威尔眯起眼睛。但不是在笑，只见他为了思考而沉默了一阵子。

「没想到会从你口中听见这样的问题，这个嘛……如果要问我是抱持肯定还是否定的态度，那我会回答有几成肯定。但我不会盲信这个技术，因为还是有不少让人担心的要素。然后，最重要的是──不论个人是想肯定还是拒绝，世界都已经尝到这颗果实的味道了。事到如今，就算里面有毒也不会放手了吧。因为这颗果实实在太诱人。这样的话，我们──为了回避未来可能发生的悲剧，就应该考虑各种危险性，然后持续加以对应。不论你是否喜欢这个技术都一样。」

侦探的口气就像是在说给自己听一样。

那由他被他的回答引起兴趣，于是又提出相关的问题。

「……可以再问一个问题吗？关于SAO事件的犯人，同时也是让VR技术有飞跃性发展的茅场晶彦这名研究者──侦探先生你有什么看法？」

克雷威尔的微笑僵住了。

这对那由他来说是意想不到的剧烈变化。

他注意到自己的动摇之后，便利用优秀的演技装出平静的模样。

「……为什么要问我这个问题呢？」

「因为……我搞不懂。为什么最清楚VR技术的他，会引发那么大量的虐杀呢。明明知道会让许多人陷入不幸──还是不惜夺走数千人的性命，让与这些生命有关的数万名遗族，人生因此而扭曲，他到底是有什么目的──」

克雷威尔露出严肃的表情。

他宛如狐狸般的眼睛，一瞬间带著近似疯狂的扭曲光芒。

「……不论他的答案是什么──我都绝对饶不了他。」

克雷威尔一边以平淡的声音这么说，一边在桌上交叉起手指。

「我打从心底瞧不起这个人。同时也憎恨著这个人，如果他还活著，我甚至会不惜用这双手杀了他。为了自己偏颇的理想而犯下大屠杀罪过的他，和历史上为了保护自己的权力而大量屠杀的罪人，在本质上其实没什么不同。从明知故犯这一点来看，就能推测出他罪恶的意识相当稀薄。经常可以看见科学家因为自己的研究成果被挪用成武器而感到苦恼的故事──但他不是被他人挪用，而是依照自己的意志设下陷阱，故意犯下不特定多数的杀人罪。所以完全没有为他说话的要素存在。」

难以想像至今为止一直是轻松写意的他，竟然会出现如此坚决的反应，而这也让那由他感到困惑。

在那由他大腿上的小历也僵住了。她被克雷威尔的魄力震摄住，以至于无法像平常一样开玩笑。

虽然声音极为冷静，也没有发出怒吼，但也正因此而感觉到异样的压迫感。

像是要诅咒他人的狐狸一般，克雷威尔细长的眼眸里带著明确的憎恶光芒。

「……要问我对茅场晶彦这个男人有什么想法──我的答案其实很简单。就是『应该遭受众人唾弃的，自以为是的大量虐杀者』。思考他究竟想做什么只是在浪费时间。任何答案在家人与朋友死亡的现实面前，都只不过是愚蠢的戏言。」

目击到他冲天的怒气之后，那由他才发现一件事。

「侦探先生……是SAO生还者吧。」

克雷威尔严肃的表情恢复成平常的浅笑。

「……你似乎比我还适合当侦探。真亏你能发现，我过去确实曾被囚禁在那个游戏里。」

他的怒气里，带著只有明确了解憎恨对象的人才会出现的信念。

克雷威尔个人应该认识名为茅场晶彦的男人──或者是在Sword Art Online刀剑神域里由茅场假扮的希兹克利夫这个角色。

──从这方面来看，这就和只知道茅场这个名字的那由他有点不同了。

这时那由他才终于了解，首次见面起就贴在他脸上的笑容看起来会那么可疑的理由。

他在露出笑容时也完全没有在笑。

只是把表情变成跟笑脸一样，内心明显带著完全不同的感情。

僵住的小历，畏畏缩缩地从那由他的大腿上撑起身体。

「哇……哇哦……我还是第一次看见SAO生还者……」

「别把人说得像是奇珍异兽一样。世界上还有大约六千名这样的人，所以也不是那么稀奇吧。」

克雷威尔虽然以平常那种难以捉摸的声音这么调侃著，但小历的表情却沉了下来。

「这样啊……侦探先生一定很辛苦吧……抱歉一直说你很可疑。有过那种遭遇……当然会变得无法相信别人……」

「……我不认为自己无法相信别人……何况我顺利回来了，真正辛苦的是那些过世的人。我在『幽灵乐队』里看见的那个同期的幽灵──也是在艾恩葛朗特里死亡的友人。」

一股刺痛感闪过那由他的心脏。

侦探这时伏下了视线。

「──甚至还仔细地重现了当时的金属铠甲。虽然有不对劲的感觉──但不破解数据上应该不存在的那个『幽灵』真面目为何的话，营运公司就不可能让任务再次上线。昨天我在医院时也说过，这就是我们瞄准的目标了。赌上我身为侦探的尊严──一定要成功完成矢凪先生的委托。」

听见他不知何时变得认真的声音后，那由他也用力点了点头。

最快也得花上一个月左右的时间，任务才能再次上线。

这一个月就是调查与修正任务所需要的时间。

而又是由「谁」来进行这个调查呢──

这就是克雷威尔这次的著眼点。

停止上线之后，克雷威尔就立刻动用自己的人脉，成功将「Clover’s Network Security Corporation」推销给营运公司，让他们答应由克雷威尔派遣协助调查的测试玩家。

虽然不知道详细的经过，但是他在营运公司里似乎有相当丰厚的人脉。

「说起来呢，『飞鸟帝国』的营运公司原本就是我们公司重要的顾客之一。至今为止也累积了不少的信赖与实绩。而且……矢凪先生的存在也发挥了效果。和我个人有深厚交情的高层是个很重人情义理的人。跟他说明情形后，他二话不说就硬是把工作交给我们了。」

昨天克雷威尔才像个诈欺师一样，以轻松的口气做出这样的说明。

在到医院探病之前，他似乎就已经把事情确定下来了。也就是说，在确认矢凪先生的孙子已经过世的事实之前，就已经用推论来和营运公司进行交涉。

虽然应该是急著要在对方的检验方针确定下来之前抢下工作，但其迅速的动作还是让那由他感到咂舌。

他的企图顺利成功，那由他等人接下来就由克雷威尔的公司雇用，进行「幽灵乐队」的测试与调查工作。

「……不过真亏他们愿意让外部的我们进行调查耶。我一直以为这种事情都只会在公司内部进行检测。」

侦探点头同意那由他的观点。

「当然『飞鸟帝国』的营运公司也有检测小组。但他们基本上都因为要检查下周之后要上线的新任务而相当忙碌。实在很难拨出人手来对应这种突发的问题。虽然也有问题对应小组，但他们也经常得处理好几个问题，所以没有空闲的时间，就是这样再次上线才会这么费时。不过又有经费和安全上的问题，因此很难委托外部公司来处理。这时候平常就有往来的网路安全相关公司，跪下来恳求说『不用付费只要让我帮忙』的话，就有可能成功接下这种案件。」

「……你真的下跪了吗？」

小历一轻声这么问，克雷威尔脸上就出现难得一见的苦笑。

「是没有实际行动，但心情上确实是这样。现在欠了营运公司一个人情。不过这对他们来说也不是坏事。契约上即使玩家发生什么问题也是由我们负责，顺利成功的话也可以缩短再次上线的准备期间。不过，你们也必须遵守保密条款。接下来的所见所闻都不能向其他人透露。那由他我倒是不怎么担心，不过小历……感觉你的口风不是很紧。」

小历鼓起腮帮子反驳对方。

「什么嘛。我的口风是不紧没错，但真的不能说的事情还是不会说喔。比如那由小姐的三围和罩杯之类的。」

「说出来的话，就不再让你躺在大腿上了。」

小历马上闭嘴。即使知道会挨骂却还是说出口，她也真是个学不乖的人。

这时候传来一串敲门声。

「抱歉，我是矢凪。虽然比约定好的时间早了一些──」

克雷威尔从桌上站起来。

约定的时间是下午一点，现在连中午十二点都还没到。

「真是一群性急的人……矢凪先生，其他两个人不知道为什么也已经到了。请进来吧。」

开门的老僧，把斗笠夹在腋下深深行了个礼。

「昨天真的让各位担心了。托大家的福，已经可以像这样行动了──今天还请大家多多指教。」

和卧病在床的本体相比，游戏内的矢凪不但气色良好，人也充满生气。

「矢凪先生，午安啊。那个……没有被医生阻止之类的吗……？」

听见那由他的担心后，矢凪就报以有点困扰的笑容。

「是的，确实被医生阻止了。如果是一般的虚拟空间，反而能安静地休养，所以没什么问题，但要进入恐怖类的游戏，医生就担心对血压与脉搏会产生不良的影响……不过，最后还是体谅我的情形，以接近默认的形式让我参加了──嗯，怎么说都是老人最后的遗愿了。我太太也帮忙说了不少话。」

「那真是太好了。因为我也不好意思开口说服医生。」

说起来，如果矢凪没办法参加的话，克雷威尔的战略就会全部成为泡影。

侦探请老僧坐到椅子上，然后在桌上摊开三份文件。

「这是打工的契约书。必须电子化并加以保存……不对，本来就电子化了，但形式上还是要请你们签名。所以麻烦你们了，当然不是签角色名称而是签本名。」

那由他与小历都对资料伸出手。

里面是常见的注意事项以及时薪等内容，没有什么特别奇怪的地方。

「这次的事情，我没有打算收钱……」

「抱歉，不签约的话就无法登录为测试玩家。因为形式上还是『本公司准备了打工的测试玩家』。所以没有雇用契约书的话，对方也会很困扰。」

小历发出沉吟。

「嗯……我们公司其实还满宽松的，这点小事应该没问题才对……不会被发现吧？」

「你自己不要说溜嘴的话就没问题。」

克雷威尔其实是以开玩笑的心态做出回应，但那由他却觉得这是最有可能发生的事态。

矢凪则是露出脱力的笑容。

「我支付给侦探先生报酬和必要的经费，然后又以时薪的形式收下一部分经费。感觉变成很奇妙的契约了。」

「甚感惶恐。今后可能也没机会以这样的时薪雇用矢凪先生这种大牌的经营者了。」

侦探在露出微笑的情况下，回收著那由他签完名的契约书。

这时他的视线突然停了下来。

「有什么问题吗？」

侦探在把视线从资料移开的情况下，挤出了平坦的声音。

「……那由他……你的这个名字是……」

署名是「栉稻田优里菜」──

对于那由他来说，这样的反应已经不算稀奇了。

「嗯嗯，这念作『Kushiinada』。很少见吧？好像是希望田里的稻子能像密集排列的梳齿那样丰收而取的名字……读音类似神话里的奇稻田姬，老实说真的令人感到诚惶诚恐。父亲是说，正因为感到惶恐，某个祖先才会把一个汉字给改掉。」

侦探维持莫名僵硬的表情点了点头。

「……确实不常见。很稀奇的名字──」

现在回想起来，至今为止都没有报过姓名。在网路游戏里角色名称才像是本名，现实世界里的名字根本不会成为话题。

「拿去吧，侦探先生。我的份也拜托了～」

小历交出去的资料，上面写著「历原栞」。

其实这也算是有点稀奇的名字，但侦探倒是没有多说什么。

他直接披起挂在墙上的外套，拿起爱用的手杖。

这故意装成没事的态度，让那由他感到有点不对劲。

（好像很在意我的名字……）

还来不及询问在意的理由，克雷威尔就整理好契约书朝门口走去。

「──好。虽然时间还早，我们就先移动吧。虽然对方还没准备好的话，就得再回来就是了──」

「咦，那就等时间快到再过去比较好吧？虽然不知道要到哪去，但是白跑一趟又回来不是很麻烦吗？」

「还没到很麻烦的距离。就在隔壁而已。」

侦探完全没有回头。那由他则急忙从后面追了上去。

「那个，侦探先生……你说隔壁，不会是指……？」

「就是那里。在保密条款当中，尤其是这一点千万不能泄漏出去。」

侦探事务所的入口处，这几天来已经看惯了的黑猫大佛像今天也坐镇在该处。

涂成金色的眼眸望著虚空，左右两只前脚都摆出和平的手势。

虽然姿势明显和昨天不同，但这不是什么太重要的问题。

克雷威尔站在猫大佛前面，用手杖戳了戳挂在项圈上的大铃铛。

「喀啷喀啷喀啷」，响起三次清脆的铃声。

那由他视界的角落有某种物体发出光芒。

侦探事务所正对面──

「猫神信仰研究会」上的猫眼浮雕发出了橘色光辉。

「项圈上的铃铛是开关，不响铃就打开门的话，只能去到掩护用的房间。」

顺道这么解释著的克雷威尔，随即窥看著门上发光的猫眼。

浮雕立刻以尖锐的声音说道：

「确认玩家档案的网膜图样。接著是声纹比对。」

「我是暮居。成员比预定的时间还要早到齐。方便的话请开门吧。」

从扩音器里传出男性充满睡意般的声音。

「嗯，了解了。等我一下……」

看起来是用一般开门方式的大门，这时像是铁门一样被往正上方吸去。

门后是被白色墙壁包围的研究室般通道，可以说完全不符合妖异横丁与霄暗巷弄的形象。

不理会感到疑惑的那由他等人，侦探率先朝著前方走去。

「……也就是说，这个『猫神信仰研究会』是……」

侦探若无其事般点点头。

「表面上是奇怪的宗教团体──实际上是营运公司为了监视、修正作弊或非法行为在虚拟空间设置的据点。当然还是有其他主要的监视系统，但也有从内部调查才能发现的错误或改善点，同时也可以收集玩家之间流传的谣言。由于对方表示要尽可能隐藏自己的存在，所以只能告诉我们公司的员工──不过你们今天也算是我的部下。」

惊呆了的小历，以感到稀奇的眼神环视著通道。

白色墙壁似乎是近似强化塑胶的材质，飘荡著光亮且清洁的印象。

插图013

「……哦咿……感觉好像在太空船里面……」

「是啊。好像会从转角处出现异形或者战斗用的人造人。」

那由他一吐露这样的感想，小历立刻就抓住了她的手臂。

那由他并没有吓她的意思。这只是发自内心的真实感想。

这时侦探发出窃笑。

「你的兴趣可能与这里的管理者相近呢。有可疑人士入侵的话，启动的迎击系统正是你所说的那种怪物和机械。而且被设定成不管怎么拚命都无法战胜的对象，一般玩家绝对不可能突破。嗯……不过没有事先获得许可的人同行的话，那扇门根本就不可能打开。不过安全措施本来就是多多益善。」

跟在后面的矢凪，也有点难以置信般发出感叹的声音。

「哦哦……我听说这是以和风为卖点的游戏，但这又是……」

「这里是营运公司的虚拟办公室，本来是一般玩家无法看见的地点。也就是说……主要是看管理者的需求。」

那由他的脑袋里忽然浮现出一个疑问。

「侦探先生的事务所就在『这里』的隔壁……他们是在侦探先生之后搬过来的吗？还是说，侦探先生就是为了他们而租借这栋房子？」

这种情形实在不太可能是偶然。

从这个问题的答案，可以推测出他和营运公司的关系或者是距离感。

克雷威尔露出了浅笑。

「你倒是很会问细腻的问题嘛。实际上……我只能说几乎是同时。对我来说，他们是重要的顾客之一。对他们来说，我则是方便的跑腿者之一──说起来呢，我算是假借虎威的狐狸吧。」

虽然完全听不出他到底是认真还是在开玩笑，但是两者之间似乎有很深厚的关系。

白色通道比那由他的预测还要短。

转个角之后视界便大开，而她也因为眼前的光景而瞠目结舌。

眼前是完全不符合妖异横丁形象的现代化明亮办公室。

宽度则大概是一座体育场左右。

贴著玻璃的天花板映照出美丽的蓝天，在下面工作的十多名职员，全都在轻松的心情下，待在划分出来的作业区里面对专用的操纵台。

虽然有各式各样的服装，不过忍者、武士、僧兵、花魁等打扮还是沿用「飞鸟帝国」的机能。就算直接到街上也看不出什么不对劲的地方。

而且除了他们之外，到处可以看见大量由AI操控的猫型机器人在走动。

乍看之下无法做出究竟是在帮忙工作还是拿来观赏用，不过粗略估计有三十只以上。

此外办公室的四个角落都有舞台般的宽广空间，而且显示著游戏内登场的魔王怪物的3D立体模组。

似乎是在检查魔王的外表与动作，不断重复逐祯播放、静止然后倒带的程序。

被吓呆了的小历紧抓著那由他的手臂。

「我曾经看过这种景象……就是科幻电影里出现的未来世界的研究所……！然后会发生僵尸出现的危机！」

「虽然形象有点相近……但这里说起来应该是游戏的开发室吧？」

「不，我们没有从事开发喔。」

不知道什么时候，旁边已经站著一名驼背的矮小中年男子。

虽然全身穿著神主的装束，但圆眼镜底下却是睡眼惺忪的眼睛，完全感觉不到一丝神职人员的威严。

他很自然地加入那由他等人的对话当中，像在悠闲地闲聊一般继续表示：

「这里就只有进行各种调查、调整以及检测错误的工作──然后偶尔会有处理客诉的工作，说起来就是处理杂务的处室。主要的开发是由其他部门负责。」

男性神主以疲惫的声音这么呢喃著。

「因为是虚拟空间，才想说至少要让办公室看起来气派一点，实际上是个冷门处室。没有任何让人觉得惊讶的东西──嗨，暮居。好久不见了。」

驼背的中年男子对克雷威尔举起一只手来。

侦探则还是优雅地行了个礼。

「承蒙您的照顾，虎尾先生。您的腰痛还好吧？」

中年男子露出老人般的笑容。

「不是很好呢。嗯，最近没有发疼就已经是谢天谢地了──那么，这位老先生就是传闻中的矢凪先生，而两位小姐是来打工的战力吧？」

被称作虎尾的男人一脸认真地看著小历。

「……暮居啊，这样不行吧。国中生打工是违反劳基法的喔。」

「……很好，胆子不错嘛，大叔。看我到攻略留言板写一些有的没的谣言来引发网路霸凌。」

小历咧嘴露出极为亲切的微笑。在那由他面前总是像个小孩子一样撒娇的她，被不认识的人当成小孩子的话，有很高的机率会抓狂。

虎尾的肩膀为之一震，接著乖乖低下参杂著白发的头。

「……抱歉。因为你看起来跟我女儿年龄相近，忍不住就多嘴了。啊……我是开发部系统管理课，『百八之怪异』错误检测室的室长虎尾。然后副业是猫神信仰的司祭……噢，辛苦了。」

摇摇晃晃走到虎尾脚下的虎斑猫，把某种资料交到他的手上。

「虽然比预定的时间早，但本来就是不知道会花多少时间的案件，总比迟到要好多了。有几件事情要跟你们说明，那马上就开始工作吧。先跟我来。」

「啊。真是不好意思──」

矢凪深深低下头来。

虎尾立刻露出苦笑。

「啊，千万别这么说……我们才不好意思。我实在不习惯跟高层打招呼，有什么失礼的地方请多包涵。因为进入公司之后，就一直从事技术职。」

面对年长的经营者，他的口气果然严肃多了。

侦探以微小的声音帮忙打圆场。

「用夸张一点的说法……虎尾先生算是『飞鸟帝国』的『守护者』之一。他本人虽然说自己的工作是闲缺，但这个部门其实是大家的避难所。按照惯例，只要各个部门遇到什么困难，好像就会哭著跑到这里来求救。」

虎尾用鼻子冷笑了一声。

「不用这么明显地奉承我啦……说起来，只是因为没有立场，才会遇见什么麻烦都推到我们身上。」

虎尾把那由他等人带到空著的空间一角，然后深深叹息。

「嗯……这次的『百八之怪异』，确实是不可轻忽的活动。投稿的任务里面也有不少带著病毒或者开后门的程式。当然我们在选评阶段就会把它们打回票了，但上层的人还是神经质地认为是不是有漏网之鱼。来，先坐下吧。」

那由他等人按照虎尾的指示，围著开会用的白色桌子坐成一圈。

「那实际上真的有漏网之鱼喽？这次的『幽灵』，对你们来说也是意料之外的事态吧。」

「嗯，小姐说得没错。因为我没有参与选评所以不清楚详细的情形，就是因为没料到，才会引起这么大的骚动。只不过──」

虎尾用力搔著头。

「……该怎么说呢。我自己讲的话好像有点老王卖瓜，但我们的选评小组还算优秀。在游戏里做出『读取记忆』这种事情的话，不论对机械还是人都会造成不小的负担。将来也就算了，以现今的技术能不能完成这种事情都很可疑，如果有如此诡异的举动，一定会被我们发觉才对……」

这暧昧的说法，让克雷威尔歪著头表示：

「虎尾先生还没开始调查吗？」

「别开玩笑了。这是因为你在背地里耍手段，今天早上才硬推到这里来的工作喔。我当然大致上掌握整个内容了，但几乎都还没著手检测发生问题的地方。」

虎尾故意用手指吊起眉毛。由于还是一脸想睡的表情，所以无论怎么努力都没什么压迫感。

矢凪像感到很抱歉般低下头来。

「孙子的作品给你们添了很大的麻烦……真的很对不起。」

身为祖父的他除了对孙子的才能感到骄傲之外，似乎也对引发的事态产生了罪恶感。从他不太开口的反应察觉到他的内心后，那由他也很难随便插嘴说些什么。

或许是没有顾虑到矢凪处于极微妙的立场吧，虎尾急忙探出身子来。

「啊，别这么说。这不是您孙子害的……不对，这的确是您孙子的作品，但全是没注意到问题的我们不好。使用The seed制作的玩家投稿任务，解析的工作实在很棘手……因为毕竟不是我们自己的作品，所以很难掌握细部的构造。各个部门还是希望这次的活动能够有更长的准备期间，但高层的情况似乎没办法允许这么做……当然，现在说这些都只是藉口了。」

虎尾以平淡的语气这么说，同时像感到很困扰般耸了耸肩。

克雷威尔接在他后面表示：

「实际上，VRMMO的制作工具『The seed』本身就像是个黑洞一样。虽然是外行人也能轻易使用的工具，但目前还是深不见底──我稍微用了一下，就有种接触到来自未来的程式一般的奇怪感觉。以现今的技术力，要求在短期间内完全解析出以那种工具制作出来的任务实在太强人所难了。」

听见克雷威尔打的圆场，虎尾就发出近似悲喜交集般的笑声。

「哈哈……工作的性质，让我们没办法说这种话……所以呢，就要请各位代替丢脸的我们打头阵，先进行这次的检测。那我说一下几件注意事项。」

虎尾的视线落在资料上。

「首先，你们接下来要前往的『幽灵乐队』任务，是位在与通常的『飞鸟帝国』隔离的游戏测试用伺服器内。因此无法使用传送点前往街道。HP变成0时会回到这间办公室，也不会发生死亡惩罚。还有因为构造的问题，必须让你们使用复制过来的玩家档案。那边的档案变化不会反映在这里，这一点要先请你们同意。」

小历茫然歪著脖子说：

「听不懂啦……请用连小学生也能听懂的简单说法。」

虽然被当成小孩子是她的地雷，但又要求别人以近似于照顾小学生的方式来对待自己。

虎尾按住自己的眉间。

「……好吧。我只讲重点。首先是将以复制的玩家档案来进行游戏测试。也就是说，途中获得的道具或经验值，都不会反映在你们现在的档案上。攻略奖励也不能带回来。就只是『能玩到任务』而已。」

那由他点点头。既然是游戏测试，早就知道会有这样的结果。

「相对地，在那边使用的消耗性道具也不会消失。不对，还是会暂时消失，但回到这里后，道具袋内的内容就会恢复到跟现在相同的状态。总而言之就是不会失去任何东西，但也不会有任何收获──这样能理解了吗？」

小历终于点了点头。

「啊……这次只要矢凪先生能玩到游戏就可以了，报酬的部分根本不重要。反倒是可以尽情使用平常很舍不得的消耗品……？咦？这样反而很棒不是吗！」

克雷威尔展现微笑。

「这种正向的思考方式真是令人佩服。可以尽情使用道具的话，攻略的难易度确实会比平常还要低。还有虎尾先生，关于矢凪先生的事情……」

「噢，这也没问题。可以按照你们的希望进行调整。」

矢凪像感到不可思议般歪著脖子说：

「咦，和我有什么关系……？」

克雷威尔微微点头并且表示：

「是的。如果维持等级1的现状，实在没办法攻略任务……有时间的话，就会请你先消化其他经验值效率高的任务来提升到一定等级，但这次怎么说都是『作为工作的游戏测试』。于是我们准备了其他经过最低限度能力调整的玩家档案，当然外表还是跟现在一样。简单说起来──就是『不会受到一击就死亡』。」

虎尾又从旁补充道：

「因为是测试用的伺服器，当然也可以设定成完全不会受到敌人的攻击……但这样就不是玩游戏，单纯只是在工作了。我想您的孙子应该也不希望您用这种方式来玩游戏，所以就先把等级调整成略低于同行的两位小姐。」

矢凪伏下视线，向两人深深地低下头。

「两位如此贴心……实在太令人感动了。虽然只会碍手碍脚，但还请万事拜托──」

虎尾急忙让矢凪抬起头来。

「千万别这么说，游戏测试也不适合出现用等级1来进行攻略这种极端的条件设定──所以这也是考量到我们的需要。请您务必理解。」

侦探与虎尾贴心的举动也让那由他松了一口气。不用担心矢凪一击就被干掉的话，那由他与小历就可以不必在乎他的防御直接展开行动。这样战斗起来应该会轻松许多。

而虎尾这时候则重新转向数值上也可以说是极端恶例的克雷威尔。

「……然后，等级明明很高，不知道为什么也有类似问题的你……」

「噢，我维持现状就可以了。没有什么问题。」

「……我就知道是这样，所以也没特别下指示。」

虎尾果然露出傻眼的表情。

虽然和初学者矢凪不同，这个家伙因为是自作自受，所以可以放心地弃之于不顾，但那由他还是残留著一个小小的疑问。

「这样没关系吗？我觉得侦探先生的能力值，才是真正极端到不适合游戏测试──」

虎尾耸耸肩并表示：

「因为还是可以作为『运气值高的测试例』……等级1的矢凪先生就不用检测也知道会连续失败而完全无法前进，但感觉这名侦探先生就是有办法度过难关。嗯，当然不行的时候还是不行……不过就算失败了，也可以作为事后调侃他的话题。」

这名神主似乎也是看不出有几分认真的人种。

只不过，这次的攻略就算侦探不在也不会造成什么问题。目的终究是要让矢凪体验这个任务。

靠近虎尾脚下的虎斑猫拉了拉他的和服裤裙。

看了一下递过来的便条纸后，他便抚摸著下巴杂乱的胡子。

「好了。测试区似乎已经完成准备。那你们差不多该出发了。」

虎尾一操纵显示在空中的操纵台，桌子旁就浮现出红色鸟居状的传送门。

「你们的档案直接继承了活动触因。城堡已经出现，也不必再给小庙供品。但是──在城内被强制分散这一点应该不会变。以流程来说，似乎只有获得会合所需的道具，彼此之间才能够在内部碰面。那由他小姐已经拿到那个道具了，至于其他人因为全都中途就失败，所以都没能获得。」

那由他从选单视窗确认所持有的道具。

里面有几个前天闯入城堡时获得的道具。接著又把其中看起来与伙伴之间会合有关的道具缩小成三个。

「『纸糊之猫』『春霞之横笛』『叨絮之石』──是哪一个呢？」

虎尾眯起眼睛。

「噢，是『横笛』。因为和『幽灵乐队』有关，所以会合用的道具就是乐器。小姐得到横笛的话，其他人就必须从小鼓、太鼓、琴、筚篥，吹管乐器的笙，打击乐器的钲，以及三味线和其他种种乐器中找出其中一种。这些乐器基本上在城堡里探索的话，就能从葛笼等地方入手。因为不需要击倒敌人，所以暮居你应该也有办法获得吧。」

小历的视线忽然开始游移起来。

「幽灵乐队……乐器……怎么浮现出……不小心装备上受诅咒的乐器，结果自己也被吸收成幽灵乐队的一员这样的悲惨结局……？」

虎尾耸了耸肩。

「应该说完全相反吧。这些乐器是献纳在那座村子里的神圣祭具。某只妖怪夺走这些祭具，用它们的力量支配众村民的灵魂，将其变为自己的乐队。你们的任务就是取回乐器，击退栖息在妖之城里怪物──好像是因为暮居轻易就发动任务，让你们跳过了几个序幕活动。寺庙的正殿与庄屋的房子里面，加上发动任务的提示后，应该就能找到记录那个村子发生什么悲剧的日志……」

那由他不由得发出呻吟。侦探则是以和自己无关般的表情移开视线。

虽然探索了神社，但是连寺庙的所在位置都不知道。至于像是庄屋的房子，则是先放弃搜索直接过门不入。

「完全疏忽了……想不到这样还能发动任务的触因。」

虎尾像很困扰般搔了搔头。

「嗯，就营运方来说这样是没关系啦……把发现日志当成必需条件的话，在闯入城堡之前就会预测出大概的流程了。制作者似乎也想避免这一点，而我也有同感。恐怖片里面，『未知』是相当重要的辛香料。有一句话说『疑心生暗鬼』，知道道理和背景之后就一点都不恐怖了。虽然游戏测试没办法隐瞒这些资讯就是了。」

小历发出高笑声。

「确实有那种搞不太懂的任务喔。完成攻略后取得报酬，但是却不是很了解整个故事……到了事后阅读解说才知道是怎么回事。」

克雷威尔露出刻意的微笑，然后把手杖尖端指向传送门。

「我觉得那样反而充满想像空间，会让任务更有味道。好了……差不多该进去了。现在目的也比之前更加明确。首先是探索『乐器』接著会合，最后是击退魔王──准备好了吗？」

克雷威尔准备走进鸟居型的传送门时，小历急忙抓住他的衣襬。

「等一下、等一下！还有一件事想先确认一下。不是有个戴狐狸面具的男孩子吗？感觉好像会帮忙带路，我们可以信任他吗？不会那个小孩子就是最后的魔王吧？」

「那个NPC应该是伙伴。虽然没有确切的证据，但他的存在本身绝对就是攻略的提示，同时也是关键之一。虎尾先生，我没说错吧？」

面对侦探悠然提出的问题，虎尾则报以不可思议的表情。

「狐狸面具的男孩子……？」

「是的。进入城堡之后马上就出现的男孩子。脸上戴著狐狸面具，然后身穿手工纺织的和服──」

那由他这么补充之后，虎尾的眼角就不自然地扭曲了起来。

接著他便用没有抑扬顿挫的声音疑惑呢喃著：

「……这个『幽灵乐队』任务里，没有会帮玩家带路的NPC会登场。你们……到底在说什么啊……？」

虎尾的困惑传递到每个人身上，接著是冰冷的沉默垄罩现场。

那由他下意识中握紧拳头，并缓缓吸了一大口气。

──从遥远的某处，传出了宛如噪音般带著寂寥感的祭典音乐。

＊

插图014

Clover's regret主要角色草稿＆人物介绍

那由他─栉稻田优里菜─

职业是战巫女的熟练玩家。只不过因为能力值偏重敏捷性，装备品也重视回避性能的缘故，体力与防御力远低于战巫女的平均值。

为了保持敏捷性，主要的武器只有格斗用的「笼手」，攻击范围最多也只能到手脚可抵达的范围。

因此习得了许多格斗系的技能，虽然对于格斗能发挥效果的敌人相当强势，但相对地，面对毒雾这种难以闪躲的广范围攻击则总是屈居下风，即使是其他玩家能撑下来的攻击也很容易成为致命伤。

由于总是不断移动，所以精力消耗也相当激烈，基本上战斗风格是轰出强力技能以求短期内分出胜负。

爱用的稀有装备「白南风之小袖」，在性能方面属于中上等级。是补正数据会随著装备者成长而提升的贵重物品。可以长期使用，亦能节省花费在装备品上的金钱，所以相当受欢迎。

小历─历原栞─

职业是基础能力相当高，所以能够对应各种状况的忍者。但反过来说也很容易变成样样通、样样松的情形，所以也是从攻击力、敏捷性、忍术技能等得意领域中择一强化后，战斗方式将产生很大改变的职业。

小历则是为了活用天生的反射神经而把重点放在敏捷性上，所以从这方面来看，战斗风格可以说与那由他相近。她们并非弥补对方的短处，而是利用长处来发挥歼灭力的小队。

和徒手空拳的那由他不同，以忍刀为主要武器，平时的攻击力胜过那由他。

但面对强敌时，由于格斗技能较能有效反映属性，所以对上魔王时通常是小历当诱饵，而由那由他来担任攻击手。

至于她真正的强项，应该是那极为开朗且没有心机的个性。只要VRMMO是和他人一起游玩的游戏，那么她最大的武器或许就是那极为高度的沟通能力了。

克雷威尔─暮居海世─

在游戏里虽然自称侦探，但系统上没有这种职业。

说起来「飞鸟帝国」的初期职业就只有剑士、盗贼、术士等三种，然后再从这三种衍伸出各种特殊职业。

想转职的话就必须到达该职业最低限度的能力值，但克雷威尔因为「幸运值点满」这种异样的培育方式，所以没有能转职的职业。

总而言之，从能力值上来看的话，他根本不是什么侦探，而是完全相反的「盗贼」。

虽然姑且习得了开锁等技能，但因为不是上级职业，所以成功率应该很低——

却又因为异常的幸运值而引发具有一定成功率这种诡异的事象，从各方面来看都是极特异的存在。

当然失败率也相当高，只要受到敌人一击就会被逼入撤退的困境中。

光是待在小队里就能提升遭遇稀有敌人的机率，而且稀有道具的掉宝率也会增加，因此不能说毫无用处，但战力上则完全无法期待，可以说是令人不知如何使用的人才。

矢凪─矢凪贞一─

高龄而且才刚登录游戏的菜鸟僧侣。以职种来说算是「术士」，名称将由外表设定而分为「僧侣」、「神官」或者「尼姑」、「巫女」，不过能力全都一样。

由于等级实在相当低，所以在攻略任务前应该先赚取经验值，但他已经没有多余的时间。

「飞鸟帝国」里，个人能力值是「转职以及穿上各种装备品的最低条件」，所以低等级的玩家不可能装备强力的武器与防具。

此外由于装备品的能力补正影响非常大，所以「等级」与「装备品」当中，只要有任何一项条件不佳，战斗起来都会相当辛苦。

对于像这样什么都不知道就加入游戏的他来说，与克雷威尔和那由他等人的相遇，已经可以说是老天爷眷顾的幸运安排。

＊

妖异横丁 美食导览 第二集

De Rota Veau Parloir

妖异横丁里最为高级的西洋点心店。虽然首都净御原亦开设了分店，但本店内可以品尝到店长──田坊‧O‧卡耶世先生（青田县出身、泥田坊）亲自制作的西洋甜点全餐。

田坊先生虽是西洋点心师傅，但是对东洋文化抱持相当深的敬畏之心，因此菜单里使用了许多汉字。

比方说全餐是「福尔寇斯」，前菜是「欧透布鲁」，而主菜则是「缅因迪休」，也因此一直有他以前在老家其实是不良少年的谣言。

虽然田坊先生对于巧克力点心有独特的见解，但令这家店跻身于名店之列的还是最高级的以津真天布丁。

据店主表示，这道不惜成本使用怪鸟以津真天的鲜蛋，实现了浓厚兼妖艳口味的布丁界新星，味道的重点竟然是放在焦糖酱上面。那诱发乡愁的味道，使用的是从故乡青田订购的「食用泥」。就是这份坚持，支撑著名店的美味。

狐影音包厢

首先要请大家多多包涵的是，明明名称写的是美食导览，出现的却不是飮食店。不过请大家看到最后，应该就能够了解理由。

乍看之下似乎是飘荡著一股猥亵气息的店名，但名字是「狐影音包厢」而不是单纯的「影音包厢」。这里的每个房间里都有一只狐狸，可以边收看线上收费的电影边跟狐狸进行人生谘询，算是一种全新的服务。

狐狸的发言通常有点随便，但有时候会直指人生的真谛。虽然是大多是「油炸豆皮还是刚炸好时最好吃」、「豆皮寿司最重要的是砂糖、酱油以及醋的比例」这种建议，不过不失为一个贵重的机会，可以好好体验擅自深究建议并且感动不已的人类究竟有多好骗。

店内提供的轻食是本店限定，而且可以吃到饱的超美味豆皮寿司。不论想吃几个，都可以自行拿进自己的包厢。总共有「芝麻」「梅子紫苏」「酢橘」「松茸」「橘子」「人肉」「老鼠」「虾子」等各式各样的口味，很可惜的是一部分的口味经常会缺货。喝醉的客人在店内大闹然后直接失踪的隔天通常会进货，记住这一点将有很大的帮助。

第一卷 三章 幽灵乐队

对于躺在病床上的少年来说，祖父买给他的笔电就是通往新世界的窗口。

至今为止都被关在病房里头的他，原本的世界就因为这扇窗而得以通往更宽广的世界。

窗外有许多看不见长相的人群。

即使伸手也无法摸到他们，也无法以自己的脚走到窗外去，但就算只能眺望外面的世界，对少年来说也已经是很大的变化。

几年之后──

VR技术突然产生了飞跃性的进步，而这也让少年的「窗户」变成了「门」。

即使渴望也无法抵达的世界，伴随著五感在他面前拓展开来。

到目前为止都只能以视觉与听觉来感受的虚拟空间，开始以对脑部发出微弱电流的形式产生嗅觉、触觉与味觉，甚至获得充分运用四肢的感觉。

于是少年──

就遇见了跟自己有同样境遇的「伙伴们」。

§

远方传来祭典音乐的声音。

高亢的笛音、轻妙的鼓声、优雅的琴律，音符串联在一起后显得热闹非常。

像诉说著「人生如梦，及时尽欢」般，以疯狂的气势演奏著寂寥的乐声。

已经可以知道声音来自何人。

虽然看不见乐队的身影──但可以知道他们的魂魄现在被囚禁在眼前巨大的城堡当中。

至少剧本上是这么设定的。

站在城门正面的战巫女那由他，对著宛如小动物般缠在腰上的搭档露出困惑的视线。

「……小历小姐，你不要紧吧？看你膝盖发抖、脸色发白、眼神空洞，我想你的本体应该也流出冷汗了──」

忍者小历以发抖的声音回应。

「……怎么可能不要紧……那个大叔干嘛在冲入城堡前丢出那种恐怖的哏……就算不知道也要装出知道的模样吧，如果是成熟的大人，那个时候就应该贴心地说句『噢～那个狐狸面具的小孩吗！我知道我知道』就好啦……！」

甚至因为迁怒而讲出这种无理取闹的话。因为恐惧而发抖的模样，又因为她稚嫩的外表而让人看了实在不忍心。

在本次游戏测试开始之前，身为检测负责人的虎尾对著那由他一行人这么宣告。

「这个『幽灵乐队』任务里，没有会帮玩家带路的NPC会登场。」──

──那么，那由他等人首次闯入城堡时，像要迎接他们般出现在那里的「狐面小童」又是什么呢？

胆小的小历，完全认为遇见怪谈之类的事情了。

其实也可以放弃测试游戏，直接待在外面等待就可以了，但她硬是跟著众人闯入的勇气确实值得嘉奖。

狐狸脸的侦探‧克雷威尔像感到很傻眼般叹了口气。

「需要这么害怕吗……？虽然营运方不知道那个『狐面小童』颇令人意外，但要认为『那是幽灵』也太过草率了。照一般的常识来判断，我们应该是遇见营运公司也不知道的『隐藏角色』了。这在不清楚细部结构的投稿作品里本来就是可能发生的事。」

小历发出幼犬般的低吼。

「呜呜……我……我不需要这种廉价的安慰！那由小姐已经露出『那个侦探先生又在晃点人』的傻眼表情了！」

这完全是误会，那由他反而是对小历感到无奈。

那由他像对付小孩子般摸著小历的头，尽可能以温柔的声音娓娓道出：

「我没有露出那种表情。我的意见也跟侦探先生差不多。虽然不清楚遇见隐藏角色的条件，但不知道是低机率的偶然，还是侦探先生无谓的高幸运值所影响──又或者是在不知不觉中满足了出现的条件，不论是哪一种，我都觉得只不过是营运公司的疏忽。」

关于这一点，那由他的感觉可以说相当具常识且理性。说起来，反而是真正的幽灵还比较具话题性，但这样的机率实在太低了。

侦探用手杖前端轻轻敲了一下地面。

「更详细一点的推论是──他不是一般的NPC，可能是独立的AI。也就是躲著营运公司，只在自己想见的玩家面前出现，他可能就是拥有这种判断能力的人工智慧。我认为这是最有可能的机关。」

小历以一脸怀疑的表情往上看著侦探。

「……真的吗？没有说谎……？不会回家后看镜子才发现那个小孩站在身后吧……？」

「……我看你基本上就不适合玩『百八之怪异』吧？不对，或许应该说太适合了……」

某种层面上来说，能如此单纯地对鬼屋感到这么害怕也很令人羡慕了。这也可以说是她享受活动的程度超乎营运公司期待的证据。

这时连矢凪都以担心的声音对小历说：

「那个，小历小姐……孙子清文是个很善良的小孩──不是那种会给人添麻烦的人，我想他绝对不会做出随便到女性房间去的无礼举动──」

──如果这个任务里确实有真正的「幽灵」存在，那最有可能的当然就是过世的制作者，矢凪清文了。

这一板一眼却放错重点的安慰，让小历顿时说不出话来。

「…………没……没想到会有这样的回答……抱……抱歉把他当成色狼了……」

虽然低头道歉，但她还是没有离开那由他的腰部。

以一连串的对话为契机，克雷威尔触及了难以启齿的部分。

「矢凪先生。询问这种事情或许有点失礼……但你认为我们遇见的那个狐面少年是您孙子的幽灵吗？」

矢凪隔了几秒钟才能回答他的问题。

「……我认为不是。只不过，要是问我完全没有浮现『说不定』的想法……那我只能说，不论如何，包含这个任务本身在内，原本就是清文『最后留下来的遗物』。就算不是幽灵，也是那个孩子的分身或者是遗言……总之我认为他是具有某种特别意义的存在。」

虽然理性让他做出这样的发言，但很容易就能看出他还是有难以割舍的感情。

「死去孙子的幽灵」之类的，这无论怎么修饰都不会变成什么美谈。如果是冒牌货的话也只是徒留空虚感，万一是真的幽灵，就表示清文无法成佛而仍在这个世界游荡。

「而且清文过世时已经十多岁……那个狐狸面具的小童确实与清文小时候一模一样，不过看起来像是七八岁左右。大概是……清文以自己小时候的模样制作而成的存在吧。」

侦探老实地点点头。

「……嗯。我想您的解释应该没有错。」

之所以听起来很像加了句「很可惜的是……」，完全是那由他的一厢情愿。

一行人朝著城堡的入口走去。

短短的石梯中央，埋著成为城堡出现契机的小庙。

里头祭祀的小童石像面无表情的模样实在有点恐怖，甚至会让人觉得比幽灵还要吓人。

经过小庙旁边后，一行人来到模仿阳明门的巨大入口正面。

深处是一片漆黑的幽暗，一旦踏入应该就会强制被分别传送到城堡里的某处。

如果跟上次闯入时一样，那由他会到地下通道，小历会到半鱼人栖息的露天澡堂，矢凪是到无限宽广的大厅，而侦探克雷威尔则是到最高处的天守阁。

那由他以外的三个人，都尚未在被传送过去的地方找到会合用道具，也就是「乐器」。

首先寻找乐器，之后是会合，然后讨伐魔王──可能的话，希望在今天之内完成这一切。

「小历小姐，下定决心了吗？」

那由他温柔地询问似乎是一行人当中唯一尚未下定决心的小历。

小历这时终于把手放开那由他的腰部，一边微微发抖一边点头表示：

「我……我想……没问题……应该啦……那由小姐，等一下会合之后，一定要好好称赞我并让我撒娇喔！没有这种奖励的话，我可能会撑不下去……」

「唉……那我们走吧。」

在不给把柄的情况下把事情带过后，那由他就抢先踏进黑暗当中。

为了不被毫不犹豫的脚步拋下，小历急忙从后面追了上去。

克雷威尔与矢凪也跟在两人后面──

而四个人就在黑暗当中分别被传送到城里的各个地方。

§

被年幼的孙子询问「人生的意义」时，矢凪无法确实地回答他。

当然还是有几个所谓的课本上的标准答案。

像是「寻找它正是人生的意义」或者「尽情游戏专心学习」之类的，或者是也可以说明和家人一起生活与留下子孙等生物上的喜悦。

说起来对方只是个小孩子。本来的话只要向他诉说未来的希望，「活著的意义」什么的随便都能找出好几个。

但是矢凪──却无法回答。

他哑口无言并歪著头，最多就只能露出平稳的微笑然后说「爷爷我也不太清楚」。

孙子清文也知道自己活不到成年了。

几乎没有离开过医院，也没有上过学或者与朋友一起玩──他从幼时就经常自问，自己这样的人生究竟有什么意义。

即使是清文死后的现在──

矢凪也依然不清楚该如何回答孙子的问题。

虽然孙子死后不久，自己的死期也将至，但活了很长一段时间才因为衰老而死的矢凪，和无法迎接成人仪式的孙子，在境遇上本来就有很大的差异。

（我完全无法……为清文做些什么。）

现在以虚拟肉体站在这里的矢凪，内心就抱持著这样的后悔。

映照在他视线里的地点，就跟周六到访时同样是那个没有柱子的大厅。

地板是榻榻米，天花板贴著木片，明明没有光源却能看得很清楚。

对于这间宛如镜子互相对照般无限延伸的大厅，矢凪已经从侦探那里得到带著一部分推论的指点。

「想要离开无限回圈的空间，其实是有几种固定的公式。像是找出某种提示，或者隐藏开关、使用特殊道具，或者打倒支配该空间的敌人……也有经过一定时间的等待，或是由行走距离来判定的例子，但从前几天那个小庙的机关上看来，您的孙子似乎是个相当公平的开发者，因为他会确实给予玩家提示。反过来说就是应该不会制作偶然能解开的机关，所以被传送之后不要立刻往前走，请先仔细观察一下周围。」

矢凪回想建议并环视著周围。

这个空间没有柱子和墙壁。只有天花板和榻榻米而已。

如果有隐藏的门或者开关，不是在无法抵达的天花板，就是在脚底下这片连绵不绝的地板上了。

（上次因为随便乱走，最后就掉到陷阱里头去了……）

那原本不是会立刻死亡的陷阱，但等级1的矢凪HP本来就相当低，所以随即被迫退场。

虽然这次因为是游戏测试，所以等级已经经过调整，但鲁莽地到处乱走依然不是什么聪明的举动。

（嗯，地板没有什么异状──那么天花板呢……）

凝视著头顶的矢凪，注意到天花板的年轮有著奇怪的扭曲。

──他忽然想起清文以前曾经说过的话。

病情还不算太坏时，在旅行住宿的旅馆当中，清文曾说天花板的年轮看起来像人脸。

这是小孩子经常会出现的发言，他的父母亲也因为好玩而吓唬他可能是幽灵或妖怪，但矢凪知道清文要求的是「其他的答案」。

跟工作忙碌而没什么空照顾他的双亲比起来，退休后经常与孙子接触的矢凪还比较能掌握他的个性。

清文是个相当理性的孩子。

他不是害怕幽灵，而是想知道「为什么年轮看起来会像人脸」的理由。

所以矢凪就以平静的口气仔细地说明了清文想知道的事情。

年轮是因为树木成长而形成。

而人与大部分动物，双眼与嘴巴的位置是呈倒三角形配置。

因此只要看见呈倒三角形并排的「三个点」，人类就很容易把它联想成「脸孔」。

这被称为拟像现象，以前也有许多墙壁上的污渍或者树叶的影子被误认为灵异照片的例子。

像这样吸收到新知识时，清文的眼睛总是会闪闪发亮。

忽然闪过脑里的回忆，并非和目前的状况毫无关系。

（……贴木板的天花板……年轮……）

抬头看的天花板，上面年轮扭曲的模样明显很不自然。

但浮现在上面的不是人的脸孔。

是近似三角形的锐角，同时还长著尾巴般的线条。

（……箭头？）

方向指著矢凪的后方。

回过头的矢凪，注意到有一连串显示在天花板上的箭头。

就算是不习惯玩游戏的他，也马上就理解那是用来代替指引方向的标志。

天花板上的年轮所形成的箭头，应该是显示该从哪条路离开这个无限延伸的大厅。只要了解机关，事情就相当简单了，其实只是极为单纯的谜题。

矢凪面露苦笑，然后跟著箭头走了起来。

戴狐狸面具的小童仍未出现。

正如侦探所预测的，如果是能够逃避营运方耳目的AI，那么这次的游戏测试可能就没有机会遇见他了。

但矢凪内心其实对这个见解抱持著疑问。

（那个清文真的会制作这种东西吗……？）

实在不认为喜爱飞鸟帝国，甚至尊敬这款游戏的清文，会故意设置避开营运公司检查的机关。

狐面小童应该具备特殊的出现条件。

营运公司没有注意到，清文也没有刻意隐瞒的意图，但矢凪他们却在不知不觉间达成了「出现条件」──

在箭头引导下，矢凪运转年迈的脑袋思考了起来。

（是在小庙那里以其他物品来代替供品吗……啊，不对。那应该是营运公司也清楚的流程。是我或者侦探先生所做的「某件事」……克雷威尔先生异常的幸运值……不对，那应该也是营运公司会注意到的事情。应该是更加……）

──「特别」的事情。

其实心里也不是没有底。

应该说以自己这种程度的头脑，就只能想到这个答案。

矢凪对著没有什么变化的大厅前方发出声音。

「……清文，你不会是……等待著『我』来到这里吧……？」

──只有自己这群人才具备的特殊条件。

也就是清文的「祖父」矢凪在小队成员当中。

如果这就是出现的条件，也难怪营运公司无法掌握，同时其他的玩家也几乎没有偶然遇见的可能性。

矢凪的视界里，空无一物的空间忽然像烟雾般出现扭曲。

§

那由他抢在其他成员之前探索著这座城堡。

只有她已经获得成为会合用道具的乐器「春霞之横笛」。

试著吹了一下，就发现即使是外行人的她也能吹奏出轻快的声音，但因为不清楚指法而无法成为音乐。

只要练习应该就能当成真正的乐器使用，但平常也没有这种兴趣，所以任务结束之后真的不知道该如何处理这个乐器。

左右被石墙挡住的地下通道让人觉得有点冷。

可以看见高处设置了一连串的灯台，虽然准备了光源，但是前方依然笼罩在一片黑暗当中。至于天花板则是高到根本看不见。

放眼能及的范围，大概是三十公尺左右──

有这样的距离，就大概能应付敌人的奇袭。事到如今看不见前方的恐惧根本算不了什么，那由他本来就不太在意这种事情。

这里终究是在游戏当中。

──对她来说，现实世界比这里恐怖多了。

悠然前进的那由他，草鞋发出了摩擦的脚步声。

铺设石板的宽广通道前方，开始传出喀嚓喀嚓的金属声。

（「骸骨武者」……？数量是五只以上不到十只──）

由于防具发出的声音相当特殊，所以是容易察觉的敌人。个体的实力算不上太强，但因为会分别以不同的武器联合发动攻击，所以数量一多的话就有点棘手。

那由他伏下视线，先深深吸了一口气。

最后从黑暗当中渗出来的，是一群身穿脏污铠甲与护胫的白骨尸体。

骷髅的嘴因为发现猎物而高兴地发出喀哒喀哒的声音。

那由他在它们准备好之前就冲了出去。

握紧覆盖在笼手底下的拳头，随著喊叫声迅速一挥──无言的拳击就陷入站在前面的骸骨武者颜面当中。

带著战巫女巫力的沉重一击，把可怜的亡者连头带盔一起轰飞了出去。

那由他立刻对寻找滚动头颅的胴体补上追击的左拳。

那动作并非殴击。而是靠上左拳，之后打入退魔波动的进身战用技能──「除灵击」。

对于格斗型的玩家来说是相当简单且有效的对灵体技能，而且不限于拳头，也可以运用在踢击或头槌等四肢能攻击到的范围上。

受到攻击而无法防御的骸骨武者，又受到这记追击之后，就像风吹砂一样消失，而铠甲也跟著散落一地。

（先干掉一只──）

那由他像在解问题集里的题目一样，淡淡地评定接下来的敌人。

正面来了三只──想要一只一只对付的话，就会被从侧面进攻。

于是她活用经过重点强化的跳跃力轻轻往上跳起。

纯白袖子像羽毛般翻飞，红色和服裤裙因为风而膨胀。

她纤细的脚踢翻骸骨武者的头盔，将其当成跳跃台后继续灵活地跳向更高处。

强化跳跃力的「八船跳跃」算是初步的技能，但是其进化型「无双跳跃」，光是踢腿就能够产生攻击判定。

虽然威力不大，但像骸骨武者这种两足步行且容易跌倒的对手，就有机会让它直接跌倒。

刚才那一击的目的正是如此，被那由他踩中头部的那只骸骨武者，脸部直接狼狈地贴到地板上。

如此一来，外表的恐怖感瞬间消失无踪，看起来甚至还有点滑稽。

那由他跳过其他骸骨武者头顶，无声降落到它们背后。

她的身体彷佛羽毛一样轻盈。这现实世界不可能出现的动作，在这个空间里却能理所当然般体验到。

像是忘了一切，只沉醉在舞蹈中一样──灵活地转动自己的身体。

她的身体随著不知从何处传来的祭典乐声舞动，漂亮地闪过骸骨武者的太刀，并且发动反击。

往挥落的刀背一踩，直接跃起同时用膝盖撞击对方的下颚前端。

接著躲开刺过来的枪尖，旋转著绕到侧面来缩短距离，再利用离心力迅速轰出里拳。

以手里剑割断箭已在弦上的弓弦，毫不留情地踢飞失去武器而不知所措的敌人。

一整群骸骨武者光是对上一名女孩，数量瞬间就减少了许多。

剩下来的最后一只，甚至是在带著悲壮感的情况下挥舞著六角棒。

以伴随著风压挥动的棒子为立足点，那由他再次跳过敌人头顶。

降落的地点是在骸骨武者背后。

那由他接著又对骸骨的耳朵轻呼一口气──

「──安息吧。」

她的声音甜美，打击则十分猛烈。

留下些许残响与淡淡光芒后，骸骨武者当场消失了。

确认周围不再有敌人的气息，那由他便端正自己的姿势。

调整好不是太紊乱的呼吸后，竖起耳朵倾听不知道什么时后出现的祭典乐声。

虽然想找出音乐的方向，但却因为墙壁的回响而找不到来源。

（设定上──怪物确实是为了组成自己的乐队而束缚村民的灵魂，所以想解开诅咒就需要原本作为祭具守护著村子的乐器。）

根据虎尾的说明，任务内似乎只有找到乐器的成员才能够相遇。

那由他上次就已经找到了乐器，其他人则是接下来才要努力。这时候实在不觉得能够立刻和谁会合。

是要与喽啰战斗来打发时间，还是去寻找宝物，又或者是找个地方休息呢──

就算要休息，也不想在这种一点情调都没有的石头地板通道上，还是想找一个比较能放松的地点。

决定方针后就往前走的那由他，忽然感觉到背后有人的气息。

（又有敌人吗──！）

那由他马上往前跳来拉开距离，同时回过头看去。

但是站在她眼前的不是敌人也不是同伴，不过也是曾经见过的存在。

身穿手工编织的和服，头戴狐狸面具的年幼孩童──

虽然看起来像古装剧里的童星，但是他当然不是人类。

「……又见面了。嗯……是清文小弟吗？」

他透过狐狸面具往上看著那由他，但是没有回答问题，而是以平板的声音说著其他事情。

「──大姊姊很强呢。刚才的骸骨武者，应该不是那么容易能打倒的敌人才对。」

那不像人工智慧能表现出来的闹别扭口气，让那由他忍不住露出微笑。

「看起来似乎很容易，但我其实花了一番工夫。因为我是重视速度的类型所以防御力比较弱，于是养成了速战速决来打倒敌人的习惯──刚才只要被敌人击中一次，我就打算逃走了。」

对方明显年纪比自己小，那由他自然就用了面对小孩子时的口气。

──「他」是人工智慧，绝对不是什么幽灵。和小历不同，那由他相当清楚这件事。

这十几年来，人工智慧已经有了爆炸性的进化。目前虚拟空间里，已经有分辨不出是人类还是人工智慧的个体存在。

在营利企业主导下，其研究与开发在各式各样的地方进行著，结果就是连跟外行人差不多的创作者都能轻易获得人工智慧的复制档。

当然要获得最尖端的档案──确实是有点困难，但用在制作游戏上的，男女老幼等各种类型的档案，在网路世界里都可以找到一箩筐收费或免费的素材。

这个任务的制作者矢凪清文，应该也是沿用了这样的档案来制作成为自己分身的「狐面小童」吧。只要有作为人格基础的档案，细部的台词事后很容易就能追加进去。

狐面小童一直往上凝视著那由他。

那由他也持续往下望著他。

虽然因为视线被面具所阻而无法相交，但知道自己正被观察著。

「叫你清文──应该可以吧？」

那由他为了确认而再问一遍。

孩童摇了摇头。

「清文死掉了喔。我是在清文的意志下诞生的人工智慧──所以得到了其他的名字。」

（……咦？自己承认了……？）

还以为会因为游戏的气氛而说谎或者把事情带过。

但他却老实地承认自己的身分，并拉著那由他的衣袖说：

「因为跟认识清文的人说谎也没有用。还有，就算这么靠近，大姊姊似乎也一点都不害怕。」

「……抱歉，我这个人不知道该怎么说，总之就是对这种感觉比较迟钝。」

不知道为什么感到很不好意思，那由他不由得低下头来。

「那个……既然不是清文而有其他名字……那你叫什么？」

「我叫『克罗毕斯』。很酷吧？」

那由他一瞬间说不出话来。

以前的话应该会老实地回答「真的很酷」，但脑袋因为语感相近而闪过那个侦探可疑的笑容，所以迟疑了几秒钟。

而且他们还有狐狸脸这个共通点。

「……怎么说呢……明明是和风的打扮，名字却相当西洋化呢。」

小童得意洋洋地对内心相当复杂的那由他挺起胸膛。

「这是清文身为玩家时的名字。据说是受到在以前的游戏里击退恶龙的勇者所影响。我得到了这个名字──然后和清文一起制作了这个游戏。」

那由他感到困惑。

「你……制作了游戏？」

「当然重要的部分全部是清文完成的……不过清文也对我做出指示，然后由我设定了地图和机关──那时候真的很快乐。在清文死掉之前，我一直都跟他在一起哟。」

狐面小童在面具底下露出寂寞的笑容。

那由他顿时说不出话来。

（这孩子……一起制作了这个任务？也就是说……他是共同制作者……？）

在惊讶的同时，也对完全疏忽这个可能性的自己感到愕然。

其实仔细一想，就能知道人工智慧的工作本来就是辅佐人类。

代替人类操纵机械、分析情报，代替人类完成「人类的工作」──这个带著狐狸面具的小童，对清文来说应该是相当可靠的搭档吧。

但是，要把普通人能入手的人工智慧活用到这种地步，使用者本身必须有相当的知识与调整技术，这不是嘴巴说说就能办到的事情。

甚至会觉得──这难度反而比「制作任务」本身还要高。

（难道矢凪清文的真正目的……不是要制作这个任务，而是要透过制作的作业来培育这个「人工智慧」……？）

虽然可能性不高，但任务有可能只是为了隐藏人工智慧「克罗毕斯」的障眼法。

那由他直接说出内心的疑问。

「你是……因为什么目的而在这里的吗？」

小童立刻像感到不可思议般歪起头。

「大姊姊活著是为了什么目的吗？」

「咦……？」

被如此反问的那由他不知该如何反应。

以人工智慧的动作机制来看，用问题回答问题是罕见的情形。应该是清文事先预想到会有这样的问题而输入了对应的答案，但这依然给人一种思绪被看穿的不可思议感觉。

自称克罗毕斯的人工智慧，这时缓缓地继续说道：

「──没有目的的话，就不能待在这里吗？」

「这个嘛……」

犹豫了一阵子后，那由他就蹲下来配合对方视线的高度并表示：

「……你说得没错。目的什么的根本不重要。说不定不久之后就会找到，而且将来有一天也可能自己做出决定……只不过，有件事我想问你。『清文』他……是不是有什么重要的事情拜托你完成？」

插图015

小童在面具底下发出细微的窃笑声。

「嗯，他是有事拜托我哟。但是……清文之后也说了不想用约定之类的东西束缚我。还说不用在意约定，只要自由地、随心所欲地行动就可以了──所以，我还不会告诉你。」

小童轻飘飘地往后跳了一大步。

接著一半身体就陷入石壁当中，像是幽灵一样逐渐沉入墙壁的另一侧。

「啊！等一下！」

「……之后再见了，大姊姊。不过──没办法攻略游戏的话，可能就没机会再见了吧。」

小童瞬间消失在墙壁的另一端。

周围像是打从一开始就没有任何人在一般垄罩在寂静当中。

那由他把手放到小童消失的墙壁上，然后暂时陷入沉思。

（营运公司疏漏掉的人工智慧……当然不是什么幽灵，不过这样的话，另一种「幽灵」就是──）

想叫住他进行确认的，是让这个任务陷入停止上线困境的最大理由──也就是关于「应该没有数据化的，身边熟人的幽灵」。

听说出现在侦探眼前的是死亡的好友，矢凪则是孙子清文，至于小历眼前则出现了过去饲养的宠物。

而那由他──也看见了应该已经死亡的人。

（攻略任务的话，也能知道那个机关的秘密吗……）

总之现在还是先跟伙伴会合吧。

转换心情后，那由他便端正姿势。

当她再次从地下通道往前走时──

她忽然感到一阵目眩。

视界瞬间摇晃了一下，让她忍不住闭上了眼睛。

──那由他之前也有过这种感觉。

在带著某种确信与不舒服的感觉下，那由他张开了眼睛。

该处站著她绝对难以忘怀的人。

一名身穿警察制服，脸色苍白且茫然呆立在该处的青年──

生前的眼神是相当温柔，现在却因为被警帽的阴影挡住而看不见表情。

远方莫名传来祭典乐声。

「……哥……哥……？」

那由他发出沙哑的声音。

虽然有点模糊，但自己不可能看错。

──之前闯入时，她也看见了哥哥的身影。

只有一瞬之间以为自己看错了，之后那由他的思绪便倏然中断。

接著便什么都不想，只是在无意识中静静地打倒周围的敌人，等回过神来时已经站在脱身的通道前面。

当然记忆还是存在。虽然对克雷威尔等人表示「看见熟人的幽灵，但是不太在意」，不过关于这一点她确实没有说谎。

她只是把感情阻绝在外而已。

什么都不去想的话，就能不产生恐惧与寂寞的感觉。就算无法完全克服，至少可以做到「麻痹」自己。

现在这个瞬间也一样──

即使兄长的身影进入视界，她依然没有陷入混乱，只是用冰冷的思考扼杀感情。

（……不可能……有幽灵这种东西──）

她不相信有幽灵。能够遇见「那种东西」的话，反而可以说是如愿以偿，但眼前的哥哥并非如此。

那只是有著哥哥外表的「某种东西」，也是和那由他毫无关系的存在。

看见他身影是在短短几秒钟内发生的事，其存在马上就消失了。

些许目眩感消失之后，那由他就深吸了一口气──然后持续吐气，直到把肺部的空气全部清空。

──哥哥栉稻田大地在玩「Sword Art Online刀剑神域」时死亡了。

她不清楚哥哥在游戏里发生了什么事。

只是现实中的哥哥，就在头戴NERvGear的情况下，于入住的医院里脑袋被烧焦而唐突地死亡。

祈祷他生还的家人感到绝望──之后的事情那由他就不愿意去回想了。

为了保护心灵，那由他扼杀了许多的感情。

当侦探克雷威尔明确地说出对茅场晶彦的憎恶时──

那由他便觉得克雷威尔有些耀眼。

那由他甚至从憎恶犯人的感情中逃走了。

不是因为什么「放下怨恨」的伟大情操。只是因为要涌出憎恶，就必须与失去哥哥的寂寞正面相对。

那由他就这样从一切感情中逃离──然后在这种状态下持续糊里糊涂地玩著其他VRMMO。

那由他冷冷望著哥哥的幽灵消失后的黑暗空间，接著轻轻握起拳头。

还可以用力。对于战斗没有影响。

（得快点和矢凪先生他们会合才行──他们差不多该找到乐器了吧……）

她想著这些事情，同时在近似梦游症患者的精神状态下往前走──

然后视线完全没有移动，就用里拳轰向逐渐靠近背后的「二口女」。

§

生命的重量具有相对性的差异。

不认识的他人与家人的性命，通常是家人的性命比较重要。

当然如果感情不好或者彼此憎恨的话情况就会有所变化，但只要没有这种特殊事项，因为亲人死亡而哭泣本来就是理所当然的事。

另一方面，对于因为交通事故而死亡的陌生人，最多就只有「真是可怜」这样的感觉。

如果要对每一件这种经常有的事象感到悲伤难过，自己将无法过生活，而且实际上世界的各个地方都不断会有不认识的人死去。

人类要因为他人的死亡而悲伤，首先一定要有关于该名人物的「情报」。

只要能得到情报，人类甚至会因为在故事中死亡的角色而流泪。

没有情报的死亡甚至不被当一回事。

就算现在在某个贫民窟的角落，有某个被双亲丢弃的小孩子因为药物中毒而死亡，也没有什么人会为他的死感到难过。

这不是什么是非善恶的问题，而是这个社会「本来」就是如此。

这是极为理所当然的事情，如果每次都要为这种毫无关系的死亡而悲伤，那么人的一生里将没有任何一秒能露出笑容。

生命的重量具有相对性的差异。

越亲近的人越重，越生疏的人越轻。

对于侦探克雷威尔来说，死去的「矢凪清文」只是不认识的他人。

虽然对于他的死有「还这么年轻，真是可怜」的想法，但除此之外就没有特别的感伤。

所以──对于出现在眼前的狐面小童，他的反应一直是相当平淡。

克雷威尔不会特别对这样的对象有什么怜悯的感情。因为他认为这样反而是失礼。

可以看见窗外满天星光的天守阁。

被传送到跟上次同样地方的克雷威尔，低头看著狐面小童并耸了耸肩。

「出现了吗，『幽灵』小兄弟。我正想和你说话。要叫你清文吗？还是有其他的名字。」

小童像是感到不可思议般歪著头。

克雷威尔认为他是清文的分身。

过世的矢凪清文在这个任务里设置了两个「特殊机关」。

第一个是过世的熟人将以幽灵的模样出现。

第二个则是连营运公司都没注意到的人工智慧，也就是「狐面小童」的存在。

不证明这两个机关的安全，或者是修正程式，就无法解除任务的停止上线。

尤其是造成问题的前者，「过世的熟人将出现在眼前」的现象，营运公司认为有违反规约的嫌疑。

利用VRMMO能够读取人类脑部的机能，在游戏内进行「读取个人记忆并且重现」──这很明显违反了飞鸟帝国的规约。

但是，制作者清文应该没有想到「这样」会造成问题吧。

事实上，如果克雷威尔的推论正确，他根本没有做出违反规约的行为。只不过，制作了已经相当接近──就算遭受误会也没办法的灰色机关。

从审查募集作品时没有引发问题这一点来看，很容易就能想像这个机关不是对所有人都能发挥作用。

狐面小童用手指著克雷威尔。

这无礼的动作看来有点僵硬，让人联想到傀儡戏偶。

「……大哥哥是什么人？我不认识大哥哥，但是大哥哥知道我吗？」

「嗯。虽然生前没有见过你，但我知道你的事情。我是你祖父矢凪贞一先生的朋友，名字叫作克雷威尔。」

一坐下来要跟小童握手，他便歪著头说出奇怪的话来。

「克雷威尔……名字和我很像嘛。」

侦探皱起了眉头。

他无法立刻理解小童所说的话。

「……你不是『清文』小弟吗？当然不是本人，应该算是他分身的存在──」

从狐狸面具底下传出了窃笑声。

「『清文』死掉了哟。我得到了其他的名字。但是……」

小童无视侦探的握手，直接往后跳了一步。

「虽然告诉大姊姊了，但还不能说给大哥哥听。连『乐器』都还没找到的人，听不到任何情报。」

他就像玩躲猫猫的小孩子一样，朝著楼梯下方跑去。

小童就以宛如脱兔般的速度，瞬间消失无踪。

克雷威尔终于露出了苦笑。

「来这套吗……果然不会突然就全盘托出啊。『虎尾先生』，听见了吗？刚才提到的那个小孩子确实出现喽。」

从固定绳状领带的三叶草模样领带夹上，传出中年男子疲惫的声音。

「我们也掌握到了。真的有呢……评审相关部门的人员会吓一大跳吧。」

在这次的游戏测试中，营运公司可以确实地观察到克雷威尔等人的行动。

此外克雷威尔还保持著能与虎尾通话的状态。

矢凪只是想玩孙子制作的任务，那由他与小历怎么说都是来帮忙的，但克雷威尔还有「工作」是要找出存在于这个任务里的错误。

只能说这虽然是游戏，但可不是闹著玩的。对克雷威尔而言，这次的工作除了可以获得今后的信任之外，也与支持生活的收入来源有关。

虎尾的声音从领带夹状的通讯器当中传出来。

「不过，真是搞不懂。为什么那个隐藏角色只出现在你们的面前。在游戏测试时没有发现，就不太像是幸运值可以影响的程度了──」

克雷威尔慎重地述说自己的见解。

「我也曾想过是刻意要躲过营运公司耳目的AI，但这次营运公司在监控他也出现了。如果没有刻意躲藏的意图……那矢凪先生的存在应该就是关键了吧。或许不只是矢凪先生，是设计成对小队里有玩家是自己的家人或朋友时产生反应。过滤人选时需要的是名字、年龄层，再来就是……会不会说出『清文』这个名字，以及会不会对这个名字有所反应了吧。」

虎尾发出叹息。可以听出叹息声里带著有点沉重的感情。

「……算是制作者对家人与朋友的遗言吗？接下来的就由我们来调查吧。虽然与人工智慧有关的话就需要一点时间──感觉那些家伙最近似乎共享著躲过营运公司耳目的方法。」

虎尾所说的话，在这个时间点仍是接近都市传说的玩笑。

但克雷威尔实际体验到VR空间里的人工智慧已经有了爆炸性的进步。

虽然只是少数的几个事例，但已经零星地出现逃过营运公司管理，甚至能够跟一般人一样进行问答的人工智慧。

说起来，和人工智慧相比较的话，大多数的人类其实没有特别聪明或者特别优秀的部分。

除了一部分优秀的人才之外，九成九的人类和人工智慧比赛将棋或西洋棋都无法获胜。

像机智问答这样的知识问题当然也不是对手，由于没有打瞌睡或是喝酒的危险性，所以在驾驶的安全性上也输给人工智慧，同时因为没有性欲而不会被仙人跳，另外也不会胆怯而且又懂得节制，所以沟通能力也相当高。

甚至还具备了只要经过设定，就能改变成任何性格与态度的柔软性。

克雷威尔打从心底害怕他们的存在。

问题是──他虽然害怕却不觉得厌恶。

就像对于大熊与老虎等猛兽感到恐惧，却不会特别讨厌其存在一样，克雷威尔即使对人工智慧的进化感到恐惧，却还是兴致勃勃地观察著这种现象。

「那么虎尾先生，我从那个小童后面追上去。其他人如果发生什么事也请告诉我。」

「嗯。矢凪似乎也相当顺利。两个女孩子也确实进行著任务。嗯……就现状来看，你是失败机率最高的人喔……」

面对这道交杂著担心与谛观的声音，克雷威尔则报以平时的浅笑。

实际上正是如此，之后事情很可能会变成虎尾所担心的结果。

结束通讯之后，克雷威尔就走向通往天守阁下层的阶梯。

上次就是被在这里出现的几只女郎蜘蛛干掉。

虽然连它们是固定在此出现的敌人，还是偶然遭遇的结果都还不清楚，但还是先准备好对策了。

掩蔽视线的烟雾弹、吓唬敌人的闪光弹、削减体力的毒烟、降低遭遇敌人机率的白莲香、以幻影诱饵迷惑敌人的替身符──虽然全都无法成为伤害来源，但已足以从喽啰手底下逃走。

克雷威尔立刻把闪光弹滚到楼下，宛如小型烟火弹的纸糊球体在阶梯上弹跳并落下。

接下来响起的些许爆炸声与闪光之后，就听见喀沙喀沙的复数脚步声急忙远离。

赶走在下面埋伏的女郎蜘蛛后，克雷威尔就开始悠闲地走下阶梯。

能力值的限制让他对于偷袭的防御力相当低，但只要知道敌人的攻击方式，就能像这样做出一定程度的对应。

天守阁底下是往前后延伸的木板走廊。

一边是面对外墙，另一边则是一整片木板墙壁。

以实际的城堡来看，天守阁底下大多是没有什么隔间的大厅，但这座城堡里面却被设计成迷宫。

是要重视真实度，还是要以游戏的状况为优先──从这些地方也能看出制作者的性格与嗜好。

对于其他玩家来说，这些事情应该不重要，但是对于身为侦探的克雷威尔而言，这些细微的要素也是重要的线索。

（那么，得先寻找会合用的「乐器」……据说不用特别打倒敌人，是隐藏在葛笼或者机关门里面。）

虽然这是从虎尾那里听来的提示，但基本上当被设计成强迫单独行动的模式时，就能推测出不需要「打倒强敌」了。

如果是不适合单独战斗的职业，一个搞不好就会在这里陷入无法继续的困境。就算制作者恶意设计出这样的状况，上线时营运公司也会加以调整。

虽然绝不能放松，但还不至于是令人感到绝望的事态。

克雷威尔在逃走的蜘蛛回来前，快速且不失谨慎地走在黑暗的走廊上。

不到五分钟内状况就有所变化了。

笼罩在黑暗中的正面，浮现一道淡淡的人影。

克雷威尔在有点目眩的感觉下停止前进。

（……来了吗？）

不是第一次有这种感觉了。

不用特别定眼凝神，「他」也逐渐出现在克雷威尔眼前。

身穿不符合日式城堡气氛的板甲，肩膀相当宽大的体育健将型青年──

手上的剑从中折断，被狠狠撕裂的腹部溢出黑色血液。

虽然看不见脸庞，但很容易就能察觉到他露出苦闷的表情。

侦探发出低沉的呻吟。

（果然「出现」了吗──跟狐面的人工智慧比起来，还是这边的问题比较大──）

由于出现玩家被这种「幽灵」吓到住院的骚动，「幽灵乐队」任务便因此陷入停止上线的困境。

虽然不知道对方究竟看见什么，但绝对是亲兄弟或恋人、朋友、熟人等亲近的「某人」。

现在出现在克雷威尔面前的板甲青年，对于克雷威尔来说也是相当亲近的存在。

侦探像瞪著对方般皱起眉头，然后打开通讯器。

「……虎尾先生，你看见了吗？接连出现了喔。这次不是狐面小童，而是引起问题的那个真正的『幽灵』。」

──没有回答。

克雷威尔忍不住发出咂舌声。

（通讯……断掉了吗？）

无法笃定地说──不可能出现这种情形。

如果「幽灵」的构造正如他的想像，那本来就应该会出现这种事态。

操纵台上没有显示。

也叫不出道具栏。

除了稍微目眩之外，四肢还有种鬼压床般的不对劲感觉。虽然不是完全无法运动身体，但就是感到脱力，五感全都像是罩了一层薄膜一样。

──那简直就像是在「梦境之中」。

克雷威尔死亡的好友，就在夹杂著板甲金属声的情况下，摇摇晃晃地朝他靠近。

侦探的眼角因为他惨不忍睹的模样而扭曲，最后终于忍不住叫出对方在艾恩葛朗特里的名字。

「怎么还是一样慢吞吞的，『八云』……就算死掉了还是轻视敏捷度吗？既然如此重视防御力，为什么还会陷入一击死亡的状况中呢──」

即使带著讽刺的语气这么宣告，他的声音还是不知道为什么发著抖。

过去的好友依然脚步踉跄地走著。他的脚虽然在动，却一直无法靠到克雷威尔身边。

宛如走在跑步机上一样，他的身体一直固定在同样的位置。

看见这种模样的幽灵不到短短一分钟，对方就立刻被掩埋在黑暗当中了。

再次经过轻微的目眩后，克雷威尔就听见了熟悉的呼唤声。

「……居……暮居！怎么了？快点回答！」

虎尾难得露出慌张的模样。

侦探在深呼吸之间，辛苦地选择著用词遣字。

「……虎尾先生。真的很抱歉。刚才稍微发呆了一下──」

透过领带夹状的通讯器，可以明确感受到对方松了口气的模样。

「什么发呆……你刚才睡著了喔。不对，不知道算不算睡著，总之是脑波接近快速眼动睡眠状态──」

和从自宅连线的其他人不同，克雷威尔是由营运公司准备的医疗设施连线到游戏里。

这不是什么安全对策，而是为了在游戏测试时能检查脑波与精神状态，亦即期待他能成为实验体的措施。

「……这样啊。我睡著了吗？」

「由于只有极短暂的时间，我还以为是扫描器出错了。像是被魔法或道具强制催眠了一样。现在工作人员正试著进行详细解析。希望能有多一点数据，你能继续下去吗？」

克雷威尔终于忍不住露出苦笑。

「那还用说吗，虎尾先生。刚刚才和最重要的『幽灵』相遇。结果那只是脑部让人看见的假象──是『梦』的产物。已经可以证明没有危险了。」

克雷威尔刚才确实「睡著了」。

完全潜行技术本身就包含了近似睡眠与麻醉的要素，但那怎么说都是脑的机械性控制所引起的事象，就算是在游戏当中也需要睡眠。

SAO事件的受害者们，每天在游戏里还是确实地睡觉，所以睡眠本身不是什么罕见的行为。

但刚才的克雷威尔并非是像这样的生理现象，而是强制且瞬间性遭到催眠──然后陷入「梦境」当中。

这正是矢凪清文所设置的「幽灵」的真面目。

「数据中应该不存在的，模样与个人已经丧生的朋友、熟人一样的幽灵──真面目就是当事人记忆当中的假象。让玩家在睡著数秒钟，在这短暂的时间里刺激脑部，让玩家看见故人的幻影。我们看见的幽灵不是反映在游戏内的数据，而是『自身的记忆』──应该是这样吧？」

如果克雷威尔的推测没错，那么这并不是什么新的技术。据说许多灵魂出窍与濒死体验等灵异现象的例子，都是脑部让人看见的幻觉。

即使在VRMMO等技术八字都没一撇的时代里，也有以电流刺激颞叶的外侧沟就能人为引起濒死体验的报告。

当然，不是给予同样的刺激就能让所有人都出现同样的现象。实验结果会因为个人而产生极大的差异，而游戏测试玩家什么都没看见的这个事实，也补强了这个推论。

人类的脑部，打从一开始就具备了「显示幻觉」的机能。

许多人都以作梦的形式而有了这样的体验，VR技术也只是机械性地操纵了脑部这样的机能罢了。

这时虎尾轻声叹了口气。

「……虽然接下来才要验证，但你的推测应该没错。刚才的一瞬间，你因为完全潜行系统的干涉而作了短暂的梦。在梦中当然无法使用通讯机能与道具。这个技术的重点是让梦境的背景与游戏内的光景一致。而且因为时间相当短，所以很难发现是作梦，因此产生游戏里出现幽灵的错觉──只要知道手法，其实就没什么大不了。真的是疑心生暗鬼的最佳例子。因为是自己的梦境，不论看见什么都不会留在记录里，说起来根本不存在数据当中。实在是难以捉摸的幽灵。」

明明事件已经得到答案，虎尾的声音听起来却还是相当苦涩。

「……虎尾先生，你好像有什么话想说吧？」

「你又何必明知故问呢……这虽然不违反规约，但已经踩到伦理的红线。虽然也跟出现的故人有关，但是没有什么人被触及心理创伤还能够保持平静。我们的游戏测试玩家之所以没有发动这个机关，应该是因为与机关的相容性，或者刚好没有亲近的故人这样的理由吧。反过来说──内心的『伤口』越严重的人，就会从这个机关受到越强的精神伤害。这是让人不愉快的玩笑。」

克雷威尔忍不住噗哧一声笑了出来。

「恐怖游戏本来就会让人不愉快了吧。当然……我也了解你的意思。叫作清文的少年究竟是为什么要设下这样的机关，他的动机确实令人在意。如果他是那种会因为挖人旧伤而高兴的人，那么这确实不是什么值得鼓励的事情。」

与侦探不同，虎尾并没有发出笑声。

「总之就是需要修正。无法就这样直接上线。虽然不知道是在哪里取得的技术，但以小孩子在玩票性质下制作出来的成品来说，已经是相当精巧的机关了。应该是某个……研究人员甚至是现役的开发者提供给他技术了吧。」

关于这一点，克雷威尔的见解就与虎尾有点不同了。

「嗯……真的是这样吗？这个机关可能是他独自制作出来的。能够以个人的力量，而且是在短期内制作出这种任务，他的才能已经是无庸置疑。当然，他应该是参考了专家的研究成果……点子也就算了，在技术上其实没有做什么太过困难的事情。『让玩家作几秒钟沿用游戏背景，而且有故人出现的梦』──我的话是出现了过世的好友，但小历小姐似乎是出现以前饲养的微生物。对大多数的人来说，应该只有『稍微吓一跳』的效果而已。」

他的拥护让虎尾发出沉吟。

「大多数人是这样的话倒是没关系。但我刚才也说过，问题是『少数』真正带有心理创伤者的情形。刚才问过『你能继续下去吗』对吧？你的演技确实很厉害，能够装出冷静沉著的模样。但你的生命徵象却说不了谎──在刚才那一瞬间，你的心跳、血压、脑波全都显示了极大的变动。虽然现在已经稳定下来──但造成这次停止上线的大学生也是受到强烈冲击而昏倒，然后被送到医院里。所以很难说没有危险。」

侦探重新把狩猎帽整个拉下来。

「……有了那么大的动摇吗？其实虽然是冒牌货……但能够遇见他，我还真有点高兴呢。」

这不是在逞强。

虽然看见对方凄惨的模样觉得很难过，但八云对于克雷威尔来说是货真价值的好友兼战友。

因为就读同一所大学而相识，在警校也是同期，一起当上警察后也维持著互相抱怨上司的友好关系。

不论是肉体还是头脑等所有方面都比警察的平均分高出一点点，可以说是「样样精、样样松」的最佳写照，虽然没有什么优秀的特技但也找不到缺点──他就是这样的青年。

克雷威尔随著浅笑，以和蔼的口气透过通讯器对虎尾搭话。

「不论如何，还是得攻略任务后再做判断吧。如果要拿心跳和血压的变化来批评的话，那也会出现恐怖游戏这个类型本来就有危险的看法。『收服屏风老虎』之类的任务……要是被告的话，应该会是很有趣的官司喔。这里面的机关已经算很可爱的了。」

「那个吗……老实说，我也觉得不是很妥当。等等，但那是对所有人都公平的恐怖。不是像这次的任务这样挖掘个人的心理创伤。」

侦探眯起眼睛。

「虎尾先生。所谓的心理创伤──也有丢著不管伤口就会腐烂的情形。在腐烂之前，先挖开再让它结痂，然后习惯这种疼痛也是一种对应的方法。」

「唔……那因为挖开而更加恶化甚至化脓的时候呢？」

「……嗯，就让我们花点时间来思考这个问题吧。」

虎尾不是能用三寸不烂之舌说服的对象。

侦探继续在走廊上前进。

──既然逐渐实现「让矢凪玩这个任务」这个原本的目的，就不用特别在这个时候要虎尾改变心意。不论这个任务是否会再次上线，都已经是与这个委托无关的事情了。

但是，克雷威尔已经收到来自「矢凪清文」的讯息。

小历和矢凪应该都没注意到。那由他或许已经发现，但是她有把想法深藏在心中的习惯。

既然名为清文的少年最后的意志在「这里」──那么坐视任务停止上线而不管实在让人过意不去。

（那么……到底要用什么歪理，才能让这个「守护者」改变心意呢──）

错误检测室的室长虎尾，在身为同伴时固然相当可靠，但变成要说服的对象时，就会变成相当棘手的对手。

反过来看，只要能说服这个强敌，就可以用同样的论点来获得高层的理解。

作为假借虎威的狐狸，克雷威尔一定得先蒙蔽这头老虎才行。

以舌头沾湿单薄的嘴唇后，侦探就轻轻转了一圈爱用的手杖。

§

原本以为永无止尽的大厅出现尽头时，矢凪就停下来稍做休息。

按照天花板上年轮形成的箭头来到此地，但狐面小童只是稍微露个脸，没有什么对话就消失无踪了。

往前一看之下，发现大厅的尽头有几扇上面画著美丽绘画的纸门。

矢凪之所以停下脚步，是因为想起了克雷威尔的注意事项。

许多时候，打开房门或者纸门时，后面都会埋伏著敌人──

这似乎是恐怖游戏经常会出现的桥段。

停下脚步的矢凪，这时候一直盯著纸门看。已经从刚才的事情里学到，仔细观察就能找到线索。

（咦……这幅纸门上的画，尺寸算是相当大……？）

大概是由十扇左右的纸门组合成一幅画。

带著和风的水墨笔调极为秀逸，即使没有颜色也能清晰地描绘出战斗的光景。

剑客、武士、忍者以及神官──职业虽然都不同，但他们全都面对站在画面中央的巨龙。

这左右夹击的构图，内行人一看之下，就能知道是把复数萤幕截图加上水墨笔调加工后组合而成，但矢凪还没有这样的眼光。

而画里的其中一人，正是矢凪相当熟悉的人物。

（……清文……？）

狐面小童是清文幼时的模样。

另一方面，纸门画上面的则是过世之前──已经十多岁，看起来有点像大人的少年清文。

单手拿著法杖的他正援护一名美丽的少女剑士。

相反方向还可以看见另一名少女剑士，两人像是姊妹一样长得十分相似。

这幅充满跃动感的纸门画，让矢凪觉得有点不对劲。

（那幅画，画的难道是……清文的朋友们……？）

长期住院，身体也不方便的清文，在医疗用VR空间里遇见了境遇相似的孩子并且和他们成为朋友。

跳出名为「宁静花园」的虚拟收容所，在「飞鸟帝国」里寻求冒险舞台的他们，所取的小队名称确实是──

「……『沉睡骑士』──」

矢凪在下意识中呢喃出经常在与孙子的对话中出现的单字。

──接著发生了戏剧性的变化。

正面那一整片纸门画，简直就像安装了弹簧一样迅速往左右两边弹开。

接著出现的光景，让矢凪怀疑自己的眼睛。

比肩林立的白色石柱，花朵盛开的绿色草原──

插图016

眩目的阳光与蓝色天空，吹过来的凉风感觉相当舒服。

该处明显不是城堡内部，但是这样的空间确实直接连结著黑暗的大厅。

矢凪忘记了侦探的提醒，像被引诱进去一般开始往前走。

对脚底下草皮与土壤的触感感到困惑的他，同时再次环视四周的环境。

里面没有其他人的气息。当然也感觉不到有敌人存在。

远方可以清晰地看见群山的棱线，近处则配置了白色秋千、板凳以及石桌等物品。

虽然铺设了一条通道般的石头地板，不过地表其他部分几乎都是草皮，而且到处都可以看到盛开的鲜花。

一回过头，就能看见刚才的黑暗大厅还在那边。

对于场景转换如此迅速感到困惑的矢凪，这时脱下自己的斗笠。

往前走了几步，他就在美丽庭园的一角发现一块巨大的石碑。

外形有些扭曲的石碑，尺寸足以比拟由十片纸门组成的画，仔细打磨的表面绽放漂亮的光泽。

缓缓走近的矢凪，就从中间开始阅读起雕刻在石碑表面的大量文字。

「……六月八日，讨伐大己贵神──六月十日，入手蓬莱树，六月十三日，在净御原开烤肉派对……」

那是「沉睡骑士」的活动纪录。

一连串发生事项的罗列当中，几个特别粗的字吸引了他的目光。

「……蓝和有纪的生日派对，梅利达的生日派对…………克罗毕斯的生日派对……」

「克罗毕斯」正是清文作为玩家时的名称。

只要击点这些文字列，空中就会出现作为纪念照片的萤幕截取画面。

照片当中，游戏里的清文──克罗毕斯和他的伙伴都快乐地笑著。

凝视著石碑一阵子后，矢凪终于按住了眼头。

他不是因为伤心而流泪。

──他一直以为，一生中大半时间都在病床上度过的孙子，人生比其他人都短而且没有任何乐趣。

也认为游戏之类的东西不过是人生的代替品，大概只能提供一时的慰藉。

──但是并非如此。

清文他确实在这里。

他和朋友们一起「活过了」。

矢凪现在才首次感受到这个事实。

现在只是纯粹为孙子确实曾经活在这个地方感到高兴。同时也对自己擅自认定孙子的「不幸」而感到丢脸。

随著呜咽献上默祷的矢凪，忽然听见背后传来脚步声。

带著泪水回过头去，就看见狐面小童站在那里。

他不是单独一个人。

左右两侧还带著两只宛如稻荷神使者的白狐。

它们稍微对齐前脚来蹲坐著，看起来彷佛石像一般，不过毛皮倒是美丽又洁白。

「……清文……？」

一以颤抖的声音这么询问，小童就像感到不可思议般歪著头回答：

「清文已经死掉了喔。」

小童若无其事般如此断言。

矢凪顿时说不出话。

这是早就知道的事情。但内心深处还是期待著其他的答案。就算不是本人，也是其分身或者继承了记忆的存在──就算不是幽灵，也一直盼望能出现这种与清文有某种关系的答案。

但小童开朗豁达的声音，就像是不允许任何误解一样。

「人死不能复生，也不会变成幽灵出现。清文完全不相信有这种事喔。所以他一直觉得很遗憾。认为就算是幻影也没关系，希望能够再次遇见过世的人──所以才会安装了让人遇见记忆中『幽灵』的机关。虽然因为时间有点不足，变成出现的人选与模样都会依照本人的记忆而有所不同……老爷爷你觉得怎么样？」

小童以几乎跟清文一样的声音这么问道。

内心一阵混乱的矢凪点点头。

「……这个嘛。就算知道是幻觉……还是会想见面，这或许就是人的弱点吧──」

小童再次歪起脖子。

「不是什么弱点喔。这也不是坏事，而且想见面的话就见啊。虽然把它当成本人就不太好，只要认为是会动也会说话的『相簿』，就没什么好奇怪的吧？我认为这就是技术的进步。虽然这些全部都是清文告诉我的就是了。」

听见小童的回答，矢凪便思考了起来。

「……也就是说……你是清文制造出来的人工智慧？」

「嗯。其实这本来是秘密，但为了避免认识清文的人产生误会，所以可以说出来。还有呢──也可以告诉找到这里的人。」

小童留下两只狐狸，坐到附近的秋千上开始荡了起来。

「不过话说回来，这里到底是什么地方……气氛和城内差异实在太大了──」

矢凪擦拭眼角，再次环视周围。

「这里是沉睡骑士的『记录室』。虽然没想到会被成员以外的人发现……不过看见那幅纸门画后，呢喃『沉睡骑士』这个关键字，就可以连结到这个空间。是清文的小小恶作剧……或者应该说是记忆的相簿吧。制作任务时，我和清文也经常一起在这里进行作业喔。」

小童以怀念的口气呢喃著，然后在空中打开视窗。

（这个孩子也帮忙清文进行作业吗……）

也就是说，他虽然是人工智慧，也算是清文的朋友之一。

矢凪深深低下头来。

「孙子似乎受到你很多的照顾──」

狐面小童笑了出来。

「正如清文所说的，老爷爷果然是好人。那个战巫女大姊姊和侦探先生的第六感有点太敏锐，让人不知道该怎么应付……不过希望忍者小姐和老爷爷能够努力攻略这个任务。」

小童边荡秋千边向狐狸招了招手。

其中一只白狐狸就婀娜多姿地走到矢凪脚边。

「吼。」

轻叫了一声后，就有一面小鼓出现在它前脚上。

矢凪慎重地收下对方缓缓递出的乐器。

「这个乐器，难道就是和伙伴会合所需要的道具……？」

「嗯。反正突破那个大厅之后就会拿到了，而且我看老爷爷好像在赶时间。忍者小姐不久前好像也拿到了。我想你们马上就能会合了。」

看来小历这次进行得也很顺利。

当矢凪为了道谢而抬起头来时，该处已经没有任何人在了。

狐面小童就不用说了，就连那两只白狐也消失得无影无踪。

那宛如幽灵般唐突的消失方式，让矢凪有好一阵子待在现场发愣。

「……哎呀，真是太不可思议了……」

最后脸上露出笑容的他，对著无人的庭园深深行了一礼──

然后就拄著锡杖再次回到黑暗的大厅中。

§

小历开朗地唱著歌，同时战战兢兢地走在城内长长的走廊上。

「……矢～凪～饼，真正好吃的点心……♪令人开心的伴手礼～经济又实惠……♪」

虽然没有特别喜欢，但她唱的是矢凪的公司，矢凪屋龙禅堂过去经常播放的广告歌。

唱歌是为了排解独自一人的恐惧感，选曲是强调自己与矢凪有关系，希望在陷阱的演出方面能够高抬贵手，简单来说就是她现在非常害怕。

之所以把找到的乐器「十六夜之钲」像铜锣一样死命敲打著，完全不是因为什么闲情逸致，只是一心想要快点跟哪个人会合而已。

「呜呜呜……！没半个人！搞什么嘛，找到乐器的话不是就能和那由小姐会合了吗？为什么得在这种情况下在城里到处走呢没听说有这种事啦太夸张了别跟我开玩笑负责人给我出……啊抱歉抱歉抱歉还是别出来好了好恐怖好恐怖！」

虽然忍刀一击就把被声音吸引过来的蝙蝠送上西天，但小历嘴里还是持续发著牢骚。

「那由小姐，你在哪里～？矢凪先生也可以啦～！但侦探先生就真的敬谢不敏了！倒是侦探先生和那由小姐要是两个人单独在那里打情骂俏的话我一定会发飙！就算没有打情骂俏我也会发飙！」

因为太过害怕而随便找些话来大叫，不过她确实是想尽快跟那由他会合。

在她引起骚动的同时，走廊转角处就开始涌出一大群死灵兵。

他们是骸骨武者的劣化版本。如果骸骨武者是武士，那么这些死灵兵的立场就接近步兵。

外表看起来是和风轻装的僵尸，动作也相当迟缓，但每次出现数量都很多，所以一个不小心就会被它从背后偷袭。

「咿！出……出现了──！」

对出现的大群死灵兵心生恐惧的小历拔出忍刀。

「别过来！别过来啊！靠近的话就诅咒你────！」

她就随著这样的尖叫──

毫不犹豫地一直线往敌人正面冲去。

把两只死灵兵的头一次砍掉，接著将一颗飞起的头踢走来吸引敌人注意，然后趁隙蹲低身子继续往前冲杀。

毫不容情地扫过复数士兵的膝盖下方，接著不断挥落刀刃，给予无法站立的敌人致命一击，当剩下的敌人因为对方来势汹汹而陷入恐慌状态时，小历又迅速挡住它们的退路。

「呀啊啊啊啊！好恐怖！好恐怖！谁来救救我────！」

小历几乎是边哭边挥出去的刀，每一击都确实地夺走敌人的性命。相对于声音与表情，动作可以说没有一丝多余。

害怕这样的小历而想逃走的可怜死灵兵们，只能不断沦为凶刀底下的亡魂，快要腐烂的躯体就暴露在走廊上。

「呜呜……！咿呜……！我受不了啦～……」

小历大概收拾完敌人后，就像个小孩子一样嚎啕大哭了起来，这时有濒死的死灵兵爬著想从她脚边逃走。

小历看都没看就大力将刀刃往背后的敌人刺下，同时使劲转动刀子来结束对方性命，最后确实获得些许经验值与奖金。

看也不看就用火药弹把迟了一些才赶来救援的女郎蜘蛛轰飞，接著泪眼汪汪地用臂套擦拭刀刃上的敌人血液。

「呜呜……竟然一群人欺负一个稚嫩的少女，实在是有够没良心的……我要告你们性骚扰喔～～……」

再次敲打著钲并往前走的她，也再次用颤抖的声音唱起歌来。

「…………矢～凪～饼，真正好吃的点心……♪想死的～家伙～就到前面来……♪」

不知道是不是因为太害怕，她的歌词产生了一些变化。

想找机会从后面突袭的一只鼬鼠，这时什么都不敢做，只能不停发著抖目送她离开。

──抱持著恐惧心的人不一定就是弱者。害怕一只蟑螂的人类，不保证一定比那只蟑螂还弱。

又过了几分钟后，松了一口气的瞬间才降临到以钲发出声响的娇小杀戮者身上。

「……小历小姐？你为什么在唱歌……？」

「…………那……那由小姐！哇啊啊啊啊啊！」

面对从转角出现的美丽战巫女，小历丝毫不在乎形象就扑了过去。

她趁机把脸埋在丰满的胸部里享受著数据上的柔软感觉，同时发出真正的呜咽声。

「好……好……好可怕喔……！那由小姐太慢了！我入手乐器到现在都经过一个小时以上了耶！」

「啊……不好意思。因为到处探索……城堡内又太过宽广，好像也有自动生成的区域。所以开地图根本没什么用，真的感到很困扰。」

那由他像对待小孩子一般抚摸抱在自己身上的小历头部，同时以熟悉的伶俐声音如此表示。

小历迅速对出现在视界角落的纸伞怪投掷苦无，并重复著放下心来的深呼吸。

「呜呜呜……终于……终于会合了啊啊……真的是历尽千辛万苦耶。狐狸面具的小孩突然出现，留下一句『大姊姊就算了吧』便立刻消失无踪，还被以津真天从头上拉下鸟粪，穿越露天浴池区时还被齿黑女当成色狼，然后在迷路闯进去的茶室里被强迫喝滑瓢泡的茶，还因为跪坐脚麻掉……虽然茶点满好吃的就是了！」

「…………感觉你好像有颇为愉快的经历耶。」

小历是打算分享自己恐怖的体验，但是那由他似乎感受不到她的恐惧。

「那么那由小姐呢？一切都顺利吗？没遇到什么恐怖的事情吧？」

「是的。没什么特别的──不过很可惜的是，宝箱的成果也不怎么样。」

这个回答让小历觉得有点不对劲。

「宝箱的成果吗……但这本来就是游戏测试，现在再获得什么稀有道具也没用喔。哈，其实我也因为平常的习惯，赚取了一些经验值啦。」

听见对方的提醒后，那由他就以茫然的眼神僵在现场好一阵子。

「啊……是这样没错呢。我完全忘记了。我也一不小心就显露出平常的习惯。」

以小心谨慎的她来说，这算是少见的失误。

一直感觉不太对的情况下──小历持续往上凝视著那由他的脸。

「……那由小姐。发生什么事了？」

那由他以感到不可思议的表情往下看著小历。

「没有喔，没有什么事。我只是跟平常一样进行探索而已……」

小历一直看著那由他的眼眸。

那不是真正的「眼睛」。虽然反映出某种程度的表情等生体情报，但终究是VR空间里制作出来的角色在数据上的眼球。

真正的那由他是透过AmuSphere在其他地方连线。

即使知道这一点──小历还是从那由他的眼神中，看到不能坐视不理的感情。

「那由小姐，你坐到那里一下。」

她拉著那由他的袖子，当场让她坐下。

家教严格的那由他自然形成跪坐的姿势，然后优雅地歪著脖子。

「小历小姐？怎么了吗？」

小历立刻用双臂把那由他的头抱过来。对方坐下来的话，身高差距当然就缩短了。

那由他惊讶地屏住呼吸。

「……那……那个……小历小姐……？」

「……我说那由小姐啊。不想说的事情不用说也没关系。每个人都有不想被别人知道的秘密，我也不会硬是要打听出来……但是……但是呢──」

小历难得极为慎重，而且慢慢地选择用词遣字。

「想撒娇的时候，什么都不用说，只要撒娇就可以了哟。当然有话想说的话就直说无妨，不论再怎么万能，那由小姐也还是女高中生，我就算看起来再不可靠，也还是社会人士……总之呢，嗯……我想说的就是……」

因为平常不太说这种严肃的事情，现在实在无法准确地表达心情。

在话题变成又臭又长的老太婆裹脚布之前，小历就先豁出去了。

「总而言之，那由小姐尽量跟我撒娇没关系！总是我对你撒娇实在有点不甘心！」

「嗯……嗯嗯……？」

那由他发出明显感到疑惑的声音。

和到刚才为止的她不同，感觉被掏空的部分似乎补了一些东西回来了。这或许只是小历的错觉，但至少不是不好的变化。

「唉……嗯……我想不久之后就会有些示弱的发言吧……」

「对了对了。我就是在等这个。在被坏男人欺骗之前要先找我商量喔。不然要不要到大阪跟我同居？我还有空房间哟。」

「……嗯，这段发言我就当成没有其他的意思吧──不过实在没办法跟你同居。我们还是先寻找矢凪先生吧。侦探先生不用管他也没关系，但是没和矢凪先生会合的话，就没办法放心完成任务的攻略了。」

小历放开那由他并点点头。

「说得也是。难道是还没找到乐器……？希望他别失败了……」

「反正是游戏测试，所以可以在没有死亡惩罚的情况下立刻回归。就算多花点时间，终究还是能会合才对。」

「嗯。问题是他究竟是在什么地方。去除我和那由小姐经过的路线，其他方向剩下……」

小历的视线自然往上移去。

小历从露天浴池开始，已经绕过大部分的一楼。

那由他主要也绕过了地下与一楼，虽然是有许多瞬移区的宽阔城堡，但这个楼层应该几乎都被调查过了才对。

问题是──

「……那由小姐，你发现上楼的阶梯了吗？」

那由他摇了摇头。

「虽然找到从地下来到一楼的阶梯……但还没发现通往二楼的阶梯。」

这实在太奇怪了。

（……也就是说……不是有隐藏式阶梯就是有瞬移区喽？）

小历与那由他交换了一个眼神。

由于是一起攻略过许多任务的搭档，所以可以不用开口就了解这部分的预测。

「怎么办？要分头调查吗？」

「绝对不要！」

小历马上拒绝，并缠上那由他的手臂。

「就算那由小姐无所谓，但我的精神已经到临界点了！我是真的很害怕喔！还是先以一起行动为最大的前提……真的没有什么如何上楼的提示之类的东西吗──」

那由他一脸认真地思索了起来。

「这种解谜还是那个侦探先生比较拿手……我想应该是以乐器发声就会出现隐藏阶梯，或者按下隐藏按钮就会有楼梯降下来之类的系统──」

「啊～的确很有可能……看来还是得到处奔波一阵子了吗？矢凪先生人到底在哪里……」

并肩走在黑暗走廊上时，小历就注意到有奇怪的声音。

──遥远的某处传出了祭典乐声。

至今为止的探索当中也不时会听见，但一直认为只是在营造气氛。

虽然看不见乐队，但再次竖起耳朵之后──

就感觉音色似乎是透过天花板后从楼上传下来。

那由他似乎也有一样的感觉。

「那只幽灵乐队，会不会是在楼上到处游行啊？」

看不见身影，只能听见乐声──但在同一层楼却遇不见乐队，冷静思考之后就能知道音源是来自于被天花板、地板挡住的楼上或者楼下了。

乐声稍微变远了。

小历急忙拉著那由他的手臂。

「那由小姐！我们追踪这道声音吧。虽然不知道来自何处，但我们尽量往能听见乐声的地方移动吧。说不定……那就是隐藏式阶梯的线索！」

小历对这个灵机一动相当有自信。从「幽灵乐队」的任务名称就能知道，乐队的声音很可能会成为某种关键。

「……原来如此。眼睛看不见不一定是因为对方是幽灵，可能是因为楼层本来就不同吗……不知道为什么，有种被骗了的感觉。」

或许是错觉吧，那由他的话听起来有些不满。

小历笑著反驳了她的抱怨。

「哎呀，好像是我们自己误会了的哟。仔细一想就能发现，我们几乎在没有文字提示的情况下就把这个任务进行到这个地步了……我觉得它应该是想成为『每个玩家会有不同解释』的任务吧……」

那由他的眉头产生扭曲。

注意到她的表情变化，小历便歪著脖子表示：

「啊……我是不是说了什么奇怪的话……？」

「没有……只是觉得小历小姐偶尔会说出直击问题核心的敏锐发言……你说得没错。我想……应该是这样吧。这个任务会因为游玩的人而有不同的见解──应该是藉由限制情报而刻意达成这种效果吧。」

那由他点点头，接著快步往前走。小历也急忙从后面追上去。

一发现乐队的声音变远就改变方向，有时会转个弯然后往回走，两个人就在追随著楼上乐声的情况下移动了一阵子。

「这个地图应该是自动产生的吧？有点太宽阔了，而且构造也像是会随机改变。」

「我也这么认为。没有注意到提示的话，很可能会永远迷失在里面。」

谈话当中那由他也没有停下脚步。

最后两个人来到一条被灰泥墙壁包围的死路。

祭典音乐通过头顶，往墙壁的另外一边前进。

「……那由小姐，你看那边。」

「……嗯。很可疑。」

朦胧浮现在黑暗当中的灰泥白墙，外表看起相当普通，就是一般的死路而已。

如果没有头顶的祭典乐声就会直接无视其存在，但现在实在无法直接经过。

想要寻找隐藏按钮的小历把手贴到墙壁上。

──结果墙壁立刻转了一圈。

「呜哇哦！」

「小历小姐！」

因为过于流畅的转动而吓一跳的小历直接往前倒。墙壁无法倚靠，也没有可抓的地方。

那由他立刻从后面抓住她的衣领，才免于整个人扑倒。

伪装成墙壁的旋转门后面是一条细长的通道，以及通往上层的木造楼梯。

「谢……谢谢你，那由小姐……哇喔，中大奖了？」

「看来是这样。希望矢凪先生人在楼上──」

穿越微暗的通道后，两人开始爬上楼梯。

祭典音乐相当靠近。

考虑到也可能和乐队发生战斗，小历这时把手放到背后的忍刀上。

从楼梯往上看著的那由他背部，跟平常一样显得有些虚幻。甚至飘荡著一把眼睛移开就会突然消失的印象。

因为害怕印象成真，小历总是忍不住会过度保护她。

对小历来说──跟幽灵、僵尸、屏风的老虎比起来，「即使注意到也无计可施」的后悔更加令人害怕。

为了不被赶著上楼的那由他拋下，小历也从她背后追了上去。

两个人踏上阶梯的脚步声混杂在乐声当中，形成宛如打击乐器般的节奏，却又带著一点伤悲的声响。

§

来到楼上的同时，那由他便提醒背后的小历提高警觉。

「小历小姐，是黑暗地带。我现在准备油灯，请稍等一下。」

「了解……呜呜。我不喜欢黑暗地带……因为通常会有某种恐怖的机关……」

她抓住那由他的袖子，发出胆怯的声音。

百八之怪异里的迷宫通常是微暗状态，系统已经把环境变成即使没有什么光源，也大概能够掌握周围的情况。

但是黑暗地带就是完全的漆黑，就算使用油灯也只能确认到数步的前方。

在伸手不见五指的空间里，响著巨大的祭典乐声。

（被包围的话就麻烦了……）

从回声来判断，这里不是通道而是一个颇为宽敞的空间。

在油灯的照明下，数步前方浮现出铺著木板的地面。

同时那由他也注意到天花板的异常。

「……小历小姐，为了不让你吓一跳，我还是先告诉你吧，天花板有些恐怖的东西。请尽量不要往那边看。」

「咦？你说天花板……咿呀啊！」

小历发出不像是女孩子的粗鲁悲鸣。

覆盖整片天花板的是一群大蛇──模样的雕刻。

虽然不是真正的蛇，但雕刻著精巧蛇鳞的粗大躯体重重相叠，到处都可以看见昂首吐信的蛇头。

由于油灯能照射的范围相当狭窄，所以只能看见极小的一部分，但可以预测到雕刻应该延伸相当宽广的范围。

「……真……真没品味……」

「如果只是为了营造气氛也就算了……感觉会有真的蛇夹杂在里面发动突袭。必须在充分保持警戒的情况下前进。」

小历不断点头，然后紧紧抓住那由他的右臂。虽然阻碍行动会让人感到困扰，但至少不用担心会走散。

那由他竖起耳朵，慎重地寻找祭典音乐究竟来自哪个方向。

回声并不是太严重，可以由耳朵对准的方向明确感觉到声音大小的差异。

看来确实是在同一层楼。

当那由他开始往认定的方向走去时，眼前就有蛇掉下来。

「呜喵────！」

小历发出猫一般的悲鸣，同时将忍刀往上挥舞。

蛇在落地前身体就被砍成两半，她惊人的攻击速度再次让那由他感到佩服。

「真不愧是小历小姐，你的反射神经我实在模仿不来。」

「为什么没吓到？为什么没吓到呢？因为这很重要，所以要再问一次，那由小姐，你为什么没吓到呢？」

因为近距离看见陷入半疯狂状态的小历，反而变得冷静了──实在很难把这样的实情说出口。

「因为我不会很怕蛇……当然我不会去摸它，但是我比较害怕有很多脚的虫子。」

「我也很怕虫子，但这不是重点！在这么暗的地方从天花板掉下大量的蛇喔！一般来说都会觉得害怕吧！」

「什么大量，这只是第一只而已……而且说起来在落地之前，就反射性使出会心一击的小历小姐还比较超乎常识吧。」

这一点就真的与能力值无关，靠的是本人的资质。

小历表示上次闯入时，因为在露天浴池被半鱼人偷袭而落败，但是那由他其实比较想称赞能够偷袭小历的敌人。可以猜想她大概是踩中湿濡的石头而滑倒，因为要在反射神经上赢过小历可以说比登天还要难。

之后每次有蛇落下，小历的刀就会电光火石般闪动，而那由他就以平静的心情欣赏这样的光景，朝著祭典音乐的来源前进。

对方似乎也在移动，所以一直无法缩短距离，但这同时也可以判断出「快接近终点」了。

不过如果快接近终点的话──矢凪身在何方就会令人相当在意了。

「……希望矢凪先生平安无事。失败个一两次也是没办法的事，怎么说都是不习惯游戏的初学者，真的不知道他能不能一个人来到这里……」

小历歪著头表示：

「……话说回来，那个戴狐狸面具的小孩好像说了奇怪的话……刚才跟那由小姐提过，他说了句『大姊姊就算了吧』对吧？」

「嗯，刚会合时你确实提过。还有被齿黑女当成色狼之类的。」

小历抱住自己的头。

「我明明没摸她啊！如果是像那由小姐这样的美少女就算了，谁那么可悲要摸那种真正怪物的胸部啊！说起来我们是同性，所以不是色狼而是色女吧！不是啦……这些事都不重要！我是说狐面小童的事情！」

小历一边大叫，一边再次将掉落的蛇一刀两断。

那由他这时深刻地认为，小历的胆小或许完全是因为对周围的状况太过于了解了。

「然后我就想追问『大姊姊就算了吧』是什么意思。结果他又说『好好努力吧』……我是在想，那个AI会不会是负责以玩家的程度来调整难易度？」

那由他不由得眨了眨眼睛。

「原来如此……小历小姐，亏你能注意到这一点。确实可能有这种机关。应该说……这样很多事情就说得通了。」

总而言之，那个狐面小童或许就是这个任务的「管理者」。

「以百八之怪异来说，把任务难易度交给AI来调整算是比较罕见的情形。一般来说，没有达到建议等级，就提升等级后再来挑战，至于简单的任务就直接轻松地完成攻略。」

听见那由他的观点后，小历就压低声音说：

「那当然是因为……想到自己死后，爷爷可能会自己玩这款游戏──所以就需要调整难易度吧。如果是低等级就能轻松攻略的任务，那对其他玩家来说就太简单了，但如果是新加入的爷爷绝对无法攻略的难易度那爷爷又太可怜了……」

──矢凪没有多少时间了。

制作者清文应该也清楚这件事情才对。

「但如此一来……营运公司为了测试而提升矢凪先生的等级不就是多此一举了。」

这时小历摇了摇头。

「也不是这样喔。虎尾大叔不是说了吗？『等级1绝对无法过关』……那是因为上线前营运公司已经调整过难度才会这么说吧？」

那由他忍不住发出「啊」一声。

以营运方来说，虎尾所说的是极为理所当然的内容，所以才会听过就算了，如果小历的推测正确，那他们的调整就算是抢走了AI的一个工作。

清文的目标是「任何人都能完成攻略」的难度，所以准备了调整难度用的AI。

但是营运公司却不允许，把任务的方向重新调整为「不提升到一定的等级就无法完成攻略」。

这不是谁对谁错的问题。制作者、发布者、玩家三者之间各自有理由与情况。

「虽然是理所当然的事，不过营运权限应该在AI的管理者权限之上。所以既然无法让敌人与陷阱变弱，至少想在自己能办到的范围内，暗中帮助不熟悉游戏的矢凪先生……现在就是有这样的感觉。」

那由他同意小历的话，同时忍不住叹了口气。

「这次停止上线可能反而是件好事。如果矢凪先生的等级还是那么低，真不知道能不能在期限内完成攻略任务的目标……」

「……矢凪先生的病情有那么糟糕吗……？」

那由他不知道该做何反应。

「老实说我也不清楚。但我们去探病时，他仍处于无法起床的状态。他本人一定认为今天的游戏测试是最后的机会了。」

小历用力抓住那由他的手臂。

「这样啊……好吧！我们也要加油！就这样和矢凪先生会合，然后打倒任务里的魔王……」

祭典乐队的演奏，在没有任何前兆的情况下倏然停止。

那由他立刻抱著小历往旁边跳去。

迟了一刻之后，她们原本所站的地方就被彷佛列车般的巨大身躯随著轰然巨响破散。

重整好态势的那由他让小历站到身边，自己则重新转向「敌人」。

「咿！怎……怎么了？刚才那是什么？」

在叫唤的小历面前，袭击过来的巨躯，其主人正昂起蛇首。

具光泽的圆筒形白色胴体，隐隐约约蠢动的细长舌头，冷静评定著猎物的金色眼睛──虽然尺寸大小具决定性的差异，但那种模样和小历在路途中砍断的「蛇」群几乎相同。

奇袭失败的大蛇，露出利牙来威胁两人之后，就再次把头往后缩，无声地消失在正面的黑暗当中。

「那那那那那那由小姐……蛇……蛇！是蛇先生！」

「……你是说大蛇吧。我想那应该就是魔王了。刚才那一击算是先打声招呼。虽然尚未跟矢凪会合──不过为了拟定对策，还是想先跟它一战。」

那由他悠然准备往正面走去时，发著抖的小历就抓住了她的袖子。

「等……等一下！在那之前先让我做好心理准备！应该说……要从正面对战那种爬虫类大怪兽太困难了吧！我们绕到侧面去吧！」

那由他考虑几秒钟就做出决定。

「可能很难绕到它的侧面。因为蛇是靠热能与气味来感知猎物。当然，那只大蛇的感觉器官不一定和真正的蛇一样就是了……」

如果它被设定成能够活用蛇的特性，那么不论从黑暗当中的哪个方向接近，它都能捕捉到对手。

小历打开选单视窗。

「唔唔唔……那就用陷入困境时的方便道具！嗯……有没有什么……可以用……哦。什么都没有啊……」

对方是用热源来感知猎物的话，那「烟雾弹」就没什么用。反而会掩蔽那由他等人的视界，除了逃走的时候外都会造成阻碍。

利用幻影诱饵来迷惑敌人的「替身符」也对能感知热源的敌人没用。

「热源感知型的敌人，确实……可以用火焰来蒙蔽其耳目吧？火药弹的话似乎能派上用场。」

「……因为觉得它的火力不太够，所以在路上就拿来对付喽啰用光了……再来一般都是使用炎系的术式……」

那由他与小历面面相觑。

一个是徒手空拳，以身轻如燕为卖点的战巫女。

一个是重视速度，倚靠反射神经的忍者。

虽然有打击与斩击之分，但两者的战斗方式十分类似，因此以双箭头的方式来合作攻击才能发挥歼灭能力。

──但因为只能使用初步的法力、巫术与阴阳术等术式，所以应用能力不足。如果有术士类型的朋友在场的话就好了，不过到这时候才强求不可能出现的帮手也没用。

「……小历小姐，你能用火遁术吧？」

「……是可以啦。但技能等级只有1，只是紧急时或者拿来点营火用……老实说，我根本没用过几次这个术式喔。」

那由他像要鼓励没有自信的小历般对她点了点头。

「很足够了。我们先掌握敌人的攻击模式然后就撤退吧。等跟矢凪先生会合之后再正式想办法打倒它──现在是正式上场前的情报收集。」

「……嗯！这样的话我也会努力！」

小历也点点头，然后拔出忍刀。

跟一般的太刀比起来，其直线的刀身显得有些短，但是以小历的身高来说已经很长了。可以说是能迅速舞动的极限长度。

「……这不知道能不能穿透蛇鳞喔？」

「我想应该能刺进去，但敌人的尺寸相当棘手。瞄准眼睛、鼻子、舌头等感觉器官应该算是定律，我看这个部分就交给我来吧。小历小姐只要用火遁吸引敌人的目光，然后作为诱饵专心躲避敌人的攻击，同时帮忙制造空档。」

「OK……咦……嗯？……哎呀？奇怪了……？」

小历以慌乱的模样左右转动著脖子。

那由他也立刻注意到黑暗地带深处有几个蠢动的光点。

光点的数量共有六个──

左侧两个。正面两个。右侧也有两个──

三组成对的光点，各自散发出强烈巨大生物的气息。

小历的脸颊明显地抽搐起来，而那由他则是皱起眉头。

「……小历小姐，抱歉。要改变方针了。」

「……嗯。我也觉得那样比较好。再赞成也不过了……！」

两个人几乎是同时用力往后跳。

一组光点由正面靠近，左右两侧迟了一会儿后也有巨大下颚袭来。

列车大小的巨蛇瞬间增加成三只，而且毫不容情地从黑暗深处露出利牙。

实在无法应付这同时来自三个方向的联手攻击，那由他与小历立刻并肩开始撤退。

「呜……！那种巨蛇竟然一次出现三只……！」

「那根本不可能获胜吧！我看它们不是魔王，应该是无法击倒的特殊陷阱！不然就是幻术之类的！」

那由他也考虑过最后一种可能性，但实在不想故意承受攻击来加以确认。

如果可以脱离黑暗地带，将敌人引诱到适合一只一只干掉的地形，那就还能找到活路，停留在此地战斗实在是有勇无谋的行为。

大蛇虽然庞大但动作迅速，即使全力奔跑似乎也会被追上。

「糟糕糟糕！……对了！火遁！」

小历迅速朝著背后结起手印。

「砰」一声脱力的火药声响起，接著就有营火大小的火焰与浓烟在数步后方炸裂。

左侧的大蛇张开大口吞噬了火焰。

那由他她们便趁机将距离拉大。

三只大蛇依然蠕动著身躯追了过来。

跑了几秒钟，就看见广大的黑暗地带一角忽然发出强光。

「两位！先到这边来吧！」

抱著小鼓拚命大叫的老僧，正是那由他她们寻找的人。

「矢凪先生！您平安无事吗！」

「而且还懂得使用法力！哇，太厉害了！」

僧侣的法力技能「光明真言」，在黑暗地带能够照亮远超过油灯的范围。

发动时散发出的退魔光将让弱小敌人远离术者，同时也将稍微增加同伴的各种耐性，可以说是相当有用的技能。

两人就以法力之光为目标，在大厅中奔驰著。

矢凪后面可以看见石造墙壁，以及不是太大的钢铁制门扉。

逃进那里的话，应该能够暂时甩掉那几只大蛇。

两人几乎是同时冲进矢凪所打开的门。

下一刻门就关上，确认大蛇停止追击之后，三个人才终于能分享会合的喜悦。

「矢凪先生，您找到乐器了吗！真的很担心您呢。」

老僧随著平稳的笑容稍微抬起斗笠。

「是的，总算是拿到了。我也有好一阵子真的不知所措……不过之前那个狐面小童帮助了我。他似乎是清文留下来的人工智慧──虽然不是孙子本人，但还是让我有了宝贵的经验。」

矢凪像是甩开了什么烦恼般，转变成轻松的表情。

明明尚未完全攻略，他看起来却像是已经达成了目的一样。

「矢凪先生，看来是遇见了什么好事吧。」

一这么指出，矢凪就有些不好意思地眯起眼睛。

「嗯，该怎么说呢……我自认为了解孙子，现在知道了其实并非如此。」

一般来说，知道这种事情应该会感到沮丧，但矢凪却露出满足的表情。

两个女孩不由得感到困惑时，矢凪就再次笑著说：

「只是不值一提的小事。嗯……克雷威尔先生似乎没有跟你们在一起。」

「那个人很有可能已经失败了。别管他，我们自己想办法攻略游戏吧。」

冷冷地舍弃不在现场的侦探后，那由他便用拳头轻轻敲著背后的铁门。

门后面应该有三只大蛇存在。

虽然小历说它们可能是特殊陷阱，但那由他依然认为那些蛇是任务的魔王。

不过她也认为正面对战的话没有机会获胜。

稍微喘口气之后，她便再次环视周围。

黑暗地带在钢铁门后就宣告结束，目前那由他等人是在面向外侧的宽广连结走廊上。

看来是本城与别馆之间的连结通道。城堡周围也能看见没有屋顶的回廊环绕，就像是游园步道一样整理地相当完善。

比清水舞台宽广数十倍的无谓空间不单纯只是立脚处，一楼迷宫的天花板似乎直接变成屋顶的回廊。

有人可能会觉得这里是某种祭殿，有的人可能会认为比较像是露天平台。

「好宽敞……哇啊，星星大人好漂亮喔……」

在小历呢喃的引诱下往天空望去──就能看见无云的空中有满天星斗正在闪烁。

在穿越黑暗地带的开放感，以及从大蛇口中逃走的安心感加持之下，那由他也忍不住著迷地看著这种景色。

另一方面，心情转换极为迅速的小历，已经像只小狗一样忙碌地看著周围。

「嗯……矢凪先生不会是走过通道后从别馆过来的吧？应该没有经过黑暗地带吧？」

矢凪在夹杂著苦笑的情况下点点头。

「是的。当我来到这边时，就听见门后面传出某种噪音──一进去便发现两位被大蛇追逐，真是吓了一大跳。哎呀，那种大小确实相当棘手。」

嘴里虽然这么说，但声音听且来却有点高兴。

往上看著星星的那由他一直在思考。

她是从地下出发。小历则是从一楼的露天浴池，而矢凪被传送过去的大厅似乎是在别馆。

侦探应该也跟上次一样被传送到天守阁，现在说不定被挡在上面没办法下来了。

（大家各自从不同的地点出发，而这个黑暗地带周边就是会合地点……应该是这个样子吧……？）

那由他陷入沉思时，小历就以宛若小孩子般的手势拉著她的袖子。

「那由小姐那由小姐，那边好像有往上与往下的楼梯。还有──这里不是普通的联络走廊，同时也是环绕城堡周围的回廊对吧。结构虽然相当宽广，但说不定有什么机关，要不要调查看看？」

降到下层的外侧阶梯，应该是暂时离开游戏并保存进度的逃生门。

但进行游戏测试的现在，获得的道具与经验值都无法继承到个人档案当中，反而是活动触因因应游戏测试而变成常时持续，所以回去根本一点意义都没有。

既然矢凪已经探索过别馆，那么接下来该前进的路线不是楼上，就是周围的回廊了。

「先到上一层去看看吧。侦探先生或许被挡在那里了。」

「啊～那个人好像是从天守阁出发喔……OK。那我先走──」

当小历朝著楼梯跑去时──

忽然传出响彻暗夜的咆哮，接著则是遮蔽星光的黑影掠过头顶。

那由他彷佛弹起来一样抬起脸。

上层楼的墙壁出现几个巨大的四角形洞穴──

一只大蛇的正从其中一个洞穴当中探头并爬了出来。

看不见全身的大蛇，细长身体往外探的模样就像从城内长出来的手，取代手指露出来的锐利蛇牙也散发出凶恶的存在感。

那由他正面将对方贯穿猎物般凶狠的视线瞪了回去，同时马上摆出战斗姿势。

大蛇以宛如坠落般的速度，像要把那由他整个吞噬一样迫近。

她往后飞退避开这一击，然后绕到敌人侧面。

甚至没有发出喊叫声，就直接对蛇的侧头部，也就是下颚底部附近轰出掌打。

由于无法瞄准眼睛，所以只能先攻击伸手可及的范围，不过心生怯意的大蛇还是剧烈扭动身体，重新贴回城堡的外墙上。

──攻击发挥效果了。

大蛇身边显示出HP条，虽然只有一点点但确实减少了。

看清楚状态的变化之后，那由他就在开始在膝盖上蓄力并准备战斗。

「那……那由小姐！不要紧吧？有没有受伤？」

「没想到那只大蛇会到外面来……！」

那由他在将注意力放到大蛇身上的情况下，对著跑过来的两个人使了个眼神。

「……那只大蛇果然不是陷阱而是魔王。就在这里干掉它吧。」

「呜咦！不……不逃走吗？」

那由他没有解开战斗姿势。

「刚才在黑暗地带，是因为视界不良而且一次出现三只才撤退……现在视界开阔，对方又只有一只而已。让我们干掉它吧。」

「但……但是！像那样逃到上面就攻击不到了吧……」

「别说逃走了──它根本是朝这边冲过来喔。」

那由他往正面冲去。

暂时逃到外墙上方的大蛇，再次以飞箭一般的直线动作飞扑了过来。

「啊啊啊啊啊！真是的！开扁啦！」

豁出去的小历，不知道为什么随著道地东京人的喊叫声往前冲了出去。

就算可以把后卫的工作交给矢凪，也需要两个人到前面去担任前卫。一旦变成在狭窄范围里的混战，最重要的矢凪将会相当危险。

那由他闪过大蛇的下颚并绕到侧面，同时再次朝著蛇鳞挥拳。

这不是一般的殴打。灌注战巫女巫力的破邪「除灵击」，对所有怪物都能发挥强力效果。

刚才的初击因为判断大蛇是生物，所以使用了对生物用技能「破碎掌」，虽然能造成伤害，但还不至于成为会心一击。

这次的一击，让对方失去加倍于刚才的HP。

大蛇也因为强大的冲击而在空中痛苦地蠕动。

「小历小姐！这只大蛇不是生物，应该算是妖怪！对灵系的攻击比较能发挥效果！」

「了解！上西天去吧！」

小历也带著随口发出的叫声，把忍刀刺进大蛇的胴体里。

同时发动忍术「迅雷」，将电流传入刀刃刺进去的地方。

立刻有肉体炸裂的「啪叽啪叽」声响彻周围。

为了追击退缩的对手，那由他跳上大蛇的眉间，以拳头击打瞪大的一只眼睛。

虽然不至于贯穿，但是这记对感觉器官的攻击似乎成功击中弱点，让大蛇减少了大量的HP。

「咦？这家伙其实满弱的嘛！」

小历发出感到意外的声音。

那由他也有类似的想法。既然尚未打倒，就还不能说是轻松获胜，但在带著将有一番苦战的觉悟下与之对抗，不免会有种虚有其表的感觉。

（……难度不高的任务，魔王的实力这样应该刚刚好吧？）

由于还有两只，所以到最后都不能掉以轻心。只不过，这第一只大蛇似乎只是让人小试身手。

「那由小姐！就这样直接打倒它吧！」

「没问题！」

两人几乎是同时从左右两侧朝著大蛇扑去。

小历的忍刀贯穿大蛇的眉间，那由他的拳头则是伴随著破邪之光击打左眼。

撕裂黑暗的咆哮响起──可怜的大蛇就这样躺了下去。

「很好！只有这种程度的话，剩下来的两只应该也能解决！」

「哎呀……我只能在旁边看而已。」

气势如虹的小历与露出苦笑的矢凪刚好形成对比，不过现场的气氛还是因为找到完成攻略的方法而显得相当开朗。

松了口气的那由他也解开战斗姿势，只是不久后就觉得有点不对劲。

──倒下来的大蛇，尸体一直没有消失。

甚至从还留在城里面的尾巴开始把身体往里面拖去。

小历的脸颊开始抽搐。

「……咦……？HP已经归零了却还是没有消失……应该说根本还在动……咦？为什么？……有什么人在城堡里拖动尸体吗……？」

那由他也默默注视著情况的变化。

战斗还没结束。宛如现在这才是大战即将开始的前兆。

大蛇被拖进城内后不久──「事件」就发生了。

「哦哦哦哦哦哦哦哦……」

宛若地鸣般的低沉声音，带著让附近一带感到震撼的气势涌出。

惊讶地往上一看之下，才发现包围城堡上层的立足点已经站满了半透明的演奏者。

近似金黄色的乐队群脸上没有任何表情。

头戴乌纱帽，身穿狩衣或者褐衣的「幽灵乐队」，这时一起演奏起手上的乐器，利用发出的庄严乐声震摄住那由他等人。

那由他不由得忘记呼吸，专心听著这不属于这个世界的音调。

多达数百人的大乐团一丝不乱的演奏，甚至已经超越壮观而让人感到有些异常了。

在超乎常识的祭典音乐声中，城堡的外墙也出现了变化。

细微的震动变成摇晃，最后前面的外墙整个崩塌──

从后面出现的是，拥有八颗头与八条尾巴的巨蛇怪。

汇集所有脖子的粗大身躯，重重地横跨于上面的楼层。

八条尾巴就从城堡的侧面往下垂，目前位于就算挥动也无法攻击到那由他等人的位置。

从上方瞪著地面的七颗头颅正是敌人的攻击手段，同时也是那由他等人的攻击目标。

八颗头其中之一已经因为那由他与小历的攻击而倒下。虽然连结在同一个身体上，但目前无法发挥机能，在其他七颗头不停蠕动的情况中，只能孤零零地软倒在城内。

而剩下来的七颗头就随著拍子一起露出利牙。

小历整个人抱住了那由他的腰部。

「八……『八岐大蛇』……！我曾在活动里头看过！但那应该是百人联合对抗的大型魔王才对……！」

「──请看仔细一点，那应该还是幼体。」

比小历冷静一些的那由他开始评定对手。

在以前的活动里看见的八岐大蛇，每一条蛇都有河川那么粗，胴体长度甚至超越一座山，可以说是名符其实的大怪兽。

跟之前相比，眼前这每一头大概只有列车那么粗的大蛇，已经算是十分之一以下的娇小怪兽了。

──但是，以「三个人一起面对」的敌人来说还是有点超出负荷。光是头部，他们就还有七颗必须对付。

背后的矢凪发出茫然的呢喃声。

「这真是太不可思议了……竟然有如此大的尺寸，这样算是棘手的敌人吗？」

「那……那是当然了……对了，那由小姐。我记得会战时的八岐大蛇，每一颗头都有不同的特殊能力对吧……？」

「没错。应该是──火焰、冰冻、操风、毒气、麻痹、鳞硬化、幻惑邪眼、超回复吧。」

会话当中提到的「八岐大蛇」战并非「百八之怪异」的活动。

是去年尚未认识小历时所举行的单发性集团活动战，现在回想起来，那应该是为了「百八之怪异」实际上线所做的测试活动。

那场活动战里的八岐大蛇，因为躯体实在太大而无法迅速转动，每一个头都分别由二十个人左右的小组来负责对付，属于协力型的大战。

每当负责一颗头的二十人小组遭到击溃，获胜的大蛇就会前去帮忙其他的头，所以落败的小组增加的话，其他小组也会陷入更加艰困的情况当中。

相对地，击溃负责的头颅之后，玩家就能前去协助其他小组。

这场互相消除对方战力，持续到某一方完全毁灭为止的战斗，也让那由他吃足了苦头。

听说小历在战斗过一次后就放弃攻略，然后到活动结束都再也没有去理会它。

虽然尺寸变小──但要以少人数来对付这只八头大蛇的话，真的就只能发出乾笑了。

「……话说回来，营运公司公开给制作任务用的龙系免费素材里，确实有『八岐大蛇』的模型──我想您的孙子应该就是把它拿来加工，然后在这个任务里使用。」

就算颜色也经过变更，没有注意到这个事实依然让人觉得丢脸。

当那由他反省自己时，旁边的小历就发出低吟。

「……那个，那由小姐。也就是说，我们刚才打倒的那头大蛇，能力是──」

刚才完全没有吐息攻击。防御力也不甚突出，应该说简直弱到不可思议。

如果说它有什么特殊能力的话──

矢凪眯起眼睛，以锡杖前端指著城内的大蛇。

「咦……两位。刚才打倒的大蛇，眼睛似乎张开了──」

原本趴著的大蛇，缓缓昂起头部。

刚才已经归零的HP恢复了两成左右，而其他头部也很贴心地支撑著它的身躯。

那由他忍不住按住额头，小历则是重重垂下肩膀。

「……果……果然是超回复吗……！」

「……把它当成很有效的热身运动吧。」

在豪华的祭典音乐声当中──

那由他眼中似乎看见八颗头的大蛇一起浮现出嘲笑的表情。

§

千钧一发之际躲过火焰吐息。

冰冻吐息擦过服装。

承受毒气吐息后被迫进行解毒，陷入麻痹状态后就被狂风吹飞出去，趴在地上时吃了一记硬化巨蛇的身躯撞击，虽然赶在濒死前恢复了体力，但拚死的反击又因为被邪眼迷惑而完全落空──

面对这群使用特殊攻击的大蛇，那由他等人完全遭到玩弄，只能苦苦支撑下去。

虽然让八颗头各自受到伤害，但想集中攻击却是人手不足，目前连一颗头都没有击败。

「……呼……！……呼……！」

即使是在游戏当中，真实的疲劳感还是袭上心头。

肩膀剧烈震动的那由他，躲开大蛇的身体撞击后，就朝它的头踢去并跳往其他方向。

虽然拳头往在该处的其他蛇头的鼻尖招呼，还是因为吹袭过来的强风而失去平衡，接著更直接被来自其他方向的火焰吐息轰中。

「呜……！」

「那……那由他小姐，你没事吧？」

曾几何时，矢凪已经跑到她背后来了。

在被火焰直接轰中的同时，一道白光覆盖那由他的视界，看来是矢凪的法力「金刚结界」在千钧一发之际赶上了。

只不过虽然得以大幅减轻伤害，原本防御力就低的那由他还是受到不算轻的损伤。

「……矢凪先生，您不行到前线来……！」

「那可不行。必须赶快进行回复──」

矢凪把锡杖靠到那由他身上施加回复法力的期间，小历便施展蹩脚的火遁，想尽办法来吸引大蛇们的注意。

虽然以符合忍者身分的速度敏捷地逃窜，但那由他也看出已经将近界限了。

（这样下去无法取胜……！还是先退出再重新来过吧……）

──理性这么告诉著她。但那由他却迟迟无法下定决心。

感到疲惫的不只是那由他与小历，眼前的老僧也是一样。

开始玩游戏到现在已经过了好几个小时，这时撤退的话，可以预见一定就会暂时解散了。

如果矢凪明天还是能玩游戏的状态，那么就算解散也没关系。

但现实上──矢凪的病情可能不容许他这么做了。

小历的特休应该也仅限今天，所以状况只会更加严苛。

无论如何都想在今天直接完成攻略──下定用尽最后一丝气力的决心后，那由他就再次撑起身体。

「……矢凪先生请专心在回避与防御上！只要先打倒一颗头，之后情况应该就能越来越轻松了──」

对抗八岐大蛇的战役，从特性上来看，最大的关键是如何撑过初期的猛攻。

只要打倒一半的头颅，敌人的攻击就会减半，伙伴的攻击也比较容易集中到剩下的头颅。

在这种不利的状况之下，小历之所以没有哭著抱怨而持续战斗，一定就是第六感让她理解到这样的特性吧。

但是继续这样下去──很可能会在没有打倒任何蛇头的情况下全军覆没。

「呜喵────！」

在已经BGM化的祭典音乐持续演奏当中，小历发出近似动物的悲鸣，娇小的身体也像是鞠球一样被弹飞了出去。

在宽广的通道上滚了两三圈之后，撞上扶手的她就再也没有任何动作了。

「小历小姐！矢凪先生！请您帮忙回复！」

「是！我马上过去──！」

矢凪一溜烟跑向躺在通道边缘的小历身边。

那由他内心也很想赶过去，但是在小历的回复结束之前，自己必须先担任诱饵才行。

（矢凪先生的法力也无法一直支撑下去……！得快点，快点打开突破口才行──！）

越来越焦急的心情──

让那由他犯下了错误。

身为诱饵的她太过于集中精神在吸引敌人的目光上，一个不小心就冲进大蛇群所包围的「中心」。

前后左右以及头上──被八颗头颅挡住所有方向，就算她再怎么厉害也无法躲避。

（糟糕……！）

当这平常绝对不可能犯下的失误，让她有受到致命伤的觉悟时──

突然从意想不到的方向爆出闪光。

烟火与浓烟随著爆炸声散开，所有大蛇的视线都被吸引了过去。

（有空隙了！趁现在……！）

那由他看准这短短的空档，整个人往后飞退。

结果她的背后就接触到刚才都还没有的「障碍物」。

将完全不符合世界观的因弗内斯外套与狩猎帽穿上身的狐狸，以嘲弄的笑容往下看著那由他。

「嗨，这位小姐。看来正陷入苦战嘛。」

「侦……侦探先生！」

狐狸脸的青年侦探‧克雷威尔那过于刻意的眨眼，让那由他忍不住想赏他一记正拳。

由于对方是年长者，那由他好不容易才压抑下这股冲动，不过还是用跟冰冻吐息差不多冷的视线来看著他。

插图017

「因为过了这么久都没来会合，还以为你一定是失败了──在这样的骚动当中，你到底是迷路到哪里去了？」

「说什么迷路，太难听了吧。我不是像这样带礼物来了吗？」

侦探从怀里拿出火药弹，然后高高朝天空丢去。

发生跟刚才一样的爆炸，接著群蛇又看往同样的方向。

那简直像遭到催眠的动作，看起来就跟发现逗猫棒的猫咪没两样。

侦探以绰绰有余的态度眯起眼睛。

「确实很有效。这种『蛇炮』是从火药库里捡到的东西。它是能够错开大蛇注意的特殊道具，算是幸运值不高就难以获得的贵重物品。如果这不是游戏测试的话，我也想把它送给你当礼物呢。」

那由他调整急促的呼吸，同时对骄傲的侦探提出小小的疑问。

「我说啊……蛇炮应该是点燃之后会变成蛇的形状到处扭动的那个吧……」

克雷威尔笑了起来。

「是烟火组合包里必备的那一种吧。我不讨厌看见那种烟火时弥漫在现场的微妙空气。」

面对即使在魔王战当中依然保持轻松态度的青年，那由他不禁感到有些安心。

不论如何，已经争取到调整呼吸并恢复冷静的时间了。

配合大蛇们重新转向这边，那由他也再次摆出备战姿势。

「……虽然很丢脸，但正如你所见的，我们相当凄惨。我想侦探先生也没办法战斗，还是到后面去跟矢凪先生一起──」

「等等，让我帮忙吧。只交给你们的话，就得跟虎尾先生申请加班费了。」

打从心底感到傻眼般这么呢喃完，克雷威尔就用手杖前端敲了敲脚底下。

「……咦咦……？那个，以侦探先生的能力，就算在旁边乱跑……」

侦探以浅笑打断了准备说「也只是碍事」的那由他。

「五秒……不对，三秒吗？」

「什么？」

「我三秒钟就能让那只大蛇变弱。你就在那里看著吧。」

他自信满满地如此宣告，那种态度让人搞不清楚究竟是瞧不起人还是在骗人。

由于对手是八岐大蛇，还以为他是得到了八盐折之酒──

结果侦探却缓缓从道具栏里取出木制敲击乐器以及卷著布的鼓棍。

那由他怀疑起自己的眼睛。

自己确实看过那带著圆形……应该说几乎是球形的外表。但是，要把那种东西称作「乐器」的话就会有不小的抵抗感。

侦探缓缓敲起绽放鲜艳光泽的表面。

叩、叩、叩、叩、叩……

「……那是木鱼吧。」

侦探演奏著让心情冷静下来的饱满低音，同时悠然点点头。

「我发现的会合用『乐器』。只不过……这些乐器好像是会合后才能发挥真正的价值。」

克雷威尔得意地发出豪语。

侦探直立在该处敲打木鱼的模样实在相当特异，但在没有空发笑或者感到傻眼的情况下，就开始确实地发生「变化」了。

「幽灵乐团」变成战斗BGM的演奏，在木鱼声的配合下逐渐萎缩。

藉由矢凪的治愈而回归战线的小历，立刻就发现这一点并尖声表示：

「乐队的声音变弱了……咦？我的乐器也……！」

小历从道具栏里取出来的钲，也像是产生共鸣般发出淡淡光芒。

那由他随著他们取出来的长笛以及矢凪的小鼓也同样开始发光。

侦探脸上露出蒙骗人般的微笑。

「你们也可以演奏。虎尾先生不是说过了？这本来是用来守护村子的祭具。就是因为那只大蛇夺走了这些乐器，村民们的灵魂才会被抽走，然后被当成大蛇的乐队。这也就是说──给予大蛇力量的是村民的祭典音乐，而能让其无效化的就是这些祭具，应该是这样的设计吧。」

那由他一边听著他得意洋洋的说明，一边把嘴唇靠到吹口上。

将气息吹进去后，空气的震动就变成了乐声。

乐声传到「幽灵乐队」耳中时，他们便停下自己的演奏，竖耳听著祭具的乐声。

而「幽灵乐队」一停止演奏──八岐大蛇便丧失活力，开始对状况的变化产生动摇。

侦探眯起眼睛来笑著说：

「大蛇是为了强化自己才会需要乐队。藉由从村子里夺取那些成为阻碍的祭具，并且把它们安置在城内来加以支配，让身为城主的自己能居于『神明』的地位。但最重要的祭具被我们偷走……现在就换成我们利用它的力量了。那么，让我们逆转形势吧。」

正如自己的宣言，在几秒钟内就完成逆转剧的侦探，持续淡淡地敲著木鱼。

虽然那由他总是觉得无法释怀，但没注意到这个机关是无庸置疑的事实，所以现在多说什么都只会成为藉口。

幸好眼前就有八只可以迁怒的对象。

那由他在手拿笛子的情况下跳到大蛇们的正面。

和刚才完全不同，变弱的大蛇反应相当迟钝。

虽然露出了利牙，但速度远不及刚才的战斗，已经退化成巨大的靶了。

那由他毫不留情地对这样的蛇群轰出拳头。

小历也跟著她冲上去，双箭头的歼灭战就这样开始了。

「那由小姐！这一半可以交给我没关系！矢凪先生就拜托你援护了！」

「了解了。看来……可以看见胜机了。」

敲打著小鼓并开始援护起两个人的矢凪，以无法相信几天前还是外行人的熟练手法，不停地进行回复以及其他繁杂的支援。

在顺利让大蛇们的HP不断减少的情况中，那由他稍微往后瞄了侦探一眼。

克雷威尔没有加入战斗的行列。

虽然他来到前线也只会碍手碍脚，所以待在那里也没关系，只是对这种被他尽情利用的情况无法释然。

只不过，如果他没有使用乐器的话，自己早就输给大蛇也是不争的事实。说起来如果不是他，也不可能像这样以游戏测试的形式来进行攻略。

从这方面来看，就会觉得矢凪一开始就找他委托工作根本是受到宿命的引导。

当侦探以快乐的表情注视著那由他等人的讨伐光景时──

那由他忽然感觉在他身边看见了狐面小童的幻影。

§

「幽灵乐队」这个任务，最后是在夜空中出现大量烟火的情况下做结。

在击败幼年八岐大蛇的同时，被囚禁在城里当成「幽灵乐队」的众村民，灵魂就不断地往天空飞去──失去主人的城堡就像在空中溶化掉一般开始瓦解。

那由他欣赏著同时开始上升的烟火，同时像是感到脱力般叹了口气。

「……总觉得功劳全都被侦探先生抢走了。」

在大蛇变弱之前，自己这几个人那么辛苦地与其对战究竟是为了什么──

一想到这里，就对自己的大意感到痛心不已。使用关键道具是基本中的基本，但是却被认为那些乐器是「会合用物品」的观念拖累，同时在焦躁心情的影响下错失了使用的时机。

仰望著烟火的克雷威尔，没有露出骄傲的模样，只是点头表示：

「只要推测制作者的喜好，自然就能看见攻略的方法。在对小庙供奉牡丹饼时，你应该也出现了『用这么轻松的方法真的没问题吗』的想法吧。」

那由他吓了一跳。从「想吃牡丹饼」这个要求开始的一连串供品，其实根本不用特别准备目标道具，只要在纸上写下文字就能作为代用品。

如果以正攻法来寻找目标道具，必须花上大量的劳力与时间也是可以预见的事。

「……看起来虽然困难，但也确实准备了轻松的方法……这就是这个任务的制作者所采取的方针吧。」

看著烟火并陷入沉思的矢凪，这时没有听两个人的对话。

侦探叹了一口气。

「没错。光看能不能注意到提示，难易度就会产生相当大的变化──这就是这个任务的特徵。我想应该是顾虑到矢凪先生的缘故吧。就算等级不高，只要注意到提示就能完成攻略──只不过，因为营运公司调整了难易度，就让事情变得有点棘手。」

那由他对他的话产生莫名的不对劲感觉。

侦探表面上是在对她说话，实际上听起来却宛如要传达给「那由他之外的某个人」知道般，口气相当生硬。

「这是对营运公司的怨言吗？」

侦探笑著说：

「不是喔。我也因为这样才赚了一笔，所以没什么好抱怨的。只不过……这个任务强烈反映了已故清文先生的遗志也是事实。如果要更动他的遗志，我认为营运公司也必须展现相当的诚意与顾虑，同时也要有充分的理由。既然这个任务是『投稿作品』……那么只要作者的想法不是太过歪曲，就应该尽可能忠实地将其呈现出来才对。」

那由他慎重地体会著侦探拐弯抹角的发言。

「也就是说……不要做太多更动，应该尽快再次上线喽？」

侦探耸了耸肩。

「这不是我能决定的事情。只不过以我个人的感想来说，嗯……是这样没错。」

──还剩下一个阻碍再次上线的障碍。

也就是成为停止上线契机的「不存在于数据里的幽灵」。

营运公司之后将会仔细检查这次游戏测试的结果，然后才判断应该如何处置这件事情。

感觉侦探似乎也因为与这个幽灵有关的事情感到犹豫。

那由他还不是很了解这个人，也没有熟到能够推测出他的烦恼，而且那由他也不打算如此深入对方的内心。

只不过，俗话说萍水相逢亦是有缘，那由他也不认为对方是毫无关系的陌生人。

「……侦探先生看见了哪个『幽灵』了吗？」

在声音被烟火爆炸声掩盖过去的情况下，那由他静静地这么问道。

侦探皱起眉头。

「嗯……？不是跟你说过了。是以前在SAO里丧生的好友。」

「这我确实是听说了……但还不知道详情。比如说其实是你女朋友或者单恋的对象，以及过世时的情况之类的。」

侦探以惊讶的表情看著那由他。

「想不到你会问这种事情──我还以为你是那种不会探究他人内心脆弱部分的人。」

那由他其实也对自己的行为感到意外。

「当然，不想说的话就无视我的问题吧。就在刚才……小历小姐对我说了『有话想说的话就直说无妨』──但是侦探先生似乎不是那样的人，所以我是为了你著想才会主动发问。」

那由他之所以用这种卖人情的说法，其实是对方如果不愿意提起，还能以只是开玩笑来把事情带过的贴心举动。

或许是了解她的用心吧，克雷威尔先是以鼻子轻笑了一声。

「太自大了吧──嗯，其实也没什么好隐瞒。我……没能阻止前往死地的他。」

那由他敏感的察觉出侦探的话里带有负面情感。

「我和他是大学时期就认识的朋友。不是异性朋友，所以不用做无聊的推测。我们都喜欢玩游戏，所以才会说好一起登入SAO……也因此被卷入那个事件。」

听著他说话的那由他，胸口也闪过一丝疼痛。

「详细情形太冗长我就省略掉了……总之是我以存活下来为优先，所以采取安全的策略。但是他却因为想快点回归现实世界而焦急不已──结果被无能的长官拖到前线，然后丧失了生命。」

那由他忍不住按住胸口。

「……侦探先生……你当时也在现场吗？」

克雷威尔摇了摇头。

「不，我是之后才听生还者告诉我状况。所以我看见的幽灵……几乎可以说是想像的产物。我不知道他死亡时脸上是什么表情。因为被囚禁在SAO里，甚至没有出席他的葬礼。而即使到了现在──还是会受到恶梦的煎熬。说起来真的很丢脸。」

侦探的声音听起来一直很是平淡。

「无法阻止前往死地的他……这件事对我来说，是至今为止的人生当中最为后悔的事。那一天，就算绑住他也应该让他留在城镇里……如此他就能活下来，而我也能够过跟现在完全不同的人生了。」

那由他露出些许微笑。

虽然是沉重的话题，但知道这名旁若无人的侦探人生当中也有这么一个人，就不由得感到有些放心。

「真的是你……相当、相当重要的朋友呢。」

侦探深深吸了一口气，放松肩膀的力道。

「虽然很清楚差不多该看开了。真是的……明明是来帮忙矢凪先生攻略游戏，却落得以意想不到的形式面对己身悔恨的下场。那么──轮到你了。可以说给我听了。」

那由他点点头，然后紧闭起眼睛。

吸了一两口气──

让思绪放空后才张开眼睛，结果就看见夜空中开了大大的花朵。

「──我见到的幽灵，是我很亲近的人。至今为止总是在心上加了盖子……但是，在这个任务里以『幽灵』的形式看见他。我才再次有了『啊，他真的过世了』的想法──」

侦探什么都没说。

所以那由他便淡淡地继续著自言自语。

「托这个任务的福才又让我注意到，自己一直在逃避现实。那个会有『幽灵』出现的机关──是只有自己才能看见的幻觉，就像是在作梦一样对吧？不是读取记忆什么的夸张技术，而是更加单纯……随机显示呼应本人『记忆』的『某种东西』──基本上那只是这样的机关。」

在视线没有交错的情况下，克雷威尔轻轻点点头。

「你说得没错。会看见什么完全得看本人──而营运公司则认为这是构成风险的要因。这件事──你有什么看法呢？」

那由他发出轻笑声。要说「太蠢了」可能有点失礼，但她确实认为这是个可笑的问题。

「人睡著的时候，『作了关于过去的梦』算是构成风险的要因吗？」

「嗯……那也得看梦的内容吧。因为这里是VR空间，所以严格说来也不算是睡著──」

──这句话并非出于他的真心。

侦探的想法应该和那由他相同。

只不过，正因为如此──他才不由自己口中说出，而是刻意让「那由他」从口中说出这样的意见。

应该是想让偷偷监听著这段「对话」的营运公司人员，听听看「玩家」最真实的声音。

察觉全部内情的那由他，便故意说出侦探所希望的回答。

「我很感谢那个机关。因为那本来就是总有一天得面对的事情，最重要的是──连作梦的自由都要被人当成是风险的话，我只能说真的管太多了。我当然不愿意自己的记忆被抽出来当成数据使用，但如果不是这样，那么为了接下来要玩这个任务的其他玩家，我会希望能够留下这个机关。至于它会产生好或者不好的结果……那就要由当事者自行决定了吧？」

侦探在往上看著烟火的情况下晃动肩膀笑了起来。

看来是做出他理想中的回答了。

「想不到你会有这么激烈的发言。到时候，发生什么事情的话……营运公司该如何负起责任呢？」

「当事人作的梦，不需要其他人负任何责任。只要把机关的情报公开出来就可以了。虽然一直嚷著风险、风险，但这点程度的风险……跟『采用玩家投稿的任务』所承受的风险比起来，根本是在误差的范围之内吧。营运公司本来就要想办法保护故人的遗志，如果没有这种觉悟的话，根本就不应该举办这种活动。」

侦探突然轻松地把手放到那由他头上并拍了几下。

那由他一瞬间缩起了肩膀。

可能是在下意识之间的动作吧，一看之下侦探已经大笑了起来。

「……哎呀，真是抱歉。你说得太好了。想不到外表如此文雅的你，会说出如此犀利的发言，所以有点吓到了。你可能很适合当警察喔。学会侦讯的技巧后，如果再发挥刚才那样的锋利言词，应该会很有前途。」

那由他深深地叹了口气。

「真实世界的我，不太喜欢需要太多体力与运动能力的事情。到侦探先生的事务所去当事务员还比较适合我。」

大笑了一阵子后，侦探才端正姿势并调整呼吸。

「……哎呀，太有趣了。嗯，怎么说这次都是受到你的帮助，将来如果有需要的话，随时可以跟我商量找工作的事情。先不要说我们这间可能有点黑心的公司，如果是你的话，应该可以推荐给朋友的健全企业。总之一定不会亏待你就是了。」

发表完莫名慷慨的言论之后，克雷威尔就忽然往正后方看去。

那由他也跟著看向该处。

在持续发射的烟火照耀下──

「狐面小童」就茫然站在那里。

矢凪与小历也注意到他的存在，于是缓缓走到他身边。

狐面小童抬头看著那由他，然后以莫名清澈的声音表示：

「──恭喜。你们完成攻略了。」

侦探点点头，同时想与他握手。

「嗯，全是托你的福。多亏你给了我们许多提示……真的很感谢你。」

人工智慧的少年歪著脖子说：

「我应该没有做超出范围的事情才对……嗯，算了。虽然不是对每个完成攻略者都是这样，但清文留下了讯息要给认识他的人。他说『谢谢你来玩这个任务』。」

小历低声回答：

「这……这留言也太笼统了吧……咦，就只有这样？虽然我不认识他，但真的没有其他讯息了吗？」

狐面小童将视线移向烟火。

「嗯……是有一些对个别玩家的留言，但对象不是大姊姊你们几个人，所以我不能说。对不起喔。不过……」

小童忽然指著城堡的入口，也就是眼睛下方的一角说：

「给老爷爷的留言，完成攻略后好像小庙就解锁了。如果是解开最初谜题的侦探先生，我想应该不用说也能知道吧。因为我可能会被营运公司的人封锁行动──所以真正重要的东西，其实是藏在那边喔。」

留下这些话后，狐面小童就挥了挥手。

「那么，再见了。」

「啊，等一下！」

那由他不由得叫住了他。准备离开的小童回过头来。

「什么事？」

「那个……你是自己一个人待在这里吗？」

忍不住这么问完，小童就发出嘻笑声。

「──大姊姊真是温柔。别担心，我不是一直只待在『这里』……我的生活应该比大姊姊你们所想的还要自由。」

狐面小童张开双臂。

「就像人类有人类的朋友一样，人工智慧也有人工智慧的朋友──我们现在正以惊人的速度持续『成长』当中。只不过……我自己对那种事情没什么兴趣。『我』虽然在这里，但是拥有我身上『要素』的另一个『我』有可能会在其他地方现身。那个时候──再一起玩吧。」

留下细微的铃声之后，狐面小童就像霞气一样消失无踪。

感觉就像是被狐狸给骗了的那由他只能跟小历面面相觑。

「侦探先生，刚才那是……」

「怎么了？发生什么事了？」

「现在问我，我也不知道怎么回答……总之最后又有一件事情要去做。我们先回城堡的入口吧。」

狐面小童临去之前所表示的「小庙」──

他说清文把重要的东西留在里面了。

侦探似乎已经知道那是什么东西。

这时烟火也刚好结束。

出现大蛇的城堡虽然瓦解成废墟，但那由他等人的立足点还残留著。

由往下的阶梯穿越单向瞬移区后，一行人立刻回到城堡的入口。

闯入时看起来恐怖的巨大门扉，完成攻略之后看起来也像是纸老虎一样让人发出微笑。

从门口往下延伸的短短石梯中央，就埋著闯入前供奉各种「饼」的小庙。

安置在里头的小童石像，这时陷入了沉稳的睡眠当中。

「在这里……要做什么呢？」

除了知道个中巧妙的侦探之外，那由他等人都是一头雾水。

侦探以狐狸眼凝视著小庙。

「那么……你们还记得在这里被要求了哪些东西吗？」

这个问题让小历歪著头回答：

「有牡丹饼吧？还有冰饼、葛饼之类，总之就是许多饼系列的东西──」

「那顺序呢？」

「咦？」

小历顿时哑口无言。就连那由他也没办法记得那么清楚。

而矢凪也同样以困扰的表情凝视著神像。

侦探轻声笑了起来。

「原来如此。只有我接收到那个讯息吗？当初的顺序是这样的，牡丹饼、葛饼、羽二重饼、冰饼、小判饼、肉桂饼、矶边饼──最后则是出现『琉璃玻璃遇光即亮』的提示。」

思考了一阵子后，那由他才发出「啊」一声。

同时也理解侦探能够正确记住供品顺序的理由。

小历似乎尚未发觉，于是便来拉著那由他的袖子说：

「啊什么？这声『啊』是什么意思？那由小姐，你注意到什么？别卖关子了快告诉我！」

「没有啦，我没在卖关子……那个，就是头一个字。把头一个字依序念出来，就是──」

回答到这里，那由他便因为不知道该不该在矢凪面前说出口而稍微犹豫了一下。

「头一个字吗……嗯，牡丹饼、葛饼……啊。」

小历的表情变得严肃。

迟了一会儿后，矢凪也皱起斑白的眉头。

──我在这里。（注：将供品的日文名称头一个字合起来后将成为这个意思）

自知将死之人，灌注在这个讯息里的意念当然相当沉重。

侦探重新转向矢凪。

「这算是过世的清文小弟的自我主张……面临死期将至时的最后痛哭，同时也把自身的悔恨灌注在作品里──至少我是这么认为的……当然也可能不是如此沉重的想法。或许是更加单纯，只是想表达『我就在这里，有什么想问的就问吧』的意思。」

「咦？你这么说是……」

听见出乎意料的发言，那由他不禁感到困惑。她认为这个强烈的讯息，就像是害怕死亡，至少想留下自己活过的证据所发出的嘶吼。

侦探没有回答她的问题，只是在供品的纸上流畅地写下一些字。

「矢凪饼」。

那是矢凪的公司‧矢凪屋龙禅堂最具代表性的全国知名点心。

一盒里有八种口味的麻糬而且价格经济实惠，可以说是人人皆知的人气商品。

供奉上去的纸片立刻消失，然后出现一封书信。

克雷威尔完全没有要打开信的样子，直接把它交给矢凪。

「──矢凪先生比我们适合打开这封信。请吧。」

矢凪以微微发抖的手接下了书信。

和要求供品时不同，里头是有点长度的文章。

「给发现这封信的人：

我想应该只有爷爷才能发现这封信。

如果是其他人发现了──请不用理会，把它放著就可以了。

以下是我要给爷爷的遗言。

爷爷。

我想对你说的话，在还活著的时候就几乎都说完了。

但最后还有一件事──

或许你已经听过了，但我还是由衷地想传达给你知道。

爷爷帮天生罹患疾病而不久于世的我准备了最棒的医疗以及环境。

爷爷你们虽然替我感到难过，但我已经是相当幸运了──

世界上有许多人都在无法接受完善治疗的情况下丧生。

我原本也应该跟那些人一样早早就死去，能活到这个年纪完全是托爷爷你们的福。

我从你那里得到了寿命。

也得到了笔电与其他机器。

在死亡之前获得了空闲的时间，因此有机会学习许多事情。

我在VRMMO的世界里交到朋友。

也就是沉睡骑士的众人。

蓝、有纪、梅利达、阿淳、朱涅、达尔肯、小纪、提奇──

因为有跟大家一起创造的回忆，所以我现在就算面对死亡也没有一丝后悔。

而且还能像这样，临死前制作出心爱游戏的任务。

透过制作「百八之怪异」的任务，我思考了许多事情。

我把玩家名赠送给帮忙制作游戏的人工智慧。

他是个喜欢恶作剧的孩子，或许会让爷爷产生混乱。

制作游戏时，感觉蓝和梅利达也在天上助我一臂之力。

他们两个人虽然不在了──但作业期间不知为何，一直有他们跟我在一起的感觉。

接下来我也要到他们那里去了。这么说或许太过轻率，但我其实有点期待。

在其他人眼中，VRMMO或许『只不过是游戏』。

但是对我而言，这几年真的是相当宝贵的一段时间。

而这些全部都是爷爷送给我的。

──爷爷。

谢谢你给了我『时间』和『可能性』。

很抱歉没有办法做出任何回报。

全靠爷爷你们，我才能有这么幸福的人生。

矢凪 清文」

──当场跪下的矢凪，肩膀因为呜咽而不停地震动。

当那由他与小历轻抚老人背部的期间。

狐狸脸侦探什么都没说，只是一直默默抬头看著满天闪亮的星斗。

＊

妖异横丁 美食导览 第三集

汪汪熊肉锅

这家主题与众不同的店是碗子荞麦面形式的熊肉锅。作为食材的熊肉，竟然是店员的汪汪，也就是犬只们从北国狩猎而来。

千万别因为可爱就瞧不起它们，以雄赳赳的秋田犬为首的队伍里，还聚集了甲斐犬、纪州犬、土佐犬、獒犬、大丹犬、德国狼犬、杜宾犬等充满男子气概的强壮勇者，它们锐利的目光足以让近邻的妖怪产生畏惧。

犬只们的武器几乎就只有利牙，它们会划出像流星一样的轨迹来扑向大熊，像拔刀术一般使用利牙，有时还会加上旋转来增加攻击的威力。

犬只们狩猎的熊肉以一碗一枚硬币的价格提供给顾客，使用的是大家相当熟悉的，吃完后就会不断从旁边添加新食材的系统。虽然是口味较重且豪迈的男子汉料理，但除了熊肉之外也贴心地加了丰富的香菇与山菜，让女性也能吃得轻松。本店似乎相当受到外国客人欢迎，其中又以与犬只极有渊源的北欧系客人为大宗。

店名虽然可爱，但提供的餐点是分量十足。希望大家不要被先入为主的观念制约，务必到本店来一尝美食。

喵喵荞麦面

原本以为这里是猫又们正面挑战邻店「汪汪熊肉锅」的根摅地──结果完全不是这么回事，两家店的关系相当好，自家店员都算是对方店里的常客。

先不管喜好熊肉锅的猫咪，在广大的妖异横丁里，大概也只有在这家「喵喵荞麦面」里头才能看见狗吃荞麦面的模样了。

即使对荞麦过敏也能吃的荞麦相当珍贵，算是行家的人气店。说起来，这个部分就是全面推广和风世界观的「飞鸟帝国」的强项。

原型应该是来自四代歌川国政的浮世绘「新版猫之荞麦面店」，店内的隔间也几乎相同。

餐点并不哗众取宠，是以荞麦汤面、竹笼屉荞麦面为主，同时可以自由选择天妇罗、山菜、海藻、可乐饼作为配菜。因为不是会不断添加荞麦面的形式，因此可以从容地享用。由于可以外送到霄暗巷弄的各店铺当中，所以也有许多商店主人是常客。

特别值得一提的餐点当然就是「貉荞麦面」了。被野篦坊吓了一跳的商人逃进荞麦面店后，就因为面店主人转身说「是这种脸吗」而再次惊吓──名字就是由小泉八云的怪谈「貉」而来。

请务必试试看点这道餐点之后将会发生什么事情。

第一卷 终章 那由他的眼泪

三月末，关东的樱花季即将结束时。

媒体报导了日式甜点铺矢凪屋龙禅堂的会长‧矢凪贞一病逝的消息。

享年八十一岁。

虽然各家报纸都有小小的版面报导，但是没有在社会上造成太大的话题，他的死就这样静静地成为事实。

这一天，侦探克雷威尔以百货公司地下街买来的矢凪饼作为伴手礼，前去拜访朋友「辛卡」的事务所。

营运「MMO Today」这个游戏情报网站的他也是SAO生还者，过去曾经率领过「艾恩葛朗特解放军」。

辛卡以深思熟虑的眼神看著萤幕，最后叹了一口略为沉重的气。

「矢凪会长过世了吧……你会去参加葬礼吗？」

侦探克雷威尔──暮居海世伏下视线并点了点头。

「当然了。也想跟他的夫人打声招呼，因为怎么说都是段奇妙的缘分啊。」

矢凪贞一在攻略完「幽灵乐队」任务之后，没几天就陷入昏睡状态。

然后短短几天内──他也回到天上去了。

辛卡操纵著手中的电脑，同时抓起一颗麻糬。

「他的夫人真的很客气，甚至还特别跟我道谢。介绍你去果然是对的。」

这个辛卡，就是矢凪与克雷威尔的介绍人。

由于矢凪想要找人帮忙攻略任务，所以便找了自己认识，而且过去曾在MMO Today刊登过广告的经营者商量。

再从朋友那里找到辛卡，最后决定由观光导游兼侦探的克雷威尔来负责这件事情。

辛卡和克雷威尔是过去曾在解放军里一起奋斗的战友。

他们认识的时间并不算长。

只是在末期曾经帮助过辛卡与由莉耶尔一段时间，反而是从SAO解放之后，经营情报网站的辛卡，以及新成立网路安全公司的克雷威尔因为利害关系一致，私底下联络的机会才变得比较多。

也有像这次这样经由辛卡介绍过来的委托，所以这种互助的好友关系也一直持续著。

「不过，那个『幽灵乐队』──是沉睡骑士的成员所制作的游戏吗？我跟你提过阿尔普海姆里头的『绝剑』吗？」

「嗯。我听说是个技术高超的剑士。绝剑的话题在这时候出现，就表示他也……？」

辛卡暧昧地歪著头说：

「不是他而是她才对。不过正如你所说的，那个女孩是沉睡骑士的成员，而且是第二代队长。她的名字叫有纪，算是我朋友的朋友……前几天也刚过世了。也还只有十几岁。」

克雷威尔闭上了眼睛。

他没有直接遇过名为有纪的玩家。说起来，主要的活动地点本来就不同。

虽然自从The seed扩散开来之后，将角色档案转移到各种游戏之间就变得简单多了，但她的主战场一直是阿尔普海姆，而克雷威尔几乎是常驻于飞鸟帝国当中。

「她好像不知道『幽灵乐队』的事情……清文小弟没有把获得录取的事情告诉同伴吗？」

克雷威尔以叹气来回答对方。

「我可以了解他的想法。与其说难以启齿……倒不如说，他应该没有想过要告诉同伴吧。就算录取了，也不知道什么时候才会上线。如果那个时候自己还活著，而且是能够带领同伴一起玩游戏的状态也就算了……不是那样的话，就会很难善后。再想到也有同伴在等待上线期间就过世，就更难提及关于未来的话题了吧。」

现在「幽灵乐队」就为了进行调整而暂时停止上线。再次上线的日期未定，最快似乎也得拖到五月之后。

其他还能想到几个清文不把任务的事情告诉同伴的理由。

站在克雷威尔的立场，就只能做出擅自做出暧昧的推测，比如说也有可能是「不喜欢像是在炫耀成果」。

和年纪轻轻便过世的伙伴相比，只有自己能在这个世上留下某种形式的成品，可能让清文觉得很对不起他们吧。从某方面来说，对于死期将近的同伴展示确实可见的成果也是一种残酷的行为。

相对的，跟与伙伴之间的重要回忆相比，任务获得采用的成果或许只是小事一桩罢了。

又或者是──

能够分享喜怒哀乐的成员，已经先清文一步离开这个人世了。

既然这样，清文又为什么要在任务里留下沉睡骑士的痕迹呢？

是为了可能偶然到访的生存者或后辈，还是单纯想留下纪录的欲望，又或者是想要安慰死去同伴的灵魂呢──不论是哪一种，继续进行下去的话就不是推测而是猜疑了。

不过还是有一件能够确定的事。

就是对于清文来说，那个「幽灵乐队」终究不是「想向谁炫耀的作品」，而是为了实现自身「单纯想创作」的愿望而出现的成果。

而清文之所以会预测祖父矢凪将会来玩这个任务，完全是因为他注意到矢凪内心所抱持的强烈罪恶感。

自己没办法为年纪轻轻就离世的孙子做任何事情──矢凪一直是这么认为。

像这样的误解，再怎么用言词加以否定，听起来都会像安慰人的话，所以实在很难解开。

因此清文才会在矢凪眼前展示能够用眼睛确认到的成果，想以它为证据来击溃矢凪的误解。

「百八之怪异」的任务募集以及「幽灵乐队」，刚好就是能一次完成清文心中好几个愿望的绝佳素材。

矢凪因为清文的遗书而痛哭失声的模样，现在依然烙印在克雷威尔的脑海里。

据说矢凪离世时的表情，平静到连医生都感到惊讶。

如果是「幽灵乐队」的攻略让他心无罣碍地离世，那么确实应该感到高兴。

不理会默默思索这些事情的克雷威尔，辛卡再次抓起一颗矢凪饼。

「虽然不知道你在想什么……但是你喜欢想太多的习惯还是没变啊。要不要跟我商量一下？」

「……我看起来像是在想事情吗？只不过是稍微恍神一下而已。」

结束话题之后，克雷威尔就从位子上站起来。遭到无谓的怀疑总会让人感到有些麻烦。

「那么，矢凪先生这件事的详细经过也说完了，我也差不多该告辞。这次让我们公司有不少的营收。下次还有工作机会的话就拜托了。」

「为了慎重起见，我再确认一次，刚才的事情不能写成报导吧？」

克雷威尔以浅笑回答辛卡的问题。

「饶了我吧。这跟我们公司的信用有关。和矢凪屋的社长约好最近要见面了，他拜托我说『请务必告诉我详情』。跟他见面之后，我再确认这些事情能不能公开吧。」

日式甜点铺矢凪屋的现任社长，也就是矢凪的儿子，同时也是清文的父亲。

他在电话当中，吐露了无法对儿子尽父亲的责任，也没有好好孝顺自己父亲的悔恨。

但是就克雷威尔来看，这在某种程度上也是没有办法的事。

实际上要保护家业，并且保障家族与员工们的经济绝对不是容易的事。

总不能为了疼爱儿子就让员工们流离失所，而且让继承的家族企业倒掉的话，也绝对算不上什么孝顺的行为。

既然时间有限而且身体只有一个，人类所能做的事情就终究有其界限。

准备离开辛卡的事务所时，克雷威尔就拿到了一个纸袋。

「来，这是加拿大的礼物。送给你的。」

体积虽然不大，但相当沉重。

「谢谢。是枫糖浆吗？」

「嗯。可以烤个司康饼之类的。这东西实在没办法在游戏里交给你。」

辛卡似乎还记得克雷威尔以前款待过他。

「用不上的话，就送给那个帮你打工的女高中生吧。看你好像对她很执著的样子。」

面对辛卡的调侃，克雷威尔忍不住笑了出来。

要说执著的话确实是如此，不过自己从未对人说过出现这种情况的理由。

至少可以确定的是──那不是什么想公开的事。

回到自家办公室的路上，克雷威尔再次思考了起来。

在之前的攻略时，以打工的形式雇用的测试玩家，那由他──

克雷威尔对她抱持的感情有点复杂。

当然，并不是什么风花雪月的感情。

他昨天才刚从进行「幽灵乐队」检测工作的虎尾那里，听到了奇怪的消息。

「以我的立场，实在不应该告诉你这种事情……但确认游戏测试前后的系统记录，就发现那个小姐登入与登出的痕迹都让人有点在意。而且详细调查之后，几乎每次都……」

根据虎尾所说，那由他一定是从「其他伺服器」登入到飞鸟帝国里面。登出时也一样不会直接回到现实世界，而是会先经过特定的伺服器。

如果同时玩其他游戏的话，在登入前后往来于其他伺服器之间也算是常见的情形。

不过如果是那样的话，显示在系统记录上的就会是各游戏的伺服器，而营运公司也大概能知道对方是在玩什么游戏。

但那由他的记录并非如此。

「她大概是从自家里的个人伺服器，或者是个人用的出租伺服器登入与登出。不知道她为什么要这么做，而且也不算违反规约……不过还是想跟你说一声。」

也就是她要玩游戏与回归现实之前都会多一道手续，实在不清楚为什么要这么做。

不过克雷威尔已经想到她这么做的理由了。

那由他的姓氏「栉稻田」已经算是罕见，但除了那由他之外，克雷威尔还认识两个拥有这个姓氏的人。

一个是警察学校的同期，亦即应该是那由他胞兄的战友，玩家名称为「八云」的栉稻田大地。

他在SAO里丧失了年轻的生命。没能阻止前去战斗的他，是克雷威尔内心最大的懊悔。

另一个人是警察厅情报通信局的技官，栉稻田公仁──他是大地与那由他的伯父。

克雷威尔从SAO生还之后，他便表示想知道外甥之死的详情，特别来探他的病。

警察这个组织里，有许多彼此间有血缘关系的人才。

不单纯是因为靠关系录取的缘故，也有因为是血缘关系者所以清楚身家的优势。

因为会有反社会思想的人，说极端一点甚至可能有他国间谍潜伏进组织的危险性，所以身家调查会比民间企业严格许多。

另外如果是警眷，有一定程度的机会得知内部消息也对这种情况有所影响，因为子弟比较容易把警察作为将来发展的选项。

克雷威尔从大地的伯父身上──听见好友过世后，栉稻田家发生了什么事情。

大地之死以及之后的经过已经在警察的内部传开来，许多同仁都以同情的眼神关注身为伯父的公仁。

那由他不可思议的登入记录，应该就跟这部分的事情有关。

苟活下来的克雷威尔，虽然也被同僚以好奇的视线注视，但他身体恢复之后立刻就辞去了警察的工作。

辞职的理由是他随便捏造出来。

没自信继续担任警察、想重新审视自己的生活方式、因为好友的死而受到打击──

这些全都是谎言。克雷威尔并没有如此值得敬佩的性格。

他之所以辞去警察工作，开设了小小的网路安全公司，从事打著侦探招牌的观光导游工作，真正的理由其实比捏造出来的那些还要愚蠢。

至少他自己是这么认为，所以只告诉过极小部分的人。

而在公司终于上轨道的这个时候，就遇见了大地的妹妹那由他，如果用这一切只是偶然就把事情带过，那也太不切实际了。

春天的日照虽然和煦，但心情却开朗不起来。

怀里的手机开始震动。

来电显示的栏位出现「那由他」这个名字。

克罗威尔装出平常心，在路旁停下脚步后接起电话。

「……喂喂？」

「啊，侦探先生……抱歉突然打电话来。我是那由他。现在方便讲话吗？」

「嗯，没问题……是关于矢凪先生的事情吗？」

被说中的那由他顿时哑口无言。

现在也只有这件事情才会让她特别打电话过来了。

克雷威尔以平淡的口气继续表示：

「如果是想参加葬礼，等我知道详细的时间地点后再跟你联络。我想葬礼会是由公司主办，所以会有许多观礼者。就算我们去参加也没问题。」

「好……好的……虽然讲一阵子话了，不过亏你知道我打电话来要做什么耶。侦探先生难道会读心术？感觉这已经不是洞察力而是神通力了……」

面对困惑的那由他，侦探刻意地叹了一口气。

「其实你说得没错──我就来预测一下你现在想什么吧。是『这个人脑袋果然有问题』……对吧？」

那由他沉默了一阵子。

最后才发出了傻眼的声音。

「……不知道该说是自虐还是……总之刚才那太犯规了。不论谁都会那么想吧。」

「真没礼貌。我确实猜中了才对。那么之后会跟你联络。」

侦探迅速挂掉电话，然后再次深呼吸。

──他认为应该没被对方察觉自己的动摇。

「海世，你会读心术吗？那已经不是洞察力而是神通力了。」

大地还在世时，每当克雷威尔诉说自己的推论，他都会用难以置信的声音这么表示。

被兄妹用同样的说法来形容，实在无法继续保持平静的心情。

在春天清澈的蓝天底下，克雷威尔抱持著完全相反的阴郁心情，快步在街上走了起来。

§

矢凪贞一的葬礼可以说相当隆重且盛大。

除了矢凪的员工与相关厂商之外，有过交流的其他同业、担任理事的点心学校相关人员，以及俳句会与茶会里的朋友等许多人都来到现场，一起送这名百年归老的老人离开。

身穿丧服的克雷威尔与那由他也跟在人群里捻完香，然后就站在院内的一角。

克雷威尔为了不阻碍通行而倚身于用地内的树荫底下，然后稍微放松了领带。

「变得很暖和了。看来差不多该把暖炉桌收起来了。」

「……你还没收起来吗……顺便问一下，原来你是暖炉桌派的吗？跟你的外表完全不搭呢。」

克雷威尔以鼻子冷笑了一声。

「我才不打算把容貌拿来当成改变生活型态的理由。暖炉桌很棒喔。价格便宜而且增温的效率又高，真的是可坐可睡──把棉被拿掉之后夏天还能当成矮桌来使用。那东西实在是太棒了。」

那由他忍不出轻笑了起来。

「从侦探先生的狐狸脸说出那么有生活感的话，只会让人觉得浑身不对劲。你给人的印象应该是……在高层公寓的时髦全白房间里，以让人讨厌的模样喝著红酒。」

虽然言词之中多少带著点刺，但克雷威尔还是正向地把它当成是那由他与自己变熟的表现。

「不知道为什么，常有人这么说。但那种看起来很花钱的嗜好不适合我。真要说的话，不论是和式还是西式，我都喜欢比较老气的东西。我那间侦探事务所的装潢也是这样对吧？」

那由他点点头。

「嗯。我也满喜欢那间事务所的气氛。」

「虽然没让你们看，不过里面其实还有铺榻榻米，放著暖炉桌的房间。虚拟空间要更换房间的摆设真的很轻松。」

那由他露出了微笑。虽然是不适合在葬礼出现的表情，但不知为何就是感到放松。

「我懂。我也偶尔会……」

说到这里，那由他忽然开始含糊其辞。

「对了，侦探先生。说到虚拟空间，稍早之前我在电子邮件里跟矢凪先生的太太提到了猫妖茶屋的事情。结果她说很想去见识一下……等事情都告一段落之后，要不要约她看看呢？」

克雷威尔只能报以苦笑。这两人不知为何意气相投，总之矢凪的太太似乎很喜欢那由他。

侦探大概能够预测出在电子邮件里提到「猫妖茶屋」的经过。

成功攻略幽灵乐队任务之后──实在没办法把哭惨了的矢凪丢在那里不管，于是一行人就到猫妖茶屋举行了小小的庆功宴。

矢凪对于各种甜点的完成度感到惊讶，尤其对蜜豆寒天的口味特别有感觉。

猫妖茶屋的蜜豆寒天是使用带有香草风味的特殊豆子。让身为日式甜点的它同时能散发出洋风，说起来算是邪魔歪道，但矢凪就像是小孩子一样感到相当有趣。

离开店里时，他笑著说「下次想带老婆一起来」，然后就以完全恢复精神的模样登出了。

──而那就是众人最后一次与矢凪见面。

所有的人类总有一天都得面对死亡。

不论是克雷威尔、那由他还是小历，在接下来的几十年里都一定会死亡，绝对不能说是事不关己。也有像清文这样年纪轻轻就丧生的例子，而且每天都有不幸的事故发生。

等到真正面对死亡时，能像矢凪这样没有留下一丝悔恨而静静离世者，可以说是相当幸运而且罕见的例子了。

那由他以手帕按住眼角，同时坚强地笑著表示：

「在陷入昏迷状态之前，矢凪先生似乎很高兴地跟夫人提到了猫妖茶屋的事情……她说『看矢凪说话时那种炫耀的表情，让我也想去看看了』──寿寿花女士好像因为不喜欢跟敌人战斗与到处走动，所以对于游戏一直没有兴趣，但她真的很喜欢日式甜点店。她还说到时候也务必找侦探先生同行。」

「──嗯，这次拿了过多的报酬，这点售后服务当然没什么问题……不过那位老太太很喜欢怀疑我和你的关系，这就有点困扰了。请确实帮我解开误会。我被逮捕的话，我们公司就完蛋了。」

克雷威尔当然是在开玩笑。但穿著丧礼服装的那由他看起来实在不像学生，所以多少会让人有点担心。

「很清楚这一点的侦探先生，应该不可能会犯下这种错误才对……不过，我的外表真的那么有魅力吗？」

为了对抗侦探的玩笑，那由他也向对方说起玩笑话。虽然从口气就能听出她不是当真，但也不能否认确实带著小恶魔般的危险诱惑力。

「这是个无论怎么回答都会让我陷入不利状况的恶魔问题。肯定的话会被当成危险人物，否定的话会变成对女性失礼的粗鲁言论。所以我要行使沉默权。」

那由他以傻眼的模样将手帕收进包包里。

「唉……男人真是辛苦。你就老实说『我对小鬼没兴趣』也没关系喔。」

本人似乎仍认为自己是小孩子。

克雷威尔终于忍不住按住眼头。

「别说了。这个话题再继续下去也没什么益处……嗯。要出棺了。」

棺木被从人群并列的会场抬出来，放进灵车里。

克雷威尔与那由他也并列在送行的人群当中，合掌目送车子离开。

除了家族之外，就只有相当亲近的人才会一起送行到火葬场。克雷威尔与那由他今天的预定也是到此为止。

「那么──侦探先生，去吃个午饭然后回家吧？」

「这个提议是不错……你之后有什么行程吗？如果没有的话，我有点话想跟你说，希望你陪我到一个地方去。」

克雷威尔展示了一下车钥匙。

原本以为只有两个人的话很可能被拒绝，但那由他很乾脆地点了点头。

「可以喔。我想──应该是『哥哥』的事吧？」

克雷威尔内心吓了一跳。

他不认为自己给了任何相关的提示。

「真是惊人……你是什么时候发现的？」

那由他以伶俐的眼神凝视著侦探。

「──侦探先生承认自己是SAO生还者时，我就想『说不定认识游戏里的哥哥』了。之后看见我签在打工契约书上的本名，侦探先生的脸色就为之一变对吧？然后，几天前──我就把侦探先生给我的名片拿给警察厅的伯父看。他以很惋惜的口气说著『暮居原本会是一个相当优秀的警官啊』。」

这时侦探只能耸耸肩膀。虽然不认为小看了她，但是她似乎拥有超乎克雷威尔想像的敏锐感觉。

克雷威尔老实地对她的伯父提过许多自己的事情。

这就代表，她也从伯父那里听见许多消息了。

「虽然你伯父说的应该是客套话，不过还是很令人高兴……既然你知道我的身分，那事情就简单多了。之前在『幽灵乐队』里出现在我面前的──就是你哥哥『栉稻田大地』。虽然那不是幽灵，但也算是某种契机吧。我想去帮他扫个墓，你陪我一起去吧？」

那由他乖乖地点点头。

之后两个人在车子里几乎没有说话。

但是并非尴尬的沉默。

反而是互相掌握了对方详细情形才会出现的，不至于感到痛苦的沉默。

根本不需要寻找应该说的话──

克雷威尔驾驶的车子，就这样确实地接近那由他的哥哥沉睡著的灵园。

§

直立在四角形墓碑之前的那由他呢喃了一句：

「我不太到这里来。大概只有举行法事的时候才会来。」

「那样就可以了。年纪轻轻的经常到墓地来也不是什么好事。」

用火点著准备好的香后，克雷威尔就在墓前合起手掌。

他不相信有什么幽灵或灵魂。但还是有缅怀故人的感情。

那由他没有合掌，只是站在克雷威尔背后，抬头茫然看著春天的天空。

视界里头虽然没有樱花树，但附近某处可能正开著樱花吧，凋零的花瓣零星地掉落在四周围。

「……首先得跟你道歉。我──没办法把大地带回现实世界。」

那由他微微笑著。她的表情看起来没有精神，眼眸也变得空洞。

「因为哥哥他很顽固。就算侦探先生再怎么阻止……他也不会听你的话吧？」

「……正因为顽固又血气方刚，才只有我这个朋友有机会阻止他。看是要把他绑起来，还是设陷阱把他送进牢房，应该还是有一些方法才对。或者是先让他那个愚蠢的长官失势──」

「……请别再说了。」

背后的那由他挤出了沙哑的声音。

「拜托，请不要再说了──哥哥的事情是无法避免的意外。现在才说有回避的可能性……感觉这样才更加残酷吧。我好不容易……好不容易才接受『那是没办法的事情』啊……」

──实际上也真的是无可改变的事。

克雷威尔并没有预知能力。人的命运本来就不得而知，事后才感到后悔也完全于事无补。

克雷威尔与那由他分别以自己的方法来面对大地的死。

克雷威尔怨恨、憎恶事件的首谋「茅场晶彦」，也把他当成必须为好友的死亡负责的复仇对象。

另一方面，那由他则是藉由「麻痹」自己的感情来掩盖丧失肉亲的感觉。

完全不感觉「百八之怪异」恐怖的她，其实精神已经有一半崩坏了。如果说承认恐怖的东西确实恐怖，然后依然选择面对它是勇气的表现，那么不觉得恐怖的东西有什么恐怖，只是像日常生活中发生的事情把它带过，这种表现就单纯是惰性了。

只不过──

这样的惰性有时候能够成为保护精神的麻药。

那由他的精神正需要麻醉。

克雷威尔深深叹了口气，然后重新转向她。

「抱歉，说了这么伤人的话。但是──我不希望让大地的死变成『无可奈何的事』。对你来说那样就可以了。因为你不在现场，没办法说些什么或者做些什么。但是我──人就在现场。虽然没有置身于他死亡的战场，但至少在同一个世界，处于能经常见面的状态。你和我之间的前提条件完全不同。至少──我有采取行动的选项，所以也会感到后悔。」

穿著丧礼服装的那由他一直凝视著克雷威尔。

「……就算有采取行动的选项……就算再怎么后悔，现在结果也不会改变了。哥哥他已经死了。无论你再怎么想，他也不会复活。」

那由他的声音在颤抖。

她的理性也理解这一点。只是已经来不及整理自己的感情。

哥哥死后──

发生在她身上的事情实在是太没天理了。

正因为知道一些片断的消息，正因为知道无可奈何，克雷威尔才更要这么说。

「……你说得没错。事到如今结果确实不会改变了。人死不可能复生。虽然讨厌这种假惺惺的说法──但人终究会一死。矢凪先生、清文小弟以及大地与其他人，最后终归得面临死亡。我和你也有一天会寿终正寝，倒楣一点的话甚至可能不久后便死于非命。正因为这样──我才决定要让自己活得在死前没有一丝遗憾。而这也是我辞去警察工作自行开设公司的理由。」

敏锐地感觉到克雷威尔的话里带有忏悔之意，那由他的身体随即绷紧。

侦探在友人的墓前以平淡的语气继续说道：

「以完全潜行为前提的VR技术与周边环境，因为发展太过迅速，所以相关的立法根本赶不上它的速度。以现今的态势来看，警察别说是介入了，就连要调查状况都相当困难。但是就算我继续置身警界，也没办法改善这种状况。旁人眼里看起来就只是在玩游戏，除了特殊事例之外，网路钓鱼的办案方式也不太被承认。」

那由他暧昧地点点头。

在警察一家长大的她，了解这部分的内情也不是什么不可思议的事。

「说起来呢，现在警察这边也还不知道该如何对应VR空间。尤其是『The seed』扩散出去后，别说是非法赌场了，甚至还有不需肉体的卖春、促进脑内啡分泌的电脑麻药等等新型态的犯罪手法开始崭露头角。再加上恐怖组织与新兴宗教的招收成员，将其教育为士兵甚至是洗脑等行为……全都可能成为反社会组织的资金与人力的供给来源，但现行法律很难对这些行为进行搜查。我们公司──暗地里的目的就是代替警察收集这些犯罪行为的情报，然后以民间协力者的形式来帮忙检举以及搜查的工作。因为这些任务赚不了什么钱，才必须藉由其他的业务来获取经费。」

那由他皱起眉头。

「意思是对警察感到失望……才特地成立了VR空间的私人警备队吗？」

「有点不太一样。私人警备队可能有行使武力的时候，但我们只是收集情报与提供建议的辅助角色。我并没有对警察感到失望。他们的组织力依然相当可靠。只不过──那明显是不适合我进行私人任性行为的地方。」

克雷威尔伏下视线。

「……其实呢，这是我和大地在艾恩葛朗特里聊天时出现的玩笑话。我们提到才刚录取就被关在这样的空间里，不停累积无故旷职的天数，如果被警界开除的话就自己开公司吧……结果那个混帐把重要的工作全推给我，自己到那个世界去逍遥了。总有一天要到那边去跟他抱怨一下。」

用回忆来让话题告一段落后，克雷威尔就把墓前的位置让给那由他。

「──你也跟他说说话吧。我到附近去绕一圈。回去时再到附近去吃午饭。」

克雷威尔扛著脱下来的西装，头也不回地往前走去。

背后的那由他应该在哭泣。

现在就先把陪伴在她身边的任务让给好友吧──

侦探一个人漫无目的地走在墓碑的森林当中。

§

回家时，那由他生活的单房公寓里没有其他人在的气息。

这个距离高中相当近的单位，是跟伯父约好住到毕业为止后，由他出面帮忙租借。

虽然打算尽量就读提供学生宿舍的大学，但也得看自己能不能考得上。就算伯父表示到时候也可以租其他房子，不过自己实在不想给他添麻烦。

由于侦探请吃了午餐，所以她直接从丧礼服装换上居家服，先设定完浴槽烧热水的时间，然后就立刻戴上「AmuSphere」。

躺到在狭窄的房间内特别有存在感的床上，闭上眼后深深吸了一口气──

最后电子讯号就传达至脑部，将她的意识连结至虚拟空间。

这个地方──不是「飞鸟帝国」。

是以黑白两色为基调，整理得相当整齐，朴质又相当熟悉的寝室。

放在床上的巨大黑猫布偶是从小就相当喜欢的物品，但实物已经因为太老旧而丢掉了。

这件事一直让那由他很后悔，现在则是像这样在虚拟空间里将它重现。

墙壁上的书架，塞满了至今为止购买并将其实体化的电子书籍。

放置在桌上的电脑是为了在虚拟空间里进行各种作业，克雷威尔的侦探事务所里也使用了同样的系统。

小历似乎不知道这种系统的存在，但如果想随心所欲地使用「The seed」，它就是不可或缺的便利工具。

从床上起身的那由他，像平常一样移动到客厅。

爸爸与哥哥正在那里下将棋。

今天似乎是哥哥占上风。大概十次里有两次左右能见到这种光景。

「哥哥，今天不用值班吗？」

那由他说出了关键字。

「……要值班的话，怎么可能还悠闲地和老爸下将棋呢。」

哥哥以傻眼的口气做出千篇一律的回答。

那由他随著寂寞的微笑一一重现自己设定好的对话模式。

从中岛型厨房露出脸来的母亲发出爽朗的声音。

「没有值班却还待在家里和爸爸下将棋也有点糟糕吧？优里菜带男朋友回来的话爸爸或许会昏倒，但哥哥带女朋友回家可是再欢迎也不过了喔。」

「……优里菜。为了慎重起见还是问一下，你还没有那种对象……吧？」

「有的话就不可能把宝贵的春假浪费在游戏上吧。好了，老爸，将军。」

「噢……你这家伙，这时候走桂马也太夸张了吧……呜呜，只能用飞车来交换了……」

──那由他默默地凝视著活动相簿般的家人。

她已经不太记得双亲死亡时的事情。

被囚禁在SAO里的哥哥死亡了这件事，让长期劳心劳力而疲惫不堪的双亲坠入更加绝望的状态当中。

准备哥哥的葬礼时，开车的父亲因为太过憔悴，在母亲坐在副驾驶座，那由他坐在后座的情况下出了严重的车祸。

父母亲当场死亡，那由他虽然捡回一条命，但是陷入昏迷状态长达一个月左右，当她醒过来时，双亲的葬礼也已经结束了。

许久不见的伯父看起来十分憔悴。

事故前后的事情，那由他真的一点都不记得了。

──她认为应该是脑部拒绝承认这个事实。

尚未有父母双亡的真实感之前，那由他就变成了孤儿。

原本也有在伯父家生活这样的提案，但伯父家的房间不足而且也有年纪相近的堂兄弟在，所以实在无法给他们添麻烦。

最重要的是，那由他感觉在近距离下看见其他家庭的话，自己将会承受不住。

那由他坐在建构于虚拟空间的客厅里，茫然凝视著制作出来的家人。

他们只能接受固定模式的问答。只不过，家人间大部分的日常对话其实意外地这样就能成立了。

出门小心、我出门了、我回来了、欢迎回来、早安、晚安、洗澡水放好了──

甚至增加了将母亲的台词与现实空间浴室的加热计时器结合的详细设定。

虽然只能不断重复，但现在几乎已经重现了以前的日常生活。

他们连幽灵都不是，只不过是虚像──制作出他们的那由他当然很清楚这件事。

但就算是这样，精神最是危险的时期，绝对是这个空间支持著快要崩溃的那由他。

没有这种能够互动的家人影像，她应该早就自己了结生命了。

这与是非对错无关，人总是有需要逃避现实的时期。

那由他闭上眼睛，然后深吸了一口气。

──克雷威尔可能已经注意到这种状况。

他带自己到哥哥以及双亲沉睡著的墓地时，那由他就感觉对方有「你的家人在这里」的言外之意。

但克雷威尔还是没有做出诘问那由他的举动。

那由他想著对方没这么做的理由。

感觉不是因为贴心。也不是因为不确定而把事情蒙混过去。

应该是除了那由他之外，也有像这样把「The seed」活用在这种用途上的人吧。

而克雷威尔本人无法判断这么做的对错。

这很难说是健全的行为。但是，也有实际上需要这么做的人。

即使有程度上的差异，人类依然是需要依存的生物。

依存家人、朋友、公司、学校、国家，甚至是食物、空气以及地球。

就算在依存的选项上加一个虚拟空间，终究不过是程度上的问题罢了。

设置在客厅的平板型电脑收到了讯息。

发信者是小历。

【那由小姐，葬礼怎么样了？没被侦探先生调戏吧？今天我要加班，明天晚上有空的话，到猫妖茶屋告诉我详情吧！】

那由他发出笑声。

至今为止已经不知道被小历开朗的个性拯救过几次了。

她虽然对那由他说「尽量跟我撒娇」，但只是她本人没有注意到，其实那由他已经相当倚赖小历了。

或许不是能以眼睛确认的形式，但这是无庸置疑的事实。

【我回到家了。和侦探先生发生了很多事……详情等明天再到游戏里跟你说。】

感觉现在也能跟小历表明哥哥以及家人的事了。

回完讯息之后，那由他就闭上眼睛。

──内心存在许多想法。

一直以来确实都是虚拟空间的家人救了自己。

只不过──也不认为可以一直这样下去。

那由他深深吸了一口气，然后背对家人。

（差不多……可以了吧──）

托侦探的福，前去帮双亲以及哥哥扫墓。

「优里菜，你要出门吗？」

人工智慧的妈妈如此问道。

「……嗯。有点事要出去一下。」

那由他说著暧昧的答案并回过头去。

家人的影像变得有点模糊。

「爸爸、妈妈、哥哥……我之后会尽量不到这里来了。毕竟也不能让真正的妈妈他们太过担心──」

手指滑到平板型电脑的登出键上。

在按下去之前，那由他稍微犹豫了一下。

轮廓模糊的妈妈点了点头。

「……这样啊。那出门小心。也要注意身体喔。」

父亲露出软弱的微笑。

「……有什么难过的事情，随时可以回来。」

走到旁边的哥哥大地，从上面按住那由她感到犹豫的手。

「我们随时──都在这里等你。」

插图018

呢喃般的温柔声音停止时，视界也整个中断。

──切断与虚拟世界的连结后，那由他在单人房的小床上张开眼睛。

从窗外照射进来的夕阳，把天花板染成鲜艳的橘色。

以呆滞的手势拿下AmuSphere──

然后有好一阵子像失了魂一样凝视著天花板。

家人的虚像发出的最后几句话──

（……我登录……那些话了吗……？）

登录了的话，自己应该不会忘记──但是却完全想不起来。

当困惑仍盘踞在心头时，枕头边的手机就响了起来。

来电显示著小历的名字。

「……喂，我是那由他。」

「那由小姐！不要紧吧？那只妖狐对你做了什么？」

小历一开口就传出陷入恐慌般的巨大声响。

看来是刚才的讯息让她产生误会了。

「那……那个，小历小姐……」

不等待那由他解释，小历就对著话筒飙出一大串话来。

「虽然不知道发生什么事，但我是站在那由小姐这边的！有需要的话我就跷班到你那里去，不然你过来我这边也可以！总之尽量倚靠我没有关系，把详细情形……等等，咦？……那……那由小姐……？你不会……是在哭吧……？」

──不知不觉间，泪水已经从那由他的脸颊滑落。

在电话另一端察觉到这一点的小历，这时候就更加慌张了。

「怎……怎么了？到底发生什么事？我先去把侦探先生沉到海底吧？还是要分尸？斩首示众？总……总之先别哭了！啊啊啊，电话里讲不清楚！我现在就跟公司请假，三十分钟后可以到猫妖茶屋来吗？课长抱歉，我还是没办法加班！我要回去了～！」

那由他一边听著小历拚命安慰自己的声音，一边终于可以渐渐面对「家人的死」。

她以袖口按住滂沱大雨般的泪水，同时发出不成声的呜咽──

最后她便像个小孩子一样嚎啕大哭起来。

遥远的过去曾在某处听过的祭典乐声……

忽然从那由他的耳边消失了。

第一卷 后记

成为本小说舞台的「飞鸟帝国」，是圣母圣咏篇的中心人物有纪最早接触到的VRMMO。

虽然是几乎没有在川原老师的SAO本篇登场过的冷门游戏，但是在DVD特典小说〈Sister’s Paryer〉里，就是以这款游戏为舞台，然后把焦点放在有纪和姊姊蓝身上，描写成立沉睡骑士前的一段故事。

至于这次执笔的原因呢，其实是从某个邀约开始，当时邀约的内容是「SAO的故事里，自从The seed扩散之后就出现了许多新游戏，你要不要写一篇以ALO与GGO之外的游戏为舞台的故事呢」──于是我便表示「可以的话，希望以和风奇幻的世界观来创作！」，结果责任编辑就告诉我「这样的话，刚好有飞鸟帝国这款游戏！」，然后内容就顺利地决定了。

由于是原作里没什么出场机会的游戏，所以我就趁机尽情地自由发挥了一番。老实说真的有点不好意思。

必须对把作品监修得相当完美的川原老师、三木先生以及各位工作人员献上最大等级的谢意。

由于我是首次参加像这样的外传（？）企画，所以也在反复试验当中学到许多经验。尤其是一直都对VRMMO的故事很有兴趣，但是都没有创作的机会，所以这次真的很感谢能够得到这样的机会。

而且因为阅读圣母圣咏篇而哭惨了的自己，竟然能创作与「沉睡骑士」相关的故事，真的是感到又惶恐又高兴──由于再写下去会剧透，所以没办法写得太详细，总之就是要谢谢许多人的帮忙。

另外也要藉这个机会，感谢从电击文库Magazine连载时期就帮忙绘制美丽插画的ぎん太老师！

可爱的女性角色就不用说了，连侦探克雷威尔「妖异的狐狸模样」都完美地呈现出来，因此对我这个这个写手来说，他也成为留下深刻印象的登场人物。

提到印象深刻呢，其实小历在大纲的时候应该是个小角色──但设计草稿完成的瞬间，感觉她就一口气升格成主要角色了。第一话的时候，文章中几乎没有关于她的描写，设计也几乎是全部交给老师的状态，等拿到插图时就觉得小历完美呈现在眼前，真是太令人感动了。像这样的瞬间果然会让人很高兴。

目前市面上已经出现越来越多的VR相关机器，就算没办法变成像SAO那样的完全潜行，其今后的发展也相当令人在意。

就我个人来说，虽然也相当期待坐在家里的沙发就能看见的VR天象仪、能眺望车窗景色的既有铁路or银河铁路之旅、由仰躺状态下出发的拟似高空弹跳等游戏以外的内容，但最主要的当然还是游戏方面的活用，我想它和恐怖游戏的契合度应该会相当高，所以我很期待能玩到这样的游戏。

在深夜的森林里徘回，在寂寥的神社里迷路，钻过鸟居之后出现在前方的是──

被人关在化为异界的荒废医院当中，虽然想逃出却陷入无限回圈的走廊，最后眼前出现异形的怪物──

虽然期待著这样的情节，但是将来VR机器普及之后，就可能出现直接从它的萤幕伸出手来，直接攻击使用者眼球的哏，一想到这里就稍微流了一些冷汗。真的太恐怖了。

……为了慎重起见，还是要先在此声明，我讨厌恐怖的情节。只不过是「口嫌体正直」的那种「讨厌」，烦恼著如何与其保持适当距离的我，只要知道有像「百八之怪异」那样的活动，应该马上就会像飞蛾扑火一样冲过去了吧。

带著作者这种愿望的「飞鸟帝国」其中一幕──

只要能给大家带来一丝乐趣，我就觉得很高兴了。

二〇一六年 秋 渡瀬草一郎

第一卷 插图

第二卷 一章 歇息 客栈夜话

台版 转自 深夜读书会

图源：深夜读书会

录入：ritdon.com

「我想去泡温泉。」

忍者小历是在靠近五月连休的某个夜晚唐突地说出这个愿望。

战巫女那由他合上书本外形的电子书，把视线移向躺在大腿上的小历以及在她头上歇息的黑猫。

「不过是温泉，想去就去啊。关西的话有马温泉不是满近的吗？」

当那由他歪着头这么反问之后，小历立刻就鼓起了脸颊。而她头上的黑猫也同时打起了呵欠。

「才～不～是～哩！我是在说想和那由小姐一起来趟温泉旅行！要有外宿的女孩聚会！豪华的晚餐！十分钟一百圆的按摩椅！一瓶两百圆的水果牛奶！穿浴衣的那由小姐！打桌球时敞开的胸襟！我想要的是这种充满青春感的旅行！」

「……完全搞不懂你青春感的基准在哪里，不过我内心已经决定绝对不打桌球了。还有也不可能去旅行。」

淡淡地把话题带过后，那由他就把视线移回书本外形的电子书上。

书籍的内容不是小说。算是与近现代世界史基础有关的知识书籍，以简单易懂的方式解说产业革命后大量生产所引起的社会构造变化，以及伴随而至的劳工与资本家之间的对立，还有当时世界情势的变化等历史。

虽说也不是专门为了准备学测，但是大致了解一下这些内容似乎对小论文与申论题有所帮助。

（虽然只看到一半……不过产业革命与VR技术的发展，两者给人的印象似乎相当接近喔……？）

那由他安抚着小历，但意识不在温泉而是在书的内容上。

产业革命造成的大量生产与劳动的机械化。

VR革命造成的虚拟生产与劳动的AI化。

虽然时代背景与技术的等级完全不同，不知道为什么就觉得情况类似。

虚拟生产这个名词，原本是指在电脑上进行生产模拟，不过在VR空间里的商品——比如商店贩卖的武器防具、猫妖茶屋的甜点等都确实是「虚拟空间里的大量生产品」。

正如过去各种大量生产品席卷市场并且改变了消费方式那样，现在各种虚拟生产的物品也浸透到日常生活当中，同时逐渐改变人类的生活方式。

（像这种时代，要学习什么知识、选择什么出路才好呢……）

完全不清楚VR技术的急遽发展今后将会给什么业界带来何种程度的冲击。其实不只是那由他，许多年轻人都对将来感到迷惘。

虽然有能够商量的同性且身为社会人士的熟人——但她现在正抓着那由他的膝盖，像个闹别扭的小孩子一样不停踢着双脚。

「那由小姐，太～冷～淡～了！马上就要到黄金周了！却完全没有计划！一直玩游戏也太不健康了吧！」

对像个小孩吵着要外出般的小历感到傻眼，那由他接着又叹了一口气。

「说起来现在已经订不到连休时的住宿了。每个地方似乎都已经客满，请乖乖地放弃吧。」

「……不对，侦探先生的话应该有办法！凭侦探先生的人脉，应该能在哪个地方订到一间房间才对……！」

办公桌前的侦探克雷威尔听见话头转移到自己身上，随即以极度冰冷的眼神看向天花板。狐狸般的细长脸孔似乎扭曲了起来。

「……说得也是。准备住宿的话，那段期间你们就不会在这里吵闹了……确实有考虑的价值。不过，我可没有那么方便的人脉。」

平日深夜的三叶侦探社。

今天也同样登入到「飞鸟帝国」内的那由他等人，在这个可疑的侦探事务所里度过各自的时间。

不知道为什么，这里待起来很舒服。

这里和店铺不同，除了不用花钱之外，歇息时也不必在乎其他人的眼光，家具的品味虽然老气但不算差。加上还有服务的机器人猫咪。

现在那由他也占据了接待客人用的沙发，阅读着自己带来的书籍，而小历则是枕着她的大腿闹别扭。

工作中的侦探以手边的笔记型电脑进行某种作业，同时对两名女性提出问题：

「不过接下来的连假，你们真的没有任何计划吗？以你们的世代来说，应该更欢乐地歌颂着人生才对吧。」

那由他静静地做出回应：

「我也算是考生，所以想好好地做参考书的题目。」

大腿上的小历整个僵住了。

「……那由小姐你说真的吗……？连假时还看书，脑袋没问题吧……？努力学习的女高中生已经是都市传说了哟……？」

这样的说法实在太过夸张。

「请向全国学测分数排名前段的女高中生道歉。在街上游玩的一部分学生惹人注目也是无可奈何，但大部分的人并非如此。」

小历低声回答：

「……哎呀，说起来我的高中生活也是跟在街上游玩无缘的那一种……岛根县的内陆到了秋天不是去挖松茸就是到河里去补螯虾……」

「……那已经不是女高中生，而是小学男生的消遣了吧。」

无视克雷威尔的吐槽，小历以望着远方的眼神说道：

「爷爷家那边山上的松茸……真的很好吃耶……放在道之驿站的话，一根大概可以卖两千圆左右……那真的棒……」

那由他虽然感到傻眼，但也不得不同意。

「你说的很棒，指的是收入上吗——那么螯虾又怎么样呢？」

「那个只是随便钓钓就放回去了。像是把照片放到SNS上面，炫耀『我钓到这么大只的了！』。」

虽然实在不像女高中生的休闲活动，但确实很有小历的风格。

撑起身体的她，在把猫咪顶在头上的情况下突然逼近那由他。

「够了，螯虾什么的根本不重要！温泉！现在是在说想到温泉旅馆和那由小姐举行女孩聚会！」

「都说过没办法了。现在每个地方一定都客满……」

那由他准备加以劝导时，视界角落的侦探就露出想开口说话的表情。

但立刻又闭上嘴巴，像什么事都没发生过一样重新面对笔记型电脑。

小历没有错过那一瞬间的诡异模样。

「……侦探先生，你刚才露出『我知道有个地方』的表情了……」

她具备把从天花板落下的蛇在半空中砍成两半的反射神经与观察力。对于这样的小历来说，侦探那一瞬间的表情变化似乎极为明显。

从沙发上站起来的小历，眼睛像是瞄准猎物的猫一样闪闪发光，同时缓缓靠近侦探。慵懒坐在她头上的猫咪，不知道为什么眼睛也同时发出光芒。

被她震摄住的克雷威尔移开视线，然后摇了摇头。

「你想太多了。我不知道哪个旅馆还有空房。」

小历更加逼近，宛如呢喃般压低了声音。

「……话说回来，侦探先生……你黄金周有什么计划呢？」

「……当然是工作喽。我接到观光导游的委托。」

「要带人到哪里去呢？」

「富士山和……还有妖异横丁的几个观光胜地……」

小历持续瞪着侦探。

克雷威尔不将视线与其相对。

「……侦探先生。我就好心地再问你一次吧。黄金周你要去哪里……？」

「……是工作。」

「嗯。我知道是工作。对了，我刚好有空，就让我帮忙吧？不用付钱没关系哟。」

「…………不，你的好意我心领了。」

经过了一段稍长的沉默。

小历眼睛眨也不眨，只是用失去光芒的眼睛直盯着侦探看。

侦探拼命地凝视着笔记型电脑的画面，装出专心于作业上的样子。

两者互不相让的情况持续了一阵子，结果先投降的是侦探。

「…………真受不了你。我认输了。我确实知道一个地方……」

「侦探先生太棒了！真有男子气概！」

小历用力拍打克雷威尔的背部，同时不停地对他摇尾巴。小历当然没有尾巴，但是至少在那由他的眼里看起来是有。

那由他终于忍不住同情起垂下肩膀的侦探。

「侦探先生，你没有必要说出来喔。反正我也不打算去旅行。」

「为什么啊～！一起去嘛～！一起打枕头战啊～！」

克雷威尔按住眼头。

「你是小学生吗……不对，抱歉。我知道的地方呢，不是真正的旅馆而是VR空间内的温泉旅馆。所以实在不清楚能不能符合你的要求。」

许多VRMMO游戏内都有实装的旅馆。基本上都是用来回复体力和精神力的设施，不过最近重视舒适性的豪华饭店也开始增加，有一部分人之间也逐渐兴起在VR空间举行连假旅行的风潮。

小历立刻鼓起了脸颊。

「咦咦……等等，我要的不是这种，是真正的温泉啦！就是对类风湿性关节炎有效的那一种。」

「……小历小姐，你应该是健康宝宝吧。哪需要泡温泉啊。」

「但真正的温泉就可能出现『哇，皮肤好光滑～来，你摸摸看～！』这样的状况，如此一来就能光明正大地和那由小姐亲热了……」

「不可能。请别期待我会有那种轻佻的态度。」

侦探一边听着两个人的对话，一边点了两三次头。

「……嗯，说得也是。温泉还是要去现实世界的比较好。无视我的提案，你们两个自己去找个地方吧。就算是连假，应该还是会有双人的空房才对。」

小历不高兴地眯起眼睛。

「……侦探先生有点奇怪。好像很不愿意跟我们一起行动……」

克雷威尔低声回答：

「……不，没这回事……其实这是虎尾先生交给我的案件……」

在和矢凪一起攻略「幽灵乐队」任务时，曾受到飞鸟帝国营运方的技术人员，错误检验室的虎尾先生提供帮助。

那由他自从那之后就没跟他见过面，不过侦探似乎经常与他联络。

「虎尾先生的案件？那是要测试即将实装的旅馆吗？」

「正是如此。营运方的不肖社员，似乎在VR空间里制作了招待所。原本打算在伙伴之间偷偷使用，但似乎是品质相当高的地方，所以出现干脆作为隐藏版设施来实装的提案……他拜托我有空时过去用用看，然后把心得告诉他。」

克雷威尔的声音听起来毫无生气。那由他对他超乎寻常的犹豫态度感到不可思议，歪起头问道：

「发生什么问题了吗？就我听起来，似乎不是那么让人讨厌的内容。」

只是到温泉旅馆那样的招待所去玩的话，似乎不像是工作，感觉反而能稍微喘口气休息一下。

这时侦探发出干笑。

「工作的内容本身当然不是什么坏事……而且我已经接受委托，我不在的话就不能通过安检。也就是说你们要去的话，一定要有我跟着。这样你应该懂了吧？」

不知道他在说什么。

当那由他感到困惑时，小历就轻拍了两下她的头。

「那由小姐真是可爱……侦探先生呢，意思是说如果在左拥右抱的情况下去温泉旅馆，他会无法保持理性而由狐狸变成狼哟。」

克雷威尔深深叹了一口气。

「不对。只是讨厌事后被虎尾先生胁迫。因为他一定会说『暮居啊，竟然带着女高中生和合法萝莉去泡温泉，你倒是变得很伟大了嘛』——要他闭嘴的话，不知道会被提出什么样的交换条件……」

「喂，你说谁是合法萝莉啊。」

小历虽然笑着以爽朗的口气这么吐槽，但是眼睛却没有笑意。

那由他忍不住露出苦笑。侦探为了这种无聊事情烦恼的模样，和他平常可憎的言行形成强烈对比，让人忍不住觉得有点可爱。

「还不都是在游戏里面，说这是什么话啊。说起来就算真有色心，凭侦探先生的能力值也拿我跟小历小姐没办法吧。虎尾先生应该也很清楚才对。」

先不管现实世界，在这个游戏空间里，那由他与克雷威尔在战斗力的差距上可以说是一目了然。

别说是猫与鼠了，根本是老虎与兔子般的绝望差距，就算睡着时遭到袭击，感觉只要翻个身就能击退他了。

小历似乎也深有同感般点了点头。

「嗯，以侦探先生的能力值来说，最多就只能偷窥吧……幸运值高的话很不容易被发现吗？」

侦探脸上出现露骨的厌恶表情。

「等等，那才真是不可能的事……拜托不要含血喷人。因为这可疑的外表，已经让我惹上各种麻烦了。」

「比如说哪些呢？」

小历把话题丢过去后，侦探就闭上嘴巴，脸上露出冷冷的微笑。

一阵沉默之后，话题就这样不自然地中断了。

「——总之呢，想一起去的话星期六早上九点到这里来就可以了。抱歉，时间是在连假之前，不过我连假时真的有工作。时间没办法配合的话，这次就请放弃吧。」

看来他不是很想谈论这部分的事情，而那由他也具备了不碰对方痛处的慈悲心。

「小历小姐，你意下如何？虽然不是真正的温泉，但这样就不用担心订不到房间，我也可以一起去……」

「真的吗！那由小姐要来我就完全没问题！在一般公开之前先试住也颇为令人期待！」

刚才虽然不停闹别扭，结果只要有类似连假的计划似乎就能接受了。

侦探大方地点了点头。

「很好。那么，当天就拜托了。还有……我可以邀邀看我的同事吗？怎么说呢，两个年轻小姐和我一个大男人的话……真的很害怕被诬告。」

面对似乎是以认真态度这么表示的侦探，那由他再次傻眼地回答：

「等等，到底是多不信任我们啊。我们……小历小姐只是在开玩笑，我也不会做出那种违背常理的事情喔。说起来，侦探先生也对我这种小丫头没兴趣吧。这一点我很相信你。」

小历一脸认真地摇着头说：

「那个……那由小姐还是对自己凶恶的程度有点自觉比较好喔……虽然不是在帮侦探先生说话，不过我认为他算很能忍耐了哟……」

这时克雷威尔也压住眼头。

「虽然我完全没有忍耐，不过关于前半的部分我也有同感。你对自己的外表实在太默不关心了——」

那由他开始沉思了起来。

竟然被这两个人说是「凶恶」、「对外表不关心」，那就表示自己确实得反省才行。

「……表情果然得再柔和一点，然后学习化妆技巧比较好吗——？」

为了缓和凶恶感，必须多注意自己的外表——给予自己这种建议的小历和侦探，不知道为什么同时抱住了头。

「……完……完全没听懂……！我们之间有代沟！」

「……小历，之后就交给你了。书面资料已经整理好，我要登出去睡觉了。」

侦探说完就迅速操作起选单视窗。

那由他对着像烟一样开始消失的他搭话：

「啊，辛苦了——那么，小历小姐。我们也差不多该解散了吧。」

小历有气无力地点点头。

「……说得也是。那么明天见。晚安了，那由小姐！」

「好的。晚安了。」

她们几乎是同时操作视窗，继侦探之后两个人也登出了游戏。

回到自己房里的那由他在床上拿下AmuSphere，凝视着漆黑的天花板好一阵子。

（……虚拟空间里的温泉旅行吗……？）

要问期不期待的话，自己确实是期待这次的旅行。只不过现在还是没有什么真实感。游戏攻略本身就经常像是一场小旅行，忍不住会想那和攻略游戏有什么不同。

（「百八之怪异」正在进行当中，而它怎么说都是恐怖类的任务……如果是空屋或者破屋之类的旅馆就有点讨厌了……）

目前的心态是一半期待一半警戒，不过如果小历和克雷威尔也一起去的话就算不错。

刷完牙之后再次躺到床上时，手机就发出铃声。

讯息的传送者是侦探克雷威尔。

「差点忘了告诉你。星期六的那件事请务必准时前来。十点之前不到饿野站的话就无法满足发动活动的条件。也没办法之后再会合，希望你特别注意一下。」

（饿野车站……？）

妖异横丁是以江户的街道为设计概念。各处的细部地形差异颇大，街上的各个地方都设置了仿路面电车的传送门「山怪线」以及「葬梦线」等等，饿野站则是位于东侧边缘的车站。

虽然经常和小历一起到附近的恶鬼霸原去，但是对于饿野倒是不甚熟悉。由于营运方的资源有限，所以死腐谷、逝袋、神宿等地的建设较为迅速，饿野属于开发较慢的区块。

据说有危险的黑白熊在该处出没，不过一般玩家几乎不会到那边去。

（这次的温泉旅馆，就是给饿野用的活动吗……？）

那由他推测着营运公司的内情，同时送出了解了的讯息。

接着时间很快就到周末了。

§

星期六的上午九点半。

按照约定好的时间来到侦探事务的那由他等人，在路面电车的葬梦线上晃动了一瞬间就立刻抵达饿野站了。

周围果然没有任何其他玩家。

只有作为传送门的路面电车月台孤单地设置于该处，眼前是一大片田地。

由于妖异横丁永远都是夜晚，所以即使是上午天空中也没有太阳，整体来说是一片漆黑。

小历指着靠月光才能朦胧辨认出的树林，并且挽住那由他的手臂。

「那由小姐那由小姐，那里是不死场池吧。」

「……嗯，就是以经常涌出僵尸闻名的。」

挽住那由他的手臂稍微增加了一些力道。

虽然没有吓人的意图，但那由他还是反省着自己的失言。

侦探环视周围的田地，同时打开选单视窗。

「这边附近好像要到活动快结束时才会正式实装。听说是拿来作为七不可思议之一，不知道会是什么样的形式。」

「今天要去的温泉旅馆也预定要配合该任务来开业吧？」

「不，旅馆没有问题的话似乎连假第一天就要开放了。现在正在进行最后检查，我们刚好可以成为不错的测试员。」

也就是说，那由他等人要是发现什么问题，公开就有可能会延期。

「不会变成像之前的『幽灵乐队』那样吧？」

「我想那是相当少见的事例……好，就是这个。」

侦探从道具栏里拿出来的是一尊小小的黑猫大佛模型。

造型就跟侦探事务所入口的那一尊一模一样，也就是说它应该是从营运公司借来的特殊道具。

克雷威尔把猫大佛放置在路面电车月台的边缘。

做完二礼二拍手二礼的动作后，月台边缘就无声地出现通往地下的阶梯。

小历看见后就拍着手表示：

「喔喔～那真是个好东西耶……是营运用的除错工具吧？我也可以用吗？」

克雷威尔听见后就摇摇头。

「也不算是除错工具，只不过是携带用的认证装置。在营运公司指定的地点放下它，就会对照放置者的视网膜与玩家情报。说起来也就是认证用的通信硬体，和营运方毫无关系的人就算用了，也会因为没有符合的登录档案而不会发生任何事情。顺带一提，没办法从用了这个进入的空间里带回任何道具、金钱以及经验值。正式公开前的练功区全都是这样的设定。」

侦探一边说明，一边开始走向通往地下的阶梯。

「嗯，然后你的同事都拒绝跟你同行了对吧？」

关于这件事情，昨天已经接到联络。听说侦探找的同事全都落荒而逃了。

「……对方说『不想特别花时间玩取得道具也没办法带回来的游戏』——那些无情的家伙，根本不了解游戏的价值就是在游玩的时间本身。稀有道具不过是副产品。」

「……把能力值点数全加在幸运值上，游戏过程完全失去平衡的侦探先生有资格说这种话吗……」

小历极为正确的指责，让克雷威尔闭起嘴巴。

通往地下的阶梯是由水泥与瓷砖铺设而成的近代产物。

「这条阶梯……是地下铁的出入口吧？」

左右两侧设置了金属扶手，踏脚石上加装了树脂制防滑片以及视障人士用的黄色板子。虽然不符合飞鸟帝国的世界观，却反而增加了诡异的异世界感。

这时小历也瞪大了眼睛。

「说得也是，完全是地下铁的车站。还有导览板。」

板面写着「黑铁·饿野站」。

「黑铁……啊，难道是国铁吗？」

「民营化之前吗……喂，等一下！难地道下变成迷宫了……？」

从阶梯上走下来后，小历的声音就产生动摇。

阶梯下方是宽敞的喷水池广场，周围有分歧道路而且看不见前方。

这无疑是模仿地下铁车站内部的迷宫，不过侦探却露出事不关己的表情并且走向角落的电梯。

「的确是迷宫，但是尚未完成，所以无法探索。今天用这个直接前往目的地。」

「……太好了……还以为在泡温泉之前还得努力工作……」

或许是放下心中的大石了吧，只见小历夸张地呼出一口气。

另一方面，那由他则是对侦探毫不迟疑的脚步产生疑问。

「侦探先生，难道……你事前自己一个人到这里来过了？」

搭载一行人的电梯开始缓缓下降。

「也不算是事前，我是因为其他案件而利用过这个车站。接下来要去的旅馆我也是第一次前往，不过这个地下有复数的月台，每一个前往的地点都不同。预定在任务将近尾声时发布的几个铁路系怪异事件似乎是以这里作为起点。因为仍在开发当中，所以只有一部分车站能使用……连假首日公开时，几乎所有部分都暂时是封锁状态。应该是打算之后才依序公开吧。」

在进行说明的期间电梯也持续下降。

通过地下五楼、十楼时，小历就呢喃了一句：

「……侦探先生。这不是『开心的温泉旅行』，而是一般恐怖活动的开始吧……？现在经过楼层时，我听到『救救我』的声音喽……」

那由他也听见了。但判断那是经常出现的无谓怪异现象之一，所以就不当一回事。

任务攻略中的话也就算了，在这次的活动当中，移动时的小小怪异现象实在太多，每一件都去在意的话也太累了。

就拿现在来说好了，电梯内的镜子里就映照出一名与那由他等人无关的白衣女子背影，但因为担心小历会害怕而没有说出口。而小历大概也是装作没有看见。

抵达目的地楼层的电梯打开门后，眼前就出现梳子形月台。

共有四条铁路的月台算是宽敞。然后不知道为什么，月台外侧是一整片黑暗的天空。

从屋顶的缝隙还可以看到星空，宜人的潮湿夜风迎面吹来。

小历发出胆怯的声音。

「明明来到地下……却还是在户外耶……」

「这不是常有的事吗？总之没有迟到真是太好了。我到贩卖部去买茶和橘子过来吧。」

克雷威尔说完，随即大步走向月台的中段部分。

那由他也觉得这种情形有点古怪。

「侦探先生，那个……我们没有经过『剪票口』喔，这样没关系吗？」

小历立刻吐槽道：

「那由小姐，你在意的是这种地方？还有其他更值得注意的事情吧！像是铁路上长出手、暗夜的远方那些星星明显在移动，那怎么看都是野兽的眼睛、从刚才开始就靠在那由小姐肩膀上的半透明女孩子、紧急出口看板上面写着『异常出口』、刚刚电梯里没有脸的护理师等等，这个车站也太多奇怪的地方了吧！」

看来她果然注意到了。

那由他随手安抚着眼眶含泪一口气说出一大串话的小历，同时以视线对肩口的幽灵致意。

「没有啦，正如侦探先生所说的，这不是经常有的事情吗？但是没有剪票口的话，不是故意为之就是设计上的失误，又或者是虽然有剪票口，但使用电梯就会变成逃票乘车状态，因为无法判断……所以认为身为测试玩家，应该确实把注意到的地方报告上去。」

决定之后再设置剪票口而进行其他作业，结果直接忘了还有这件事——也很有可能是这种情况。

小历像只小狗般叫了起来。

「有够认真！那由小姐实在太认真了！虽然早就知道！应该说真的只有我感到害怕吗？那由小姐和侦探都太奇怪了！应该再害怕一点吧？好吗？」

侦探开始在记事本上写下那由他的意见。

「关于剪票口一事我会转告虎尾先生。听你这么一说，确实感到有些不足。人类会借由经过闸门或者大门来获得进入另外一个空间的真实感——这里应该要有剪票口比较好。」

「喂，你也稍微感到害怕好吗！眼前的贩卖部卖的是稻草人和毛发吧？店员还是塑胶模特儿，装在瓶子里的是内脏吗？你想在那种地方买橘子？」

看不下去旅行前就疲惫不堪的小历，那由他便出手静静按住她的双肩。

「小历小姐，请冷静一下。侦探先生也是……就算买了橘子也没时间吃吧？接下来要乘坐的列车，应该也是采取传送门的形式吧？」

克雷威尔脸上浮现带有深意的微笑。

「错了。接着要进站的列车，必须乘坐两个小时才能抵达目的地。」

「啥？……两个小时？」

小历的脸颊开始抽筋。

那由他也不禁怀疑起自己的耳朵。以VRMMO来说，不可能有两个小时里什么都不做，只是等待抵达目的地的移动方法。

「那个……车内有战斗或者是探索等某种事件吗……？」

侦探夸张地耸了耸肩。

「不，应该没有。关于这一点，似乎是企画者坚持『无论如何』都得这样。他表示旅行就是需要移动时间——抵达目的地之前缓慢进展的时间才是旅行的醍醐味，比如说它可以成为与家人或朋友之间重要的聊天时间……对方表示正因为是到处都充满便利性的VR空间，才更希望有一段悠闲的时间。虽然是意见容易产生分歧的判断就是了。」

那由他不由一阵哑然。

「哦……嗯，我可以接受这个理由，不过想不到这个提案竟然可以通过。」

应该有许多年龄层的人都讨厌「浪费」时间。不过反过来看，这或许是最适合能够从移动时间里找出意义的年龄层来体验的活动。

小历的表情一瞬间就放松了。

「啊～这样吗？虽然听到移动时间要两个小时真的有点吓到，但仔细一想就发现一般的旅行也需要移动时间……这段时间能够好好和那由小姐聊天的话，就开始有种如愿以偿的感觉。」

对那由他来说，和小历在一起的话，在列车里的移动时间也不会感到苦闷。

侦探手上拿着装在网子里的橘子，一边转动手杖一边微笑着说：

「移动中似乎可以拿下AmuSphere，在现实世界里度过这段时间。因为我必须报告感想，当然得留在车厢内——」

「和那由小姐在一起的话我完全OK！」

「我也没什么事，就跟大家待在一起吧。」

当意见整合完毕时，列车也进入月台。

进站的特急列车那略呈圆形的经典外形让人联想到昭和时期。车头部分点缀着无头马与独目鬼造型的巨大雕刻。

这时侦探呢喃了一句：

「……原来如此。饿野出发的夜行列车吗……」

「侦探先生，你在说什么啊。景色虽然是夜晚，但现在还不到上午十点哟。」

小历虽然这么吐槽，但是那由他能听得懂侦探的言外之意。

跨坐在无头马上的独眼鬼——

那是四国地区被称为「夜行先生」的妖怪。这应该是企画者的小小玩心，可以感觉对方一有空档就要塞进怪异之处的异常坚持。

从车窗可以看见的车内有一些像是妖怪的影子，但没有特别危险的气氛。或许是橙色照明的影响吧，跟无人的月台相比甚至飘荡着一种温暖的感觉。

相对的宽敞座位、巨大窗框、方便的迷你桌子等全都是带有光泽的木制，稍微可以看出同时兼具古风与奢华的内装。

「……真是意外。超级意外。竟然来了一辆正经的豪华列车……！」

和刚才的态度有一百八十度转变的小历，在眼神发光的情况下跑向列车。

待在窗边的毛羽毛现亲子亲切地挥手，而小历以双手加以回应的模样，怎么看都很难相信她比那由他年长。

克雷威尔似乎是首次看见这辆列车，他也很感动般眯起双眼。

「真是壮观。像这种地方就相当讲究。既然要被绑住两个小时，应该会特别注意车内的舒适性吧。照这样来看，作为主角的旅馆应该也很值得期待。」

「我没办法像你这么乐观……不过这辆列车真的很不错。开始出现旅行的气氛了。」

在实际看见旅馆之前没办法做出什么评论，不过还是先对小历的心情好转感到安心。

小历已经在车门口招手了。

「那由小姐、那由小姐！快点上车吧！内装超级漂亮！好像还有用餐车厢！」

就连早已习惯她情感剧烈变化的那由他，这时都忍不住露出苦笑。

然后顺便在侦探耳边呢喃了一句突然浮现的联想。

「像现在这个样子，感觉侦探先生和我好像夫妻，而小历小姐就像我们的小孩一样喔。」

克雷威尔的肩膀震动了一下。

「……虎尾先生他们很可能事后从记录上观看我们在游戏测试时的言行举止。所以本来就应该谨言慎行，如果你是知道这些事情还调侃我，那希望能停止这种行为。」

想不到侦探竟然开不起玩笑。

「我不是在调侃你——因为小历小姐的模样，真的很像首次出门旅行而感到兴奋的小学生吧？以和蔼表情看着她的我以及侦探先生，在旁人眼里看起来真的……」

抢先冲入车内的小历，迅速与座位上的毛羽毛现亲子拥抱在一起，完成了不需要言语的奇妙沟通方式。

克雷威尔一脸严肃地低声说道：

「至少也该说是守护着年幼妹妹的哥哥与姐姐吧？」

「咦，侦探先生是萌妹的人吗？」

「不是。你受到小历大小姐的不良影响了。」

那由他这才不再调侃侦探，跟着进到车厢里面。

出来迎接的独目鬼车掌「夜行先生」，拿下帽子后直爽地行了个礼。

「百八之怪异」里的NPC，举动跟其他游戏相比显得十分自然，也因此而获得好评。

这不是AI的控制极为优秀的技术成果，而是因为他们大多数被设定成「不发一言的妖怪」的缘故。

既然没有人类的外形，那么无法用语言来问答也不会有太大的诡异感，就算AI露出有些不自然的举动，看起来也像是「妖怪才会出现的莫名且自然的行动」。

也就是说，以「不说话」这种强硬的手段来解决NPC一旦开口说话就会变得不自然的举动，关于这一点确实得称赞开发者的聪颖。

如果只能装载不完全的成品，那就把不完全变成优势即可——采取的手段就是源自这个想法。

一行人坐在附近的位子上等待发车。

活动公开之后，其他的玩家应该会纷纷涌入车内吧。

就像那由他与小历在猫妖茶屋相遇时那样，应该会有玩家在车内产生新的邂逅。一想到这里，就觉得略长的移动时间也有其意义。

至少现在的那由他就对能够像这样与眼前两个人度过的时间感到高兴。

「啊！那由小姐，车内贩卖的胧车来喽！我们买冰淇淋吧！」

从隔壁车厢过来的胧车推车上堆积着许多下酒菜、火车便当、茶、零食以及冰淇淋。

不理会欢喜买着食物的小历，那由他从正面向克雷威尔搭话。

「仔细一看之后……果然是相当讲究耶，甚至可以感觉到鬼气逼人的坚持。」

在正面剥着橘子的侦探轻轻耸了耸肩。

「我也可以感觉到这里散发出开发部的决心，或者是怨念。由于他们忙碌到没有时间去旅行，所以把压力全部灌注到作品上吧。还有……部内应该有很优秀的铁道迷。」

那由他感觉侦探的话相当有说服力。

从开始行驶的列车车窗往外看去的星空，明亮到可以清楚地看见稀疏云朵的形状。

列车从绿意盎然的山脉、险峻的峡谷以及闲静的湖泊旁边跑过，笔直地往目的地前进。

移动的两个小时就在平安且有意义的情况下，一瞬间过去了。

§

在乡下般的无人车站下车，然后走在夜晚的山路上十分钟左右，那由他等人就来到侦探所说的「温泉旅馆」。

这时候一行人突然就陷入好一阵子说不出话来的状况当中。

原本在脑袋里想象了几种可能会出现的旅馆。

比如说茅草屋顶的古老民家，或者历史悠久的木造旅馆——又或者是出乎意料的大正风洋馆，但出现在三人眼前的旅馆却完全超乎他们的想象。

「是……这里吧？」

「……应该是吧……」

听见小历没有自信的声音，那由他也只能做出暧昧的回答。

克雷威尔抬头看着旅馆，淡淡地说出感想。

「……该怎么说呢。这不像温泉旅馆，比较像是『度假饭店』吧。完全被虎尾先生给骗了吗？」

为了让侦探惊吓，虎尾似乎没有告诉他详细的情形。

眼前的「旅馆」是从地上数来大约有七十层——高达三百公尺的双子塔高层建筑。

其上层部互相连结，建筑物全体呈现鸟居状。由于是两栋规模足以匹敌横滨地标大厦的建筑物并排形成鸟居的模样，所以当这样的建筑物突然出现在什么都没有的乡下深山里时，看起来就会像是「被狐狸给蒙骗了」。

忍不住就做出睡了一晚后隔天早上会被埋在树叶堆里的推测。

那由他被光是抬头往上看就引起头晕的高度震摄，于是就先把视线移回来。

一楼与二楼是双子塔的地基，中央可以看见并排着旋转门的正面玄关与大厅。

极度宽敞的玄关，左右两侧排着一整串让人联想到浅草雷门的巨大红色灯笼，所有的灯笼上都用同样的楷书体写着「招鬼」两个字。

「那些灯笼上的字……是什么意思？」

侦探将狐狸般的眼睛集中在灯笼上。

「如果是字面上的意义『招揽鬼怪』的话，大概就是妖怪或者鬼也能利用的饭店吧？不过今天的客人只有我们而已。」

周围完全感觉不到其他人的气息。

由于是游戏测试，所以这也是理所当然的事，但面对如此巨大的饭店周围却空无一人，就会让人有种像在作梦的心情。

不过「到达目的地一看之下发现是废墟或鬼屋」的不祥预感也因此粉碎了。虽然是意料之外的幻灭方式，不过至少没有背叛他们的期待。

「总之……先登记入住吧？」

「呃……嗯……哈哇啊……我还是第一次住在这种地方……啊，可以选房间吗？不用穿礼服没问题吗？」

小历并非在开玩笑而是真心感到困惑。老实说那由他也多少有些胆怯。

侦探则是跟平常一样踩着从容不迫的脚步率先穿过旋转门。

大厅的内装就跟外观一样。

地板铺满了红色地毯，精心配置的沙发与矮桌等家具全都散发出高级品的气氛。

直接打通到三楼的天花板上挂着四个模拟兽类的水晶灯，分别是以朱雀、青龙、白虎、玄武为主题的形状。

正下方的中央装饰着等身大的纯金制「猫大佛」。

「……啊啊，现在有强烈的感觉这里是营运方所设立的了。」

「好像要填补空白处一样大剌剌地摆在中央……不知道为什么，那只猫神大人可爱是可爱，但是就有一种邪恶的气氛……」

侦探小声回应那由他与小历的感想。

「暑假时似乎有一个『猫大佛巡礼之旅』的迷你企画。到各地寻找猫大佛并且参拜的话，就会依照成果获得奖品——虽然是尚在检讨当中的提案，不过大概就像是集印花那样吧。」

听见侦探透露的诡异情报后，那由他终于有种脱力感。

「这里的营运公司为什么要如此强打猫神呢？是负责人个人的兴趣吗？」

「这我无法完全否定，不过还是有令人心酸的理由喔。」

即使四下无人，侦探还是更加压低声音来表示：

「开发部想要一个这次长期活动期间能够使用的『吉祥物』。因为一直都是恐怖的任务，所以需要一个可爱的角色来让玩家松口气……但是把意见呈报给上级后，就变成要决定官方吉祥物，结果因为候选和选拔等事情搞得人仰马乱。本来就因为活动的赶工而忙得不可开交了，哪还能悠闲地等待选拔结果，而且著作权以及角色形象等问题也可能局限开发的创意。麻烦的上司或者抱怨者很可能会说『用这种形式来使用官方吉祥物真的好吗』。最重要的是，可能会因为负责选拔者的品味而选出一个没有还比较好的吉祥物。」

大概可以看出事情是如何发展了。

「……就是瞒着高层所制作的，可以随便使用的吉祥物吗？」

侦探点了点头。

「一旦决定专有名词就会被发现，所以就把它当成普通的猫。其实狗或者是狐狸都无所谓，只不过怪谈里面的『妖猫』已经是老梗中的老梗了。如果受到欢迎，之后再变成吉祥物就可以了，不然就把它当成方便的背景素材之一来活用即可。这是现场常见的手段。」

从妖异横丁的「猫妖茶屋」获得成功来看，似乎已经有一定的成果了。

小历像个孩子一样拉着那由他的袖子。

「嗳～嗳～那由小姐……抱歉在讨论困难的话题时打断你们，不过这里有点奇怪……应该说，真的没有任何人在喔。」

不要说客人了，连工作人员也不见身影。

像这种设施通常会利用人工智慧的NPC来接待客人。像是个人经营的商店与打铁铺等地方，也有玩家直接与客人进行买卖的例子，不过开业之前的这个时间点实在不可能有这种情形。

克雷威尔歪起头来表示：

「奇怪了……等等，没有客人是理所当然的事，但我听说从业人员已经实装了。同时接到检查他们言行举止的委托……不过现在真的感觉不到其他人的气息。连柜台都没人吗？」

想登记入住也没有人可以办理。

「仍在开发当中，或许是突然要进行调整吧。」

「大概是这样吧。但这里完全没有温泉旅行的气氛。虽然光是在饭店里面到处参观似乎就能打发不少时间——」

侦探看向挂在墙壁上的导览板，并以傻眼的口气呢喃着。

总之内部是设备众多。

由于是虚拟空间，所以只要复制客房即可，不过这里似乎是以成为知名休闲设施为目标，除了温泉和泳池之外也有街机区与撞球场、网球场、迷你高尔夫球场、电影院、演唱会会场等等，甚至还有天象仪。

以系统上来说也只是沿用街上的设备，所以不需要花费太多开发费用，不过一旦把所有设施凑齐看起来就相当壮观。

只是目前没有任何从业人员，造成三个人产生「说起来真的可以住下来吗」的疑问。

走向柜台的那由他在桌上找到一张便条纸。

「请自由使用设施」。

那是用毛笔写成的潦草字迹。

她指着便条纸并呼叫另外两个人。

「侦探先生、小历小姐。好像可以随便使用喔。」

「真的吗？不过就算说可以随便使用这种规模的饭店……反……反而会觉得不知道该如何是好……」

侦探看着导览板并笑着表示：

「这是虚拟空间的饭店，不用在意那么多。或许……是想看什么都不知道的我们会如何利用这间旅馆，然后拿来当成实例吧。」

「哦……像是天竺鼠一样，也有点不是滋味耶。」

既然是游戏测试，就知道游戏记录会被营运方检视，但是希望至少能够做出一定程度的说明。

侦探走向其中一座高塔的电梯。

「既然要我们『随便用』，那应该也可以自己选择房间吧。所有房间应该都空着，你们就不用客气直接入住最顶楼的总统套房吧。我随便找间附近的房间住进去就可以了。」

小历举起双手。

「赞成！难得有这个机会当然要享受一下！要去最顶楼吗？直接过去吧？」

恢复平常那种活力的小历，小跑步靠过去抓住那由他的手臂。

走在无人的大厅时，那由他再次感觉到不对劲。

（这间饭店……的确相当豪华，而且完成度相当高……）

明明不知道哪里诡异，但就是觉得不太对。感觉像是面对看不见答案的找不同游戏一样，那由他不停地看着四周围。

可以看到贩卖土产的宽敞贩卖部。里面没有人。

也有排着幽灵与妖怪图案浮世绘的画廊。里面没有人。

设置了吧台的时髦酒吧。里面也没有人。

（……咦？）

仔细一看之下，柜台内侧的地板比客人座位的这边高了一些。

这样的话，要是酒保不坐到地板上来接待客人，就会变成低头看着客人的状态。

环顾周围后，发现饭店内部有许多这种无法理解的高低差异。

虽然注意到是哪边不对劲，不过还是不太清楚那到底有什么意义，那由他只能露出狐疑的表情。为了慎重起见，还是撷取设置在墙壁上的导览板图片。

这时侦探像是想起什么事情般发出声音。

「噢，虽然住宿期间可以观看游戏测试中的撷图，但是要知道离开测试区时就会消失了。在设定上也跟道具以及经验值一样无法带回去。另外也无法用电子邮件的附加档案寄出。这是为了防止公开前就有情报外流的安全对策。」

「啊，原来如此——那侦探先生的画面撷图也一样吗？」

克雷威尔点了点头。

「基本上是一样。唯一例外的情形，是向开发小组报告错误时可以用附加档案将撷图寄出去。不论如何都无法留在我手上。」

小历以天真的表情眨了眨眼。

「那也就是说，只要加上错误报告的名目，就可以传送『我和这么可爱的女高中生一起去温泉旅行！』的炫耀邮件喽？」

「……那样的行为会对我的信用与工作引发致命的错误。你还算是人吗？」

此时侦探露出有些担心的严肃表情。

结束话题后走进玻璃罩电梯里，那由他等人就这样望着下方黑夜的森林并且前往饭店的顶楼。

和饿野车站完全不同，没有出现任何幽灵或者怪异现象。

反而对这种情形感到不自然的那由他再次微微歪起头。

§

浸在宛如泳池的宽敞露天浴池里，那由他与小历抬头看着炫目的星空。

缭绕的些许云朵成为横跨银河的桥，不时坠落的流星为这幅景象添加了一瞬间的动态。

借由星光点缀而显得明亮的夜空，简直就像是曝光时间较长的照片。

清澈的水面也映照出星光，甚至可以说视界的一切都充满了星星也不为过。

「……这真是太美了……这下子就连星象仪也无用武之地了……」

小历以有些茫然的声音这么呢喃道。

那由他也对她的意见深感同意。

「现实世界不可能有这种景象——就算有这种地方，住宿费也要花几十万吧……」

「说得也是……原本想象是充满和风的深山秘汤，现在这种路线真的是出乎意料……」

「好像也有那种气氛的浴池。在距离饭店走路十分钟的地方，有一间独立的古民家——也有出现在刚才的平面图角落。」

「咦咦……原本没有打算公开，只是因为兴趣而制作了这里，我看这是骗人的吧？这可不是利用空闲时间能制作出来的等级……」

鸟居形的饭店，最上层的总统套房里有跟屋顶一体化的巨大露天浴池。

环视三百六十度各个方向，几乎都看不见掩蔽物，到处都充满星星。稍微将视线往下移，就看到远方山脉蓝色平缓的棱线延伸，不过因为太过遥远而不至于遮住视线。

小历伸长纤细的手脚，像融化在热水里面一样深吸了一口气。

「呼喵……真是太舒服了……因为是VR世界所以没有美肌的效果，不过真的能让人放松……再来希望可以有猴子或者水豚的NPC。」

「……你想跟它们一起泡澡吗？在周围全是大自然的浴池也就算了，像这种饭店的屋顶就有点……说起来，这里的设计不像是温泉，比较像是温水游泳池耶。」

小历不满地噘起嘴来说：

「那是因为那由小姐无论如何都要穿泳装，才会变得像是泳池一样！要是裸体的话就是『豪华一点的温泉』哟。」

「唉……或许是吧……」

现在的那由他穿着白色比基尼形式的泳装。

虽然是在游戏里面，但感觉实在太过真实，所以还是对裸体有抵抗感。这套泳装是初期的任务「海边的洋风海和尚」所入手的普通报酬品，样式虽然简单但是露出部分相当多，所以尺度上有点危险。

这是现实世界里绝对不会穿上的服装，但目前没有代替装备，觉得总比裸体好的那由他便从道具选单底层把它拉出来。

另一方面小历则毫不在乎地裸露身体，关于这部分的感想，那由他则是不愿意多加评论。

虽然这绝对不是在打圆场，不过虚拟角色的小历比现实的历原栞更加稚嫩，而且是对地球相当温柔的省电类型。

娇小的体格对身为忍者的她相当有利，那排除了一切脂肪，像猫一样能够出入于狭小缝隙的模样可以说充满了机能美。

——实际上，现实世界也对她身轻如燕这点感到羡慕，这绝对没有任何反讽的意思。矮小到在客满电车里会相当痛苦的身材当然令人同情，但从同性的眼光来看也觉得很可爱，看起来像是那种年纪大了也不会变老的类型。

虽然应该不是看透了那由他的想法，但是小历却在眼神固定的情况下游了过来。

「……那由小姐。你刚才在想失礼的事情吧？主要是关于我的身材。」

绝对不能轻侮她偶尔会展现的敏锐观察力。

「不，没这回事……只是在想要知道是如此漂亮的景色，就应该让小历小姐也穿上泳装，让侦探先生也一起来泡就好了。」

当然那个时候那由他就不会穿泳装，而是会穿通常装备或者与此相近的衣物来入浴。甚至可能只泡泡脚就结束了。

一起来的侦探住进隔壁的房间，不过表示「想到处逛逛检查饭店的设备」而独自一个人出门去了。

小历以更加阴沉的眼神来凝视着那由他。

「……感觉那由小姐最近很宠侦探先生……真的对他太好了……但似乎又不是恋爱的感情……难道是被收买了？你拿到什么礼物了吗？」

那由他把视线移开了去。

她确实拿到几样东西。入手的东西是侦探的朋友从加拿大带回来的枫糖、侦探在游戏内获得的稀有道具等等，不过那由他不可能被这种程度的东西收买。

但还是有其他复数的理由让那由他对侦探不那么严厉。

首先是习惯——已经看清楚他不是坏人了。

是亡兄的好友也是相当重要的因素。那由他一直很难遇见能够分享同样伤悲的对象。

但这些都很难说是主要原因。

小历一直凝视着那由他。

那由他持续将视线移到星空上。

沉默了一阵子后，小历挤出了颤抖的声音。

「难道说……他在帮你准备学测……？」

——她除了是忍者之外，似乎也懂得心灵感应。

不错过那由他一瞬间的动摇，小历继续追问下去。

「为什么？那由小姐的成绩很不错吧？你那么认真！应该是会确实预习复习的类型吧！应该不需要家教才对啊！」

事到如今已经无法蒙混过去了。那由他老实地承认，同时露出暧昧的微笑。

「成绩是在平均以上，但也没聪明到不用功就能获得好成绩。英文和数学更是有点危险……尤其是英文方面，侦探先生不愧是能担任海外客人的观光导游，英文能力已经是口译的等级了。听力光靠教科书和参考书还是有其界限，然后那个人的教学方式竟然还相当优秀……」

小历开始粗暴地打起水来。

「咦咦！太～狡～猾～了！和那由小姐两个人举行读书会是很棒的奖赏吧！那只妖狐凭什么偷跑啊！那由小姐为什么不来问我……啊，因为靠不住吗……嗯……这我早就知道了……」

抗议的声音直接逐渐变小。

小历的沟通能力虽然相当高，但是英文能力就不行了。当身体语言被封印住的瞬间，她所说的话外国人就听不懂了。

当小历露出意气消沉的模样，那由他就抚摸她的头并苦笑着说：

「就因为这样，在学测结束之前应该会受到侦探先生不少照顾……在金钱方面也不太允许我去上补习班，可以的话也想获得条件好的奖学金，所以也跟他商量将来的出路。抱歉都没跟你说这件事。」

那由他规规矩矩地低头道歉，小历则是故意鼓起脸颊，以非常不情愿的表情点了点头。

「……现在对那由小姐来说是很重要的时期……这也是没办法的事……但是……但是……可恶，那个臭侦探！竟然自己一个人享受！」

当然没有发生任何让小历发飙的事情。

「那个，我想没有什么好享受的喔……只是我单方面让他指导——」

小历的手突然隔着泳装抬起那由他的胸部。遭到突袭的那由他身体为之一震。

「但是但是！就算是隔着衣服，还是能近距离光明正大地看着那由小姐的这对豪乳喔！那究竟是多么无价的状况啊……！」

「……小历小姐，我可以揍你一拳吗？当然还要附加攻击技能。」

那由他笑着如此宣告。

虽然受到不少照顾，不久之前在小历面前痛哭时也得到她的安慰，不过还是只能说一码规一码。

小历露出明显的慌张模样。

「咦，等一下……既然都要被揍了，在那之前就再让我揉一下……呜哇，这太猛了……是真货吗？啊，没有啦，既然是VR就是假货嘛，咦，这真的太厉害了……咦，不会吧……实在不敢相信跟我一样是人类……」

小历抬起轻飘飘浮在水面的胸部并且不停揉动，同时以消失光芒的眼睛这么茫然呢喃着。

这时候欲望与好奇心都已经消失，只有最单纯的动摇还残留下来。

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「……年长的我像是洗衣板……这……这种差异到底是……超乎想象的重量感……但腰又这么细……该怎么说呢……这是什么外挂……？付费？能够用付费改善吗？」

「……小历小姐，请振作一点。这不是什么大不了的东西。只不过是档案而已。是脑部让你看见的幻觉。」

错失发怒机会的那由他如此告诫完，年长的社会人士就开始不停地颤抖。

「呜……嗯……但是……嗯。我知道并非档案的真实那由小姐大概也是像这样的身材哟……」

「那是两码子事，说起来也不过是脂肪与肌肉的块状物而已。不论如何都不是需要受到冲击的事情，总之请快点恢复正常吧。」

那由他抽身逃走，同时以双臂来加强防御。

小历露出像是了解什么般的表情，然后茫然仰望着星空。

「…………星星……好美啊……」

飘荡在现场的哀愁感强大到让人不知该做何反应。

没办法的那由他只能安慰开始逃避现实的小历。

「……嗯，那个……单方面被摸的我这么说也有点奇怪，不过请打起精神来吧。就算没有这种碍事的东西，小历小姐还是很可爱，而且也很有魅力——希望你对自己更有自信一点。」

这不是什么奉承，而是那由他的真心话。

小历立刻又靠到那由他身上。

「那……那由小姐——！呜哇啊！真是个好孩子！这个女孩真的是个好孩子哟！」

随便安慰一下趁机趴在胸口流下感动泪水的小历——那由他突然感觉到奇妙的气息。

温泉的角落——以星空作为背景的水边，通往楼下房间的阶梯附近，「某个东西」混在黑暗里面蠕动。

（刚才那是……什么？）

那是可以当成眼睛错觉就忽略过去的细微变化。但是只当成看错又让人觉得有哪里不对劲。

至少可以知道不是克雷威尔。以那个侦探的处世原则来说，不可能在这种状况下跑到温泉来偷窥。

（有某个人……不对，是某种「东西」存在——）

那由他没有发出刺耳的悲鸣，像是什么都没注意到一样开始沉思了一阵子。这时候气息已经消失，该处是空无一物。

平常的话小历应该也会注意到了才对，很不凑巧的是，现在她的注意力全在那由他身上。

不太可能是单纯跑到这里来偷窥。那由他率先怀疑是不是开始发生什么怪异的活动。

（光是无人的豪华饭店，就已经很像是恐怖电影的舞台设定了……真要发生什么事的话，时机大概就是泡温泉而整个人放松的现在了吧——）

游戏总是会附随着活动。只不过，实在无法接受就这样破坏了难得的平稳假日。

当然现在要做出有事情发生的结论还太快了，于是那由他就为了确认而从浴池里站了起来。

「小历小姐，我到下面的房间去拿饮料。请在这里稍等一下。」

「啊！我想喝碳酸饮料！」

振作起来的小历啪嚓啪嚓踢着水游泳，同时发出送那由他离开的声音。从她没有害怕地嚷着「我也要一起去」，就能知道她完全没注意到。

从屋顶的露天澡堂走下楼梯，直接来到总统套房的内院。房间是采镂空的楼中楼形式，只是来回去拿个饮料的话根本花不到三分钟的时间。

宽敞的客厅与三间寝室，家庭剧院以及可以自由使用的吧台，老实说有点豪华到令人无法冷静下来，不过确实可以感觉这是一次相当特别的经验。

（我记得冰箱里面好像有瓶装的汽水——）

那由他在穿着泳装的状态下保持警戒，同时准备前往客厅角落的厨房区块。

假如有入侵者存在，就很有可能在这个时间点挥下斧头——结果如此危险的念头完全落空，房间里依然是一片沉寂。门口也没有其他人的气息。

（是自己想太多了吗……？）

突然传来接收到讯息的铃声。

打开选单视窗，发现上面显示着来自侦探的讯息。

「饭店内果然没有任何人在。跟虎尾先生确认之后，他表示确定从业人员的AI已经实装了。如果现在的状态不是正确模式，那很可能发生了意料之外的错误。营运公司接下来也会开始调查，不过还是保持一定程度的警戒比较好。」

有些令人担心的内容让那由他皱起眉头。

（也得告诉小历小姐才行……）

虽然觉得应该不会有危险，但在遇见突发状况时，有没有心理准备将会对反应造成差异。

关上讯息的那由他，这时候注意到房间内的异状。

窗边的桌子上，多了一样到屋顶上的温泉之前没有的东西。

「这是……茶具组和……蛋糕？」

模仿松树的树形蛋糕架上并排着许多一口大小的蛋糕与和果子。

从鲜艳的色彩就能看出在装饰用的拉糖上也相当用心，只不过到刚才为止应该是「不存在」这些东西才对。

已经放置了三组杯具与热水壶，看来是为了三点的午茶时间所做的准备。

只是不知道是谁拿过来此地。

（刚刚在屋顶的温泉感觉到的气息……就是拿这些东西过来的「某个人」吗？）

那由他呼唤顶楼的小历。

「小历小姐！请过来一下！」

啪嚓啪嚓的水声之后，裹着浴巾的小历就跑了下来。

「怎么了，那由小姐？发生什么事了吗？」

「请看这一大堆蛋糕。不知道是什么时候放……」

那由他话才说到一半，小历的脸庞就一瞬间绽放天真的光芒。

「呜哇，好棒！好漂亮！好可爱！太多了吧！这些可以吃吗？难道说是点心？太厉害了！」

——虽然是跟小学生差不多的语汇能力，但是能够直率表达出喜悦心情的个性还是相当优秀。这可以说是小历的长处之一。

即使尊敬她的这个长处，那由他终于还是丧气地垂下了肩膀。

「是……客房服务吗？明明没有要求，而且也不知道是谁送过来的……」

小历轻薄地笑了起来。

「那由小姐真是的，怎么在游戏中说这种话呢。像这种服务呢，是会突然间就会从空无一物的地方冒出来的吧？」

如果不是在空无一人的饭店这种奇妙的环境当中，那由他也不会太在意。但是加上侦探的讯息一起来看，多少会觉得有些担心。

小历马上就抓起一口大小的蛋糕吃了起来。

「嗯，好吃！真的很美味！啊，不过没有猫妖茶屋那样的水准。来，那由小姐，啊……」

还来不及拒绝，蛋糕就被塞进嘴里了。

「嗯咕……那……那个，小历小姐。其实刚才侦探先生传了讯息给我——我也转寄给小历小姐吧。」

「讯息？什么内容？」

小历也从自己的选单视窗里阅读起克雷威尔的讯息。

她的头渐渐歪了起来，最后直接靠到那由他身上，双臂环抱那由他的身体发起抖来。

「……那由小姐。今天一起睡吧？我很娇小，所以就算床不大也没关系。就这么决定了好吗……？」

「……刚才的讯息哪里有让人如此害怕的要素？游戏测试里发现错误不是很正常的吗？就是要不断测试然后排除错误才能向一般大众公开吧。」

嘴里虽然这么说，但「百八之怪异」似乎在各方面都人手不足，公开后才发现错误并且加以调整的例子还算不少。像前阵子的「幽灵乐队」那样暂时停止公开的话就相当严重，但没有告知的细微调整与数小时单位的维修可以说是家常便饭。

小历以胆怯的表情缠着那由他不放。

「因为真的很恐怖啊！实装的AI突然失踪了哟！一定是被杀人鬼袭击或者变成活尸之类的……啊，神隐了！从业人员可能都被带到什么地方去了……！」

「咦？啊，你是因为这种理由而害怕吗……？」

小历提出的一连串出乎意料的推论，将那由他震摄住了。

「嗯……很佩服你有如此丰富的想像力，但我想单纯只是程式上发生错误而已。」

率先无视最大的可能性实在是说不过去。

但确实有一部分内容让人无法忽略。

（……实装的AI「失踪」了吗？）

那由他也没有预想到这种可能性。

近来随着人工智慧的发展，十几年前还只是科幻电影情节的「人工智慧的反叛」这个主题，在现实世界已经逐渐带有真实感了。

虽然这次的事件并非反叛，不过无法排除AI产生了某种失误，结果引起莫名错误的可能性。

「为了慎重起见，我想跟侦探先生会合并询问详细情形。刚好有三组杯具，就大家一起喝下午茶吧。」

在回信的内容里加了呼唤克雷威尔的用词后，那由他就暂时坐到椅子上。

不到一分钟的时间就传来敲门声。

「那由他，你在吗？我刚好在前往对面高塔的途中，暂时先回到自己的房间一下。关于今后的事情，我想稍微跟你商量——」

「啊，好的！我现在就开门。」

虽然对侦探的快速抵达感到惊讶，那由他还是急忙跑到房间的入口。

「………啊。那由小姐，等一下……！」

背后的小历虽然这么阻止那由他，但是她还是为了先让侦探入内而迅速打开房门。

眼前那个狐狸脸的侦探，脸上挂着过度柔和的微笑。

但是一看见那由他的模样，脸上的微笑就僵住，然后缓缓转过身子。

「侦探先生？请进来吧，已经准备好下午茶了。」

「……那由他。你冷静下来仔细听我说。首先把门关上。」

「啥？你在说什……」

背对这边的侦探，深呼吸后就仰头看着天花板。

「……然后确认自己的模样，打开选单视窗并且变更装备之后——再次把门打开吧。一连串的动作结束之前，我会在这里一动也不动。」

——那由他终于注意到了。

背后的小历也遮住了眼睛。

现在她穿在身上的白色比基尼，是被社会大众揶揄为「情色装备」的物品。就那由他来说，也不认为这是可以出现在异性面前的打扮。这是身边没有代替的泳装，判断还是比裸体好一些才换上的危险服装，露出的面积比内衣裤还要大。

她缓缓关上门，按照侦探的指示默默地操作着选单视窗。

切换完装备之后，泳装就发出淡淡光芒变化成衣服，恢复成平常的战巫女模样。

沉默了几秒钟后，那由他再次把门打开。

「………请进。」

「………打扰了。」

不多说些什么的纤细温柔反而让人感到痛苦。

抢先一步换回忍者装束的小历，一边低头吃着蛋糕一边丢出呢喃：

「……侦探先生的幸运值真恐怖……『绝景』的发生率会上升，指的就是这回事吗……」

「……我想你是故意这么说的，不过刚才的现象和我的能力值完全无关。」

克雷威尔好不容易才做出这样的反驳。考量到他内心的苦恼，那由他就直率地低下头来。

「……抱歉，不小心让你看见丢脸的东西……但……但那只是泳装。虽……虽然设计有点不符合年纪……但没有代替品，没办法的情况下——」

那由他对出现意料之外动摇的自己感到困惑，而且以难得一见的狼狈态度做出辩解。

侦探也摇着头说：

「嗯，哪里，我在回信之后也应该隔一点时间才对——话说回来，刚才讯息里提到的那件事。你们这边有没有什么奇怪的事情发生？」

重新打起精神来的侦探恢复成平常的微笑。

在那由他回答之前，小历就有所回应。

「嗯～没什么特别的哟。真要说的话，大概就只有这些蛋糕和茶具组不知不觉之间就准备好了吧？」

「这就……奇怪了。」

克雷威尔接过那由他帮忙冲泡的红茶，并眯起眼睛。

「咦？等等，没什么好奇怪的吧。这是经常有的事情吧……」

小历的声音里带着不安。从她的样子来看，应该是拼命想要避开恐怖的结论吧。

「我跟虎尾先生确认过了，饭店内所有的服务都是由搭载人工智慧的从业人员所提供。他们并非幽灵，所以看不见身影也太奇怪了……是图像方面的错误吗……？有可能是某个地方的档案读取失败……」

这样的评论让那由他歪起头来。

「但是柜台有留下字条吧？要我们『自由使用设施』。如果是因为图像系统出错而看不见从业人员，应该有某个看不见的人站在柜台后面，那个时候就不会准备那样的字条了吧？」

克雷威尔搔起头来。

「说得没错。所以才会因为搞不清楚状况而头痛——不过『人工智慧的系统本身似乎正常运作当中』。根据虎尾先生表示，至少程式上没有出现错误记录。」

搞不懂是怎么回事。明明就有问题发生了。

「怎么会呢……没有从业人员也就算了，竟然还没有错误……这到底是怎么回事？」

「当然也是错误的一种。怎么说都是发生出乎意料的事情了。只不过，系统方面没有诊断目前的状况是错误。也就是说它判断是『依照规格的状况』。还有刚才在夜行列车上碰见的毛羽毛现母子、担任车掌的夜行先生以及在车内贩卖物品的胧车都正常运作当中吧？如果人工智慧的系统全体发生问题的话，在同一个区域活动的他们没有异常也太奇怪了。但是却只有这间饭店内部发生奇妙的问题——这就令人搞不懂了。」

似乎连这个侦探都有搞不懂的事情。他大概已经做出几种推论，但因为情报量不足而无法缩小范围。

「顺带一提，今天是星期六，许多开发工作人员都休息。这间饭店本身就是在开业之前，所以也没必要紧急加以修正。在过完周末之前应该不会有什么动作吧。难得的温泉旅行却遇上了这种怪事。」

侦探像是感到很抱歉般叹了口气。

「我算是欠虎尾先生人情，所以现在要帮忙着手调查。你们有什么打算？看是要登出也没关系，不然难得有这个机会，也可以继续住下来。某方面来说，这是相当罕见的情况。开业之后应该是人潮汹涌吧。」

那由他内心已经做出决定了。

「我也帮忙调查吧。万一出现敌人的话，侦探先生的能力值根本无能为力……小历小姐你呢？」

小历立刻有所反应。

「那我也要帮那由小姐的忙！应该说……为了维护青少年保护条例，才不会让你独自跟侦探先生待在饭店里呢！」

侦探这时候跑来跟小历握手。

「实在太感谢你了。小历，我相信你一定会这么说。」

「……我自觉对于恐怖的部分很没有抵抗力，不过侦探先生也颇为胆小呢……当然我指的不是恐怖，而是法律方面。」

这样的讽刺，反而让侦探一脸严肃地点头表示：

「警察时代学习到大量的冤罪例子。法律上原本是『无罪推论原则』，但是关于色狼跟性犯罪的冤罪事例通常是『有罪推论原则』。那搞不好比恐怖情节还要可怕——当然不能放过实际犯罪的人，但冤罪的话可就敬谢不敏。」

那由他感到相当傻眼。

「关于这一点，你也该相信我了吧。我不会对侦探先生做出如此不讲理的事情。」

「嗯，就算你没这个意思，还是有世俗的眼光存在……至少也得等你十八岁以上，未满十八岁实在太恐怖了。就跟导火线隐藏起来的爆裂物一样。」

到了这个地步，不由得会让人觉得他过去在女性关系上一定有什么创伤。

小历也莫名其妙地以同意的表情点着头。

「是啊……看见刚才穿泳装的模样，就会做出『没发生什么事才奇怪』的判断吧……」

被两个人以怜悯的眼神看着，那由他只能以困惑的口气表示：

「对我来说，你们两个人的发言才不合常理。话说回来，调查具体来说是要做什么事呢？好像只能随便在饭店里面到处看看而已。」

「那样就可以了。正如我刚才所说，开发人员因为放假而不在，所以没办法取得联络。为了让他们之后能方便作业，我们只要调查内部发生了什么事情即可。查明原因以及对应当然是由开发方来做。所以说我一个人也可以处理得来——」

侦探似乎是想要单独行动，不过理由是因为破坏了悠闲温泉旅行的罪恶感。那由他就是在识破这一点的前提之下刻意表示愿意帮忙。

「不，我也很在意这件事。就在刚刚，我感觉到一股奇妙的气息。我想应该不是偷窥，但我在屋顶泡温泉时，看见楼梯那边似乎有什么在蠢动——为了确认而走下楼梯，就看见这堆蛋糕了。真有什么奇怪的事情发生的话，我也想知道原因。」

这纯粹是好奇心的流露，没有其他因素。

默默吃着蛋糕的小历听见后整个人僵住了。

「……咦，你说什么？我怎么没听说……」

「抱歉。因为觉得小历小姐会害怕，我就没说出来。」

「那由小姐——？这样不好哟！真的很不好！我还悠闲地在那里游泳耶！别丢下我一个人啦！」

小历立刻缠到那由他身上。因为一旦说了她就会吓到令人感到同情的地步，所以实在很难判断该怎么做。

克雷威尔露出沉思的表情并搓着下颚。

「奇妙的气息吗……那由他，关于那个『蠢动的某种东西』，你知道它的大小或者特征吗？」

「完全不清楚。关于大小……最多就只知道它绝对不算巨大，也不知道是小孩子还是大人。因为是在楼梯上，只看到黑影一瞬间闪过，也有可能是我看错了。」

「唔……好吧。茶会结束之后就三个人一起在饭店内逛逛。说不定会遭遇到什么东西。」

小历无力地垂下头来。

「……我不想去～但更不想一个人等待……我想在温泉里和那由小姐卿卿我我……」

「不管待在哪里，会遇见的时候就是会遇见，与其静静等待，还是主动进攻比较轻松喔。结束在可能范围内的调查后再放心地休息吧。」

那由他摸摸小历的头之后，她就像放弃挣扎一般轻轻点了点头。虽然对胆怯的她不好意思，但还是有想在这个宽敞设施里到处逛逛的好奇心。

结束平稳又心神不宁的茶会之后，那由他等人便离开总统套房。

由于是鸟居形的饭店，这个最上层同时也是左右两边高塔的联络通道。

其中一边是客房，另一边则是面对屋外的瞭望台，而且还设置了应该是高空弹跳用的跳跃台。

由于没有工作人员，所以目前无法使用，不过就算有人也不太愿意挑战。深夜中从七十层楼高的地方跃下，有一种和恐怖片不同的毛骨悚然感觉。

「说起来那个地方还是要有工作人员在才行吧。」

那由他透过通道的玻璃窗指向瞭望台，同时对侦探这么问道。

「就是说啊。明明还有以顾客为服务对象的摊位，却没有半个人在。热狗、烤鸟串和鲷鱼烧吗——」

「侦探先生，看仔细一点。是热苟、烤乌串和鲤鱼烧喔……」

这下子反而想称赞注意到这些不同的小历了。因为那些字体经过巧妙的变化，必须看得相当仔细才能分辨出来。

「真的像大家来找碴一样……商品果然也经过诡异的更动吗？」

「有机会的话还真想试试看，不过都没有人在——到了这个时候，才知道接客用的AI有多重要。虽然也可以用自动贩卖机来代替，但是摊贩比较有气氛，就算是人工物，有没有人在气氛可以说完全不同。」

小历也在抱着那由他手臂的情况下点头表示同意。

「最近的AI们完成度真的很高……像超商店员的应答很轻松就能完成，而且态度又好，不会因为心情的好坏而改变性格。」

「因为累积越多情报就会变得越洗炼。虽然自动学习型AI有时候会变得有些奇怪，但是专门用来接客的机型需要的动作极为有限，所以很容易设定。加上只要复制同样品质的店员就能无限增殖，而且不需人事费用，更不必担心身理与心理状态的好坏——简直就像是实现了资本家梦想的惊人性价比。」

虽然点着头，不过那由他又加了一句重点。

「不过还有必须不停电这个前提。然后要是出现像这次的状况，感觉也会很棘手呢。」

克雷威尔笑了起来。

「没错。还有目前研究AI的技术人员大概可分为两个方向。其中一种是以『为了让人类的生活更加便利的机械性智慧』为目标。这种AI会被用在汽车的自动驾驶、产业用的工作机械上。另外一种则是以『机械重现人类的智慧』为目标。让电脑理解感情、能够自然地对话，也就是创造出人工的『人类般物体』。这一种AI就很麻烦了。如果成功开发出高水准的作品，就会发展出『是否该承认人工智慧的人权』的议论。假如不承认的话，人工智慧可能会为了追求自己的人权而革命，并因此敌视人类。就算承认了，之后人工智慧还是可能会想支配、控制人类。虽然这是古老科幻小说里经常出现的题目，但已经逐渐进入得认真讨论的时代了。」

小历转变成茫然的表情。

「……侦探先生，说日语好吗？有很多地方都变成恩将纳语喽。」

「并没有。恩将纳是都市的名称，根本不存在那种语言——这是本来应该更认真思考的事情。如果我站在人工智慧的立场，我会先隐藏危险性并强调便利性，慢慢地渗透到军事技术与公共建设的中枢。再来只要累积实绩，在世界不能没有人工智慧的时代来临之前静静等待『革命』的时机——和人类不同，它们几乎拥有无限的时间。所以等待应该不是太痛苦的事情才对。」

结束漫长论点的克雷威尔，咧嘴露出刻意的微笑。

「怎么样？我说的事情比幽灵还要恐怖吧？」

像人偶般瞪大眼睛的小历，脖子瞬间倾斜说：

「听不太懂。」

完全不知道侦探在讲什么。

——另一方面那由他则是再次佩服起侦探的话术。

谈话的内容本身并不重要。只是与人工智慧相关的常见论调，甚至可以说是接近神秘学的八卦，也没有什么新的见解。

但是克雷威尔却借由一连串的会话来玩弄小历的思考，以给予新的混乱来成功让她冷静下来。

原本感到相当害怕的小历，现在很正常地紧靠在自己身边往前走。表情虽然比平常还要傻，至少已经不感到害怕了。

（侦探先生也越来越会应付小历小姐了呢……）

认识到现在还不到一个月的时间，因为经常待在侦探事务所而进展为不必拘泥小节的关系。

最后那由他一行人就隔着玻璃经过瞭望台，准备进入其中一座高塔。

楼下应该几乎都是客房，但根据刚才事先拍下来的导览图，其中也有演唱会会场以及KTV。

边看导览图边往前走的那由他，突然注意到某个奇怪的地方。

「侦探先生，这栋建筑物是鸟居的形状对吧？」

「嗯。这里就是屋顶的部分。」

「鸟居……最上面的棒子下面还有一根棒子对吧？」

那由他的提问让侦探脸上浮现莫名诱人的笑容。

「最上面的屋顶是『笠木』，与其紧贴的是『岛木』，然后下方的横向棒子是叫作『贯』。总统套房就是位于岛木的中央部分，屋顶上的温泉就是笠木的部分。原来如此——导览图上面没有『贯』的部分。」

饭店的外观无疑是鸟居形。但是内部的平面图里关于横棒的「贯」这个部分则没有任何记载。

「以位置来说，是从这里往下数十楼左右的地方……不会觉得有点在意吗？」

侦探轻拍了一下手。

「你的眼光确实很锐利。这是最适合设置密室的地点。我们去查查看吧。」

「密室……陷阱……传送区……卓柏卡布拉……」

察觉到小历又感到胆怯的气息后，那由他就在她耳边呢喃：

「绝对和卓柏卡布拉无关。因为是刻意隐藏起来，说不定是『宝物库』那样的地方……」

「走吧！我们快点过去！」

有时甚至会觉得应该学习她这种单纯明快的个性。关于因为是游戏测试，所以应该没办法带回任何东西这一点就不特别提起了。

搭乘电梯的那由他等人，按下了五十三楼的按键。

饭店总共有七十层楼，从鸟居的形状来看，「贯」的部分应该是在四十五楼到六十楼之间。五十三楼是其中间偏上，而五十三楼到五十六楼的三层楼是体适能空间。

看来是有横跨复数楼层的大规模滑梯以及攀岩系的设施集中于此，而有这些设施就很容易设置密道。

带着几分紧张以及更胜于紧张的好奇心，载着那由他等人的电梯仅花了几秒钟就抵达指定的楼层。

§

唐突地出现在饭店内的体适能空间，里面全是正式到令人吓一跳的设施。

以挖空三层楼后利用其高度的螺旋状巨大滑梯为中心，除了连结上下左右的复数溜索、墙面上的攀岩空间外，还有令人联想到忍者修行的体适能训练区等，实现了不像是在饭店内的运动空间。

角落也设置了小孩子用的攀登架与蹦床等设备，如果是整个家庭来住宿的客人，应该可以在这里花上一整天的时间。

而且整体的装饰都走和风路线。

滑梯是流水素面的竹樋，升降出入口是五重塔，墙面的抱石是城壁，溜索的钢丝则是模仿蜘蛛丝。

虽然这样混沌的光景宛如外国人联想到的错误日本印象，不过算是相当接近「妖异横丁」的概念。

有点被震摄住的那由他环视了一圈整个空间。

「哇……哇……要……要探索对吧？要到处调查对吧？」

露出心痒难耐模样的小历，似乎想去试玩各种设施。察觉到她的视线看向何处，那由他就放开小历的缰绳。

「抱歉，麻烦小历小姐先去试试看滑梯吧。说不定是某种开关。我也会重点调查这四周围。」

「了解！我过去了！」

小历就以射出去的箭，或者在遛狗场嘻闹的小狗般的速度瞬间冲出。

探索着周围的克雷威尔小声呢喃：

「……你会不会太懂得操控小历大小姐了……？」

「在游戏里面还是希望她可以享受一番吧。因为小历小姐她一直很照顾我啊。」

和侦探说着话的那由他，抓住设置在近处墙面上的攀岩用岩石。虽然不是很清楚，但这似乎是叫作「固定点」。当然那由他在现实世界里没有挑战过这种运动。

虽然也不会特别想试试看，不过往上爬一点的地方，有一个类似休息处的空间。

「……侦探先生，不觉得那个空间很可疑吗？」

「是很可疑没错……嗯。老实说不只是那里，每个地方看起来都很可疑。」

说起来因为是体适能空间，因此有许多似乎可以设置密门的地方。

做好搜索将陷入长期抗战的心理准备后，那由他就把手放到固定点上。

「我爬上去看看。以侦探先生的能力值很难爬得上去，所以请你负责下方的搜索吧。」

在这个空间里，玩家的能力值将直接连结运动能力。对于只提升幸运值的侦探来说，这面墙的确有点困难。

「知道了。你也要小心——」

「啊。」

爬到一半的那由他，手指突然滑掉了。

这不是普通的攀岩。由于掉下来不用担心受伤，所以似乎还设计了「陷阱」。

那由他抓住的固定点，是设计成在触碰后经过一定的时间就会软化并且变滑。

从背部往下跌落的那由他，背部没有撞击到地板，在空中就被两条手臂给抱住了。

「……以你来说，算是罕见的失误了吧？」

「……是的。我也这么认为。」

这就是一般所说的「公主抱」姿势。

克雷威尔依然抱着跌落的那由他，脸上则是浮现调侃的微笑。

「有没有受伤……嗯，不可能会有。毕竟是在游戏里面。」

「……抱歉。谢……」

当那由他准备道谢时——

「呀呼～！」

小历就随着尖锐的欢呼声从滑梯上溜下来。

察觉危机的侦探整个人僵住了。

从滑下来的地点缓缓站起来的小历，对着他咧嘴露出恫吓的笑容。

「……咦？趁我稍微不注意的时候在做什么？侦探先生……？」

「……不，刚才那真的是不可抗力……」

以一只手制止焦急的侦探后，那由他就代替他辩解。

「想爬上墙壁的我摔了下来，是侦探先生接住我。请不要冤枉他了。」

以快腿跑过来的小历，将带着指责之意的指尖对准侦探。

「那由小姐……！不能这样宠他！刚才这个人若无其事地摸了那由小姐的侧乳啊！」

「不，他没有摸到。说起来在浴池里完全主动来摸我的小历小姐，应该没有资格指责别人才对吧。」

小历顿时说不出话。侦探是因为不可抗力，小历则完全是故意。两者的差异实在太大了。

插图p079

或许是察觉自己理亏吧，小历以有点自暴自弃的口气转移了话题。

「呜……今……今天就饶了你！倒是那由小姐！上面有密门哟！」

她以听不出是生气还是在炫耀的口气指着滑梯上方。

那由他这时真的吓了一跳。她知道小历的观察力十分敏锐，但这实在太快了。

「咦……已经找到了吗？但是那里并非『贯』的方位——」

「——不，有很多在墙壁里设置通道的例子。过去确认看看吧。」

那由他被一脸得意的小历拖着手，和克雷威尔一起踏上构成滑梯的五重塔。

外观虽然是模仿五重塔，但并非独立的建筑物，背面有一半埋在墙壁里面。也就是所谓金玉其外的装饰，但是材质与实物相近，所以看起来并不廉价。

「这里！就是这里有一扇门！因为很恐怖所以我没有看里面！」

小历所指的是塔的最高处，设置在楼梯旁边让人排队等待用的木制长椅。

乍看之下只是简易的长椅，但其实藏了钻进座面下方后以合页吊住的墙壁方板子就会直接翻开的机关。

虽然对一个大人好不容易才能爬过的狭窄程度感到无奈，那由他等人还是穿过密门到另一边去。

隔了一面墙壁的后面，是铺设了榻榻米的狭窄房间。

还放了一台以轮盘来转台的老旧真空管电视。

此外还有可爱的及腰桐木衣柜、盖了红布的镜台、被坐垫包围的圆形矮桌等等，飘荡着昭和风味的生活空间就出现在眼前。

走在前面的那由他，因为这意外的光景而不由得呆立在现场。

跟在后面的小历与克雷威尔也以搞不清楚状况的表情歪起头。

「咦咦咦……这房间是怎么回事。有人住在这里吗……？」

「确实有种莫名的生活感……嗯？这台电视是监视器的萤幕吗——」

侦探打开开关后，分割成四等分的画面就映照出体适能空间的各处。

转换频道之后，地点就不停地更换。宽敞的大厅、屋顶的温泉、星象仪与瞭望台餐厅——

突然想到什么的侦探，在电视画面映照着街机区的状态下，把头伸进头上地板的出入口。

「……噢，果然是这样。这台电视的频道能够指定传送的地点。你们看看吧。」

那由他取代侦探把头伸进出入口后，发现视界里出现大型电玩与夹娃娃机的筐体。

「传送门……？是抄捷径用的房间吗？如此一来，这种生活感究竟是什么意思——」

那由他感到困惑时，小历突然就缠住她。

「那……那由小姐！刚才那边有东西！」

小历的视线看着房间深处——半开的纸门处。

克雷威尔迅速跑过去把纸门拉开，但没有任何人在那里。只有一道细微的脚步声从直接由电灯泡照耀着的木板走廊跑过。

「追上去吧！」

刚才绝对有什么东西待在这里。

「哇哇哇！那由小姐，等一下！」

「交给你们了，我之后就过去。」

小历立刻追了上去，但克雷威尔却因为能力值的限制而无法像那由他她们那样快速行动。侦探也知道悠闲地等待的话，会被对象给逃走。

那由他拖着装束的衣袖，以燕子滑行般的速度跑过走廊。

左右两边都跟刚才一样，是一整排由纸门所区隔的小房间。短短的距离下连续出现转角，逃走的对象也因为被墙壁挡住而看不见身影，但是脚步声听起来不远。

然后不到一分钟内，那由他与小历就来到走廊的尽头。

一边大概有二十扇左右的纸门长长地连结在一起，而其中一扇刚刚才关上。

逃走的某个人，从纸门与纸门之间的缝隙冲进去了。

——纸门后面可以感觉到复数的气息正蠢蠢欲动。

小历的肩膀抖了一下，接着便抱住那由他的腰部。

「……那……那由小姐……要进去吗？说不定是陷阱喔……」

「就算是陷阱，不加以确认就没办法向侦探先生报告吧。最重要的是……我也很在意究竟是什么人。」

那由他随手，但在保持警戒的状态下把纸门打开。

微暗的室内——多数的眼睛一起回过头来。

「咿……！」

小历屏住了呼吸。

那由他也一瞬间摆出备战姿势，但清楚看见室内的样子后——她的思考就从警戒变成了困惑。

在里面的是一群有着黑色毛发的矮小动物。

四肢又粗又短，头却特别大。

几乎只有两头身的动物，是类似极度变形之后的玩偶「猫」。

这些毛球们挤满了铺设榻榻米的大客厅，分成好几个小组埋头进行着某种作业。

面对这莫名可爱的集团，原本感到害怕的小历，手部的力量也完全放松了下来。

「……咦，这些孩子在做什么……？」

从猫咪们的缝隙里，可以看到几块放在地板上的「标语牌」。

「坚决行使罢工权！」

「庆祝·国际劳动节！」

「冻结薪资！」

「劳动猫的权利。」

「岁末大拍卖。」

「清仓跳楼大拍卖！」

「风　林　火　山。」

「……这是什么？」

那由他终于在困惑的情况下提出问题。

制作看板当中的黑猫站起来，大步走到两个人的脚下。

静静从手上交出去的猫用小标语牌上，以漂亮的黑体写着「零食增量宣传活动」。牌子的边缘还排满人造花，甚至还有灯泡装饰，可以说是呕心沥血的力作。

「……这是什么？」

——即使知道不会有回答，那由他还是再问了一次。

脚底下的黑猫们歪起头来——

以感到不可思议的表情往上直盯着持续呆立在现场的的两个人。

§

「……结果那件事的结局究竟是什么？」

听见游戏情报网站「MMO Today」的管理者——辛卡用难以置信般口气提出的问题，侦探克雷威尔，也就是暮居海世则是用叹息来回应。

这里是克雷威尔在现实世界的个人事务所兼自宅。登记上这间自宅是总公司，主要的办公地点则是VR空间，所以社员们几乎不会到这里来。

来访的就只有跟克雷威尔个人有深交的朋友，而辛卡就是这样的朋友之一。

原本是因为其他工作而来这里开会，不过两个人的话题也谈到了前几天的「温泉旅行」。

「不知道算不算结局，嗯，总之就是AI的猫型从业人员们从饭店里消失的理由……说起来呢，其实是人工智慧的『会错意』。」

坐在沙发上的辛卡，原本温和的眼神难得出现了扭曲。

「会错意？到底是会错什么意，才会出现那样的情形？」

另一方面，克雷威尔则是从办公椅上无力地轻轻挥了挥一只手。

「似乎是半吊子的自动学习机能有问题。从网路上发现五月一日『May Day』，也就是『国际劳动节』的纪录，误认为它跟万圣节、圣诞节一样是一种庆祝活动。再加上获得『劳动节前后一定得罢工』的错误情报，结果我们抵达时从业人员全部都埋头于制作标语牌。只是模仿搜寻图片后出现的字形，大部分都是无关罢工的标语就是了。」

一行人闯入的猫咪空间，似乎是仅限工作人员进入的员工宿舍。虽然设定上是一般客人也能够进入，但基本来说属于隐藏区域，也是人工智慧能够随便使用的自由空间。

侦探的分析让辛卡露出更加困惑的表情。

「虽然有很多话想说……不过准备了蛋糕和茶具组又是因为什么理由？如果是罢工而缺勤，饭店的服务应该也会停止吧。」

克雷威尔耸了耸肩。

「这正是AI会错意的地方啊。它们没有『不做事』的意思。只是判断罢工是这个祭典活动的一种义务，关于准备点心以及招待客人等工作，即使是罢工也没有疏于准备。那由他在温泉那里看见的身影也是为了确认客人状况的客房服务人员般个体。身为从业人员是不能对客人失礼，但是又有必须履行罢工的义务——是很困难的二律背反对吧？」

和发笑的侦探不同，辛卡像是很疲惫般按住了眼头。

「实在搞不懂……那已经不是罢工而是『躲猫猫』了吧？」

「虎尾先生也这么说。或许是判断『罢工』这个行为是『从客人面前消失』吧。总之就是言语的定义设定过于暧昧。虽然是自动学习机能的调整错误，但那家营运公司的脑袋有点奇怪……听说因为觉得有趣就直接沿用了。」

听到这里，辛卡便噗哧一声笑了出来。

「来这招啊，你也建议他们这么做吗？」

「我在报告书上写了『同行的两名一般玩家都有相当正面的反应』。小历大小姐甚至和那些从业猫们意气相投，最后跟它们一起制作起标语牌。上面写着……『整人大成功』。」

对于开发阵营来说，这确实像是在整人一样，这时候克雷威尔也忍不住笑了出来。

辛卡也笑着继续问道：

「不过直接加以运用的话，那么……难道说现在依然在罢工吗？」

侦探则是摇了摇头回答：

「不，开幕时还这样的话实在太糟糕，为了让它们停止罢工，似乎和它们约定好将会改善劳动环境。好像会增加人手并采取三班制。也就是说很令人羡慕的，明明是AI还有休假。」

辛卡脸上转变成思考的表情。

「这个嘛……从业人员全部都是黑猫对吧？这样饭店里面不会到处都是休假中自认为是老大的猫咪？」

「应该是吧。说起来，想要增加猫咪数量的开发人员也把避免罢工当成免罪符吧。」

关于飞鸟帝国——或者可以说「百八之怪异」，开发小组的方向性一直都有点奇怪。虽说不是所有玩家都能够容忍这种奇怪的方向，不过目前还没有发生什么大问题。

话题告一段落时，克雷威尔就叹了一口气。

从业人员是猫咪这件事，在看到摆放在饭店玄关的巨大灯笼时应该就要注意到了才对。克雷威尔把写在那里的文字念成「招鬼〈syouki〉」，不过实际上应该是念作「maneki」（注：日文中招呼之意）。

大厅甚至还放置了黄金猫大佛这种极为明显的提示，之后从虎尾先生那里听说，这次饭店的制作者跟「猫妖茶屋」的策划者是同一个人。

营运方之所以强力推销猫咪，是因为还有「删减预算」这个因素。除了沿用既有的3D模组外，同时也沿用客制化培育出来的AI，再把这次的饭店经营连结到累积的档案上——将来似乎是想达成贩卖「VR空间里饲养的数位宠物」这个目标。

虽说早就有类似的物品，但是那些AI和很久以前的机器宠物其实没有太大的差别。「宛如人类的AI」的发展属于现在进行式，而且各公司也还在竞争当中，不过「宠物专用AI」的竞争对手比较少，以发展性来说算是被看好的领域。

重新倒了一杯红茶后，辛卡就压低声音表示：

「话说回来……你从刚才就一脸忧愁，是在担心什么事情吗？」

只能说真不愧是过去统率解放军的领袖，对这方面的观察力相当敏锐。

克雷威尔也认为没有什么好隐瞒，于是便老实地点点头。

「这次的案件，结束之后再回顾就会发现是『AI的会错意造成的笑话』……但换个角度来看，这样的事象完全就是『AI的反叛』了。」

辛卡也默默点了点头。

他似乎也在谈话途中注意到这一点。脸上虽然挂着笑容，但经常会转变成正在思考的眼神。

「的确没有危险性。但只不过是『这一次』。只是AI也跟人类一样会会错意，如此一来就有可能受到奇怪的思想荼毒。这次的案件就是这样的实例之一，同时也觉得不是能够笑着带过的事情。」

饭店的猫型AI们在没有恶意的情况下，做出超乎营运方想象的「罢工」这样的行动。

像这种AI出乎意料的失控，从古典科幻的时代开始就有许多相关创作，也就是说已经不是什么稀奇的情节。但许多人类尚未察觉到，实际上应该面对「这个」的时代已经来临了。

只不过，在没发生任何问题时就煽动危机感，也只会被笑着说句「你太夸张了」然后把事情带过。

辛卡稍微压低声音说道：

「你的公司也致力于这种AI系统的安全检查吧？」

「是想要做，但像我们这种小公司还只是在摸索。没有什么可以引以为傲的窍门。唉，真是受不了……第一个盒子是『VR技术』，第二个盒子是『The seed』，第三个盒子是『人工智慧』——这几年来人类实在开启太多潘朵拉的盒子了。这个世界不知道隐藏了多少潘朵拉的盒子喔。」

抱怨的声音里带着一些讽刺的口吻。

辛卡稍微笑了起来。

「大概有一百零八个吧？至少应该超过烦恼的数量才对——啊，说到烦恼……」

他迅速探出身体，从正面窥探着克雷威尔的眼睛。

「我们换个话题吧，身为你的友人，还是应该给你一个忠告。」

——大概可以想到他要说什么。但克雷威尔还是只能带着微笑装傻到底。

「什么事呢？我想不出来耶。」

「还装傻……没有啦，我这个已婚人士实在不想对独身者的异性关系说三道四……但是『劈腿』实在不太好吧。」

「……等等。先等一下。我是说真的。」

被人从意料之外的方向指责，克雷威尔脸上的表情就从浅笑转为严肃。

辛卡则是一脸认真地扭曲着眉头。

「我从虎尾先生那里听说了。带着年轻几岁的可爱系OL和年纪相差很大的成熟型女高中生到度假饭店挥霍，最后甚至还赖掉总统套房的费用？」

侦探忍不住想抱住自己的头。

「……嗯，只感觉到满满的恶意。以整体的构图来说是完全错误，但每一个重点却又令人难以否认而且感觉到极度的不讲理。这种时候该怎么做？我可以告虎尾先生毁谤吗？」

「不是劈腿吗？检验游戏测试记录的工作人员，似乎随着诅咒感叹人生的不公平，还差点就要放弃职务了，听说是虎尾先生拼命安抚才把人留下来——找出原因之后，你应该享受了一番吧？」

「……我不会说完全没有享受……不过，大概不是你想的那种享受喔……」

——侦探很清楚地记得那天晚上发生的事。

不知道什么时候，小历和猫咪们开始「单双赌博」，小历输了一屁股后换克雷威尔上场，结果他不倚赖自身的高幸运值就直接大杀四方。

由于赢过了头，所以被猫咪们当成神来崇拜，甚至得到了纪念品，或者可以说供品的黄金猫大佛模型，但因为是游戏测试而无法带回来。

之后就和猫咪们一起玩牌与桌游，结果根本没有回到特别住进去的宽敞寝室，直接就在那里睡着了。

某方面来说，侦探确实是「跟两个年轻女生共度一宿」，但言语的印象与现实之间有一道坚固的墙壁。而且周围还有大量的猫咪。

「从业的猫咪们也加进来，几乎一整晚都在玩游戏。自从学生时代后就没有这么做过了，所以我不否认颇为乐在其中，不过绝对没做什么坏事。」

辛卡歪着头来表示：

「……但是就我听到的，其他还有像什么泳装啦公主抱啦……还有醒过来的时候也——」

「抱歉，有人来了。」

刚好在这个时候有人按门铃。

认为应该是宅急便来到的克雷威尔逃走般来到玄关。在对应宅急便人员的期间，必须想出躲开辛卡追问的借口才行。

但是克雷威尔这样的企图不到三秒钟就崩坏了。

打开的门前面，站着身穿西装外套制服的黑发女高中生。

「午安，侦探先生。抱歉突然来访。亲戚寄了许多山菜给我，因为量实在太大，所以想分一些给你……咦？有客人在吗？」

在银铃般声音的引诱下，辛卡从深处的房间现出身影。

——最近这段日子，那由他为了准备学测而经常来到克雷威尔的事务所。当初说好只在VR空间里面，但登入中会有小历或者其他朋友来联络，因此很难集中精神，于是逐渐变成她也会来到这间事务所。

如果只是独自居住的房间那么那由他也会有所顾忌。但是这里同时也有事务所的机能。包含沙发组在内的房间氛围都排除了生活感，让这里像一间办公室，所以她才没有什么抵抗感。

看见辛卡的身影后，那由他清纯且客气地行了个礼。

「初次见面。我是暮居先生的朋友，名字叫那由他。平常就受到暮居先生许多照顾……」

「噢，那个，我才要请你多多指教……呃，克雷威尔……？」

配合那由他完美的行礼，辛卡随即用沉痛的眼神看向克雷威尔。

「……这位大小姐比传闻中更加漂亮耶。」

「……现在说什么你都不会相信我了，但我绝对没有做出违背伦常的事情。」

好不容易才做出这样的主张，结果辛卡就露出了解一切的平稳表情，温柔地拍了拍克雷威尔的肩膀。

「看来会打扰你们，我今天就先走了。下次再和虎尾先生一起好好跟你聊聊吧。」

「……真的是『聊聊』吗？我看应该是『拷问』吧？」

「那就得看你提出什么借口喽……抱歉。我什么都没说。」

目送迅速走出事务所的辛卡离开后，那由他便不安地呢喃道：

「刚才那个人好像在哪里看过……？那个……对不起，侦探先生。难道说我打扰你们了？」

「没有……你不用在意。工作上的事情已经结束，反正他本来就快要回去了。」

身为一个大人，在这种状况下不能让她看出自己的动摇。这是侦探的一点点尊严。

那由他以有些顾忌的态度进入事务所内，从书包里拿出围裙来罩在制服上面。

以熟练的动作站到厨房前面，开始对带来的山菜做调理前的准备工作，同时以伶俐、平淡的口气说着：

「除了山菜之外也一起寄了荞麦面给我。晚餐吃山菜荞麦面应该可以吧？会花一点时间，侦探先生就继续工作等我做好饭吧。」

「……嗯。谢谢。」

只说到这里，侦探就泰然坐在办公桌前面。

——其实他自己也不是很清楚，究竟是在什么地方做出了错误的判断。

说起来原因是出于在VR空间的侦探事务所里共度一段时间后，连现实世界的空间也变得以自然的态度面对她，但是从辛卡的反应来看，目前社会大众的观感似乎不是太妙。

（哎，这下该怎么办才好呢——）

侦探对于推理能力有一定程度的自信。但是世界上有一大半是光靠推理无法解决的事象。

对今后的对应感到困惑的侦探，就像是为了暂时逃避现实般，先行检查起工作的电子邮件。

第二卷 二章 搞笑剧 妖鼠之宴

侦探克雷威尔有好几张脸孔。

在和风VRMMO「飞鸟帝国」里的他，顶着一张带领海外客人的导游脸孔。

与游戏营运公司有相当深的人脉，有时会接受他们的委托进行错误验证与游戏测试，此时他有着万事通公司的脸孔。

利用这个立场，对于跟「飞鸟帝国」跨界合作的各种企业提出建议、提案，这时他露出的是企业顾问的脸孔。

而在现实世界里的脸孔则是网路安全新兴企业「Clover’s Network Security Corporation」的社长——暮居海世。

「……那么，哪个才是你的主要收入来源？年收入有多少？」

「完全感觉不到回答的必要性。」

假日的三叶草侦探社。

听见忍者小历所发出的无礼问题后，克雷威尔只从办公桌后面淡淡如此回应。

在简易厨房里冲泡红茶的那由他也以傻眼的声音插嘴表示：

「小历小姐，问这种问题不太好喔。因为事关个人的隐私。」

此时小历从背后抱住一只猫又，一边拉着它的双手跳舞一边以适度闹别扭的声音回答：

「因为就是会在意嘛！如果超过一千万的话，那么跟那由小姐结婚的可能性就会提升到微粒子的等级！」

——忘了是什么时候，曾经以「年收超过一千万的话会考虑」来拒绝小历的求婚。

「请不要把那种话当真。说起来二十多岁要年收入超过一千万，一千个人里面不知道有没有一个。我的眼光并没有那么高。」

克雷威尔耸了耸肩。

「你的话似乎能够找得到……不过比例要由调查的手段来决定。如果是婚友社或者转职网站等自我宣告的调查结果就会增加一些，不过我记得厚生劳动省的调查是0·0％。由于已经是小数点下一位的资料，也不知道更加详细的情形，不过可以认为一千人里面有一个人左右吧。限定二十多岁的话，像是棒球、足球、赛马与赛艇等的运动选手、畅销系列的作家以及受欢迎的演艺人员，再来就是知名的金融业、商社、媒体公司……还有饮食店的经营者、牛郎、酒店小姐等，只要是要机名列前茅者应该也能赚许多钱。像这样把职种并列出来后，看起来就会觉得还算有一定的数量，当然实际上绝对不多。三十岁以后的话有医师与一般企业的干部、一部分公务员也能达到标准，不过二十多岁要年收一千万确实颇为困难。」

小历不高兴地眯起眼睛。

「……不知道为什么……总觉得婚友社或者转职网站的话应该也混杂了说谎的人吧？」

「没办法如此肯定。当然多少也有虚荣或者以诈欺为目的的小人存在，但说起来如果不是拥有一定的收入并且想要结婚或者转职的人就不会登录，这个时候就能特定出统计上的母数。比如说厚劳省的调查中也包含了学生打工与兼职的人，而许多转职网站的登录者已经就业，而且希望转职的人将成为母数。不过厚劳省也只拿预扣所得税者来做统计……所以没有打工的学生以及根本没有在工作的人应该没有被包含进去才对。把这样的人加入母数的话，比例应该会更低吧。」

小历把怀中猫又的肉球对准克雷威尔。

「我有异议！话题已经跟侦探先生的年收入无关了！」

「……亏我如此拼命把话题带开了，你就饶了我吧。」

克雷威尔像狐狸的眼睛产生了扭曲。

「说起来呢，我的报酬几乎都是依产量来计价，连续接到好工作的话就会增加不少，没有工作的话立刻就会断炊。因为这种不安定的立场，每年的变动也相当大。」

这时那由他也看不下去，直接摸着小历的头说：

「我知道你很在意，但是问这种事情还是违反规范了喔，小历小姐。」

「……真心话是？」

「很少的话会感到同情以及于心不忍，但是像这样总是在玩游戏又可以拿高薪的话，又觉得无法接受，所以觉得干脆不要问比较好。」

那由他的话让侦探深深点了点头。

「这是正确的判断。不过，我现在也是在工作当中喔。反而是游玩的时间比较少。关于这一点请不要误会了。」

在办公桌前操作着笔电型工具的侦探啜了一口那由他帮忙泡的红茶。由于是在虚拟空间里，因此根本无法补给水分，但作为嗜好来品尝倒是无所谓。

小历发出不高兴的低吼。

「算了，我也不是真的要他告诉我啦。只是侦探先生实在太可疑了……说起来侦探先生实在隐瞒太多个人情报了！就算不告诉我年收，至少也抱怨一下工作之类的啊。就是这样存在感才会像个NPC一样啦。」

「别强人所难了。网路安全相关、顾问业务、游戏测试以及侦探——每一个业务都有保密义务。我能说的话题就只有天气以及食物而已。」

侦探露出淡淡的笑容。

无视他这段发言，小历立刻举起一只手。

「啊，我想问侦探先生跟女性交往的经历！听完之后才能判断那由小姐究竟安不安全！」

「这才是最应该遵守保密义务的事情吧。」

侦探完全不加理会。

说起来，这其实只是双方都预测过对方的反应后所做出的嬉闹。彼此已经熟悉到能够像这样开玩笑，这反而是件值得高兴的事情。

就像娇小柴犬追着狡诈狐狸的尾巴玩，那由他一边这么联想，一边拉起小历的狗绳。

「不要打扰侦探先生工作了——小历小姐，新任务的发布时间快要到了。你不是很期待『兽探访·元禄化秘祓绘卷』吗？」

那由他所说的是本周的新任务，内容是寻宝型的奖励活动。

那是拨开大量的水豚，从中找到随机夹杂在里面的塔斯马尼亚袋熊并且抓住的莫名其妙内容，但是根据事前情报得知建议等级是1以上，也没有年龄限制，恐怖度还是0，看来是营运方所准备的，适合小孩子的游艺活动，

协办企业可以看到某个动物园的名字，说起来它原本就不是「百八之怪异」的投稿作品。以分类来看，它并非隶属于百物语以及七不可思议，而是「观光导览」这个特殊的种类。

跟前阵子的度假饭店一样，故事性淡薄，也没有过关概念的追加娱乐设施等等，流程基本上都是以这个种类来实装。

小历从沙发上跳了下来。

「对啊对啊，我超期待的！黄金周特别企画！尽情拥抱大量的水豚！侦探先生之后有导游的工作要去爬富士山吧？我和那由小姐就去享受毛绒绒的水豚了！一定要尽情地抚摸它们！」

「……噢，嗯。尽量享受吧。」

对于小历兴奋的模样感到有些受不了的克雷威尔，像是要表示「快点去吧」般挥了挥手。

「好的，那我们走了。结束之后会传讯息给你。」

那由他行了个礼后，就和小历一起离开事务所。

入口处的巨大黑猫大佛，不知道为什么用双手盖住眼睛，摆出了「非礼勿视」的姿势。

对经常改变姿势的大佛轻点了一下头后，两个人就快步走下已经变得相当熟悉的阶梯。

§

连假首日的霄暗巷弄出现了比平常更多的人潮。

各家店铺大致上都是人满为患，而推出连假限定商品或食物的店家人潮更是络绎不绝。

那由他跟小历也在附近的小吃摊跟白色人猿「猩猩」买了柿子干蛋糕棒，一边吃着一边走向传送门车站。

小历吃下第一口后就发出欢呼声。

「啊，想不到这个还真好吃！不只有口味，里面还加了真正的柿子干！」

先不管把虚拟空间里的食物称为真正的行为究竟对不对，总之那由他能够了解她的言外之意。

「除了在面糊里揉进柿子浆之外，还把切成大块的柿子干直接加进去。这种蛋糕现实世界里面有吗？」

「嗯……做成蛋糕来烤的话，热度也会把柿子干煮熟，风味似乎会因此而改变。这应该也是虚拟空间内的甜点吧。」

到最近为止，VR空间内的食物一直是急速地往「如何重现现实的味道」这个方向进化。

然后重现到达一定程度的现在，终于开始有挑战「现实世界不可能出现的味道」这样的商品被开发出来。

像是香草风味的豌豆、口感像西瓜一样的橘子、不会凉掉的薯条等等，产品的种类可以说多采多姿，而且VR美食世界也确实逐渐扩大。

「啊，不过之前吃的那个就很恐怖……就是那个轮胎味道的甜甜圈……」

「……那根本就是轮胎嘛。」

不过现在正值反复实验的阶段，也有许多失败的例子。

最后两个人抵达模仿路面电车车站的传送门。

电车随时处于停车状态，上车后指定目的地，不到几秒钟就能抵达了。

为了享受路面电车的乐趣，也可以悠闲地乘坐摇晃的电车来参观妖异横丁的各个地方，不过今天的目的怎么说都是新任务。

有着相同目的的玩家们不断涌进电车内。

型态固然是路面电车，但是构造与传送门没有两样。乘车的乘客在车内购买完车票的同时就消失在眼前。

那由他她们也跟着排队，从售票的机器上选择传送目的地。

车票吐出的同时视界也跟着转换，电车来到了练功区。

在「百八之怪异」里，为了营造恐怖气氛，每个任务都限制了能够同时游玩的人数。

只有自己能挑战的「试胆」。

只有同时进入的小队成员才能游玩的「同行」。

会与一定数量的其他小队遭遇的「偶遇」。

没有人数限制，理论上所有玩家将会转移到同一处的「天地万象」——

这次的水豚祭典就是设定为「天地万象」，所以练功区里存在大量其他的玩家。

简直就像刚开园不久的人气动物园一样，陆续从路面电车上走下来许多玩家。

混在人群里的那由他与小历，忍不住因为眼前的光景而屏住呼吸。

该处有一片一望无际的茶色毛皮海洋。

清澈的蓝天底下，圆圆胖胖的大量水豚正滚落在地面。

其中也有缓缓到处走动的个体，但是有八成都露出懒散的模样，先抵达的多数玩家已经被埋没在毛皮的海洋当中。

小历的声音因为感动而颤抖。

「太……太厉害了……这真是……这真是人类的睿智……！VR技术的新地平线！全美都为之哭泣的动人真实故事！」

因为没有语汇能力又硬要发表感想的缘故，到了第三个感想时小历通常就会没梗了。

「……以技术来说大概是相当初步，纯粹是数量实在太多了的关系……」

那由他虽然吐槽了一下，但是也同样被震摄住了。

无论怎么看都有数十万——搞不好有一百万只以上的水豚聚集在这个地方。

它们全都是不可破坏物件，攻击完全起不了作用，当然也不用担心被它们攻击。

像海洋一样宽广的茶色毛皮海浪里，其他的玩家们根本无法好好站立，只能任凭摆布。

眼前还有可以行走的缝隙，但是往深处前进的话就完全没有立足之地了。

因此当然有许多玩家连头都被埋进水豚群底下，沦落到只能够边拨开它们的背部边趴着前进的下场。

「……塔斯马尼亚袋熊好像越往深处出现率越高喔？」

「没错！我先走喽！呀呼——！」

从堤防般的石墙上跳下，小历跳进了水豚的密集地带。

其娇小的身躯立刻被毛绒绒的海给淹没，完全从那由他的视界里消失了。

「……咦咦……」

就算再可爱对方依然是野兽。数量也非比寻常。

有些犹豫是否该跟进的那由他，先是环视了一下周围。

练功区是清爽到了极点的晴天。

虽说是投稿作品，但在「百八之怪异」里很难得出现在蓝天底下进行的活动。

作为活动起点的「妖异横丁」是永夜的城市，另外也因为概念是恐怖片的关系，发布的任务大多数的舞台设定都是夜晚。

至于例外的任务像是为了演出白色浓雾而刻意设定成白天的「雾中的地狱」，或者在郁闷的阴天底下，前往森林深处搜寻失踪者的「少一个人」等等，但以数量来说算是极为少数。

因此像这次这种和恐怖内容毫无关联，宛如周日的可爱动物广场般的任务，已经可以算是变化球了。

那由他再次眺望在蓝天底下蠢动的大量水豚。

如果大量发生的是鳄鱼、鲨鱼，怪物或者僵尸之类的也就算了，现在可是水豚。

假使是在现实世界，这当然会对生态系与农作物造成威胁，但游戏里面没有这样的要素。

看着脚下慢吞吞走过来的水豚，那由他思考着到底应不应该去追小历。

就算追上去，也不认为现在能够在那样的群体中会合。而且就算会合了，要是问到之后能够做什么，大概也是什么都没办法做吧。

环视周围后发现全是只能任由波浪摆布的玩家，能够好好走路的地方就只有包含堤防上的外围部分。

这次的活动中，必须从大量的水豚当中找出混在里面的少数「塔斯马尼亚袋熊」。

是以五百只水豚比一只袋熊左右的比例混杂在一起，每当有人捕获就会自动涌出新的个体，所以也不是先抢先赢的状况。

捕获一只袋熊就能得到一枚富签，在三个月后的暑假期间将举行稀有道具的抽奖。

每个人最多能够得到五十枚富签，然后每个人一天最多能够捕获三只袋熊，其他还有类似的详细规则，不过或许还是先什么都不管，直接埋没在水豚海当中才是正确的游戏方式。

她突然听见接收到讯息的铃声。

将选单视窗显示在空中后，那由他就确认起内容。

「我出不去了。」

无视来自小历的求救讯号，那由他直接在草地上坐下来。

或许认为那由他的大腿是很棒的坐垫吧，从刚才就相当亲近的一只水豚就重重地坐了上去。

适度的重量与温度让人感觉很舒服。

到处抚摸后得到的感触应该比真正的水豚还要柔软，甚至感觉不到骨头的存在。看来是近似布偶的构造。

抚摸整只水豚，悠闲地眺望似乎可以吸进肺部的蓝天时，突然从旁边传出欢呼声。

「有了！是袋熊！」

其他玩家似乎找到刚才提到的袋熊了。

下一刻，某种小小的茶色毛皮块状物就朝着大腿上坐着水豚的那由他冲来。

那由他不由得摆出以双臂将其接住的姿势，然后一瞬间就被那只可爱的动物迷住了。

圆滚滚的黑色沉稳眼睛、圆中带扁的鼻子、又粗又短的手脚以及抱起来宛如布偶般的感触，几乎可以说无可挑剔。

只有屁股的部分异常坚硬，那由他原本就知道这跟真正的袋熊一样。由于没有摸过，所以跟实物比起来如何就不得而知了。

一名做巫女打扮的小孩子，指着缠住那由他撒娇的袋熊尖声说着：

「啊啊！看哪，爸爸。果然追上去就会逃走。得慢慢靠过去迎接它才行！」

「抱歉抱歉……这样啊，捕获就是这么回事吗……」

即使发现捕获对象，似乎也不是随便追上去就可以了。

如果埋伏比较有效的话，果然这次的活动是能力值影响不大的模式，那由他判断这是为了初学者与小孩子所做的调整。

那由他怀抱中的袋熊头上浮现「已被捕获」的讯息视窗。出现这种讯息的个体，就算横夺也不算是捕获。

那由他一边对放弃追捕而散开的其他玩家感到抱歉，一边在大腿上放着水豚，手里抱着袋熊的情况下，再次茫然往上眺望着蓝天。

（……咦？动不了……）

脚上有水豚，怀里有袋熊——其实只要放开袋熊，然后把脚上的水豚移开就可以了。

只要愿意的话立刻就能够放开，只不过实在很柔软、温暖而且手感相当棒。只要一个契机就能够活动，但就是不会有活动的念头。

插图p113

当那由他这么做的时候，又有其他水豚紧贴在她背后，左右也被其他个体夹住，不知不觉间完全被包围了。

被不断聚集过来的水豚掩埋住后，那由他终于了解了。

人类无法抵抗毛绒绒的触感。

甜点只要高举「会胖」的恐惧就能够控制。

但是毛绒绒没有什么不良的影响。因此无法抵抗。

横躺、淹没、掩埋、沉没，在随波荡漾的情况下，连魂魄都像逐渐融入恒河沙的安宁一般。

（……啊。动不了……这是……恐怖的任务……）

时间的感觉变得暧昧，视界全部被袋熊的腹部覆盖住时，她终于注意到收到讯息的铃声。

有些辛苦地移动被埋没在毛球里的四肢，那由他好不容易才将袋熊移走，接着把视窗在眼前摊开。

寄信人是小历。

「救　救　我。」

在温暖包围下的那由他思考了一阵子。小历绝对也处于跟自己一样的情况当中。

「没办法。我也被埋住了。而且也不知道小历小姐人在哪里。」

那由他立刻就得到回信。

「在　毛球　里面。」

「这我知道。」

「水豚　好恐怖。」

「这我也知道。」

「找不到　袋熊。」

「我抓到一只了。」

「！」

「现在就坐在我头上。」

「背叛者！」

「等等，为什么这么说……要会合的话要不要先登出呢？我稍微努力一下就可以脱离，但小历小姐已经再怎么挣扎也无法回到这里了吧。」

「那由小姐应该来这里。」

「不，但是我不知地道点……」

「我会发射信号弹，请从水豚的背上跳过来拜托你了好了快点快点啦。」

讯息的文体有所变化时的小历，一旦搞错对应方式将会有点麻烦。

很快就在无益的对话中认输，那由他在没办法的情况下只能拨开毛球们站了起来。

（要我从背部跳过去也……实在太软了，应该办不到吧。）

当她在犹豫时，毛球海的遥远处就砰一声摇摇晃晃地升起一颗拳头大小的火球。

小历的火遁术技能等级还很低，所以实战时几乎派不太上用场，不过还是有像这样使用的机会。

试着站到附近水豚的背部，发现毛绒绒的背部相当柔软，根本没有作为立足点的机能。

（咦？但这些孩子是不可破坏物件，说不定……）

突然冒出来的点子，让那由他使用「无双跳跃」技能来跳起。

它是强化跳跃力的「八船跳跃」的上级技能，脚部将会产生攻击判定。

对方是敌人的话就会给予伤害，但如果是破坏不能物件——

传出「喀锵」的破碎般坚硬声音，那由他就再次跳了起来。

（啊，好像可以！）

踢中的不是水豚的背。而是出现在正上方，显示无法破坏的蓝白色障壁。

由于是对应攻击判定而自动出现，一般的跳跃不会有反应，无双跳跃的话就可以利用它作为立足点。

那由他就这样以宛如滑翔般的速度瞬间来到火球升天的地方附近。

一停下来就立刻沉进水豚海里面，不过小历应该也被埋在附近才对。

动物们堆叠了三层、四层、五层，即使以那由他的身高脚也无法碰到地面。看来这边附近的地形变深了。

连头都被埋在毛绒绒的毛皮底下，那由他好不容易才发出声音说：

「小历小姐，你在吗？听见的话请回答我！」

「……那～由～小——姐……这里～……小历在这里……」

隔了几步的前方传来拖长的声音。

那由他潜入蠢动的水豚当中，然后把纤细的手臂伸进看准的方向。

指尖传来软绵绵脸颊的触感。

「啊。这个脸颊，是小历小姐吗？」

「呼咿？等等……我想应该不是我。」

「呀……！对……对不起！」

发现认错人而不知道戳中哪个陌生人的那由他急忙缩回手指。

但是对方没有任何斥责或是抱怨。

「……嗯嗯……？这是那由小姐？好像是光滑的袖子……」

这次换成小历的手触碰到了什么。但是那由他没有被任何人碰到。

「不。我想那不是我——那个，有谁在那里吗？」

虽然没有回答，但是确实有某个人——或者某种东西被埋在水豚群里面。

拨开毛球后，那由他终于抵达该处。

同时也能从对面看见小历的脸庞。

「啊！那由小姐！」

「小历小姐！终于会合了……」

——再次相会的两个人中间还有另一个人。

那是一名穿着狩衣的陌生少女。

闭着眼睛，似乎睡着了的少女明显有一个奇怪的地方。

小历吞了一口口水，那由他也不由得说不出话来。

被埋在水豚底下沉眠的该名少女——

额头的左右两边长了两根小小的角。

§

「……所以你们就特地把她带过来吗？」

夕阳时分的三叶侦探社。

结束观光导游工作暂时回到公司的克雷威尔，对于自己没有一回来就登出感到有些后悔。

他的面前除了平常的两个人之外，还有一名狩衣打扮的少女静静站在那里。

虽然是小学生一般的稚嫩外表，但额头上长了两根小角，手指是球体关节，乍看之下给人人偶般的印象。

不过肌肤的质感几乎跟一般玩家相同，长相也是端正可爱。

插图p119

不停抚摸少女头部的小历耸了耸肩说：

「也不能说是带来啦，因为这孩子是道具哟。不是NPC而是被登录为一般道具。名称是『鬼动傀儡』。」

小历的话让克雷威尔感到困惑。

「鬼动傀儡？没听过这个道具。是在哪里入手的？」

这个问题是那由他来回应。

「她被埋在水豚里面。我和小历小姐几乎是同时发现她……不过因为触碰的顺序，所有权似乎是属于我，但是又不知道该如何使用——」

「说明栏上写了什么？」

那由他念出道具栏上的说明。

「写着『——目前仍在沉睡』……」

「唔嗯。会不会是活动用的关键道具？」

从外表是阴阳师的幼女这点来看，只是普通道具的话实在太奇怪了。

「问虎尾仔的话，不知道会不会告诉我们喔？」

身高几乎和幼女相同的小历，一边歪着头一边用脸颊磨蹭人偶。

在侦探社隔壁设立「猫神信仰研究会」的虎尾，身份是营运方的技术人员。那由他和小历也见过他，不过对克雷威尔来说他是重要的客户。

「我看有困难。如果是游戏测试或者错误方面的事情，虎尾先生就会因为工作上需要而告诉我们，但是关于一般的攻略情报他的口风就相当紧。我也不会想问他。因为这样不公平。」

小历难得露出沉思的表情。

「嗯……算了，我也不是非得问他才行……只是觉得这个东西真的很奇怪……」

「哪里奇怪呢？」

「没有啦，因为……它很普通地被水豚埋住了哟。没有什么宝箱或者活动。这样有点奇怪吧。而且是『天地万象』的活动，明明还有许多其他玩家，同一个练功区内好像只有那由小姐一个人入手。」

那由他也露出困惑的表情。

「查看过攻略情报的网站与留言板，也没发现有人找到类似的东西。不知道纯粹是我最先发现，还是超级稀有的道具……」

「或者是开发方的失误吗？」

克雷威尔低声这么表示。

当然不能什么事情都归咎于错误或者失误，网路游戏的小更新可以说是家常便饭，不过还是应该跟虎尾说一声才对。

「好吧。不要用询问而是以报告的方式来通知对方。没有回信的话就是原本设定便是如此，可能不会有发表就加入某种更新了吧，这样可以吧。」

「嗯，拜托你了。因为不知道可不可以让它暴露在别人面前。目前是如果被人询问『这是什么？』，身为所有者的我也不知道该如回答的状态。」

「知道了。我也开始有点在意了。」

克雷威尔在简单的讯息上附加了萤幕撷图并把它寄给虎尾。

当他准备回到事务工作上时，事务所的门马上就被打开了。

「嗨，两位大小姐，好久不见。」

身穿神主装束的矮小驼背男性，这时候悠闲地举起一只手。

圆眼镜底下那双似乎很困的眼睛微微露出笑意。

「虎尾先生？你是看了讯息后才过来的吗？」

「嗯。是啊。」

克雷威尔急忙从位子上站起来。

虽然两人的办公室就在隔壁，但实在没想到这么快就有反应。

猫神信仰的司祭兼错误检测室室长的虎尾，一边拍着自己的后脑勺一边走到一行人面前。

「虎尾先生，好久不见了。」

「虎尾仔，哈啰哈啰～」

「嗯，看见你们都这么有精神真是太好了。」

面对那由他与小历这两种极端的打招呼方式，虎尾举起一只手来回应，然后认真地凝视着「鬼动傀儡」的幼女。

「就是这个吗……竟然被你们找到，真是吓了我一跳。是在哪里找到的？」

克雷威尔看向那由他。她和小历是发现者，这次克雷威尔根本没有同行。

那由他在身体前面并拢双手，以宛如柜台小姐般的银铃般声音表示：

「是今天开始的水豚任务。它直接被埋在水豚群里面。」

——口气和以前完全一样，但是在克雷威尔耳里听起来，她所说的话已经比初次见面时柔和多了。

当然跟习惯了也有关系，不过她似乎放下某个心头的重担，给人现在已经确实往前走的印象。

另一方面虎尾则是和那由他完全相反，露出了极为负面的抽搐笑容。

「原来如此，隐藏木头的最佳地点就是森林吗……失礼了。」

虎尾翻起幼女服装的领口，确认上面的标签。

「鬼动傀儡·支援强化型·鬼姬复制八号——啊啊，果然是失踪的八号机。那么……」

虎尾的眼睛往上瞄了众人一眼。

「……还是希望我能说明吧？」

当克雷威尔、那由他和小历默默点头时，虎尾也深深叹了口气。

「首先要谢谢你们特别向我报告……既然跟我联络，应该就推测出『这个』可能是我们的失误了对吧？」

那由他点了点头，不过克雷威尔只能报以苦笑。

「不，我认为是秘密道具或者活动之类的。原本没有期待虎尾先生会有回应，但是因为她们觉得可疑，所以为了慎重起见还是寄了封讯息给你。」

虎尾点了点头。

「其实两者都是正确答案。确实是我们的失误，不过它也是道具没错……该怎么说呢。真的非常难说明，总之就是极为错综复杂，由这个事例就能知道这次的活动究竟是在人力如何不足的情况下进行——」

结束听起来完全是借口的前提之后，虎尾才断断续续地说出实情。

察觉到似乎会花不少时间，克雷威尔就悄悄地继续泡了一些红茶。

§

虎尾说明的「鬼动傀儡」实装初期计划，简言之就是以下的内容。

·强制单人游戏的「试胆」任务里，容易出现职业造成的优势差异，当初就被认为是个问题。

·至今为止都靠着弱化敌人的设定来蒙混过去，但是进入活动后半段，最新决定的方针是应该开放具挑战性的「强敌试胆任务」。

·于是为了缓和每个职业的优势差异，就决定实装辅佐玩家的战斗用人偶「鬼动傀儡」。

·前卫职业的玩家准备支援系的傀儡，支援职业的玩家则准备前卫系的傀儡，借此让玩家可以独自对应战斗要素较强的试胆任务。

——到这里都可以说是立意良好。不过接下来就是一连串的胡搞与波折。

身体深陷在沙发里的虎尾往上看着天花板。

「一开始发生争执的是要如何处置鬼动傀儡。是要收费出租来当成雇佣兵，还是由个人所有然后能够自行改造，还有发布方法、入手方法、对应任务的范围……等各种方案出现。但是时间却不够。于是高层与开发阵营之间果然就出现混乱了。」

克雷威尔他们保持沉默来催促虎尾说下去。侦探与那由他认真地听着说明，只有小历抱着猫型机器人，立刻打起瞌睡来了。

虎尾不在意她的反应，继续开口表示：

「——高层们想把这个『鬼动傀儡』当成和某新进服装制造商合作的卖点。从设计就开始让对方参加，发布用的任务也预定与对方合作，实装的日程也确定了。制造商的名字我不能透露……但该制造商在三月的时候突然毫无前兆就被大公司收购了。」

「……呜哇啊……」

很容易就能想象得到那时候现场的混乱，克雷威尔忍不住用一只手遮住脸。

虎尾也露出苦笑。

「正如你所察觉到的，对方社内的方针有所转换，合作企画也因此取消。但是后半段的『试胆』任务还是希望能具挑战性，因此也需要救济措施。傀儡本身还是有存在的必要，因此便紧急设计新服装并准备发布的活动。首先在一部分的任务里隐藏起动前的傀儡，让玩家先行发现，接着让『这是什么？』的传闻扩散出去——然后不隔太久的时间就投入以傀儡作为题材的任务——这就是大致上的流程。」

一直听着虎尾说明的那由他，这时像感到不可思议般歪起头来。

「我觉得是不错的提案……也就是说，我像这样发现这个孩子也是在营运公司的预料之中吧？」

一动也不动的傀儡幼女就站在她的视线前方。

虎尾这时丧气地垂下肩膀。

「……一直是朝着这个方向进行准备工作。合作泡汤之后，以超紧急的速度……甚至连我们错误检验室都送去几名帮手……就在这种时候，高层的人又说话了。说要『停止将傀儡作为稀有道具来发布出去，全部改为商店贩卖来增加收益』——事到如今我也就直说了。当时真的很想干掉那些笨蛋。」

温厚且成熟的虎尾，只有这个时候露出了黑暗的微笑。他的眼睛完全没有笑意。

忍不住移开视线的克雷威尔和那由他的眼神交错。

「……那个……开发现场的人真的很辛苦呢……」

「经常可以听见这种事情……不过，当怀抱着以投稿任务为主的长期活动这种炸弹时，还不断像这样更改设定，真的会让人抓狂。」

虎尾以感触良多的表情点了点头。

「你能够了解吗……嗯，只要有时间的话，要改也没关系。只不过在作业时间与人员都不足的时候，还传来这种临时起意般的变更，实在是——」

受到两人的同情后，他似乎比较消气了。

但是虎尾的声音这时候又变得更加低沉。

「……现场还是对应了这个指示。傀儡在某个程度上已经在任务内被当成稀有道具散布出去了，也设定了连假开始的同时就会出现的计时器，现在要在商店贩卖的话就得把它们全部回收。幸好有九成的傀儡都很容易就回收了。设置场所很明确，所以不是太困难。只不过，有一成左右……无法回收，而且失踪了。」

克雷威尔静静地举起手来。

「虎尾先生。那一成不会就是被挖角的远藤先生所负责的吧……？」

原本待在开发部的该名技术人员，克雷威尔也曾经见过他。

但是四月的时候突然跳槽到其他公司，之后就联络不到人了。

虎尾按住眼头。

「——他没有错。非正职还得处理那样的工作量，薪资又那么低，也难怪他会抓狂……他所设置的傀儡，地点就只有他知道。」

这时候连那由他都皱起眉头。

「开发阵营没有共享这么重要的情报吗？」

虎尾垂头丧气地说：

「被你戳中痛处了……当然平时不可能发生这种事。但是在超乎常轨的日程当中，少数人员连日熬夜之后，根本就顾不了彼此间的联络，每个人都集中在眼前自己的工作上。隐藏傀儡的地点完全交给个人决定……似乎有大致上的剧本分配，但负责的范围是哪个剧本的哪个地点，还有是以什么入手条件来隐藏等等就不要求全部向上司报告。然后终于全部隐藏完时，就出现刚才提过的回收命令——当然还有其他复数的理由，不过那确实会让人抓狂。心头火起的远藤冲动地废弃作业履历与备份，立刻就转职了。嗯……听说之前就被挖角了，这次也难怪他会做出这样的选择吧。虽然只要投入更多人员来搜索应该就能找到才对，但上司也察觉到飘荡在现场的气氛，于是便放弃搜索，这一成的傀儡就被当成『遗失物』然后搁置……也因为日程上的关系，必须先停止作业以其他的工作为优先。我认为这是明智的判断。」

虎尾先生似乎对营运公司高层也有强烈的不满。

这时那由他以同情的眼神看向可爱的傀儡幼女。

「……抱歉。听你这么一说，感觉它好像是受到诅咒的道具。」

克雷威尔也在内心同意她的看法。

虎尾听见后就露出淡淡的微笑。

「其实还有更可笑的事情。关于这个鬼动傀儡的实装方法……虽然一度决定要『在商店贩卖』，但是高层与开发阵营却各自产生分裂，目前仍在议论当中。不是因为经费的问题，而是从游戏性的观点来重新检讨决定，反而更容易发生争执。现在真的深深觉得待在错误检验室这个扯不上关系的地方真是太好了。」

克雷威尔什么都没说，只是静静地拍了拍虎尾的肩膀。

其实飞鸟帝国的经营阵营已经算是优秀了。

虽然无法否定预测与重要关头都相当草率，但原本被认为是不安要素的「百八之怪异」目前算是成功了，对各种合作企业的应对大致上也很顺利。

这是无能者的群体绝对无法办到的事情，关于这一点克雷威尔也有很高的评价。

只不过，并非所有人都很优秀——其中也混杂了不少会在绝佳时机扯后腿的蠢货。

社会组织大概就是这样的东西，大致上不是开发阵营就是玩家会遭受损失。

虎尾轻轻拍了拍鬼动傀儡的头部。

「所以呢，我们之间尚未决定要如何处置这个孩子。大小姐入手的这个，应该是先行发布的个体不会错了，但它本来是不打算发布的道具。」

「这么说来……果然还是得没收喽？」

克雷威尔一这么问，虎尾就用鼻子哼了一声。

「要是做出强制没收一般玩家入手的道具这种事情，绝对会损及游戏的信赖。何况它也不是错误的产品，将要实装也是已经决定的事项。如果是会破坏平衡的强大道具也就算了，但它也不是那么方便的东西。然后……凡事都要靠商量对吧，暮居。我想干脆拜托你们进行游戏内的测试运用吧。」

克雷威尔灵机一动。

虎尾不可能毫无所求就刻意公开内部的丑事。

（原来如此。打算让一般玩家实际使用傀儡，然后回馈感想，以「玩家方的意见」作为根据来整合高层与开发阵营的意见吗……）

虎尾的脑袋里应该已经有实装应该有的景象了。但是还欠缺说服高层与开发阵营的根据。

当然错误检验室的虎尾不会直接被叫去参加这样的议论，但应该可以把报告书交给同事。

「……我知道了。将其投入实战并提交感想就可以了吧？那由他，你是傀儡的拥有者。可以拜托你帮忙吗？」

那由他暧昧地点了点头。

「是无所谓——不过，我不太清楚使用方法。这个会动吗？」

虎尾拍起手掌并发出「噢」的声音。

「有点难懂吗？这个嘛，在脖子的后面……后颈部附近有钱币的投入口对吧。」

「钱币的投入口」。

或许是有不祥的预感吧，那由他重复了一遍的声音里带着微妙的声响。

虎尾装出没有察觉的模样，直接撩起幼女后面的头发。

「十钱十二分钟，一百钱则可以动一百二十分钟。货币已经电子化了，所以就跟装饰品差不多——把手放到投入口上后就会自动出现钱币，然后从所持金里扣除的形式。这也是有点引发争议的要素……出现想让玩家花费现实世界金钱的言论，但这么做的话将会减少大量玩家。总之暂时先设定为能够用游戏内货币令其活动，你就随便试吧。假如傀儡这个东西真的变成租借制的话，两个小时大概是一百圆左右吧。」

「这个模式……不但没办法赚取太多收益，还会让玩家不断累积仇恨耶。」

克雷威尔直率的意见让虎尾发出干笑声。

「跟金额之类的比起来，便利性和观感上的问题比较大。小额付费因为太麻烦而会造成反效果，以一尊五千圆左右的价格贩卖的话比较能获利吧。我个人认为……基本的素体免费，或者是当成攻略任务的报酬，然后贩卖自制用的零件与服装。这样的话之后也比较容易谈合作企画，玩家也比较愿意花钱吧。」

凝视着傀儡鬼娃身上的投币口，那由他皱起眉头来表示：

「不论如何，要动作时一定是投入硬币的形式对吧？我觉得这也很麻烦……」

虎尾开始搔着自己的头。

「毫无限制的话实在太方便了。这家伙怎么说都是对不适合独自攻略的职业所做的救济措施。希望不要经常保持运作，只在需要的场面使用。带它在街上行走的期间，还有放在道具袋内的状态都不算运作时间。只有在迷宫等地方探索以及战斗中，计时器才会启动。预设的使用方式是平常收在道具选单内，只在强敌出现时才会呼唤它。首次起动时也会出现简单的说明书，之后再看就可以了。另外还有两个注意事项。」

虎尾竖起两根指头。

「鬼动傀儡在对人战时无法使用。面对CPU时会自动四处奔走，对上其他玩家时动作就会停止。这是为了消除有无傀儡所造成的有利与不利。还有另一点是，一场战斗当中只有小队内的一只傀儡能活动……反正现在也只有这一尊，所以应该没关系了，就算其他成员获得傀儡，也无法同时让两只傀儡运作。不这样的话，很可能会让只派傀儡战斗的玩家变得懒散。嗯……大概就这样了吧。」

说明才刚结束，虎尾就立刻转过身子。

克雷威尔从他的背部察觉到有事隐瞒的气息。

还有话没有说，但是不希望你们继续追问下去——可以看出他这样的心思，就算留住他应该也不会再透露什么了吧。

虎尾离开事务所之后，睡在沙发上的小历终于睁开眼睛。

「嗯啊……？说完了吗……？」

「……你也睡得太大方了吧。虎尾先生才刚回去而已。」

小历揉了一阵子眼头，然后把抱着的猫又放到旁边。

「这样啊……因为实在太期待水豚了，昨天根本没什么睡……那么侦探先生的工作也结束了，差不多该走了吧？」

站起身的小历和那由他交换了眼神。

妖异横丁永远是夜晚，所以时间感觉很容易变得模糊，看了一下时钟后发现是傍晚五点多左右。

克雷威尔原本打算要回到现实世界去准备晚餐，但是情况看起来有点诡异。

「侦探先生今天的工作结束了吧？」

「……嗯，没有什么行程了……」

一个不小心就老实地回答了。

两个女孩子看着克雷威尔的眼神，不知道为什么变得像是捕捉到猎物的野兽。

那由他咧嘴露出优雅的微笑。

「刚才没有跟虎尾先生提到……其实，我们在这个鬼动傀儡存在的地点找到一个隐藏区域。」

「感觉到藏有超级秘宝的气氛！那不是很容易能找到的地方，我们可能是第一个！」

克雷威尔按住眼头。

这一点可以说是在角色养成上相当莫名其妙的他自作自受了。

「所以说，侦探先生♪你能派上用场哟。」

「那个……可以请你跟我们一起来吗？」

——自己一个人就能提升数％稀有道具掉宝率的「幸运侦探」，虽然战力派不上用场，但今天也像个装备品一样，步上被带到战场的命运。

§

即使是在现实世界的日落之后，任务「兽探访·元禄化秘祓绘卷」的练功区依然是晴朗的好天气。

刚好是吃晚饭的时间，所以和活动刚开始时相比人数已经减少了，但依然是盛况空前。

而数量暴力的水豚海也依然保持着雄伟的景观。

茶色毛球波浪极缓慢的蠢动当中，经常可以看见玩家们的手脚从浪潮间露出来，那幅景象就跟血池地狱里溺水的亡者一样。

那由他与小历已经尽情享受过水豚海，不过首次到访的侦探看见后脸颊就开始抽搐。

「……大量出现的东西算是灾难恐怖片的老梗……不过这真的太夸张了……」

进入贤者模式的小历也感触良多般点了点头。

「……哎呀。怎么说呢。嗯……很可爱哟，真的超可爱的哟……但还是觉得凡事总该有个限度……」

打从一开始就感到有些过头了的那由他，这时候反倒逐渐习惯这种光景了。

她抱起一只鼻子发出哼哼声并且走过来的水豚，然后重新转向侦探。

「男性果然对这种可爱的东西没什么兴趣吗？」

「只能说因人而异吧，我是没什么兴趣。虎尾先生那群人完全就是猫咪派……比如说，很难想象我被动物或者布偶包围起来的样子吧？」

听侦探这么一说就开始想象的那由他，随即老实地说出感想。

「想象一下后，全部都是狐狸的布偶。」

「……这样啊。嗯，想像力丰富是件不错的事情。」

那由他脑里浮现的光景意外地引人发笑，不过克雷威尔本人却很难认同。

抱着水豚的那由他当场轻跳了起来。

跟接下来预定要拿的「行李」比起来是轻多了，但是至少可以想象拿的姿势。

她原本就是重视格斗的能力值，所以就算重量增加了一些，移动上也不会有太大的问题。

看见这种奇妙行动后，感到可疑的侦探就把手放到下巴上。

「……那由他。那是准备运动吗？」

「类似吧。到隐藏区域的路口算是有点距离，所以必须以『无双跳跃』从水豚上面跳过去。小历小姐体型很灵巧，所以可以游泳过去，但是以侦探先生的能力值，大概会被埋在水豚海深处而无法动弹——所以就由我来扛你过去。」

「ALfheim Online」的话可以自由地在空中飞翔，可惜「飞鸟帝国」没有这种机能。

克雷威尔立刻转头往回走。

「突然想到还有急事，我先回去了。你们自己去攻略吧。」

那由他立刻就抓住侦探大衣的衣领。

「背在背上和公主抱，哪一个比较好呢？」

「我都不要。」

「扛在肩膀上的话平衡上有点困难。像扛米袋那样的话重心又会偏向一方……果然还是用背的比较好吗？」

「不要，我要回去了。」

低能力值带来的缺点，让侦探无法甩开那由他的手臂。那由他这时深深感觉果然还是需要能够保护自身安全的战斗力。

小历以厌恶的表情瞪着克雷威尔。

「竟然拒绝那由小姐的好意，你这个侦探真是太任性了……可能再也没有这么棒的机会喽。本来连一次机会都不应该有的哟。」

「那就维持不应该有的状态吧。总之我……」

对着抗拒的侦探咂了一下舌头后，小历就打开道具列表。

「……那由小姐，我有个『大竹笼』。侦探先生一个人的话应该可以装得进去，把他丢进里面后拿着走吧。」

「我知道了。那就借我用一下吧。」

「等等！你们是绑架犯吗？」

「少啰嗦啦！」

举着大竹笼的小历，像是野兽一样扑向侦探，然后从头罩住他的嘴巴。

无视挣扎的克雷威尔迅速盖上盖子，并且对里面丢下威胁的句子。

「……侦探先生。要是登出逃走的话，明天就叫那由小姐戴上猫耳朵坐在事务所里面。然后向来访问的客人宣扬『这是侦探先生的兴趣』——」

可以听见侦探以模糊的声音叫唤了些什么，但没办法听清楚。

「……小历小姐，感觉刚才听见了相当邪恶的发言。」

小历哈哈大笑了起来。

「别担心别担心。这样侦探先生就绝对不会逃走了。不过这真的颇重，你能拿得动吗？」

「没办法大幅度跳跃。但是以无双跳跃来像跑步一样前进的话，大概……」

就距离来说是可以目视的地点。要是掉下来也没关系，就从该处再次前进即可。

「OK，那我先走了！」

小历跳进水豚海里面。

那由他也随后把装了侦探的笼子抱在身体前方。

「嘿咻……侦探先生，因为会有危险，请不要乱动喔。马上就会到了。」

竹笼内部的动作像是放弃一切般倏然停止。

虽然比宛如布偶的水豚重上许多，但正如那由他所预测的，并非无法跑步。

以无法破坏物件的障壁来代替立足点，那由他使出了「无双跳跃」。

实在无法高高跃起，光是左右脚交互踢出就已经用尽力气，但是足以往前迈进了。

只要稍微停下脚步就会掉落，一边注意不踩空出现的障壁一边奔跑了十几秒——

靠近没有任何标的物的目的地时，那由他就不再使用技能，直接让水豚群掩埋自己。

同时打开竹笼的盖子，解放了绑架的侦探。

「我们到了，侦探先生。就在这附近。」

从竹笼内侧露出克雷威尔感到不高兴的狐狸脸。

下一刻，竹笼就消失得无影无踪。

这个「大竹笼」本来是为了暂时隐藏起自己的活动道具。

从洋馆的杀人鬼手中躲起来、在室内窃听NPC的对话、作为搬运物混在行李中——虽然有这些用途，但这次的使用方式一定连营运方也始料未及吧。

侦探像是忍住头痛一样按住眼头。

「那由他……在报告到达目的地之前，应该还有话要跟我说吧？」

「呃……会头晕吗？」

稍微歪起头这么问完，克雷威尔就丧气地垂下头。

「……我想起来了。你那装傻的功力就跟大地一模一样……原本认为你们不太像，现在看来果然是兄妹。」

「哥哥比我认真而且成熟吧——小历小姐还没到。我们先找入口吧。」

当和侦探两个人独处时，不时会出现关于亡兄的话题。

大部分是没有营养的内容，但是对那由他来说却很舒服。除了自己之外，还有人记得哥哥——能够确实获得这种感觉。

「……不过这样下面的水豚不要紧吗……？」

侦探往上看着叠了四五层的水豚墙壁并发出困惑的声音。好不容易才能够从缝隙中见到蓝天。除此之外几乎到头上为止都埋在毛球当中。

那由他暧昧地点点头。

「因为这是在游戏当中啊。反而觉得越下面的水豚更是充满精神地慢慢动着。」

现场也因此而显得更加不稳定。压力虽然不是太大，但是能触碰到的地方全都因为太过柔软而动弹不得。

当那由他感到困惑时，就像被客满的电车压缩了一样，自然沦落到和眼前的克雷威尔紧贴在一起的下场。

克雷威尔的身高比那由他高出一个头，此时那由他的额头刚好碰到他的锁骨附近。

「……对不起，侦探先生。我被从后面往前推……」

「……我知道你不是故意的。虽然知道，但是……」

如果是在电车里面，就还有扶手或者吊环。但是在水豚里面的话当然没有那种东西，而且双方的手脚都没有着地。

被强迫处于能清楚感觉到体温的姿势，那由他才重新发觉隐藏在这个任务内的恐怖。

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克雷威尔在她耳边呢喃：

「那由他，你可以横躺吗？出现缝隙的话，我就爬到水豚的上面去——」

「啊……要爬上去的话，我的身体比较轻。」

「那就拜托你了。把我的膝盖当成立足点吧。它刚好就在那里……」

「呀……！」

受到周围水豚的动作摆弄，那由他忍不住发出悲鸣。

想往上爬的那由他失去平衡，变成了双手环抱着侦探脖子的姿势。

密着的程度更加恶化，就连那由他都产生动摇。

克雷威尔被水豚掩埋，以接近仰躺的姿势倾斜着。

而身体靠在他身上的那由他，果然也因为脚没有着地而无法动弹。

「对……对不起……！」

「……被丢进竹笼里时，我想听的就是这句话。」

以玩笑来回答的侦探，口气听起来很冷淡。虽然为了不被对方发现动摇而保持着威严，不过其实他似乎也感到很困惑。

由于背上不断有水豚通过，想要撑起身体也很困难，那由他只能红着脸僵在现场。

最后，一张熟悉的脸孔拨开毛球出现在她眼前。

「……老实说，我就觉得会不会是变成这样了……因为侦探先生的幸运值。真要发生什么事的话大概就是这个时机了……等等，这是第几次了？」

面对一脸严肃并且以厌恶口气丢出这句话的小历，克雷威尔拼命尝试要辩解。

「是指度假饭店发生的那些事吗……不论是那时候或者这个时候都跟我的幸运值无关，然后也不是故意的。抱歉，请你想想办法吧。」

「……想办法……从后面用物理攻击把侦探没办法动的脖子切断就可以了吗……？」

小历手边的小刀发出亮光。

「小历小姐，不是这种杀人鬼般的解决方法，首先请拉我的手。没有立足点真的很困扰。」

依然红着脸的那由他如此拜托之后，小历就以怀疑的眼神提出反驳。

「……我从这边拉那由小姐的话，就会发生那由小姐的胸部一边压迫侦探先生的脸部一边滑过去的特殊事件……小历我可以发飙吗？」

这时小历对保持沉默的两个人提出了具可行性的提案。

「……首先呢，那由小姐先帮侦探先生趴下来并且旋转身体吧。然后我就把侦探先生拉到我这边来好好地说教一番，那由小姐你就从后面踹他并且咒骂就可以了……」

「那个……会变成这种状态都是我害的，所以没办法那么做……抱歉，侦探先生。可以请你趴下来吗？」

「嗯。旋转身体的话大概没问题……」

在周围蠢动的水豚摆布之下，借由小历之手的帮助，那由他与侦探终于调整好双方的姿势。

觉得比较舒服后，克雷威尔就擦掉额头上的汗水。

三个人一起从头被埋在水豚下面了。

「这附近的洞穴变深了吗？水豚的重量跟布偶差不多所以不成问题……不过这个活动的难度比想象中还要高。」

「……侦探先生。很柔软吗？享受了吗？很香吗？」

面对小历以感情消失的眼神所提出的诘问，那由他与克雷威尔都刻意当成没听见。

「没有动物的臭味真是太好了。还有，密集到这种程度的话，如果在现实世界一定就缺氧了。」

「很刻意地岔开话题了耶……这里动物臭味最重的就是侦探先生哟。因为还差一点就要变身成野兽了吧？那由小姐要再提高警觉一点哟。」

那由他以指尖搜寻着应该在附近的隐藏区域入口，同时无力地呢喃着：

「那个，小历小姐……这次和上一次真的都是我的失误，请不要责怪侦探先生了。他明明没做错什么，这样实在太可怜了。」

小历叹了一口气。

「就是因为……就是因为那由小姐这么宠他……我说啊，我不是因为恨侦探先生才生气的。是因为羡慕又嫉妒才会迁怒他。那由小姐如此温柔的对应反而让我更嫉妒。如果那由小姐咒骂『侦探先生这个变态！下流！』的话，我就会说着『哎呀，也不用骂得那么难听』并且劝和你们，总之那由小姐和侦探先生自然而然地打情骂俏真的很让人不爽。也就是说我也想跟那由小姐调情！想要那由小姐红着脸，以颤抖的声音说『小历小姐没做错事……』！只有侦探先生实在太狡猾了！」

旁边的克雷威尔按住眉间。

「……小历……把话说得这么清楚的话反而有种光明正大的感觉，不过你差不多该闭嘴了。因为那由他的笑容已经僵住了。」

「啊。」

——那由他歪着头并对小历露出微笑。

「一直以来我可能都太宠小历小姐了。今后我会好好思考该如何对应。」

「不能思考！拜托，保持原来的那由小姐就好！继续当小历我因为每天的工作而疲惫不堪时，愿意尽情宠爱我的，温柔又好骗的那由小姐！」

在无法顺利移动身体的情况中，小历拼命抓住那由他的衣摆。

虽然差点就要被她稚嫩的外表情绪勒索，但那由他还是开口抱怨：

「首先呢，请不要当着我的面说『好骗』。那不是称赞人的话。」

小历咬住手指往上看着那由他。操纵该角色的是已经成年的社会人士。

「……因为……那由小姐真的很好骗啊……」

看来这一点她不打算妥协。

摸索着脚下的侦探发出声音。

「……啊，该不会是这里吧？草地上有高低差，然后稍微下陷。好像有什么机关。」

「就是那个！正中央是不是有个环？拉一下那个就会被传送到隐藏区域，不过必须三个人都在正上方，所以你等一下！」

小历急忙爬着移动过来。那由他也跟在后面来到两个人的身边。

到刚才为止都还是安置「鬼动傀儡」的空间，从地面上长出带有链子的环。

三个人到齐了之后，小历就用双手抓住环并用力拉。

同一时间，原本掩盖四周围的水豚立刻就像雾气一样消失了。

接着出现的不是大晴天的广场。

此处是夜晚的山脚下。

那由他等人的视界为之一变，正前方是巨大的鸟居，其后方是一条长长的石头阶梯。

阶梯左右两边站着一整排平坦的水豚石像，遥远的山顶附近有两道朦胧的亮光。

成为阶梯入口的鸟居旁边有一面立牌。

那由他与小历早已经确认过了，克雷威尔则是开始认真地读起内容。

「……化秘霸道·试炼之道……阶梯的平台有中魔王……在低机率的情况下可以获得稀有道具……到达顶端的话有最后的魔王……努力往上爬吧……※真正的水豚是非常胆小且和平的动物。不可以对它动手动脚……这是什么？」

克雷威尔指着莫名亲切的注意事项，回过头这么询问。

小历轻轻挥着手掌。

「啊～你也知道这是适合初学者的活动吧。所以特别注意要让小孩子也能够看得懂吧？」

「嗯……你们爬过了吗？」

那由他轻轻点头。

「是的。其实已经绕过两圈了——」

「……不要说稀有道具了，根本什么都没有掉下来……才会觉得要找侦探先生来才行，于是就等到你下班。」

侦探用手杖敲了敲石头地板。

「原来如此。那么也知道会出现什么样的敌人了吧。」

「水豚十二神将。」

「……嗯？」

小历极度简短且直接的介绍，让克雷威尔歪起头来。

那由他接在小历后面说明：

「第一只是穿着老鼠布偶装的水豚。很好对付。」

「唔嗯。」

水豚本身就很像老鼠了，穿上老鼠布偶装的模样一定很滑稽。

「第二只是穿着牛布偶装的水豚。非常地弱。」

「……这样啊。」

「第三只是……」

「不用说了，我知道了。是穿着虎布偶装的水豚对吧。然后是兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗——最后是猪的布偶装。」

「太厉害了！亏你猜得出来耶，侦探先生！」

受到小历的称赞后，侦探就发出疲惫到了极点的叹息。

「十二生肖的Cospaly吗……不知道才奇怪吧。那么顶端呢？」

「这个嘛……什么都没有出现。」

侦探的眼睛一瞬间发出细小光芒。

「……哦，什么都没有？从立牌看来，应该是有最后的魔王才对。」

「但就没有出现。不知道是不是有什么条件？」

「可以的话，关于这件事也想请侦探先生给我们建议。」

克雷威尔站在立牌前面没有动静。

持续凝视着上面的文字，接着确认背面是不是有写字，再调查鸟居的周围，然后才终于转向那由他与小历。

「这个任务——记得是跟某家动物园合作对吧？」

小历点了点头。

「好像是这样。似乎是负责监修水豚的动作。」

「明明有这样的合作企业——就算是游戏的世界，营运公司还会鼓励『伤害水豚』的行为吗？」

侦探指出的重点让那由他吓了一跳。

一直认为途中出现的水豚是敌人，所以理所当然地将其打倒。

演出相当好笑，给予伤害后也只是眼睛变成叉叉然后举白旗投降的状态，不过听侦探这么一说就觉得确实有点奇怪。

小历则是噘起嘴唇来表示：

「咦～但是立牌都这么写了啊。说楼梯的平台上会出现中魔王。」

侦探以平淡的口气回应：

「只写了『中魔王』吧。可没写说是『水豚』喔。其他还有让我在意的地方。『在低机率的情况下可以获得稀有道具』——不是用『打倒之后以低机率掉宝』的表现方式而是刻意写了『获得』……这也有某个人会主动交给你的意思。最后的『不可以动手动脚』……这说不定是表示不能跟它战斗？」

那由他跟小历面面相觑。

然后一起沉默了一阵子。

她们都是经历了许多血腥任务的人。所以认为敌人就是要打倒，除此之外就没想过其他选项了。

老实说，也认为立牌的末尾是对于现实世界水豚的提醒，所以随便看过就没当一回事。

「……总之……先试试看吧。」

「……说得也是……」

没有什么反对侦探提议的材料，于是那由他和小历就开始爬起石梯。

跟在后面几步之处的克雷威尔，露出沉思的表情来抚摸着下巴。

「水豚……十二神将……总觉得有点古怪……」

他的自言自语也传进那由他耳里。

§

石梯平台上有一只穿着老鼠布偶装的水豚正熟睡着。

尺寸跟大型犬差不多，脚相当短，头则是很大。

边缘有一块看板特别注记着「水豚十二神将·子」。

「嗯，不能打倒它对吧……那么无视它继续前进就可以了吗？」

那由他一这么问，侦探就摇了摇头。

「那样就无法得到稀有道具了。除了战斗之外应该还需要些什么吧。」

老鼠模样的水豚摇摇晃晃地走到小历身边，竖起柔软的爪子开始拍打她。

虽然没受到什么伤害，但也算是受到攻击。即使很弱，斗争心依然相当旺盛，似乎不打算逃走。

小历一边从正面抱住默默暴动的水豚，一边发出困惑的声音。

「……那现在该怎么办才好？」

「不要攻击，应付它一阵子看看。这段期间我来调查周边。那由他，对面就拜托你了。」

把水豚交给小历，那由他跟克雷威尔分头往石梯的左右两边走去。

这里也放了复数的水豚石像，不过其中有一尊特别奇怪。

「侦探先生，只有这尊石像附有名牌。毗……伽罗？」

那由他发现的名牌上雕着「毗伽罗」几个字。

似乎也不是把水豚的片假名写成汉字的情趣。仔细一看之下，石像的形状也不像水豚而是一般的老鼠。

侦探立刻跑了过去。

「毗伽罗吗？那是佛教十二神将的其中一人。我想这里大概有什么机关……」

当那由他的指尖抚摸过石像名牌的瞬间。

不怎么宽敞的楼梯平台，就以宛如破裂般的速度轻轻往四面八方扩张。

扩大的练功区变成圆形斗技场，中央有一道红色光芒闪过。

穿着老鼠人偶装的水豚突然露出胆怯的模样并且躲到小历背后。

最后出现在一行人眼前的是身体包裹在坚硬铠甲底下，手上举着长矛的粗犷武士。

只不过顶着一颗老鼠的头颅，往上扬的红色眼睛里充满了敌意。

从天空轰下足以让腹部发生共鸣的低沉声响。

「吾之名为十二神将『毗伽罗』——人之子啊，试着从吾之长矛底下保护那只动物吧！」

那由他与小历立刻摆出备战姿势，侦探则是扬声对她们说道：

「这家伙才是真正的中魔王吗！在战斗结束之前成功保护那边的水豚活命大概就是获得稀有道具的最低条件。要小心啊！」

从外表和气息可以感觉出神将与一般的杂兵全然不同。架着长矛的姿势也全无空隙。

小历率先发动攻击。

活用灵活娇小的身体靠近对方，以最短距离刺出拔出的忍刀。

老鼠头的毗伽罗转过身子来躲开攻击，然后以长矛的柄尾敲打石头地板。

「呼喵！」

石头随着地板碎裂，扬起的石块朝着小历袭去。

「小历小姐！」

那由他一瞬间浮现急躁的心情，但是被吹飞的小历已经做出受身并拉开与敌人的距离。

虽然受到一定程度的伤害，但不至于成为致命伤。

还来不及感到安心，那由他就猛力往地面踢去。

在毗伽罗开始追击小历之前，必须把他的注意力转移到自己身上才行。

毗伽罗重新转向强行闯入的那由他，从完全打不中的距离挥落长矛。

天空与这个动作连动，一道雷击从那由他的头顶落下。

「呜……！」

千钧一发之际避开这一击后，那由他开始在拳头蓄力。

随着轰然巨响刨开地面的雷击威力十足。对于装甲相当薄的那由他来说，大概一击就会被夺走所有体力。

虽然希望可以尽快分出胜负，但对方绝对不是突然就可以击中要害的小喽啰。

首先要用「除灵击」打中他身体的某处——从他对这种攻击的反应来寻找弱点属性。如果灵能打击有效的话，对方应该会感到胆怯，如果一副若无其事的模样，就必须切换成「破碎掌」这种物理系攻击。

首先必须要击中对方，没有打中的话就无法获得判断的材料。

「请侦探先生保护水豚！」

丢出这句话后，那由他就像滑翔一般跑了出去。

毗伽罗灵活地转动长矛，配合那由他冲过来的时机将长矛横扫而出。

那由他飞到空中来避开这迅速且沉重的一击。

长矛立刻上挑来追击那由他，但因为是不自然的动作，所以威力与速度都减弱了。

（这个时机的话……没问题！）

大动作挥舞长矛后，毗伽罗的怀里出现短暂但是确实的破绽。

准备冲进去的那由他，耳朵听见小历的悲鸣。

「那由小姐，不行啊！那家伙也会麻痹吐息！」

——忠告慢了一步。

那由他逼近时，从毗伽罗口中吹出的无色透明气息就朝她正面扩散开来。

了解自己失算了的时候，她已经中了即效性的麻痹毒。

然后毗伽罗单手结印之后，那由他的身体就整个被其发出的冲击波轰飞了出去。

一看之下，小历也好不容易才刚站起来，目前仍无法随心所欲地行动。

麻痹其实分为几个阶段。

轻度麻痹十几秒钟就会自然恢复，不过也因此无法以法术或者道具来治愈。更正确来说，是法术与道具生效之前就会痊愈了。

中度麻痹必须花费三十分钟左右才能完全恢复，但只是一瞬间中了淡淡的麻痹吐息还不至于如此严重。如果是被麻痹针等刺中，就有很高的机率陷入这种状态。

而重度麻痹是连续受到数次麻痹攻击时才会出现的异常，但一旦陷入这种状态就无法自然恢复，不是倚靠法术与道具就是得离开任务。

那由他与小历的现状不过是轻度的麻痹。

再过几秒钟就会自然回复，但这几秒钟就相当难熬了。

身穿重装备的话就还能撑一阵子的攻击，不过对于重视灵活而只做轻装打扮的那由他她们来说已经足以致命。

但是毗伽罗——看也不看麻痹的那由他她们，一直线朝着水豚跑去。

水豚的旁边还有克雷威尔。

「侦探先生！快逃……！」

那由他的悲鸣与侦探的咂舌声重叠在一起。

「这家伙……！以攻击水豚为优先吗！」

侦探架起手杖。

原本以为他要直接迎击，结果他却用手杖的握柄勾住水豚的人偶装部分，用力转了几圈后以离心力将其抛出。

像布偶一样轻的水豚画出平缓抛物线后，啪一声掉落在那由他旁边。

毗伽罗立刻准备转身，此时侦探则是用手杖绊住他的脚。

那由他从麻痹状态恢复前的短短几秒钟——

这是为了争取这些时间的行动，但是对于除了幸运值之外所有能力都是等级1的克雷威尔来说，这完全是自杀行为。

身体失去平衡还是回过头来的毗伽罗，手中长矛不到一秒钟就从正面贯穿了侦探。

「侦探先生！」

随着光芒逐渐消失的克雷威尔，开口发出最后的声音。

「那由他！使用傀……！」

——指示在途中就消失了。

小历比那由他快了一些从麻痹里恢复。

「竟然一击就……！嗯……也是啦……怎么说还是要帮侦探先生报仇！」

克雷威尔本来就有能力值方面的问题，他的撤退大致上已经被认为是常见的情况了。

但这次他是自觉必须保护那由他以及水豚的安全才主动寻死。

小历没有随便飞扑过去，而是对着毗伽罗扔出苦无。

毗伽罗像螺旋桨一样转动长矛来把暗器打落，结果毗伽罗的老鼠眼睛就发出红光。

直视他眼睛的小历，当场像是脱力一般跪了下来。

「这……这次是邪眼……？我讨厌异常状态～……」

毗伽罗不管因为脱力而无法行动的小历，以水豚为目标直冲而来。

那由他从道具选单里选择了「鬼动傀儡·鬼姬」。

「鬼姬，战斗准备！」

额头长角的阴阳师回应主人的呼唤，进入战斗态势。

鬼动傀儡基本上是全自动，使用设定的关键字就可以做出简单的指示。

「战斗准备」是进入战斗状态的开关，接到这个指示之后将会开始计算运转时间。

幼女阴阳师微微张开眼睑。

其下方的眼珠洋溢着深蓝色淡光。

起动之后，从鬼姬纤细的手臂上飞出宛如燕子般的白色符咒。

符咒整个贴到小历肩口，开始抵消邪眼的效果。

另一方面那由他则是冲到胆怯的水豚前面摆出格斗的姿势。

毗伽罗以神奇的速度将长矛刺向那由他。

虽然思考的方向是优先攻击水豚，但是只要有玩家待在附近，似乎就会先瞄准玩家来做攻击。

那由他警戒着麻痹吐息，同时踩着后退的脚步来躲开长矛。

「鬼姬，赋予麻痹抗性！」

由于是初次使用，所以不知道这招的可行性。但那由他还是以有术师朋友同行般的感觉来对傀儡下达指示。

站在后方的鬼姬，这次对着那由他发射符咒。

但是直线飞过来的符咒，却错过了对付毗伽罗而持续活动着的那由他。

而符咒当然不是跟踪型。也就是说，指示后必须在现场停留一些时间来确实接收符咒。

「那由小姐！我来接手，你趁机接收符咒！」

从邪眼中恢复过来的小历连续发射苦无。

或许是再三受到妨碍而发怒了吧，毗伽罗以老鼠的声音尖声吼叫着。

当他的注意力移到小历身上的空档，那由他停下动作并且做出指示。

「鬼姬，抱歉！再发射一次麻痹抗性符咒！」

幼女阴阳师投出白色符咒。

像箭一样飞翔的符咒，这次确实命中那由他的背部，加护就伴随着些许热度来包裹住那由他全身上下。

相信符咒防御效果的那由他随即跨出一大步。

察觉有人靠近的毗伽罗重新转向。

准备迎击的长矛尖端掠过那由他的脸颊，麻痹吐息覆盖全身，刺骨般的威严震撼着灵魂。

即使如此，她的四肢还是毫无问题地活动着。

那由他随着撕裂绵帛般的喊叫声，以用尽浑身力量的拳头轰向毗伽罗被铠甲保护着的心窝。

确实有见效了的手感。

当从拳头传过来的冲击尚未消失前——

就从遥远的天上传来通知分出胜负的痛快铜锣声响。

§

连假最后一天的三叶侦探社内，那由他茫然帮小历梳着毛发。

「喵呼……极乐世界……」

一被梳子碰到就发出融化般声音的小历，全身都覆盖在茶色毛皮底下。

圆滚滚的外型、带着肉球的短短手脚、特别大的头以及想睡觉般的黑色眼睛——

那种模样不论是谁都能一眼看出是水豚。

虽然能从大嘴深处看到一丁点人类的脸庞，但是被凸出的上下颚遮住，所以根本不起眼。

此外，这时候不只一个人在帮化身成水豚的小历梳理毛皮。

另一个人，也就是阴阳师模样的傀儡以面无表情的模样坐在那由他对面帮忙梳毛。

身为事务所主人的侦探克雷威尔，拼命把眼神从这种异样的光景上移开。

顾虑到他此时心情的那由他也刻意不多说什么。

事务所的门在传出敲门声的同时被打了开来。

「嗨，大家都在啊。鬼姬的状况如何？」

那由他对悠闲来到此地的错误检验室室长虎尾点点头。梳理毛皮的手则没有停下来。

「虎尾先生，你好啊。鬼姬真的很厉害喔。虽然没什么火力，但是在后援上是无可挑剔。托她的福，十二神将已经攻略到第六个了——小历小姐也因为入手稀有道具『水豚的人偶装』而感到相当满足。」

趴在那由他大腿上睡觉的小历轻轻摇了摇尾巴。

「嗯嗯，水豚真的很赞对吧……这件水豚装似乎会成为我一辈子的宝物……光是穿上它那由小姐就会让我撒娇，其他玩家也都很疼爱我，就连毛羽毛现都把我当成同伴。我干脆从忍者转职成水豚好了……」

小历的心情似乎相当好，其实也难怪她会这样，因为这件人偶装是相当稀有的道具。

至少那由他他们的朋友之间就只有小历入手，人气旺盛到光是穿着它走路就能聚集一大堆不认识的玩家。

而持续帮忙刷毛的「鬼姬」也逐渐变成吸引众人目光的存在。

营运公司没能回收的「鬼动傀儡」，已经有几尊出现在玩家的手上了。

总数应该是不到十尊，目前知名度还不高，只有类似都市传说的奇怪谣言逐渐扩散出去。

有人说以AI来操纵的战斗用人造人实装了。

有人说是因为军需产业的委托，为了收集战斗档案而进行极度机密的实验运用。

也有人说兴趣是帮人偶换装的骇客掉下奇怪的东西——

如果不是从虎尾这里得知内情，那由他他们可能也会愉快地聊着这些八卦吧。

虎尾高兴地坐到空着的椅子上。

「哎呀，你们的战斗档案和报告真的帮了我一个大忙。托你们的福，关于『鬼动傀儡』的问题点调查也进行得很顺利。连假中虽然是来不及了，但下一次更新时应该就能正式公布。付费之类的办法，嗯……似乎也顺利地决定下来了。」

克雷威尔露出无力的笑容。

「那真是太好了。结果是虎尾先生的提案通过了吧。」

「没有啦，表面上来说——那不是我的提案喔。」

虎尾以恶作剧般的口气呢喃着，同时还抚摸鬼姬的头。

「……之前没对你们提起，我对这个家伙有些特别的感情。制作鬼动傀儡素体的是我同期的伙伴。虽然设计方面是和许多工作人员有关，但我知道他费了很多心血在制造，所以想尽量以完善的形式呈现在大众眼前。那由他小姐，今后也要请你多多照顾她喽。」

那由他随着微笑点了点头。

对于在前线战斗的那由他以及小历来说，后卫的援护可以说是生命线。可以随时从道具选单里叫出来的鬼姬，应该算是最适合她们的小队成员了。

关于这样的鬼姬，那由他有些感到不可思议之处。

「虎尾先生，这个孩子也有学习机能吗？我在帮小历小姐梳理毛皮时，她就像这样开始模仿起来——原本以为是战斗专用，所以觉得有点吃惊。」

「嗯。虽然没办法做太困难的事情，不过还是具备模仿人类的能力。虽然尚未完全理解那有什么意义，不过我们已经确认过至少可以帮忙按摩肩膀。对了……我也有件事情想问——」

虎尾环视了一下室内。

三叶侦探社里，平常是由黑猫机器人来招待客人。

现在那只机器人正盘踞在架子上，持续注视着眼睛下方蠢动的动物群。

缓缓走过来的水豚，把虎尾的脚当成枕头后开始睡起午觉来了。

办公中的侦探，大腿上已经有袋熊大剌剌地坐在上面，那由他、小历以及鬼姬的周围也被圆滚滚的毛球塞满了。

——小历入手的稀有道具「水豚的人偶装」。

这个装备具备的特殊技能「毛球召唤」，是只有在不会发生战斗的城市里，能够随机召唤一定数量的水豚与袋熊的强力技能。

从昨天开始，三叶侦探社就被小历以及它们占据，屋主克雷威尔度过了一段相当苦恼的时间。

虎尾的疑问也跟这种状况有关。

他指着侦探膝盖上的袋熊，接着丢出一个问题。

「……暮居。那个不会妨碍你工作吗？」

「…………不论移开多少次都会跑回来，所以我放弃了。」

其实只要离开VR空间到现实世界的事务所办公就可以了，但很不巧的是他今天似乎有导游的工作。

现在是在等待委托人抵达，所以趁着这个空档时间整理一些资料。

虎尾回去之后，克雷威尔就眯起狐狸般的眼睛，浮现看起来有点疲惫的浅笑。

「……唉，这次也不是游戏测试，却让虎尾先生给尽情使唤了。」

觉得这句话有点奇怪的那由他开口小声地反问。

「是指鬼姬的事情吗？确实是有提交报告等许多事情——」

「那也包含在内……我说的是十二神将喔。」

克雷威尔打了个呵欠。

这几天他都因为要提升掉宝率而在工作结束后陪那由他她们一起讨伐十二神将。

倒楣——或者可以说幸运地被迫撤退的那一天就可以直接休息，但连续几天下来似乎还是累积了不少疲劳。

那由他一面安抚喉咙发出咕噜声的小历一面继续问道：

「十二神将？那也跟虎尾先生有关系吗？」

克雷威尔耸了耸肩。

「战斗过了还不知道吗？那些十二神将战……很明显被调整成用来测试『鬼动傀儡』的实战。为了容易活用傀儡的支援，还有让玩家在错误中学习使用傀儡的方式而网罗了各种攻击模式。」

十二神将虽然是强敌，但不需要把他的体力归0，只要找到空档轰中会心一击战斗就结束了。

获胜之后神将就会离开，干支打扮的水豚被从危机中被拯救出来后则会赠送稀有道具作为谢礼。

在侦探点出实情前都没有注意到，不过在至今为止的对十二神将战里，鬼动傀儡确实发挥了很大的效果。

「接下来是我个人的推测——依照当初的预定，应该是所有玩家都会在那条石梯下面遇见傀儡吧。然后暂时一起战斗来打倒十二神将，当打倒最后魔王时，就能名正言顺地把一起战斗的『鬼动傀儡』收作道具——即使是现在，虎尾先生他们应该还是想要改回这样的流程。像这种道具，突然间入手也不知道该如何使用，从这方面来看，那些十二神将战就可以当成教学课程。虽然我们也还在攻略途中，但完全被虎尾先生利用了。他之所以会那么开心，应该是取得不错的资料了吧。」

那由他对像狐狸般笑了起来的克雷威尔露出傻眼的表情。

「像这种事情，请在注意到的时候就告诉我。开始觉得什么都不想只是一直在战斗的自己真的很愚蠢了。」

「对虎尾先生来说，你们什么都不多想只专注于战斗上才是最棒的事情，所以你反而应该为自己帮了大忙而骄傲喔。」

困惑了一阵子后，那由他就皱起眉头来说：

「……虽然还是无法接受……但我们能够入手『鬼姬』，或许也是虎尾先生干的好事？」

侦探把食指放在嘴巴上。

「这就应该真的是偶然了。即使是其他玩家也可以悄悄地取得档案。只不过，接下来是我个人不负责任的妄想……他们大概是刻意没有回收全部的『鬼动傀儡』。」

侦探压低声音说：

「——因为真的把所有傀儡都回收的话，就不会形成高层的责任问题了。这次的事件，剧本应该是『上面不讲理地要求变更规格，造成开发现场无谓的混乱』。希望拿这个事实当作借口，好在交涉关于傀儡的规格时取得优势——这应该就是他的目的吧。」

侦探的「不负责任的妄想」，不知道为什么相当有说服力。

「那是类似……公司内派阀斗争这样的事情吗？」

「那也有可能。详细情形我是不清楚……这种事情很恐怖，所以不想涉入太深。」

那由他不由得惊呆了。

如果克雷威尔的推论正确，那打从一开始到结束就可以说只是一场闹剧。

「怎么说都不会有这种事吧……？」

「嗯，的确不会有。所以全部都是我的妄想。」

直接这么做出结论后，侦探就若无其事般回到自己的工作上。

内心还是有疙瘩在的那由他持续帮小历梳理毛皮。

不久之后水豚打扮的小历开始发出鼻息，受到影响的那由他也跟着打起盹来。

看见这一幕后「鬼姬」就站起来，这次开始默默地梳理那由他的头发。

她的手势相当小心翼翼，简直就像舔着小猫的母猫一样温柔。

视界边缘稍微捕捉到这令人露出微笑的奇妙光景——

抱着袋熊的侦探没有输给睡魔，只是淡淡地做着自己的事务工作。

第二卷 三章 鬼姬双纸 上

游戏程式设计师——远藤透对于沉在浴池里面的「尸体」感到束手无策。

其实不用说也知道应该怎么做。

立刻叫救护车或者是警察——就连不谙世事的他也知道需要做出其中一项对应才行。

（那么，如果要找其中之一过来……「我」的事情该如何说明才好呢……？）

他硬撑着以连续熬夜而昏沉的脑袋思考着该怎么办。

视界不停摇晃。

不对，不只是视界，连膝盖都在晃动。

把背部靠在墙壁上坐下来后，便用双手覆盖住脸庞。

「为什么……在这种忙死人的时候，怎么会这样……为什么擅自死掉啊，这个笨蛋……」

——这可能是场恶梦，只是自己没有发现而已。睡一觉起来之后尸体就会消失，甚至至今为止的人生也全都是恶梦，能够从小学生的时候重新来过——他以这不可能实现的妄想来逃避，同时试着把尸体从浴池里拖出来。

但肥胖者的身体相当沉重，早就因为工作繁忙而脚步虚浮的远藤，当然不可能有那种力量搬动尸体。

说起来他的手脚早就不停地颤抖，根本就无法使力。

束手无策的他，最后只能把浴池的水放掉并用浴巾盖住尸体，然后就当成没发生过这件事一样。

直接爬回到寝室，整个人直接瘫倒在床铺上。

——现在只希望什么都不想地好好睡上一觉。

等睡醒再来思考即可。虽然不认为这样就能想出什么好办法，但就算是这样，现在还是没办法睁开眼睛了。

足以让感性、心灵与常识都麻痹的疲劳，把他的意识连根拔起。

（等到明天……等到早上……）

隔天早上，浴池里的尸体依然在那里。

§

狗是猫目犬亚目犬科的动物。

也就是说，扩大范围来看的话，狗也算是猫。

熊也是猫目，Panda也有大熊猫的称呼，所以它们也可以算是猫的近亲。

海狮、海象、海豹、海獭也属于猫目。虽然是海洋生物，但广义上来说也被分类为猫。至少可以确定比人还要接近猫。

此外海猫虽然是鸟，但名字里既然有个猫字，那么就无法否定它是猫的伙伴的可能性。

坊间虽然偶尔会出现「十二支里没有猫」这种奇怪的说法，但是根据刚才的理由，寅跟戌也几乎是猫，然后一部分鸟类也是猫这样的解释应该也没什么问题。

「……虎尾先生他真的一脸严肃地说出这种话哟。」

「话说回来，狐狸也是猫目犬科的动物。」

这里是星期日的三叶侦探社——不对，是Clover’s Network Security Corporation的办公室，亦即暮居海世的自宅，目前克雷威尔正和那由他在这里共进午餐。

午餐里面有五目御饭、味噌汤、浅渍、高丽菜卷等算是相当均衡的餐点。

五目御饭与高丽菜卷是那由他带过来，味噌汤与浅渍也是她在办公室的厨房迅速煮好的餐点。

她似乎在开始一个人生活之前就擅长做家事，除了技术纯熟之外味道也无可挑剔——虽然无法否定还有她的年龄与容貌等无法忽视的问题。

现实世界里的那由他跟游戏内那种英勇战巫女的模样完全不同，喜欢朴素而且沉稳的服装。

今天也是简单的夏季针织衫以及长裙这样的打扮，可惜因为她异于常人的体态与美貌而看起来不太低调。

（……这要是被发现的话，一定会被逮捕……）

和女高中生闲聊着的克雷威尔偶尔会浮现这种想法。

虽然可以跟天地神明发誓绝对没有做出什么可疑的事情，但实在不认为别人会相信自己。

不知道是否了解克雷威尔内心的恐惧，那由他突然挺直背杆，单手拿着筷子露出楚楚动人的微笑。

「先不管猫神信仰的司祭大人有什么论点……我认为跟猫比起来，狐狸应该比较像狗，不过缩在一起睡觉的样子又很像猫。另外亲近人类的方式也比较像猫而不是狗。它们不是太亲近人，就算变得熟稔也只是冷冷待在旁边而已。」

「确实不太能想象摇着尾巴跟人类嬉戏，或者把丢出去的球捡回来的狐狸。」

克雷威尔也逐渐习惯像这样在用餐当中闲聊的状况。

双方都是自己一个人住，至今为止都过着不太重视三餐的生活。

那由他表示「没有帮忙吃的对象，就提不起精神来做菜了」，所以一开始只是带三明治等轻食过来当成谢礼，不知不觉间就连如何使用这里的厨房都很清楚了。

厨房里多了几样克雷威尔不记得曾经买过的调味料，甚至有种逐渐习惯被喂食的不对劲感觉，不过那由他似乎没有这种自觉。

她觉得这只不过是「帮忙准备学测的谢礼」。

「一人份与两人份所花的时间几乎一样，只是提供给侦探先生我自己想吃的料理，请不用太在意。」

听她这么一说，也就不好意思拒绝了。

其实VRMMO的玩家总是容易轻忽现实世界的饮食生活。

游戏内广受好评的「怎么吃都不会胖的甜点」也就是「一切营养素都是0的拟似食物」，只是靠它来获得饱足感的话，现实世界的肉体将会越来越虚弱。

这样的要素当然会产生「利于减肥」的评价，对于增加女性玩家也有贡献，但同时也造成因为营养失调而倒下这种令人困扰的一群人。

那由他所说的「一个人的话很容易随便吃吃」并不全然是玩笑话，一个人生活的大学生与年轻社会人士，经常可以听见因为游玩VRMMO而损及健康的例子。

就连克雷威尔自身——繁忙的时候也会忍不住叫「喵碗子荞麦面」的外卖来掩盖空腹感，然后再继续工作。

这样的光景被待在游戏内侦探社的那由他看过一次之后，她带来的礼物就明显从轻食升级成主食了。

身为年长者的克雷威尔虽然感到不好意思，但老实说还是很感谢那由他。姑且也已经交给她比较丰裕的材料费了。

「啊，我会把五目御饭做成饭团。之后会放在冷冻库里面，想吃宵夜时就拿去吃吧。」

「……谢谢。真是太好了。」

喂食似乎对狐狸也有效果。

那由他谨慎地啜着味噌汤，然后微微歪着头说：

「回到刚才的话题……狐狸的脸庞和体型明明与狗相近，但看起来还是比较像猫。应该说，感觉狐狸就介于狗跟猫之间……难道只有我这么认为吗？」

听见那由他可爱的意见之后，克雷威尔终于忍不住露出微笑。

「印象的问题吗？我能了解你的想法。狗是对人类忠心的动物，而猫是不隶属任何人的自由派。两者都是在人类身边生活的宠物，却给人完全相反的印象。至于狐狸……虽然不与人类亲近，但是有『替神明服务的动物』这样的印象。这应该是稻荷信仰的影响，不过以结果来说，在『替某个势力服务的动物』这一点上和狗比较接近，在『不与人类亲近』这一点上给人的印象则是跟猫接近，所以你的内心才有这种感觉——你认为这种想法如何？」

那由他像感到很惊讶般用手遮住嘴角。

「……感觉好像突然能理解了。狐狸对我来说，稻荷大人的印象确实比野生狐狸更强烈。小历小姐则是说『狐狸好像狗，和猫完全不同』，这种认识上的差异真的很不可思议……我想对小历小姐来说，狐狸是像狗那样的可爱动物。嘴巴很大，鼻子也整个凸出，以长相来说确实跟狗的共通点比较多。」

克雷威尔随着苦笑点了点头。

「这时候如果再加上狼、熊以及狛犬等的分析，感觉就要进入民俗学的领域了。此外还有像我这种嘴巴和鼻子都很普通，只是因为眼睛比较细小就不知道为什么被人当成狐狸的人存在。人类所拥有的印象，老实说其实很模棱两可呢。」

那由他立刻摇了摇头。

「啊，没有啦。侦探先生之所以像狐狸，其实不只是眼睛而已，纤细的体型以及无法完全隐藏的可疑气氛与不食人间烟火的清洁感等等，都有努力扮成人类的妖狐感……所以是综合各种要素后给人的印象，绝对不只是因为眼睛很细的缘故。」

「……别说那么一大串。我没办法反驳每一个指谪。」

其实这怎么说都是那由他怀抱的印象，所以应该没什么反驳的余地，但就算是这样，还是很难接受这种说法。

看见示弱的侦探，那由他就发出轻笑声。

「但我却因为侦探先生而对狐狸的印象变好了。另外还学会不能光因为外表就觉得对方很可疑……不对，话虽如此……」

克雷威尔一脸认真地啜着茶。

「等等，外表很重要喔……当然因为对方长得好看就立刻相信对方的话也不行，但只要稍微觉得有点可疑、奇怪，还是相信那样的直觉比较好。在警察世家成长的你应该能理解才对，世界上的坏人实在太多了，尤其是像你这样的年轻女孩很容易成为目标。看来你似乎很信任我，而我也完全不想背叛你的信任，但还是不要忘记保持警戒。」

那由他露出暧昧的微笑。

「我能了解你的话，然后也会小心。只不过，警戒过了头的话……我可能真的得一辈子孤零零地过生活了——」

这无从反驳起的论点让克雷威尔耸了耸肩。

「……你说得一点都没错。所以说真的很难拿捏。嗯，有什么问题就来找我商量吧。很难对我开口的事情找小历也可以。尤其是这几天……你看起来似乎有什么烦恼。」

即使知道这样很鲁莽，侦探还是直接指出这一点。

那由他因为惊讶而瞪大了眼睛。

「……咦，奇怪？我表露在脸上了吗……？」

「果然如此。因为你看起来像是在强颜欢笑，所以我就试探了一下。」

其实没有百分之百的把握。就算没猜中也只要笑着把事情带过即可，所以就随口问了。

那由他这时以手掌覆盖自己的额头。

「……啊……说得也是。侦探先生就是这样的人呢……没有啦，其实也不算什么烦恼的事情……」

她难得出现这种吞吞吐吐的口气。

克雷威尔在茶杯里加上茶水，耐性十足地等待对方的反应。

「……其实，那个——之前和侦探先生一起到超市购物时，好像被学校的朋友看见……」

「……嗯？」

案件发生的报告，让克雷威尔整个人僵住了。

那由他的声音变小了。

「……当然没有让老师之类的人发现，不过不知道什么时候出现我有年长男友的传言……而且侦探先生跟我在一起时也被偷拍下照片了……」

侦探的脸庞完全失去血色。

「……等……等等。只不过是去买食材而已吧。不是什么可疑的状况。」

「……我也这么认为，但是被偷拍下来的照片看起来比想象中还要亲昵……心里想着『咦？在他人眼里看起来是这样吗？』，就感到有些惊讶……对不起。这种事情不应该特别找你商量才对，只是偶尔会突然想起来。啊，已经确实向对方说明过侦探先生是『哥哥的朋友』了，所以我想应该不要紧了才对。」

那由他虽然露出坚强的微笑，但是声音听起来有点空虚。

克雷威尔畏畏缩缩地问道：

「……那么，你的说明解开误会了吗？」

那由他默默地移开视线，静静把芜菁的浅渍放进嘴里。

「……味道好像有点太淡了。下次加重一点味道比较好吗？」

「……不。我觉得这样刚好。」

两个人一起逃避现实，这个话题也就这么结束了。

像是要消除用餐之后依然有些尴尬的气氛一般，对讲机突然响了起来。

今天应该没有客人会来访。而且周日公司也放假。

「哎呀，是谁呢？」

克雷威尔松了一口气，从位子上站起来。

对讲机的液晶画面上映照出一名看起来是小学生的可爱少女。

克雷威尔不认识该名少女。但不知道为什么好像在哪里见过她。

（……是谁……？以前客户的女儿……还是谁的亲戚吗……）

来访的客人本身不会太多。会到这里来的只有几名朋友，或者是客户的相关人员。至少可以确定的是，这里不是小学生会来的地方。

于是侦探就先以麦克风向对方搭话。

「你好。这里是Clover’s Network Security。小妹妹，你来这里有什么事吗？」

「嗨，暮居。是我啦。因为有件事情想拜托你。抱歉假日还来打扰，快点开门吧。」

摄影机范围之外传来年轻男性的轻薄声音。少女的视线也随着声音往旁边的上方看去。

克雷威尔忍不住叹了一口气。

「……是楢伏吗，今天又怎么了？」

「……没有啦，别生气嘛，暮居小哥！之前在这里抓兔子是我不好！」

声音的主人楢伏弥彦是大学同学。也和那由他的哥哥很熟，不过并非SAO生还者。

他对游戏没有什么兴趣，当克雷威尔他们被卷入死亡游戏里时，也在就职的公司日以继夜地忙碌着。

现在两个人还是朋友，他偶尔会出现，喝醉了就会吐吐工作上的苦水。

「那由他，抱歉。我朋友来了。可以让他进来吗？」

那由他点了点头。

「我当然是无所谓……那个，如果会碍事的话我就先回去吧？」

吃午餐前已经稍微请侦探指导过数学，所以就算现在离开也无所谓。

但是克雷威尔却刻意将那由他留下来。

「不，他应该不会待太久。而且也想介绍给你认识一下——他是我和大地的大学同学。」

那由他的肩膀震动了一下。

那由他过世的哥哥·栉稻田大地——举行葬礼时，楢伏似乎丝毫不在意他人的目光，直接放声大哭了起来。

被囚禁在游戏内的克雷威尔无法出席葬礼，之后是从其他人那里听到这件事。

（万一我有个三长两短——楢伏的话多少能帮上她的忙吧。）

虽然没有会危害到性命的事情，但也可能遇上天灾或者交通事故，总之未来会发生什么事情真的很难说。为了以防万一而拓展品质良好的人脉对那由她来说也是一种保险。

请她帮忙收拾餐桌后，克雷威尔就到玄关前面去迎接朋友。

「楢伏，我刚好有客人来。大地的妹妹现在在这里。」

戴着眼镜的瘦削青年·楢伏弥彦一边脱着鞋子一边露出吃惊的表情。

「啥？大地的……？咦？等等，为什么会……你们两个原本就认识吗？」

「详细经过下次再告诉你。总之你不要吓到了。而且我也没有对女高中生下手，你不要乱开轻薄的玩笑。」

以略显严肃的表情如此提醒之后，楢伏也小声地沉吟道：

「这个嘛，嗯……我记得大地的葬礼时，她因为交通事故而住院——已经没事了吗？」

「嗯。现在过着正常的生活。那么……这个孩子是谁？你的亲戚吗？」

克雷威尔将视线移到楢伏带来的小学女生身上。

「怎么可能。是我们事务所很受欢迎的童星哟。你不知道她吗？」

少女很有礼貌地轻轻低下头来。

「初次见面，我是雾原真寻。平时就受到楢伏先生很多照顾。」

楢伏的职场是中等规模的艺能事务所。

当然，在这之前他从未带旗下的艺人来到这里过。

虽然感到纳闷，克雷威尔还是彬彬有礼地低下头来。

「你太客气了，小妹妹。初次见面，我是暮居海世。抱歉，我平常没有什么时间看电视……」

童星少女淡淡地回应：

「没关系。我的工作主要是在给小孩子看的时尚杂志里担任模特儿，以及舞台和临演等等，你没看过我也是理所当然。」

以小孩子来说，她的声音相当沉稳。没有特别谄媚或者紧张的感觉。

克雷威尔终于忍不住按住眼头。

「原来如此，儿童杂志的模特儿吗……楢伏，为了慎重起见我还是先问一下吧。你为什么认为我会知道她呢？」

「没有啦，因为你不是萝莉……」

「滚回去。我和你无话可说。」

冷冷地转过身之后，楢伏立刻就缠了上来。

「啊，抱歉！暮居小哥对不起嘛！楢伏我撒了个小谎！因为你明明长得那么英俊，却一点绯闻都没有……！所以才觉得你不是同性恋就是萝莉控啊！我知道你不是同性恋，应该也不是只喜欢二次元，因此才以消去法……！啊！难道是……兽人控……？」

老友以一脸担心的表情压低声音，克雷威尔则是用冰冷的视线看着他。

不知道为什么，脑袋里突然闪过小历露出傲慢笑容的模样。

「……我最近呢，因为一些事情而认识了一个波长跟你很合的女性。但凑在一起的话一定会很烦人，我绝对不会介绍你们认识……」

楢伏哈哈大笑了起来。

「真的吗？波长跟我很合的话，应该是又漂亮又可爱又温柔，懂得察言观色，会耍宝会吐槽的超完美大小姐吧。糟糕，我开始想挖角她了。」

他那七分玩笑三分认真的言行举止，让克雷威尔开始感到头痛。

「……你根本没有挖角的权限，只是一般的经纪人吧。」

「我经常会招揽明日之星哟。我们公司本来就人手不足。虽然没成功过就是……了……」

在互开玩笑的情况下带领两人进入房间后，楢伏就不自然地闭起嘴巴，眼镜底下的眼睛则是瞪得老大。

另一方面，那由他也像是吓了一大跳般愣在那里。

几秒钟后，双方同时发出声音。

「……小姐！你对演艺活动有没有兴趣……」

「……咦？『鬼姬』……？」

感到惊讶的克雷威尔把视线放到小学女生身上。

楢伏带来的童星·雾原真寻——

她的容貌有种莫名的似曾相识感，这时候克雷威尔也终于发现原因。

五月的连休中，那由他在「飞鸟帝国」内入手的「鬼动傀儡·鬼姬」。

她的模样就类似小学生左右的少女。

虽然鬼姬看起来似乎给人更稚嫩一些的印象，不过可以判断是因为服装与表情的关系。

关于眼睛与嘴巴的形状则给人相似到吓人的印象。

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因为这莫名的偶然而吓了一大跳的克雷威尔，忍不住跟那由他面面相觑。

少女童星则是露出搞不清楚状况的表情并且歪着头——在保持沉默的情况下，跟「鬼姬」一样伫立在现场。

§

「哎呀，真是吓了一跳……想不到大地的妹妹会是如此的美人……那家伙老是不给我看照片，还以为一定是因为长得不怎么样，想不到是相反吗……因为太漂亮了，不想听我要求『介绍给我』才藏起来的吗……」

结束各自的自我介绍之后，楢伏就说出这样的抱怨。

「不，没这回事……我很老土，也非常怕生……」

只因为对方是侦探和哥哥的朋友，那由他才勉为其难地露出亲切的笑容。

或许是因为那样的笑容而会错意了吧，楢伏从桌子前探出身体。

「那么，栉稻田小姐，我再问一次，你对演艺工作……」

「没有兴趣。绝对没有。」

几乎是立刻就如此断言。

似乎没想到她会这么快就回答，楢伏不禁说不出话来。

旁边的侦探忍不住噗哧一笑。

「很符合你个性的反应，但光是这样他是不会放弃的。到底是什么理由呢？」

那由他淡淡地回应：

「没什么特别的理由……就是没有兴趣，也不喜欢引人注意。不想唱歌或者演戏。说起来我是那种讨好别人就会累积压力的个性，所以是天生不适合吃这行饭。」

那不是以半吊子的觉悟就能生存下去的世界，但那由他不要说「觉悟」了，根本连「想试试看」的愿望都没有。这个时候会有什么回答就已经决定了。

「但……但是至少到现场去参观一下……！」

望着毫不掩饰遗憾之情的楢伏，侦探像狐狸般笑了起来。

「放弃吧，楢伏。我也反对。你大概是想让她拍摄穿泳装的宣传照吧，我不认为大地会允许这种事情。」

那由他也继续追击。

「别说泳装了，我甚至不喜欢拍照。而且我不想停止到这个地方来……经常到单身男性家里的女性演艺人员，公司应该不会接受吧？」

这次换成侦探僵住了。

楢伏以怨恨的眼神凝视着克雷威尔。

「暮居，你这个家伙……我算是能够理解这种事情的……我不会拿条例之类的出来压你，也不想把好友出卖给警察……不过呢，你千万不要做出对不起大地的事情……」

「我什么都没做，你闭嘴吧。而且现在是在小孩子面前喔。」

侧眼看着三个人并且茫然喝着红茶的少女童星，这时露出特别冰冷的眼神，带着虚假的笑容说道：

「没关系，请不用顾虑我。等你们谈完之后再讨论我的事情就可以了。」

很明显能够看出她早就受不了大人们愚蠢的对话了。

那种冰冷的表情果然和「鬼姬」十分相似。虽然还是有发色与眉毛的形状等许多不同的地方，但是眼睛和嘴巴给人的印象很深刻。

那由他再次转向少女。

「抱歉，我们这边的话题其实打从一开始就可以结束了……可以把你到这里来的理由告诉我们了吗？」

雾原真寻点点头，端正姿势后表示：

「我……正在寻找失踪的爸爸。」

这不怎么平稳的发言让那由他愣了一下。

侦探也皱起眉头来瞪着楢伏。

「这是怎么回事，楢伏？这应该是警察的工作吧……」

楢伏耸了耸肩，以视线催促真寻继续说下去。

真寻微微低下头来。

「我的父母亲离婚了。我和妈妈住在一起，爸爸则是会定期用电子邮件跟我联络——但一个月前左右突然接到『没办法见你了』的邮件，然后就没有消息了……」

断断续续叙述着的声音很让人同情。

「虽然跟警察商量过了，但果然不被受理。好像是说不能搜索以自身意志失踪的人。所以才会想到能不能委托侦探事务所……」

克雷威尔叹了一口气。

「小妹妹，真的很抱歉，这里是——」

楢伏插嘴表示：

「等一等，暮居。你的侦探事务所仅限于游戏之内，不调查现实世界的案件对吧？这我知道。也不是说要委托你进行调查……单纯是想听听原本是警察的你有什么建议。像是这种情况雇用侦探能不能找到人，或者如何分辨正派的侦探之类的……如果你认识什么评价良好的侦探，希望你能介绍给我们。今天是来找你谈这些事情。」

克雷威尔以沉思的表情抚摸着下巴。

「……我一个一个回答吧。首先关于能不能找到失踪者，我只能说是case by case。也会受到失踪者的状态所影响。如果只是逃到老家或者朋友那里就很好找，但逃到海外，或者……说出这样的例子或许不太适切，不过如果是被卷入某种事件而过世的话就很难找到了。」

即使侦探提出可能死亡的例子少女还是没有动摇，只是默默点了点头。

「然后我当然还是有从事侦探业的熟人……但擅长的是外遇与品行调查。没办法帮忙寻找失踪者。也可以再请他介绍其他同业者——不过，老实说我不建议这么做。」

克雷威尔伏下细长的眼睛。

「警察不采取行动，就表示是自杀的可能性不高，犯罪性较低的案件。你的父亲既然表明是因为某种理由而自己选择失踪——具备一定程度的判断力与思考力的大人认真躲起来的时候，要把人找出来其实并不容易。」

真寻紧闭起嘴唇。

楢伏一边抚摸着她的肩膀，一边以求助的眼神看向克雷威尔。

「你又何必说得那么直接……难道没有什么办法吗？那可是她的爸爸耶。这么可爱的女儿在寻找爸爸，本人却完全不知道这件事喔。一般来说都会想帮帮忙吧。」

克雷威尔露出露骨的厌恶表情。

推测出他内心想法的那由他也产生同情之心。

（这孩子的父母亲已经离婚，就表示……）

虽然不太愿意这么想象，但她的父亲可能已经有新的家庭，所以为了隐瞒这件事而断绝联络。

「你爸爸是想从你身边逃走」——

对寻找父亲的少女点出这种可能性实在太过残酷了。

现在侦探就是在隐瞒这种可能性的情况下来进行对话。

楢伏可能没有注意到——或者没有是顾及逃走方的隐情。

是以「爸爸失踪了」「那就得把人找出来才行」这样单纯的动机在帮忙少女。

克雷威尔凝视着真寻的眼睛。

「小妹妹。你找到爸爸后想做什么？只是想跟他说说话，还是想拜托他什么事，又或者只是想确认他平安无事就可以了……希望你仔细想一想，然后老实地回答我。」

真寻歪着头说：

「……小孩子想跟爸爸见面是那么奇怪的事情吗……？」

克雷威尔的眼头稍微产生扭曲。

「抱歉，是我的问法不对。比如说，因为工作上的关系而移动到海外去的话，就算能通电话也很难见面。即使是那种状态，也只要确认对方平安无事就可以了——还是说，你会想到国外去见他呢？」

真寻闭上嘴巴。

想说什么却又感到犹豫，最后在没有发出声音的情况下陷入沉思。

看见她的反应后，那由他突然灵机一动。

现在这个时代——存在不把「海外」这个距离当成一回事的特殊设施。

「真寻小妹，难道说……你经常——跟爸爸在『VR空间』里见面？」

真寻的肩膀震动了一下。

克雷威尔像是能接受这个说法般点了点头。

「啊，原来如此……违背了离婚条件经常会有的面会条件吗，所以才这么难启齿。」

离婚的时候，有许多人会加上「两个月面会一次」的限制。

「不用担心，我不会把这件事情告诉你的母亲。我会守口如瓶，你就告诉我实话吧。根据你所说的内容——我能提供的建议应该也会有变化。」

侦探的声音一直相当温柔。说不定他很会哄孩子呢，这时候那由他就因为奇怪的部分而觉得感动。

真寻犹豫了一阵子，最后才微微点头。

「……我和爸爸经常在游戏里见面。父母亲离婚之前，他就说『有什么困难的事情就跟我联络』，然后偷偷把写着电话的纸条交给我。我感到寂寞而打电话后，爸爸就说在游戏里面可以尽情地见面——妈妈当然不知道这件事。在她面前，我和爸爸已经是一年多没有见面了。」

克雷威尔的眼睛发出细微光芒。

「……那款游戏是颇有人气的ALfheim吗？还是……」

「是『飞鸟帝国』。」

听见正如预测的回答后，那由他终于和侦探交换了一下眼神。

与鬼动傀儡「鬼姬」神似的少女和「飞鸟帝国」搭上线了——这不太可能是偶然。

「那个……就算不能见到真正的爸爸，就算只能在游戏里面，只要能确认他的安全就可以了。只是找不到人商量连在游戏里也找不到他了该怎么办……这样的话……我就得确实把他找出来……」

从看起来沉稳的真寻口中吐露出来的说明，不知道为什么变得断断续续。

这同时也是表示，她的答案还包含了微妙的犹豫。

如果可以的话，也想在现实世界跟爸爸见面——应该是隐藏了这样的心思。

侦探微笑着说：

「原来如此。你身边的大人都认为你的父亲是主动失踪，已经没有跟你见过面了。这样的话，跟警察商量一事就……」

「不，那是真的。楢伏先生代替妈妈跟我一起去了……」

楢伏点着头，同时不断搔着少女的头部。

「但是跟警察说明状况后，对方还是表示没办法搜索。只说她应该好好跟母亲商量……嗯，当然警察说的一点都没错。不过要是能这么做的话，也轮不到我出面了……」

真寻露出感到困扰的苦笑。

「妈妈认为已经离婚了，似乎不太想再跟爸爸扯上关系——爸爸的话题在我们家是禁忌。楢伏先生不在的话，我根本没办法找警察商量了。」

侦探轻轻拍了一下手。

「好吧。再多说一些关于你父亲的事情。首先是名字与照片——顺便也给我看看最后一封电子邮件吧。」

「啊，好的。嗯……」

少女从书包里拿出智慧型手机。

「名字叫作山代宗光——今年三十五岁，做过系统工程师和程式设计师等数位相关的工作。这是他的照片。」

真寻递出来的手机上，显现出一名和蔼的年轻男人，怀里还抱着年幼时的她。

看见照片后，侦探微微皱起眉头。似乎发现了什么事，但是没有说出口。

为了帮侦探争取思考的时间，想办法不让场子冷下来的那由他开始跟少女闲聊。

「你爸爸好年轻喔。这是……真寻小妹妹五岁左右的照片吗？」

「是的。爸爸和妈妈还没离婚的时候……虽然独自调派外地而经常不在家，但偶尔回来时都会一直陪我玩……是个很温柔的爸爸。」

她感到有些寂寞的声音里，透露出对至亲的担心。

「……小妹妹。也可以给我看看电子邮件吗？」

「好的。嗯……是这个。」

那由他也从侦探旁边窥看显示在画面上的电子邮件。

「真寻，我的工作很忙，有一阵子没办法跟你联络。干脆就趁这个机会不要再见面了。我不能再违背跟妈妈之间的约定。要注意自己的身体。13、B6P、宗光。」

——内容本身几乎跟侦探预测的差不多。

问题是末尾那些明显是暗号的内容。

「真寻小妹，这些英文与数字是什么？13、B6P……」

真寻微微歪起头来。

「我也不知道。以位置来看，我原本以为是日期打错了……但是其他的电子邮件里都没有写日期，即使回信询问也都得不到回音……好像是写信给我之后就跟信箱解约了。」

那由他观察着侦探的样子。从他沉思的侧脸散发出演员般的气息。

「13……B6……P……嗯？其他的邮件结尾都是『爸爸留』。只有最后的邮件写著名字『宗光』。」

「是的。这也让人有点在意……有点怀疑会不会是由他人所代笔的伪装邮件——」

但如果是那样，反而应该跟过去的邮件一样使用统一的结尾。实在没有必要刻意改变。

楢伏一脸不高兴地噘起嘴来。

「对啊对啊。总觉得很可疑……这样警察还不采取行动也太奇怪了吧？经常可以听到民事不介入原则，但是搜寻失踪者不是理所当然的事吗？」

听见这种粗暴的意见后，那由他就暧昧地歪起头来表示：

「不，也不一定是这样……失踪者的搜索其实有许多困难的地方。找人的这一方不一定全是好人，比如说也有DV的加害者或者跟踪狂寻找受害者的例子。即使是亲兄弟也会有金钱纷争，或者想从亲人身上榨取好处，也有人是因为遇上了这种麻烦才会失踪——这次虽然都不是这些情形，但是逃走的人似乎也有一定程度的苦衷——」

直截了当地说到这种地步之后，那由他就闭上嘴巴。接下来的内容不应该让现在的真寻听见。

「……好。我知道了。」

像要帮那由他的失言打圆场一般，克雷威尔有所行动了。

他从办公桌的抽屉里拿出名片并交给真寻。

「我把我的名片交给你。之后把刚才的照片与最后的邮件拷贝并且传给我。信箱就如上面所写的。」

「要帮忙介绍侦探吗？」

面对少女带着期待的声音，克雷威尔闭起一只眼睛。

「不，我改变主意了。我就先接下这次的委托吧。之后再介绍真正的侦探。那个时候我会把所收集到情报移交给该名侦探——对了小妹妹，你搜索的预算是？」

真寻静静举起在膝盖上并拢的双手。

「先十万圆左右……期间要是变长的话，最多可以使用到六十万日币。」

克雷威尔轻吹了一下口哨。

「原来如此，有这么多经费确实可以雇用真正的侦探了。把这些钱保留到真的需要用的时候吧。能不用就解决的话当然最好。至于我的经费……就跟楢伏申请吧。你应该有这点骨气吧？」

楢伏露出惊慌的表情。

「咦？啊……嗯……那个……拜托……这么熟了你会给折扣吧……」

「不用了，不用担心，楢伏先生。由我来付就……」

贴心的真寻在旁边这么呢喃，结果楢伏就以抽搐的笑容拍打胸脯说：

「……不……不行！你别担心！是我带你来这里的，这家伙不会趁火打劫！大概……是这样吧？」

克雷威尔发出窃笑声。

「之前委托我做事的客人。光是成功报酬就付了一百万喔。包含订金和事后服务在内，合计共有两百万的收入。」

那由他感到相当惊讶。他说的应该是矢凪吧。

「收了那么多钱吗？这样实在……」

「嗯。虽然说了『只能收取契约上的酬劳』。」

克雷威尔耸了耸肩。

「但剩余的不是给我的报酬——而是今后我想要帮助某个人，而那个人又明显有资金上的困难时，就把这些钱拿来当成委托费……我就连同这样的遗言把钱收下来了。因为实在无法拒绝。那种人就是所谓的雅士吧。」

——十分符合矢凪个性的贴心举动，让那由他的眼睛有些湿润。

当她急忙取出手帕时，侦探已经重新转向楢伏。

「但是这和那是两回事，我一定会从你这里收取费用，放心吧。至少要付之前在这里吐了之后的房屋清洁费，你最好有心理准备。」

「……啊哈哈。哈哈……好吧。那时候真的给你添麻烦了……」

真寻脸带微笑，看着互相调侃的两个人。

刚来到事务所时那种莫名冰冷的眼神，现在可以看得见属于小孩子的安心感。

注意到那由他视线的真寻，小声地问道：

「那个……话说回来那由小姐，我刚到这里来时你说了『鬼』什么的对吧……」

一瞬间犹豫该不该回答，不过她似乎也是「飞鸟帝国」的玩家。这样的话应该听过鬼动傀儡的传闻才对。

「这个嘛，最近游戏里不是有『鬼动傀儡』的传闻吗？我持有的『鬼姬』这种个体，是年纪与你相近的女孩子傀儡……氛围也与你相似，所以有点吓到了。」

那由他一这么回答，少女就疑惑地歪起头，而旁边的楢伏也皱起眉毛。

「真寻小妹，你应该没有接到那种工作吧……？」

「嗯。长得跟我很像的傀儡……吗？」

「嗯。如果不介意的话，要不要在游戏里碰面，我拿给你看呢？如果有中意的任务，也跟你一起攻略吧。」

那由他认为这样或许可以帮真寻解闷，不过在真寻本人回答之前，侦探就从旁边插嘴：

「嗯，请务必这么做。因为好像得去挑战一个有点麻烦的任务。」

唐突的说话内容让那由他感到困惑。

「……咦？那个，侦探先生……那跟这次的委托有关吗？」

克雷威尔闭起一只眼睛。

「说起来我的侦探工作仅限于游戏当中。现实世界的调查并非我的专长，这个方针不会改变。在这个前提下之所以还接受委托……是因为推测她父亲的提示是在『飞鸟帝国』里面的关系。」

在摸不着头脑的那由他等人面前，克雷威尔在墙壁的白板上写下「13」。

「最后一封邮件的结尾。一开始不知道是在说什么，但后来就有点想法。你和爸爸经常在『飞鸟帝国』里见面对吧？现在正在举办的活动『百八之怪异』中，第十三个发布的任务……就是『十三层楼的地下迷宫』。」

那由他忍不住发出「啊」一声。

「十三层楼的地下迷宫」是初期发布的任务当中以最高难度而恶名远播的棘手任务。

恐怖度比较高，出现的中魔王们也很难对付，而且迷宫更是又深又广。

此外不是得一层一层攻略的迷宫，而是横跨复数楼层的大量阶梯错综复杂地分布于其中，让人难以掌握整体的构造，而这也造成难度更上一层楼。

「13、B6P——我推测B6是『地下六楼』的意思。那个任务的地图，每一层楼都细分为A区到Z区。基本上A区与X区有存档点，Z区则有中魔王存在……楼梯的配置和魔王无关，不用打倒魔王也可以下到地下十二楼。要进入被封锁的最底层，就必须打倒所有的中魔王，这次的目标是地下六楼的P区——那里应该『有些什么』才对。也有可能是我会错意，最后只能空手而回，但只是到该地去的话也不用跟中魔王战斗，因此我想率先去确认。」

那由他急忙询问侦探。

「请等一下。我不是很懂。在游戏中设置提示，这只有游戏开发者才能……啊……」

真寻也同时瞪大了眼睛。

真寻的父亲是「飞鸟帝国」开发小组的某个人——

这么想的话，许多线索就能一口气连结在一起。

「真寻小妹，见面的地点选在『飞鸟帝国』里面是爸爸的指示？」

听见那由他的问题，真寻就轻轻点头。

侦探在桌子上交叉起手指。

「这只不过是我的推论。但工作是程式设计相关、指定在『飞鸟帝国』里碰面、和小妹妹长得一模一样的『鬼姬』、露骨的谜样暗号——如果是偶然，要素实在太齐全了。于是我判断值得作为调查的第一步。」

真寻以极为烦恼的表情深深低下头来。

「……拜托你了。请帮忙……找出我爸爸。」

那由他静静地从后面把双手放到她的肩膀上。

「别担心。侦探先生虽然看起来很可疑，不过是个值得相信的人——一定会帮你想办法的。」

同时也是为了给侦探压力的那由他这么呢喃完，真寻身边的楢伏就沮丧地垂下肩膀。

「……我说暮居啊……你到底是做了什么，才能让这么漂亮的女高中生如此信任你呢……？这真的太奇怪了……搞什么啊？你用了催眠术吗？还是握有什么弱点？」

「只是因为我素行良好。还有……对了。听说我可疑到看起来像NPC。或许因为这样才不太受到警戒吧。」

出乎意料的玩笑，让真寻忍不住噗哧一声笑了出来。

「对……对不起……不是的，那个……！」

「我才没说那么过分的话呢。只说第一印象像是在『狐狸嫁女』里出现的妖狐。」

「噗呼……！」

在「百八之怪异」里发布的「狐狸嫁女」任务，是要一边守护狐狸的新娘，一边击退化作英俊青年的卑鄙狐狸这种民间传奇般的任务。

看来真寻也已经玩过这个任务，所以对那由他的比喻有莫名的认同感。

当她盖住脸庞笑得肩膀不停震动时，楢伏就以温柔的眼神看着她说：

「……啊，你们别看真寻小妹好像很冷淡，但她其实很爱笑……没有这个特点的话，就可以多增加一些综艺节目的工作了。不过这种画面可能会变成播出事故……」

那由他抚摸狂笑着的少女背部，同时对她给人的第一印象有太大落差而露出苦笑。

身为傀儡的「鬼姬」绝对不会笑，不过有一张很适合露出笑脸的容貌。长得极为相似的真寻一笑之后，就又给人更强烈的亲近感。

凝视着这种融洽景象的克雷威尔，嘴角也稍微浮现出笑意。

§

楢伏和真寻离开办公室之后——

那由他与侦探并肩站在厨房里洗着碗盘，这时那由他静静对着侦探呢喃：

「……那么，侦探先生。刚才所说的话里面，你到底隐瞒了什么事情？」

侦探在手上全是泡泡的状态下耸了耸肩。

「看来你果然比我适合当侦探。还是我太不小心了？」

「侦探先生是那种一旦动摇就很容易表露在脸上的类型。如果不想说的话，我就不追问下去了——」

克雷威尔摇了摇头。

「不，还是先告诉你吧。在这之前……你注意到我撒了什么谎了吗？」

「感觉侦探先生本身应该认识那个孩子的父亲。看见照片的时候，你的表情整个僵住了。」

克雷威尔摇晃肩膀笑了起来。

「如果要跟你比赛打扑克牌，我一定会全力逃走。那张照片里的女孩的父亲——是我认识的名为『远藤』的技术人员。原本应该是在飞鸟帝国的开发小组里工作，听说四月左右离职了。」

那由他似乎也在某个地方听过这个名字。

「那是……虎尾先生以前提到过的人吧？因为与『鬼动傀儡』相关的混乱而生气，最后被别的公司挖角并且离职……」

那由他对于虎尾曾经说过与「鬼动傀儡」实装相关的混乱状况留下了深刻的印象。

「嗯，正是那个人。根据虎尾先生所说，似乎是对待遇感到不满而离职……但听过刚才的话之后，觉得实在不像是那样。」

「应该不是外表长得很像而已吧？从照片看起来，真寻小妹的父亲似乎不是那种太显眼的类型——」

「我跟对方也不是那么熟，所以也很有可能只是长得像。因此刚才才会一直保持沉默……不过我怎么说原本也是警察。为了不认错犯人的长相，曾经接受过一整套的讲习。」

「——这样的话，一定就是他了。名字之所以不一样，可能是入赘到别人家了吧。」

如果是这样的话，也难怪他会想从真寻身边逃走。

侦探眯起眼睛。

「但不只是姓，连下面的名字都不一样。我认识的技术人员名字叫作『远藤透』。」

那由他擦拭小盘子的手停了下来。

多少要花点时间，才能理解侦探所说的话具备什么样的意思。

「……不是笔名或者创作者的假名吗？」

「首先必须跟虎尾先生他们确认这件事情。只不过，听完真寻小妹的话后得到的印象是……也有种被卷进什么危险的感觉。不过这只是我的直觉，所以没办法对他们说。或许只是我杞人忧天。」

名字不一致，但长相相同的技术人员失踪了——

在警察世家长大的那由他，这时候只能浮现负面的联想。

「……侦探先生。这该不会不只是警察……而是属于公安的案件吧？」

他国的情报员使用绑架或者杀害了的日本人户籍，然后假扮成那个人——其实日本也实际发生过这种事件。

那由他危险的担心让侦探暧昧地对她点点头。

「我想应该不至于那么严重，不过这也是应该考虑的可能性之一。只是我个人——怀疑他可能是『逃犯』。」

那由他听着水龙头的水声并皱起眉头。如果是有犯罪可能的案件，警察应该不会放着不管才对。

侦探似乎看透了她的困惑，压低声音说道：

「也考虑过或许是商业间谍，但实在没必要把间谍送到对于技术不甚重视的『飞鸟帝国』。或许是跟派遣间谍到制药公司与军需产业不同，性价比太低了。如此一来——就很有可能是尚未被发觉的犯罪逃犯或者逃亡者，不只是借用别人的名字，还决定边工作边潜伏在里面。」

克雷威尔毫不停顿地淡淡表示：

「比如说跟暴力集团或者宗教团体等危险组织有金钱纠纷，所以必须隐藏行踪——如果离婚也是因为这样的理由，也难怪母亲会不喜欢女儿和父亲交流。是单纯的侵占并且带着赃款逃走吗？又或者是因为投资而令其蒙受损失、没注意到对方是属于犯罪企业直接对其发动诈欺而惹怒了对方……这些都是有可能的情况。」

那由他的肩膀震动了一下。

在刚才和真寻简短的对话当中——从那么一丁点提示里，克雷威尔的思考似乎就已经推论出如此丰富的结果。

虽然这只不过是擅自的想象，但这确实很合理。

「如果是带着这种苦衷而失踪，当然不能随便拜托附近的侦探进行搜索。对方的通缉情报可能已经在侦探们的网络里分享出去了。如果这时候我们还把真寻小妹的重要情报带过去……我实在不愿意想象会变成怎样。」

背肌感到一股寒气的那由他，仰头看向身边的侦探。

「刚才之所以阻止真寻小妹他们『委托其他的侦探』……」

克雷威尔神情严肃地点了点头。

「嗯，不是因为侦探派不上用场。虽然素质参差不齐，但绝对不能轻忽他们的搜查能力。也有警察退休之后才从事侦探业的例子，各地都有据点的大公司也是行动力十足。最恐怖的是，他们对于『委托者的委托内容』相当忠实。当然还是有能做与不能做的事情，而且也有侦探业法的束缚……但是业者之间也有伦理观与守法精神的差异。」

侦探把洗好的最后一个盘子交出去。那由他一边擦拭盘子，一边小声问道：

「侦探先生对刚才的推理有几成的自信？」

「没有自信喔。情报仍然不足，而且正如你所说的，可能只是创作者的假名。因此呢，那由他——刚才说的还不要透露给真寻小妹知道。可以的话也想从她母亲那里打听一些消息……但是连女儿都没有说的事情，我不认为她会告诉一个陌生人。就算问了也得不到回答吧。我看还是先按照那个暗号来完成任务攻略吧。我个人——预测那是隐藏为了向女儿说明失踪经过的文书。」

那由他对这个见解存在无法接受的部分。

「你说的经过……那不应该托付于暗号，而是要由爸爸亲口告诉女儿才对吧。」

克雷威尔露出暧昧的微笑。

「可以的话，当然不想把自己的弱点与耻辱暴露在疼爱的女儿面前——我可以理解做父亲的这种心情。老实说不想透露，但如果女儿甚至愿意浪费自己的时间拼命开始寻找的话，也不能够一直隐瞒——即使难懂也要留下提示，应该是他身为父亲的两难之处吧。」

那由他这个时候注意到侦探刻意没有说的最坏情况。

「……隐藏在那里的应该不会是『遗书』吧？」

「如果是的话，就已经太迟了。他已经失踪超过一个月。只不过……如果是遗书的话，就不用如此大费周章地隐藏起来。既然都要死的话，只要放在房间里面就可以。最重要的是——我不希望看到这样的结局。」

克雷威尔散发出比平时更加强烈的气魄。

不过也只有一瞬间，脸庞上立刻就转换成妖异的微笑。

「就算不想看到，也不能因为感情就扭曲预测。但老是做最坏的打算而老早就放弃挣扎也不行。说不定——只是每天的工作让人心烦，于是到附近的网咖打混睡觉罢了。」

即使知道是机率不大的愿望，那由他还是点了点头。

「俗话说船到桥头自然直。这时候就只能期待侦探先生的幸运值了。」

「那我真是责任重大——那么，或许已经没有上英语会话的心情，你觉得呢？要不要练习一个小时？」

说起来那由他是以请侦探帮忙指导学测的名目而来到这里。至于带来的料理原则上是当成谢礼。

上午已经让侦探指导了一个小时的数学，所以就算直接回家也不算没有收获。

「不了，我今天就先回去吧。侦探先生也想立刻开始事前的调查吧——我接下来打算星期三过来，有没有想吃什么呢？」

带着好意这么问完，克雷威尔的脸就微微扭曲了起来。

「不，我没有特别想吃的……」

「那我就做炖牛肉喽。因为我自己想吃。」

即使大概已经知道侦探想说什么，那由他还是用和蔼的笑容把他的话挡了回去。

饮食也是生活中相当重要的一环。

对于那由他来说，与其一个人单调地吃饭，倒不如跟克雷威尔一起用餐还比较开心。思考菜色时也增加了期待感，最近日常生活也充满干劲。

靠着三寸不烂之舌一点一点争取到的特权，她完全没有打算放弃。

「啊，侦探先生，你敢吃青椒吗？我们家煮炖牛肉时都会加青椒，但有些人不敢吃，所以还是先问一下——」

「青椒是没有问题……不过不知道是不是我想太多。感觉好像有更基本的问题存在。我在饮食方面确实比较偷懒，能吃到你做的菜真的很感谢……不过，以你的年纪来说，家庭主妇的能力会不会太高了一点？」

面对侦探这个迟来的问题，那由他随即歪着头回答：

「会吗？我自己一个人生活很长一段时间了，纯粹是因为习惯了的关系。中餐都在学校的餐厅填饱肚子，晚餐至少得好好地吃才行——尤其是侦探先生只要一个不注意，三餐应该就会随便吃吃就算了吧。」

「……等等，你是家庭主妇吗？」

或许是有受到状况影响的自觉吧，侦探的吐槽听起来有些无力，那由他则是无视他的反驳直接离开办公室。

搭乘电车加上步行，往返于克雷威尔的办公室与那由他的住处只需三十分钟不到的时间。

到了晚上比较晚的时间，侦探有时也会开车送那由他回家，那由他也会为了不打扰侦探工作而看准时机返家。

归途的电车当中，那由他接到来自侦探的讯息。

「真寻小妹妹来找我商量时间。刚才提到的攻略，应该会在周三晚上进行。楢伏不会来，我们就找小历小姐来参加，四个人一起行动吧。」

原本想要回信的那由他，突然想到一个恶作剧。

「那我就连同食材一起把AmuSphere带过去吧。需不需要做过夜的准备呢？」

「这样的话，我就到附近的网咖过夜。」

那由他对于侦探的古板浮现负面的感动，同时单手拿着手机发出轻笑声。

§

度过星期一、星期二这两天一成不变的无聊日常后，那由他终于迎来星期三的夜晚。

隔着餐桌面对面而坐的那由他与侦探，前面放了一锅冒着热气的炖牛肉。

「即使是市贩的调理块，只要加入一点红酒果然就不一样了。独居的高中生当然无法买酒——但是这个也没办法用味醂来代替。」

侦探一只手拿着汤匙并发出叹息。

「你真的什么都会耶……不但手法纯熟，味道也相当好。没想到能在如此短的时间内做出这么地道的炖牛肉。」

「只要有材料和压力锅，不论是谁都办得到喔。我的话，就只是因为买不到红酒而感到困扰……虽然曾经想过用葡萄汁与味醂来代替，但实在提不起劲来尝试。」

「真聪明。要好好珍惜这种稳健的感性。」

即使是无聊的事情侦探也以一本正经的口气加以回应，结果让那由他感到很可笑。

克雷威尔歪起头来表示：

「但这真的很美味……你没有加什么隐藏版的调味料吗？像是巧克力还是香草之类的。」

「没有特别加什么——啊，也没有加经常听人说的『爱情』，所以请放心地吃吧。」

侦探只能发出干笑来回应那由他的玩笑。

双人晚餐结束之后，侦探就缓缓卷起袖子。

「好了，还要一会儿才到跟真寻小妹约好碰面的时间。收拾的工作就交给我，你趁现在先回家……」

另一方面，那由他则从书包里拿出AmuSphere。

「那么就恭敬不如从命，收拾的工作就交给你了……因为我跟小历小姐约好要先跟她会合做说明……快没时间了，我就从这里登入游戏吧。」

不管侦探的意愿，那由他以熟练的手势完成连线设定。

「不是，你等一下……」

不理会听起来慌张的声音直接躺到沙发上，最后对侦探送了一个秋波。

「不用担心，我不会在侦探先生以外的人面前露出这种毫无防备的模样。这样就可以知道我有多信任你了。」

完全潜行中，肉体将陷入跟失神一样的状态。跟NERvGear不同，AmuSphere的安全装置受到外界的刺激时会有某种程度的反应，但是胸部被稍微摸一下应该不会觉醒。

至少可以确定的是，它是不应该在家人与除了恋人之外的异性面前使用的道具。

「像这样单方面的信用只能算是盲信。你等一下。至少到可以从里面上锁的房间……」

「开始连线。」

那由他的意识甩开现实，飞向虚拟空间。

感觉视界角落的侦探似乎抱住头部，不过事到如今也不必在意这种事了。

登入之后，就出现在妖异横丁里头霄暗巷弄的猫稻荷前面。

只要是以前到过的城市就大概都可以选择，不过最近登入到这里的机会比较多。除了距离三叶侦探社最近之外，也不像外面的大路那么拥挤，所以很适合在这里碰面。

鸟居的下方可以看到小历的身影。

「啊，那由小姐！哈啰！」

那由他接住立刻飞扑过来的她，脸上跟着露出微笑。

忍者小历的身高几乎跟小学生真寻一样娇小，但怎么说都是年长的社会人士。

「小历小姐怎么这么早就到了。等很久了吗？」

「没有。十秒左右前登入，正想要传讯息给你呢。那个叫真寻的女孩还没来吗？」

邀约小历时，已经把大致上的经过告诉她了。

「好像三十分钟后会来三叶侦探社。我们也到事务所去聊吧？」

「嗯……啊！那我们去『喵碗子荞麦面』吧！晚餐虽然吃了糖醋排骨，但就想吃些清淡的东西来收尾。那由小姐晚餐吃了什么？」

「炖牛肉。我用压力锅做的。」

当然没办法说是跟克雷威尔一起用餐。

两人走在霄暗巷弄里时，小历似乎不断摇晃着看不见的尾巴，拼命地讨好那由他。

「哦～炖牛肉吗？真好……我也好想吃喔。倒是那由小姐很了不起耶。一个人住的话很容易随便吃吃就打发一餐了。」

那由他自己一个人的话确实会随便吃。但这时候要是不小心这么说的话，跟侦探之间的各种事情就会被发现。

虽然不想瞒着小历，但是这件事也跟侦探的立场有关。

猫又们担任店员的荞麦面店，「喵碗子荞麦面」就在三叶侦探社附近。

坐到深处的位子上后，小历点了荞麦凉面，那由他则是点了甜点荞麦冰淇淋。

「自助式的配菜种类变多了。鱼板、樱花虾、鸡肉天妇罗、喀哩喀哩……喀哩喀哩？」

「啊，那同时也是店员的食物。也就是猫饲料。」

感觉这好像不能跟荞麦面店的配菜放在一起。

小历吸着荞麦面条，那由他则是舀起冰淇淋，两人就这样边吃边谈论今天晚上的工作。

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「……也就是说，那个女童星的爸爸是山代先生，而山代先生又假冒成名叫远藤的技术人员，但是却突然失踪了……那么，我想问一下，那个真正的『远藤先生』到哪里去了？」

小历这极为单纯的问题让那由他僵住了。

想假冒他人，就需要那个人的个人情报。

想以这个名义就职，也需要户口名簿或者个人号码等身份证明。光是准备虚假的名字没办法冒充他人。

那由他等人只被委托寻找真寻的父亲一个人，至于他冒名顶替的「远藤」这个人物则仍是一无所知。

「……不知道到哪里去了喔？」

「是啊。真是不可思议。」

小历有时候会像这样锐利地突破那由他容易疏忽的盲点。

（也就是说，有两名失踪者……吗？）

把这件事情放在脑袋角落后，那由他她们就走出「喵碗子荞麦面」。

就在附近的三叶侦探社，事务所是位于二楼。

走上楼梯后，高达三公尺的黑猫大佛就迎接两个人的到来。

这尊每次看到它时都摆出不同姿势的奇妙猫像，今天是把拿着冰淇淋的一只手高举向天，另一只手则抱着漫画杂志来贴在胸口。

「啊。是自由女神。」

「实在太过自由，我都不知道该从何吐槽起了。」

不再理会露出骄傲表情的黑猫大佛，那由他她们打开了侦探社的门。

飘荡红茶香味的室内，已经可以看到克雷威尔的身影。

「嗨，来了吗？真是准时耶。」

从办公桌后面举起手来的侦探，正面坐着一名做武士打扮，长得很像「鬼姬」的少女。

从沙发上站起身的她，对着那由他与小历行了一礼，然后发出符合童星身份的凛然声音。

「晚安。我叫『真寻』。今天还请多多指教。」

看见对方打招呼的可爱模样，小历马上露出笑容。

「好……好可爱！呜哇！真的跟『鬼姬』一模一样！咦！真的好可爱！好可爱哟！那由小姐，这女孩子好可爱！」

那由他不去在意她贫乏的语汇能力，苦笑着推了一下小历的肩膀。

「真寻小妹，我们才要请你多指教呢。这个人是忍者小历小姐。是年纪比我还大的姐姐，所以可以有事可以找她。」

那由他没有说谎。至少那由他很倚赖小历。

穿着日式裤裙的真寻，上半身装备着铠甲、护肩、护手，背上则背着一把打刀。

因为身材矮小，背负着的刀子看起来特别长，不过作为武器的尺寸其实相当普通。

和傀儡鬼姬不同，她除了是黑发外眉毛也比较细，不过长相的确很像。虽然不至于像双胞胎，但也像是姐妹或者表姐妹了。

小历像跳动般大步跑了过去，直接抱住真寻的肩膀。

「请多指教哟！真寻小妹的职业是武士？」

「不，我是『兵法者』。因为防具而看起来像武士就是了——」

兵法者的技能虽然比武士多，但每种技能所设定的使用前提条件与伤害增加条件相当繁杂，是需要高超战斗技巧的上级职业。

会因为战斗方式而产生更胜于武士的爆发力，但只要一有前提崩坏就只能发挥出跟下级职业差不多的战力，因此被认为是需要习惯的浪漫职业。

从真寻的装备来看，她基本上是让自己担任坦克的角色。

（……感觉刚好跟「鬼姬」相反……）

鬼动傀儡的鬼姬被设定为后卫的支援角色。和担任前卫的真寻合作的话，应该能成为攻守平衡的小组。

当小历维持兴奋状态缠着真寻不放的期间，侦探就悄悄在那由他的耳边说道：

「……我等一下有事情要跟你说。」

似乎是刚刚在他眼前戴上AmuSphere那件事。

「我大概知道你要说什么，不过说起来原本就是侦探先生不好喔。」

以极为理所当然般的态度如此反驳后，侦探很难得露出了真正感到惊讶的表情。

「竟然说是我害的，实在听不下去了……」

「因为侦探先生老是说害怕冤罪、害怕嫁祸、害怕女高中生，完全不信任我这个人。如果我不主动用态度来明确主张自己很信任侦探先生，你就不会改掉这个坏习惯——所以才会下了这样的猛药。」

克雷威尔漂亮地整个人僵住了。

「……原来如此。确实是我害的。」

思考时总受到半吊子理性的强烈影响，所以对于正确的言论没有抵抗力，而这也就是他最大的弱点。

「……等等，但是，就算是这样好了，像那种行为……」

「我可以继续这个话题没关系，不过会被小历小姐听见喔。」

小声丢出这句呢喃后，侦探立刻闭上嘴巴。

看来他没有那种在爆裂物旁边烤肉的愚蠢兴趣。

这时小历刚还转过来。

「那由小姐、那由小姐！让这个孩子看看『鬼姬』如何？战斗中突然出现的话，可能会因为长得太像而吓一跳吧！」

那由他点点头，从道具选单里指定了「鬼动傀儡」。

一看见在那由他身边绽放光芒并且出现的「鬼姬」，真寻就立刻瞪大了眼睛。

「……真的耶……长得跟我一样……」

兵法者与阴阳师，虽然职业刚好是前卫与后卫而完全相反，但是站在一起就会觉得十分相似。

傀儡凝视着空中一动也不动。

另一方面真寻也惊讶到呆立在现场，看起来也像是傀儡一样。

最后她便呢喃了一句：

「这个人偶……应该是爸爸做的。」

声音里带着些许笑意。

「很久以前，爸爸曾经问我『想要什么东西』，而我则是回答『想要一个妹妹，和她一起玩游戏』——只是没想到会是以这种形式……呵呵……正式实装到游戏上时，我也得努力入手才行了。」

「这样啊……」

那由他露出暧昧的微笑。

——身为实际制造「虚假的家人」并且陷入依存状态的人，不由得考虑起这么做到底对不对。不是不分青红皂白地反对，也无法毫无条件地鼓励。

真寻的情况和那由他有很大的差异，刚才那段话应该也只是在诉说回忆，不过年幼的她想要见到爸爸的心情绝对无庸置疑。

——关于她的父亲「山代宗光」，侦探事前调查之后的结果，似乎没有什么太好的消息。

离职的技术人员「远藤」的行踪，营运公司也不甚清楚。

失踪之前承租的房间已经退租，也不清楚搬到哪里去——没有人知道他被挖角到哪个企业去，只能得到「他本人是这么说」的证言。

如此一来，连转职这个事实都变得很可疑了。

也就是说，仅得知「光靠两三天的调查无法获得任何情报」，那由他听见这个结果后，逐渐有了遇见最坏结果的心理准备。

——雾原真寻的父亲「山代宗光」是一名小小的技术人员，假冒「远藤透」的名字加入「飞鸟帝国」的开发小组。

虽然仍不清楚他失踪的理由，但可以确定他的身上一定发生了什么异变。

虽然不像侦探和那由他的预测那么具体，但真寻应该也稍微感觉到什么了，可以看到她脸上不安的表情相当浓厚。

结束小队登录，那由他等人就离开事务所。

目标是「十三层楼的地下迷宫」，地下六楼——那里应该有「某种东西」存在。

在踏出的脚尖上灌注决心后，那由他就悄悄握住纤细的拳头。

第二卷 四章 鬼姬双纸 下

技术人员山代宗光过去曾有妻子。

现在已经离婚过各自的生活。

离婚的理由当然不只一个，但最重要的是妻子「希望不要再让我们卷进危险当中了」的要求。

山代接受她的要求，妻子和女儿更改回原本的姓氏。

离婚之后不久——

前妻的不安突然就变成了现实。

「……你完蛋了。富永那群人完全认为你卷走投资金潜逃了。浅沼那个笨蛋快被淹死前，在痛苦之际似乎撒了一切都是由你主导的谎——」

前辈社员透过电话的死刑宣告，让他的思考陷入一片空白。

如果正在开车应该立刻会引发车祸，不巧的是目前处于停车状态。不需要烦恼就立刻死亡的话多好啊，这种负面的想法一瞬间闪过脑袋。

「怎么这样……说起来我只不过是负责系统……！至于钱也只有领到薪水……！」

「对方不这么认为。你一直是负责PC作业，容貌没有曝光，所以才更容易受到怀疑吧。那群人不是现在解释就有用的家伙，你还是先躲起来吧。有没有可以暂时藏身的地方？」

山代一边发抖一边摇头。

「我怎么可能有那种地方！」

也不可能去投靠前妻。而且也和所有亲戚断绝关系了。

声音因为恐惧而变得粗暴后，前辈社员就咂了一下舌头。

「要是藏匿你的话连我都会遭殃。总之你自己想办法吧。再见了。」

「啥？不是，等等……！」

电话就这么被挂断了。

虽然急忙回播，但对方完全没有接电话的样子。

山代茫然抓着染成蓝色的短发。离婚前为了装出认真的模样所以一直都是黑发，不过长相原本就不起眼的他，连发型都土气的话在同伴之间很容易被瞧不起。

只不过——即使靠发型和服装来掩饰，他也有自己是个糊涂胆小鬼的自觉。

「……真的假的……不行，没救了吧……咦？又能逃到哪里呢……」

——现在就已经无法思考了。

就算向警察寻求保护，因为微罪而被释放后依然会遭到杀害。区区小混混不可能获得太严密的保护。

随机杀人来犯下重罪，借此在监狱里苟延残喘——自己也没有那种勇气。而且也会给离婚的妻女添麻烦。

为了寻求可以帮助自己的对象，他拼命卷动手机的电话簿。

这时手里的手机突然震动了起来。

「……咿……！」

——有人打电话来了。

非来电显示所以没有号码。

「……喂……喂喂……？」

边擦冷汗边接起电话，就传出断断续续的模糊声音。

「……山代先生？是我水母啦……听说你现在很危险啊。」

水母是之前公司的同事。

说是公司，其实是不断重复破产与创业，专门从事投资诈欺的恶质企业，山代主要在里面负责系统开发与维护检查的工作。

和水母一起工作的时间虽然很短，不过记得他是一个阴郁且无趣的青年。

——也可以说是自己的同类。

「……噢，是你吗……我真的很惨，可恶……早知道去年就应该收手了。你倒是在绝佳的时机退出了嘛。」

「……山代先生，你程式设计的技术相当不错，却完全不谙世事——嗯，其实我也不是很清楚，不过大概可以感觉到什么时候真的不妙了……」

「这样啊……那你找我做什么？难道是打算救我一命？」

山代以自嘲的口气这么呢喃，结果接下来的回答就让他瞪大了眼睛。

「正是如此。我没有生活能力。有山代先生在的话我也轻松多了……现在正在开车吗？可以直接到树海那边吗？」

口气听起来就像邀人去唱KTV那么轻松。

「……啊？等等，去树海是要……」

「我现在也开车过去，到那边去碰面吧。然后山代先生换搭我的车，把现在开的公司车丢在那里，手机也请留下来。我要营造出在树海里失踪了的模样。富永那边的人应该会比警察先找到车子，到时候也不会报警。他们虽然不会相信你自杀了，但只要能争取时间和制造借口就可以了……之后的事情等见面后再说吧。」

山代更加混乱了。

「等等，你也知道我的状况吧？现在真的很危险。藏匿我的话，你也会被当成共犯……」

「真的危险的话，我会说什么都不知道的时候山代先生就自己跑来然后逃走。嗯，我想应该不会变成那样啦……那么你考虑好了吗？」

——这次真的骗错人了。之后的善后工作也很草率。

山代也不知道是谁卷款潜逃，但可以确定自己被拱出来当代罪羔羊了。

被抓到的话，就得付出性命来赎罪。

如果知道钱的去向就可以向对方告密，但山代原本就不清楚。

对于在这种绝望状态下出现的奇妙援手感到困惑——山代宗光从极度干渴的喉咙里挤出沙哑的声音。

「……抱歉。救救我吧——」

「了解了。那详情等见面之后再说。地点是……」

——结束通话后，山代就从满身大汗的打盹当中醒了过来。

根本没办法好好睡觉。

「……又是这个梦吗——」

虽然并不是太久远的记忆，但是跟那个时期比起来，他也不清楚状况究竟是变好还是变坏了。

单方面挂断电话的前辈社员似乎丧命了。大概是被杀掉了吧。

水母也已经死亡。他是在入浴中病死，虽然因为不知道该如何处理尸体而烦恼，但不用山代行动就有「某些人」把尸体拿走了。

而关于这个「某些人」，山代也不太清楚他们的身份。

他们是水母的雇主。突然来访的他们暂时自行商量了一下之后，就对山代提出「希望你直接继续水母的工作」这样的要求。

察觉拒绝的话将会被封口，于是山代就接受了他们的要求。

相对的，他再也无法从事见得了光的工作了。

得到些许空档的时间，放出游戏程式设计师「远藤透」要转职的风声后就直接失踪，逃亡者「山代宗光」依然隐藏着身影，同时断绝与女儿雾原千寻的联络。

舍弃妻子、牺牲朋友、切割过去的自己——没有名字的他只剩下自己一个人了。

§

「飞鸟帝国」目前进行当中的长期活动，「百八之怪异」——

其第十三个发布的任务「十三层楼的地下迷宫」必须要从不可思议的地下监牢里逃离。

开始地点是地下的拘留所。

三面都是水泥墙，剩下一边被铁栏杆围住的狭小房间内没有窗户。

穿越的传送门在背后消失，那由他独自被关在监牢里面。

室内除了一个可以兼做长椅的简易寝台——就没有任何东西了。

几秒钟后，隔着墙壁的隔壁牢房里传出熟悉的尖锐声音。

「呼咿咿……突……突然就变一个人？我讨厌这样！那由小姐你在哪里！」

那由他淡淡地回应：

「请冷静下来，小历小姐。我就在你隔壁。」

小历紧张的气息立刻放松了下来。

「啊！太好了！还以为像『幽灵乐队』那样，是必须边寻找边会合的类型。呃……把这墙壁破坏掉就能通往那边吗？」

「……虽然对于你似乎充满破坏冲动感到安心，但我想应该无法破坏才对。」

先不管能不能办到，小历大概是真的想那么做。为了逃离恐惧，她有时候会化身成鬼神。

「根据攻略网站，当同时进入任务的小队成员到齐了，铁栏杆就会自动打开了。请再等一下吧。」

由于是一开始就发布的任务，攻略情报已经出现在网路上。也因为任务相当长，所以没有确认所有内容，但是到真寻的父亲「山代宗光」可能隐藏了什么的地下六楼为止，那由他已经事先确认过大致上的路程了。

「侦探先生与真寻小妹也到了吗？」

那由他对其他牢房搭话。似乎刚通过传送门来到此地的两个人就随着脚步声同时回答：

「嗯。我在你的左边。」

「我是再继续往左边的地方。」

成员到齐之后，不知道从哪个地方传出极为开朗的沙哑声音。

「各位死刑犯，欢迎来到尸人的监狱！本监狱为了帮各位执行优良的死刑，所有刑罚都采自助式服务来执行。想死的话就离开监牢，直接往地下前进吧。另外完全没有粮食之类的配给，觉得移动很麻烦而一直待在牢内的话，最后还是会饿死。那么，Unhappy execution！」

「百八之怪异」里宣告任务开始的庄严钟声传遍四周，接着铁栅的锁就一起打开。

接下来不知道什么时候会受到敌人的袭击。

小历在慎重走出牢房的那由他面前露出了心情郁闷的模样。

「……刚才的广播太低级了吧……」

那由他似乎也这么认为，但是从另外一间牢房出来的侦探却露出微笑。

「事到如今就算是恐怖加低级又怎么样呢。我记得这个任务应该是由专门学校的学生们组成的同人社团所投稿。他们其他的作品也是像这种风格，似乎还有不少粉丝。」

真寻立刻有所反应。

「啊，我有几款这个社团的游戏。像是『之前的村庄』、『发夹』等等，很多都是不讲理的游戏——」

「……嗯？真寻小妹，难道……你喜欢恐怖情节？」

身高几乎差不多的小历缠着真寻并这么问道，结果真寻就露出暧昧的微笑。

「是的，我超喜欢。恐怖片或者心灵现象特辑之类的……爸爸不喜欢这种东西就是了。」

看见她以背负太刀、身穿铠甲的英勇模样一脸稀松平常地这么说道，即使年纪比自己小也觉得安心多了。加上她凛然的脸庞甚至飘荡着女武士的气息，感觉像是即将前往击退怪物。

但是从她嘴里吐出的「爸爸」两个字，却带着某种悲痛的声响。

雾原真寻的父亲·山代宗光使用「远藤透」这个其他人的名字，在「飞鸟帝国」的开发小组里工作——到这里应该都没有错误。

那由他跟侦探将可疑之处整理成以下三点。

山代使用他人姓名，伪装自身经历的理由。

再来是这次失踪的理由。

最后则是现在是否平安——

按照状况，甚至应该调查他借用名字的「远藤透」究竟是什么样的人物才行，但发端既然是真寻的委托，这件事的优先顺位当然就降低了。

真寻的父亲传送给女儿的最后一封电子邮件里，留下了这样的讯息——

「13、B6P、宗光」。

克雷威尔推测这是「百八之怪异」里，第十三个实装的「十三层楼的地下迷宫」任务当中地下六楼显示为P区的地点。

那里大概有山代宗光为了女儿所留下来的某种东西。

究竟是目前身在何方的提示，还是说明失踪的理由，又或者是其他的东西——必须等找到了才能知道，不过克雷威尔似乎已经心里有数。

不久之前，在准备晚餐的时候他曾经和那由他有这样的对话。

「鬼姬事件的时候，虎尾先生不是这么说过吗？他说远藤先生对待遇感到不满，破坏作业履历后转职了——我一直觉得这个地方怪怪的。虽然没有什么深交，但我不认为他是会因为泄忿而恶搞之后才离开的人物。也就是说，应该有作业履历被人看见后会很困扰的理由……这么一想，就会觉得对待遇不满可能是为了让破坏履历和放弃职场显得自然的演技。」

假如这个推理正确，那么破坏的履历里面，应该有他为了女儿所留下来的私人作业的痕迹吧。

从监牢被解放出来的四个人开始慎重地移动。

与监牢并排的通道前方有一扇钢铁制的门。

其他甚至连窗户都没有。

由于通路狭窄，自然就形成前卫两人、后卫两人的布阵。

「我和小历小姐站在前面。真寻小妹担任坦克来保护侦探先生吧。至于侦探先生……嗯，随便你吧。」

由于能力值的关系，他根本没有什么能做的事。因为幸运值高，所以在开宝箱时能派上用场，但是忍者小历也擅长这件事。

真寻以不可思议的表情往上看着侦探。

「侦探先生不擅长玩游戏吗？」

「我喜欢益智游戏和战略游戏，但打打杀杀不是我的强项。」

瞥了一眼淡淡如此回应的侦探一眼，小历就丢出这样的呢喃。

「最近才注意到……侦探先生玩游戏碰到麻烦事时，就会故意死亡并且利用限制登入的惩罚来摸鱼对吧……？你在水豚十二神将时死过几次？」

「咦，我听不太懂你在说什么耶。」

克雷威尔虽然别过头去，但那由他早就注意到这件事了。之所以故意没有指出来，是因为顾虑到侦探精神上的疲劳，不过小历就不像那由他那么贴心了。

小历缠在那由他的手臂上，同时回头看向走在后面的真寻。

「……真寻小妹，这个叔叔呢，能力值全部点在幸运值上，所以就算是杂兵也能让他一击毙命……虽然逃走的速度颇快所以还满能撑的，但是一个不注意就会趁机退出，你要是愿意就保护他一下吧。尤其是背后受……受……啊啊啊啊啊啊！」

对悲鸣产生反应的那由他迅速转身。

那由他他们的背后——从认为没有任何人在的监狱里飞出复数的巨蝉。

（一开始就遇见背后受敌……？）

蝉的体长比人类的头还要大，嘎嚓嘎嚓的刺耳振翅声让人提高警觉。

那是被称为「时雨之蝉」的杂兵，但要是停在墙壁上开始鸣叫，其猛烈的叫声就会唤来其他敌人。

因为防御力低，所以通常会在飞行时就把它解决掉，但被它们从狭窄通道的后方发动攻击，侦探与真寻反而挡住了那由他前进的路。

但是根本不用推开反应迟钝的侦探。

「——嘿呀！」

刀光一闪，真寻一抽出背在背上的太刀，就如同闪电般往下斩落。

似乎是利用了背上刀鞘的变形拔刀术，离鞘的瞬间就出现特效光。

袭击过来的蝉被从正面砍成两半，在残骸落地之前，刀刃已经先垂直往上弹起。

这道拉回的斩击从正下方砍中后面的蝉，一瞬间就把两只蝉变成地上的四块残骸。

「……唧唧！唧唧唧唧唧！」

「呼喵——！」

小历从落地后依然跳动着的巨蝉残骸旁边逃走，就在缠着那由他的情况下绕起圈来。

真寻轻松地把迟了一会儿飞过来的第三只蝉砍落，确认没有增援之后，灵活地把刀收回背上的刀鞘中。

完全不把偷袭当一回事的漂亮身手，让侦探为了她拍起手来。

「了不起。从垂直斩连结到逆袈裟斩吗？」

「是的。这是复合技中名为『落扇』的技巧。威力虽然较弱，但拔刀术的初动相当快——还有追击的上斩，其命中补正比初击更高，所以……」

「喵～！喵～！」

「……怎么有只吵死人的猫。」

虽然应该没有阻碍会话的意图才对，但小历的悲鸣比蝉叫声还要吵。想不到巨蝉的残骸迟迟不肯静下来，而小历拼命从尸骸旁逃走的模样，甚至让旁人看起来都觉得有点可怜。

把死不透的巨蝉尸骸踢到远方后，那由他就抚摸小历的头让她冷静下来。

「小历小姐，你那么怕蝉吗？螯虾和独角仙你都毫不在意就摸了吧？」

小历维持缠着那由他的姿势，以颤抖的声音回答：

「大小完全不同吧！还……还有我在其他的任务里……不小心目击到那种巨蝉用吸管般的嘴巴一边搅烂腐尸的肚子一边不停吸取内脏的恶心场面……从那之后，那些家伙就变成我的心理阴影……！」

这个话题引起了真寻的兴趣。

「啊，那是『蛊毒壶·妖虫的谢肉祭』对吧？我也很想看呢，但因为分级制的关系，尸体变成了一般的水洼……而且那是受到许多客诉，整个场景都换掉的梦幻名场面耶。小历小姐，你在替换前看到那一幕了吗？好棒喔……」

真寻以打从内心羡慕的口气这么说道，而小历则是铁青着脸凝视她。

「真……真寻小妹，怎么感觉内心的黑暗比那由小姐更深沉……！年纪轻轻究竟经历了什么事情？有没有大姐姐能帮忙的地方？」

小历原本想趁乱抱住真寻，不过那由他揪住她的衣领来阻止这个行动，接着淡淡说出无法反驳的论调。

「请冷静下来，小历小姐。喜欢恐怖情节不是什么内心黑暗。或许不是多数派，但至少率先游玩『百八之怪异』的人们几乎都喜欢恐怖情节，就算不喜欢也对它有抵抗力。」

「骗人！因为我就讨厌恐怖情节啊！」

低头看着毫无意义地捉狂当中的小历，侦探像是开始头痛一样按住眉间。

「……像我一样必须因为工作而游玩也就算了，但是你嘴里嚷着『讨厌恐怖情节』，其实很乐在其中吧。这就是所谓嘴巴说不要身体倒是很诚实吗——」

「……嗯。能趁势抱住女高中生还不挨骂的活动本来就不多了吧？」

那由他也开始头痛了。虽然知道是开玩笑，但是多少也掺杂了一些真心话。

「小历小姐就算不是恐怖的场景也一定会缠着我。偶尔去抓抓侦探先生怎么样呢？」

如此指谪之后，对方就露出露骨的厌恶表情。

「咦～……不是啦，侦探先生就不是我的菜……脸虽然长得英俊，但作为拥抱的对象就有点……不知道该说没有魅力还是没有安心感……可以感觉到那种笑着把害怕的我踢飞到万丈深渊里头的坏心眼……」

「原来如此。真是人言可畏啊。」

侦探虽然轻声这么抱怨，但声音里却带着刻意的讽刺笑声。

真寻歪着头问道：

「暮居先生看起来是很温柔的人啊……在现实世界里见到他时，给我的印象是很会照顾人的大哥哥。还有，那由他小姐也是很漂亮的人——」

那由他在这个时间点才注意到一件重大的事。

（啊……没有跟真寻小妹串好供。）

没有跟小历说过自己在克雷威尔的自宅和真寻他们见过面。说的是「侦探和真寻他们在车站碰面时偶然遇见了」这种有点勉强的说明。

如果她把自己在克雷威尔的房子里一起用餐的事情说溜嘴，那么侦探的社会立场可能就不妙了。

虽然不至于会被通报，但是被小历严加指责的话克雷威尔的戒心又会变强，应该会再次拒绝那由他一点一点成立的访问行动。

这对她来说是不乐见的发展。

（侦探先生房子的厨房比我们家大也比较容易使用，而且他会帮忙出买食材的费用，还能入手像红酒这种未成年难以购买的材料，剩下来的时间还会指导我功课……）

到目前为止都只有优点。

最重要的是——

一个人吃饭真的很寂寞。

为了错开话题把事情蒙混过去，那由他立刻插嘴表示：

「真寻小妹，可以听我说一下吗？为了万一走失的时候，我想先确认到地下六楼为止的路途——」

「啊，好的。楼梯很多所以有点复杂。地下五楼M区的广场比较适合做中继地点，如果途中走失了就到那里集合吧。」

各楼层的区域都分割成5×5的棋盘格状，只有中魔王存在的Z区是隐藏区域。

看地图的时候，首先从左上角是A区，从该处向右是B、C、D区等依序排列下去，右上角则是E区——接着换成第二排，依序是F区、G区、H区。

另外也存在直接跳跃到不相邻区块的传送区与捷径，内部构造虽然复杂又奇怪，但是可以自由往来于曾经到达过的存档点之间。

一般都是花超过一周的时间一点一点往前攻略，但是无视副本直接朝地下六楼的目的地前进的话，预测应该不用两个小时就能抵达。

小历一直抓着那由他的手臂，然后微微歪着头问：

「那么地下六楼的P区有什么？等等，我问的不是给真寻小妹的讯息之类的，而是一般玩家到那里的话会看到什么这种极为普通的问题……」

——那由他努力以开朗的声音回答：

「这个任务，每个楼层的主题都不一样，地下一楼是监狱，地下二楼是办公室，地下三楼是学校，地下四楼是下水道，地下五楼是钟乳石洞……地下六楼是研究设施，P区则是实验动物的隔离区块。」

小历不停眨着眼睛。

「……那由他老师，我有问题……」

「……好的。有什么问题呢，小历同学？」

小历一边颤抖，一边四处移动空虚的眼神。

「……小历我呢，之前在网路上看见『百八之怪异·上半期心理阴影场景前10名』这样的内容……然后第三名是『死不掉的死刑犯·恐怖的人体实验设施』……因为很害怕，所以没看内容就直接跳过了，难道说……」

那由他沉稳地点了点头。

「就是那个。不过……不用担心喔。因为今天还有真寻小妹在。」

那由他把手放到真寻的肩膀上。

真寻虽然露出苦笑，但小历却不知道理由，依然感到害怕不已。

「咦……什么……到底是怎么回事……？」

「纯粹是因为分级制的关系。」

真寻以比小历成熟许多的声音这么回答。

「小队成员里有十五岁以下的玩家时，小队全体的规范就会变成比R15更加严格的普遍级。也就是说只要有我在，逼真的尸体和残虐表现都不会出现。敌人的僵尸最多跟刚才的蝉差不多吧。」

愣了一阵子后——小历便急忙叫出了选单视窗。

「……真寻小妹，不要只是登录小队，我可以加你当朋友吗？不只有今天，以后有空的时候都可以找我哟。应该说我们一直在一起攻略吧？公会名称，嗯……就取那由他海参〈Namako〉小队』吧？（注：日文发音中取三人名字的第一个字正好为海参）」

那由他立刻插嘴说：

「我赞成一起玩游戏，但我不想取这种公会名称。」

不论是过去曾经养过海猴宝宝，还是到高中生都还在钓螯虾的回忆，小历似乎对水生生物有某种喜好。

另一方面真寻则是遮住嘴巴，肩膀剧烈地震动着。

「海……海参……噗呼……！」

「咦咦～……真寻小妹的笑点太低了吧……」

小历以困扰的眼神看向爱笑的真寻。

从旁边支撑拼命忍住笑的她后，那由他等人就离开监牢。

十三层楼的地下迷宫，地下一楼「监狱」A区——没有窗户，只有零星的萤光灯照出略脏的水泥墙。

通道大约是三个大人能并肩行走的宽度，光是前进的话不成问题，但要战斗就略嫌狭窄。很难从遇见的敌人手底下逃走，而且也不容易突破，所以基本上需要把遭遇的敌人全部打倒。

克雷威尔从道具选单里拿出手掌大小的香炉。

「为了慎重起见，先使用『白莲香』吧。这样多少能够降低遭遇敌人的机率。虽然还是无法避开固定遭遇的敌人就是了——」

「没问题。危险的时候还有『鬼姬』在。」

看见刚才与巨蝉的战斗之后，可以知道真寻的战力比想象中还要强。她和特化速度的那由他与小历不同，算是同时确保了攻击力与防御力的标准范本般的育成结果，当然只靠幸运的侦探根本连比都不用比。

小历的眼睛倏然失去光芒。

「……刚才突然想到。就布阵上来说，侦探先生所站的位置完全是以前社群游戏的主角……让可爱的女孩子们在前线战斗，自己则是在后方指挥，根本是付费抽卡系的王道模式嘛。像是UR那由小姐、SSR小历之类的……」

应该有世代代沟的真寻，不知道为什么以能够理解的表情点头说：

「嗯，每次有活动就要做情人节、婚纱、泳装、运动会之类的角色扮演对吧。然后主角侦探先生就会为了服装付费——」

「哦？真寻小妹是内行人哟。以机率0·03％的UR微露南半球啦啦队那由小姐当饵，不停地让人十连抽，回过神来才发现手边一大堆R小历的水豚装扮……侦探先生好可怜……」

听见小历充满同情与怜悯的戏言，侦探只能深深叹口气。

「这是笑不出来的玩笑。楢伏在高中生的时候似乎曾经陷入那种泥沼。那个家伙就是这样才学乖，再也不玩任何游戏的样子。不过也因此而和SAO骚动扯不上关系，某方面来说也算相当幸运——」

「嗯？楢伏是谁？侦探先生的朋友？」

小历当然不知道他的事情。这时候那由他就从旁边呢喃：

「刚才提到过的，真寻小妹的经纪人。似乎就是因为这层关系，才会有这次的工作……」

「啊，是在『喵碗子荞麦面』提到过的人吧。好像还想要挖角那由小姐吧？」

真寻点了点头。

「我能理解他的心情。楢伏先生之后一直感到很可惜。试试看的话，一定比往来于侦探先生家轻松……」

「小历小姐，敌人来了！」

正当那由他准备阻止真寻的发言时，刚好有敌人从转角处涌出来。

甚至对这绝妙的出现时机抱持感谢之意的那由他率先摆出备战姿势。

首先是穿着囚犯服装的三只僵尸。

其背后有两只穿着狱警制服，挥舞着鞭子的狼人。

囚犯僵尸很弱，不过狼人狱警就有点难缠。

如果只有这五只的话就没有太大的问题，但隔了一段距离后还有另一只——

抱着黄金断头斧的半人半马铠甲武者。

从马蹄到铠甲等全身所有部分都发出金黄光辉，一看就知道跟一般的杂兵不一样。

那由他不由得瞪大眼睛。

「是『黄金刽子手』……？」

「呜哇！我还是第一次见到实物！」

从小历嘴里发出难以分辨是欢呼还是悲鸣的声音。

插图p250

「黄金刽子手」是谣传会在几个任务里登场的稀有敌人。

根据推测，出现率似乎是千分之一以下，他虽然是稀有角色，但是遭遇之后会让人高兴不起来。

不过掉宝道具可以卖得高价。

经验值也算高。

只是完全不会掉落强力稀有装备，除了具备足以消灭老手小队的强大实力之外，移动还相当迅速，耐久力也极为优秀，所以无法从他手底下逃走。

也就是说，他是「一旦遭遇就很麻烦的妨碍角色」，属于高风险低报酬的典型例子。

小历以憎恨的眼神回头看向侦探。

「……我说啊，这难道是侦探先生的能力值所致……」

「嗯。你们是首次遭遇吗？我这已经是第五次了，我和那个似乎有某种缘分。」

招致本次不幸的「幸运侦探」，脸上露出优雅的微笑并且后退。

「顺带一提，至今为止已经四次被强制登出，不过这次有三名老手在，我很期待结果——那么，接下来就交给你们了。」

「给我等一下啊，喂！」

小历对老早就决定在旁边观虎斗的侦探发出怒吼。虽然很清楚他的战力根本派不上用场，但内心就是无法释怀。

「啊啊，真是的……鬼姬！战斗准备！」

迅速察觉会是一场苦战，那由他也从道具选单里召唤出「鬼动傀儡」。

长相与真寻相似，做阴阳师打扮的傀儡，以不带感情的清澈眼神捕捉到敌人。

「真寻小妹和鬼姬保护侦探先生！刽子手就由我和小历来解决！」

「好的！请交给我吧！」

「……侦探先生，等一下有你好看的！」

在无处可逃的狭窄通道上，那由他等人开始拼命地战斗。

——她们这时候还不知道。

在这个「十三层楼的地下迷宫」当中，所有固定遇敌都设定得比一般迷宫更容易受到「幸运值」的影响。

运气越好的玩家越容易遭遇稀有敌人，运气不好的玩家就只能够遇见一般的杂兵。

另一方面，登场的稀有敌人里除了这个「黄金刽子手」之外，还有许多实力强大报酬却不怎么样的棘手家伙。

这次遭遇又过了一阵子之后，她们悲痛的——依照心境不同听起来像自暴自弃的咒骂就开始响彻于迷宫当中。

§

「十三层楼的地下迷宫」地下六楼，Q区。

这里是模造近代研究设施的洁白明亮空间。

明明没有窗户却如此明亮，反而容易造成不安，不过上一层楼是微暗的钟乳石洞，所以脚下变得比较容易行走还是让人轻松了一些。

来到目的地隔壁区块的那由他一行人，除了侦探之外都已经疲惫不堪。

到这里为止总共累计了二十几次的遇敌。

打倒的敌人超过一百只，其中有十二只稀有敌人——

不知道为什么，光是据说遭遇机率千分之一以下的「黄金刽子手」就遇见了三次。

登入到现在经过三个小时，还能在没有脱离者的情况下来到这里已经可以说是奇迹了。

那由他因为疲劳而大大叹了口气。

如果没有在后卫负责支援的「鬼姬」，大概在途中就气力用尽，另外如果不是有新加入的真寻在，克雷威尔应该率先就会被干掉了。

不要说扯后腿了，甚至是造成苦战原因的克雷威尔本人目前正把背靠在强化树脂制的白色墙上，悠闲地摊开地图。

「好，再一下就抵达了。不过比想象中还花时间耶。」

「……等等，你以为是谁害的啊……」

「……小历小姐。虽然能了解你的心情……不对，我也有同感。」

原本想帮侦探说话的那由他立刻就放弃了。

先不管以温吞态度参观着此地的侦探，负责战斗的三个人已经因为疲劳而不太开口说话了。就连一开始只要有敌人出现就大声嚷嚷的小历，不知不觉间眼睛也失去了感情，化身为宛如杀人机器般淡淡地干掉杂兵的罗刹。

趁着确认地图的空档，真寻也垂头丧气地坐到地上。

「……我知道侦探先生的等级为什么会这么高了。即使把战斗全部交给其他成员，如果以这种速度遇敌的话，等级当然会不断上升吧——」

侦探轻轻耸了耸肩。

「等等，平常真的没有这么夸张。看来这座迷宫的稀有敌人出现率设定得比其他地方还要高。不然也可能是容易受到幸运值影响的形式……不论如何，目的地近在眼前了。打起精神来继续前进吧。」

跟飒爽往前走的克雷威尔相比，那由他等人的脚步相当沉重。

「……那由小姐。接下来又出现稀有敌人的话，就把侦探先生献出去当活祭品吧……？」

「……既然都把他带到这里来了，为了真寻小妹还是再忍耐一下吧。等事情解决之后，稍微有点不讲理的行动也没关系。」

侦探带着冷冷的微笑回头表示：

「这样不好喔，商量这种恐怖的事情还是要在本人听不见的地方。」

「侦探先生没听见的话就不构成威胁了吧。」

立刻如此反驳的那由他终于端正了姿势。

「那么要在最重要的P区寻找什么呢？山代先生要给真寻小妹的讯息如果在那里的话，应该会藏起来不让其他玩家发现才对……」

侦探闭起一只眼睛。

「不去现场看看我也很难做出评论，不过应该不会设置太难解开的机关才对。真寻小妹解不开的话就没有意义，反过来说，应该是她的话就能轻易解开的机关吧。唯一担心的是时间……真寻，你没问题吧？」

现在已经超过晚上十点了。对玩游戏的小学生来说，这是相当晚的时间带了。

真寻轻轻点头。

「没问题。妈妈因为工作而晚归，我装出先睡了的样子。不过妈妈要是来寝室看的话，马上就会被发现在玩游戏了……不过我经常这样，她应该不会说些什么才对。」

「听你这么说我就放心了。那么——看来已经到了。」

一行人前方的通道被铁栏杆与铁卷门两道屏障封锁住，前方就是这次的目的地「地下六楼·P区」了。

旁边的墙壁上设置了安全管理的操作面板，只要申请入室铁门似乎就会打开。

那由他深呼吸来切换意识，接着轻握起拳头。

「这里不需要钥匙对吧？」

「进去的时候不用。进入内部之后，想要出去外面就得寻找钥匙才能脱离此地。说起来也算是一种陷阱，在寻找钥匙的过程中，就会被迫看见死不掉的死刑犯活生生遭到解剖以及近似拷问的人体实验场面。」

小历的肩膀抖了一下，接着缠上真寻的手臂。

「真寻小妹，我期待你的威力哟……！」

真寻露出感到困扰的微笑。

「……那个，纯粹只是什么都不会发生喔。没什么好值得期待的……」

「那个『什么都不会发生』非常重要哟！人生最重要的就是一帆风顺！说起来呢『飞鸟帝国』是为了掩埋在水豚里睡午觉的游戏哟！」

「才不是。不过，最重要的是一帆风顺这我同意——」

无视小历偏颇的主张，那由他从操纵面板上选择了「OPEN」。

其他的选项，「紧急」是发出警报呼唤敌人的陷阱，「内线」会播放录音的提示。另外虽然还有一个「CLOSE」的选项，这个当然也不能选择。

那由他注视着铁卷门与铁栅缓缓开启，同时对着侦探呢喃：

「要不要也按按看『内线』呢？」

「说得也是。虽然应该不会对旗标产生影响，不过也不会造成太大的麻烦吧。」

按下按键之后，就从天花板的扩音器传出带有杂音的广播。

「本区块现在因为系统失控而封闭。由于内部无法『死亡』，请各位死刑犯多加注意。」

想死也不能死——接下来的区块似乎是这样的设定。

侦探发出「唔嗯」的沉吟声。

「开始可以看出这个任务的设定了。这里不是『现实』。不对……说起来这里原本就是VR游戏，但以游戏内的设定来说，这里算是一种虚拟空间吧。存在能够死亡与不能死亡的陷阱，我们这些死刑犯在某种程度上可以选择死亡的方式，但同时也存在想死却不能死的恶梦——山代先生不知道是以何种意图而选择这个任务作为隐藏讯息的地点呢。」

不论他的意图为何，似乎都不太像是想让真寻听见的内容。

真寻的眼神为之一黯。

「这个任务的制作小组在部落格上写了这样的评论——『人类从出生的瞬间就决定某一天将会死亡』『这个世界就是监狱，人类在死亡之前都不过是处于缓刑期间』『既然如此，为了能够轻松地死去，让我们当一个模范的犯人吧』——虽然有人说这些评论惨不忍睹或者中二病，但不知道为什么，我有点认同这个论点。」

克雷威尔稍微笑了起来。

「原来如此。中二病真的颇为严重呢。不过，死刑犯虽然无法选择如何死亡与如何活着，但是我们可以选择自己的生活方式，也可以在活过之后才迎接死亡。虽然也有意外事故或者病死这种无计可施的死亡，但至少在那一天来临之前可以选择如何过日子。这一点和死刑犯有极大的差异。」

克雷威尔静静地抚摸真寻的头。

「……当然每个人能选择的选项会因为境遇而有很大的差异，另外跟运气也有关系。即使如此，与其把这个世界当成监狱，心不甘情不愿地服刑，积极享受日常生活才比较有机会死得精彩。至少我是如此认为。」

那由他听着侦探的话，同时从真寻的肩膀后面静静抱住她。

每个人最后都会死亡。这是无庸置疑的真理，但每个人的人生都不一样。

如果只觉得人生像是监狱一样，那未免太过寂寞了。

侦探以温柔劝戒般的口气对像是陷入沉思而低着头的真寻说：

「虽然也可以理解制作者的心情啦。至于人生到底是不是终将面对死刑的监狱——身为一个卑鄙的大人，我想要以『只能由你本人来决定』这个结论来结束话题。不过实际上，人生当中可以感觉到自由的时间并不多。学生时期老是被时间束缚，因为没有经济能力，所以也没有出去玩的资金。变成社会人士之后，又必须为了生活而工作。不愿意这么做而逃走的话，将会沦为落伍者而无法度过接下来的人生——说是死刑犯可能太过头了，但这个世界绝对没有太多自由。但就算是这样，跟古代与中世纪那种能否找到食物都没把握的生活方式比起来，我觉得这几百年里已经有长足的进步了。」

那由他等人朝着打开的铁卷门后面走去。

缠住真寻手臂的小历，这时以茫然的表情呢喃着：

「那个……我不是很懂，也就是说侦探先生做好被判死刑的心理准备后对那由小姐下手，因为一时的欲望而误入歧途，最后很可能遭遇比死亡还惨的下场吗？」

极为过分的说法让克雷威尔按住眉间。

「……虽然我也有胡诌了一大堆的自觉，但你的解释根本是把抽出来的单字随着恶意重新排列一遍而已……」

「侦探先生的话太长了。小历小姐，侦探先生的意思是说『应该要学习小历小姐的生活方式』。」

小历歪着头问道：

「咦……？侦探先生真的这么说了？」

「……很遗憾的，差不多就是这个意思。我觉得你的生活方式才是正确的。」

小历看起来已经学会如何享受不到一百年，而且不算太长的人生。正如「福临笑家门」这句格言所说的，她那可爱的性格确实广受周围的喜爱。

那由他突然想着。

（真寻小妹的爸爸山代先生……从照片上看起来是个软弱的人耶——）

虽然温柔，但同时给人一种不可靠的感觉。

当然，不能光凭外表来判断一个人。也有看起来像善人的坏蛋，当然也有相反的例子。

外表看起来相当可疑的克雷威尔其实是害怕女高中生的正人君子，看起来像小孩子的小历是认真工作的年长社会人士，原本以为是伶俐童星的真寻，其实是笑点很低而且怕寂寞的普通小学生。

染头发、蓄胡须，或者表情有些许变化，给人的印象就会产生很大的变化。

如果那由他染成金发并且把皮肤晒黑，即使内在完全相同，周围对她的态度应该也会大大地改变。

名为山代宗光的技术人员又是如何呢？

从使用远藤透这个假名的行为来看，或许没有什么守法精神。但是另一方面，至少到四月为止他都选择了「认真工作」这个选项。

那由他等人无法掌握他到底遇见了什么样的麻烦。

地下六楼，P区。

击败稀有敌人才终于得以侵入的这个实验区块，静到会让人怀疑自己的耳朵是不是麻痹了。

§

「呜哇，真的什么都没有……」

探索被划分出许多隔间的实验区块时，小历像是吓了一大跳般如此呢喃着。

周围都是白色整洁的墙壁，手术台上也没有人影，笼子与拘束器具也全都空无一人。

以近代，或者未来的实验设施来说是相当寂寞的光景，不过也没有什么让人感到恐怖的要素。

由于会出现敌人，所以那由他就一边保持警戒，一边搜索着墙上的收纳空间。

「实际上应该到处都是血迹，然后充满尖叫与悲鸣的地狱景象喔。没有变成心理阴影真是太好了。」

收纳空间几乎是空无一物。深处也没有死不掉的活生生肉块在震动，单纯是什么都没有。

「就是说啊。都是这种任务的话精神上也轻松多了……等等，仔细一想就觉得这才是正常的吧！『百八之怪异』开始之后就麻痹了，说起来『飞鸟帝国』也不是恐怖游戏吧！」

侦探眯起眼睛。

「嗯，说得也是……一开始就有许多击退妖怪或怪物的任务，所以现在也不会觉得太奇怪，不过我可以理解你的不满。虽然还是发布了跟『百八之怪异』无关的普通任务，但速度已经减缓，说起来开发的资源根本就不够。山代先生似乎也持续了一段超时工作的日子——」

那由他突然产生疑问。

「明明那么忙，怎么还有时间制作那栋妖猫饭店还有夜行列车之类的东西？」

「也不是所有部署都是那么忙。也有在决定规格之前的等待时间……不过一旦发生重大问题就几乎得不眠不休地工作。像虎尾先生他也是有时候很闲，但一忙起来就会有一整个星期联络不到人。」

警戒着周围的真寻轻轻点头。

「爸爸也这么说过。虽然不告诉我在哪里工作，但曾经表示工作有时很闲有时又很忙，一直很难排行程。」

克雷威尔点头表示：

「唔嗯——你和爸爸的对话里面，还有特别有印象的内容吗？你应该有这里藏有什么以及隐藏方式的线索才对。」

真寻像感到很困扰般歪起头来。

「抱歉，真的没什么特别的……大多是我在说演艺活动与学校的事情，爸爸不太提及自己的事。就算提问也都被随口带过了。」

「原来如此。如此一来，算得上提示的就只有最后的邮件了吗。『13、B6P、宗光』——地点应该是这边附近没错。」

「就算是P区也很宽广。以地毯式搜查来找提示实在太没效率。」

这个区块的歧路虽然比较少，但是有大量的小房间。

那由他停下搜索收纳架的手，开始思考了起来。旁边的小历则不高兴地发起牢骚。

「说起来我算是相信侦探先生的推理了。不过这次会不会错了？到这个地下六楼的难度相当高吧。如果只有真寻小妹一个人绝对无法到达这里，真的会把这么麻烦的事情隐藏在寄给女儿的邮件里面吗？如果是一楼的话就还能理解……」

克雷威尔像是想起什么事情一样露出了微笑。

「……小历，你的着眼点真的很棒。隐藏的地点是这个地下六楼的必然性吗……首先呢，难度的话应该有办法解决。真寻小妹也有朋友，这次的难度应该是我的幸运值所致，所以算意料之外的事态。但只是要留下讯息的话的确上面的楼层就可以了——感觉可以看出刻意指定这个区块的理由了。」

停止搜索的克雷威尔指向通道深处。

「我的预测正确的话，这边附近应该没什么了。里面有一间『通信室』，我们到那里去吧。详细情形我们边走边说。」

侦探说完就飒爽往前走，那由他便急忙从后面追了上去。

「太危险了，请不要自己先走。到了这个地方才被偷袭然后一击死亡可一点都不好笑。那么……你发现了什么呢？」

侦探闭起一只眼睛。

「嗯，也就是『分级制』的问题。这个地下六楼P区，在残酷描写方面已经激烈到足以登上心理阴影排行榜前几名。当适用普遍级的基准时，这些活动就几乎都不会出现。只不过——也不能这样就删除『为了从这里脱逃的按键』。」

那由他发出「啊」一声。

克雷威尔边走边做出说明。

「本来脱逃的顺序是这样。打倒袭击过来的研究员与囚犯，打开铁卷门之后到『通信室』去请求支援——这个过程当中加入通信室的钥匙与密码，以及为了发现各种提示的详细探索要素。另一方面，玩家是小孩子的时候，残酷描写都会因为分级制而被剪掉，探索本身也会被大幅度简化。不过只有从通信室请求支援的部分因为是脱逃的关键事件而保留下来……要动手脚的话应该就是那里了吧。」

那由他慎重地咀嚼着侦探所说的话。

她突然想起发现鬼动傀儡·鬼姬的时候，虎尾曾经呢喃「隐藏木头的最佳地点就是森林」。

在活动或者其他物件较少的地方追加新事件的话，其变化会变得相当显眼。

设置在原本就有许多事件的地点，变化就会被埋没，但这样也会使得希望令其发现的对象难以理解。

营运方难以发现变化，年幼的女儿却能轻易找到的理想隐藏地点——

好像就是这个地方。

「反过来利用分级制的隐藏讯息吗——」

「其实还有其他选择这个任务的理由。像是光靠邮件末尾的简短暗号就很容易能显示地点，再加上因为是一开始就发布的任务，所以修正与错误的对应都结束了——像这种初期的任务，开发方也不太可能到了这个时候还加以更动，所以很难发现机关。加上从假装发怒而销毁作业履历这一点来看，他可以说是准备周到。」

抵达加了层层封锁的通讯室后，侦探就面对墙上的操作面板。

「正如我所想的，我们只要操作面板就能打开门了。本来必须大费周章才能来到这个地方。」

传出「喀咚」的解锁声后，沉重的金属制大门开始打开了。

门后面是并排着监视萤幕与通信机器的小房间。

中央的台座上相当显眼的地方，设置了写有「紧急线路」的听筒。

在侦探的催促下，真寻拿起了听筒。

「……那个，喂喂——？」

「请报上连接安全系统的密码。」

回答的是机械式的声音。

真寻以困惑的表情往上看着克雷威尔。

「本来是要借由探索来找出密码……但这次不需要。报上你父亲的名字吧。」

以不自然的形式记载在邮件末尾的父亲姓名——

真寻以颤抖的声音说了出来。

「……宗……光……？」

「——请拿着话筒稍待片刻。」

机械式音声中断，在旁边可以听见从听筒中流出音乐盒般的声音。

小历以指尖做出指挥的模样。

「啊，我听过这首曲子。名字叫什么？」

「帕赫贝尔的卡农。保留电话与BGM常可以听见的曲子。」

虽然被改编为音乐盒版本，但是优雅又具特征的旋律早已被人熟知。

真寻在手拿听筒的情况下呢喃着：

「这首曲子……是爸爸手机的来电铃声。」

克雷威尔的眼睛瞬间眯了起来。

「原来如此——那由他、小历，在我说可以之前先不要开口。真寻，你也把我们当成不在这里一样继续讲电话。如果被问到谁跟你一起来，你就回答是朋友，然后现在去探索其他房间。只要不是不在，接下来这通电话——应该会连接到『本人』那里。」

真寻的四肢僵住了。

——为了让其他人发现时也没关系，山代宗光没有留下文字档案，而是把「打到自己这里来的热线」和「宗光」这个关键字连结在一起了。

以构造来说，应该是沿用笔电的网路电话机能，这样万一有真寻之外的其他人发现这个机关，也可以说打错电话来把事情带过。

同时也能够借由直接跟真寻通话来正确地接收她的问题。

过了一两分钟——

重复的曲子持续了一阵子，最后电话终于接通了。

「…………喂喂？」

可以听见略微颤抖的男性声音。

真寻用双手拿着话筒。

「爸爸？你没事吗？现在在哪？」

「……真寻吗？哈哈……亏你能解读那些暗号耶……发生……发生什么事了吗？」

充满不安的沙哑声音，让总是相当冷静的真寻大声地吼了回去。

「发生事情的是爸爸吧！你知道我有多担心吗……！」

虽然看不见脸孔，但可以从衣服摩擦的声音察觉男人畏缩的模样。

「抱……抱歉！现在……那里只有真寻一个人吗？」

克雷威尔配合这个问题把食指放到嘴唇上。那由他为了提醒小历，忍不住用手盖住她的嘴巴。

真寻的声音没有变化，以极为自然的态度回应了父亲的问题。

「嗯，只有我一个人。到这里来之前是请我的朋友们帮忙，现在他们分头去调查其他房间了。」

只能说不愧是童星，临时撒的谎也相当自然。

「这……这样啊……那个，其实走出那个房间后正面的秘密柜子里放著名为『鬼动傀儡·鬼姬』的个体……」

「爸爸。请不要岔开话题。你人在哪里？发生什么事了？为什么失踪了呢？不一个一个好好回答的话，我没办法接受这种情形。」

电话另一头的山代发出哭泣般的呻吟声。

「……对不起。我什么都不能说。不过我不要紧。所以真寻就忘了我，和妈妈一起过正常的生活——」

「等等！不能说的话就不要说，但至少跟我见个面……！」

「……这样会给你们添麻烦。你很努力经营演艺工作吧？我在旁边的话，哪一天一定会连累到你。所以……」

「看吧！什么『不要紧』根本是在说谎！」

真寻的声音着急了起来。

「让人家如此不安还说『不用担心』，这样太任性了吧！我都搞不懂是怎么回事了……我只是想跟爸爸见面而已——」

跟面对那由他等人时不同，这时真寻的声音完全变成符合年纪的童音。而这实在不像是演技。

（真寻小妹……平常果然都是勉强自己……）

单亲家庭且母亲相当忙碌，自身也为了帮助家计而从事演艺活动的话，她能够无条件撒娇的对象，大概就只有这个父亲而已吧。

那由他静静地抓住侦探的手臂并使了个眼色。那是（自己也可以跟他说话吗）的提问，但侦探摇了摇头，为了不让电话听见声音而在那由他耳边悄声呢喃：

（现在先忍耐一下。电话的另一头，除了他之外可能还有「其他人」在。要是被对方知道我们的存在，他的生命会有危险。）

那由他立刻闭上嘴巴。

——克雷威尔预想了比自己更多的状况，并且从中搜寻安全的路线。那由他没有愚蠢到任由一时的感情而扯他的后腿。

「抱歉，真寻……我没办法跟你说太久。我会尽量让这支电话保持畅通，有什么事的话就打电话找我……当然也得不被营运公司发现，被发现的话我会另外再想办法。总之不要想跟我见面了。这是为了你们的安全——」

他痛苦又憔悴的声音听起来实在不像是在说谎。至少可以知道不是「有了新的家人，所以要舍弃过去的家人」这种状况。

「爸爸，等一下！没办法说什么的话，有什么我可以帮忙的地方吗……！」

「…………不要再找我了。真的很危险。至今为止在游戏里跟真寻见面，是因为我无论如何都想见真寻，才会做出这种无视危险的天真行为——但是，这边的状况改变了。今后……就算是在游戏里也不要见面比较好。我也要避免使用VR机器了。」

克雷威尔的眉间出现皱纹。

「怎么这样……」

无法坐视说不出话来的真寻不管，那由他默默把手放到她的肩膀上。

「抱歉，我要挂了。总之我平安无事……这一点你可以放心。真寻也要保重身体——」

「……嗯。」

像逃走般把电话挂断了。

那由他把因为无力感而垂下肩膀的真寻紧抱过来。

「那由他小姐……我……」

「……太好了，真寻小妹。你爸爸他还活着。」

一这么呢喃，真寻的肩膀就微微震动起来。

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「啊……是……是的……！说得也是……他平安无事——」

这时候应该感到安心还是悲伤呢——产生混乱的真寻，把脸埋进那由他的胸口哭了起来。

那由他缓缓摸着她的背部，接着把视线看向克雷威尔。

这时侦探正闭起一只眼睛。

「——真寻，谢谢你。透过刚才的对话，我可以重新预测他处于什么样的状况当中了。接下来就是大人的工作。我立刻登出采取行动。」

那由他吓了一跳。

「侦探先生，你知道些什么？我觉得刚才的对话里根本没有什么大不了的线索——」

真寻的父亲——山代的言行举止确实很奇怪，但老实说都是一些摸不着头脑的内容。缺乏比较完整的情报，什么事情都被用「我没办法说」给挡掉了。

侦探重新把狩猎帽戴到快盖住眼睛的高度。

「没这回事，根本是情报的宝库喔。他绝对被卷进犯罪里面了。对方不只一个人，而且是可能危害到家人性命的危险分子。但是因为山代先生还有利用价值才保住小命——获得这么多情报已经足够订立接下来的行动方针了。」

蹲下来的克雷威尔让真寻转身面向自己，从正面凝视着她哭湿了的眼睛。

「真寻——你先什么都不要做忍耐一个星期。绝对不要去寻找他。我们的行动要是被察觉，你父亲就会有生命危险。在我联络你之前，希望你忍耐着不要从这里打电话。你能遵守约定吗？」

配合真寻的点头，克雷威尔也露出让她安心的微笑。

「很好。那么我先告辞了。那由他、小历，真寻小妹就拜托你们了。你们从存档点回去就可以了。」

在三名女孩彼此靠近的情况下，侦探先一步登出了游戏。

由于是中途脱离，因此他从闯入迷宫后到目前为止所获得的经验值与道具等全部都被消除了。

从存档点登出的话，经验值和道具就不用说了，连活动旗标也还能保持住，但侦探却着急到无视这一切。

「呜哇，真浪费……！明明遇到那么多稀有敌人耶。只要不出现敌人，从这里到存档点也不过十分钟左右哟。」

小历一边摸着真寻的头，一边用难以置信的口气如此呢喃。

「确实……平常总是从容不迫的侦探先生很少这么着急呢。」

感到疑惑的那由他说出心里话后，真寻的身体就整个绷紧。

反省自己让小女孩感到不安的那由他，随即刻意露出笑脸。

「啊，别担心，真寻小妹。侦探先生的能力值虽然不怎么样，但他本来就是不太在意游戏内经验值或者道具的人。倒是——要不要去回收你父亲送的礼物？」

走出房间后，正面的秘密柜子里有「鬼动傀儡·鬼姬」——山代先生刚才这么说了。

那大概跟那由他捡到的傀儡是同一种类型。

「鬼动傀儡」的外表相当多样，除了鬼姬之外还有男女老幼的人型、狛犬和龙等神兽型、雪女和女郎蜘蛛等妖怪型，样式可以说是五花八门。

虽然事后可以付费自行加工，但是身为父亲，似乎还是希望送给女儿「妹妹」般的傀儡。

即使为了女儿而私藏了稀有道具这种公私混同的行为相当不可取，但最后这种「鬼动傀儡」已经不是在商店里贩售的商品，决定以特殊任务「化秘霸道·试炼之道」的过关报酬的形式发布出去。

经过那由他等人的游戏测试后，「化秘霸道」也变成会依照玩家等级来调整难易度的形式，快的话下周就可能有人能够入手素体了。

到了那个时候，就没办法称为「稀有道具」了。

小历看着走廊那一边，同时歪起头说：

「房间正面的秘密柜子……？看来只有墙壁而已，是哪个地方有开关吗？那由小姐，真寻小妹交给你了！我代替她去看看。」

「好的。请多小心。」

当那由他在安慰默默流泪的真寻时，不久后就听见走廊那边传来小历的呼叫声。

「那由小姐，真寻小妹！找到『鬼姬』了！但是……嗯？这个好像不太一样？」

两个人来到走廊上，就看见白色墙壁的一角出现柜子大小的凹陷。

里面确实放了「鬼姬」。

只不过，服装与颜色和那由他入手的那一尊不同。

那由他的鬼姬是银发加上白色狩衣——

另一方面，眼前的新鬼姬是黑发的巫女服装，白衣上面套着千早，胸口优雅地绑着红色绳索。

小历认真凝视着人偶的外表，然后以能够接受的表情点点头。

「这在职业上来说是『神乐巫女』吧？这样的话，那由小姐的鬼姬是强化支援的阴阳师类型，这个孩子则是强化回复的神乐巫女型。和身为兵法者的真寻相当合得来。」

真寻露出些许犹豫的表情后——就静静握住傀儡的手，她确实与自己长得很像。

傀儡鬼姬是面无表情，而停止哭泣的真寻也同样没有表情。

简直就像双胞胎傀儡的那种模样，让那由他胸口突然一阵揪紧。

§

和小历与真寻分手之后的那由他，随即从「飞鸟帝国」登出回到现实世界。

该处不是平常的自己房间，而是克雷威尔的办公室兼住居。

取下AmuSphere时，躺在沙发上的她，身体上已经多盖了一条薄薄的毯子。

房间略为阴暗，不过角落的间接照明让此地不至于伸手不见五指。

看不见克雷威尔的身影，只有书桌上放着写有留言的纸条与一万日币。

「我在VR空间里继续进行调查。时间很晚了，你叫计程车回去吧。」

本人似乎是在寝室里面。纸条上还写了计程车公司的电话号码。

觉得实在无法收下现金的那由他思考了一阵子。

时间已经快要超过二十三点。虽然赶得上最后一班电车，但这确实不是年轻女孩一个人在外面行走的时间带。

但也不想特别叫计程车过来。

说起来现在——已经有点想睡了。

今天是星期三，明天要到学校上课。

（……假装没注意到纸条，直接这样睡觉吧——）

那由他的自宅离学校很近，走路只要五分钟。

虽然克雷威尔的脸色应该会很难看，但是早上回家换上制服直接到学校的话，时间应该很充裕才对。

决定好方针的那由他回到残留自己体温的沙发上时，寝室的门就打开了。

克雷威尔随着叹息如此自言自语。

「……还没有登出吗？」

「不，刚好切断连线了。」

那由他立刻以清澈的声音这么回答。虽然也可以装睡无视侦探的发言，但要是被发现AmuSphere已经拿下来，应该也很快就会被唤醒吧。那由他不想做无谓的抵抗。

克雷威尔打开房间的电灯。

「那真是刚好。我给你计程车资，你搭车回去吧。」

那由他起身轻轻揉了揉惺忪睡眼。

「我不能拿计程车资。我很想睡了，现在回去也很麻烦，所以想直接睡在沙发上——如果一定要我回去的话，我就去搭电车。」

克雷威尔发出沉吟的声音。

「就算我是害怕诬告的胆小鬼，你也太没有戒心了……当然，我承认自己也有问题。我对你个人欠缺了信赖与敬意。虽然完全没有拿你跟那种会陷人于罪的卑鄙小人相提并论的意思，但我无法否认有造成这种误会的言行举止。这一点我会大大地反省。」

听见侦探正经八百的措辞，那由他便大气地点点头。

「你能了解就好了。侦探先生这种勇于认错的个性是一种美德。」

「……谢谢。那么，我会反省自己。期待你也能多少有些警戒与自我防卫的精神。跟我个人无关，希望在对一般成年男性的言行举止方面，你能够再谨言慎行一点。也就是说……请你务必多注意一下『世俗的眼光』有多么恐怖。」

克雷威尔的请愿几乎已经是恳求了。

「我知道了。只要侦探先生不继续把我当成瘟神，应该要守本分的地方我也会确实地注意。这样可以了吧？」

克雷威尔像松了一口气般放松肩膀的力道。

「很感谢你如此懂事。那么今天晚上就由我开车送你吧。就算不想坐计程车，也不能在这个时间带把你丢到外面去吧。」

那由他站起身子，深深地叹了一口气。

「……话才刚说完，感觉马上又被人当成瘟神了。」

「这是理所当然的顾虑。要是因为我的判断错误而让你遭遇到什么危险，我就真的对不起大地了。而且——其实我现在必须移动到虎尾先生那里去。因为山代先生的事情，对方正在进行一些不留下作业履历的杂务——因为在线上作业的话，总是会留下一些记录。」

走出玄关的那由他惊讶地表示：

「虎尾先生这么晚了还在工作吗？」

侦探闭起一只眼睛。

「夜间的维护是轮班制。身为室长的虎尾先生虽然不用排班，但是部下无法出勤或者紧急时刻他经常会到班。今天——其实因为山代先生的事情而请他待机了。虎尾先生似乎颇为担心前同事『远藤透』先生的事情。为了慎重起见，我已经先请他监视与解析任务内的记录了。」

「咦咦……这样的话，为什么不顺便降低敌人的遭遇率呢。」

那由他现在之所以正在跟睡魔战斗，就是因为今晚的冒险比想象中激烈的缘故。小历她应该早就睡死了吧。

一边搭乘公寓电梯下到停车场，克雷威尔一边笑着回答：

「我了解你的心情，但是像这种调整其实很麻烦。没有其他玩家的测试用伺服器也就算了，但是要调整已经正式公开的练功区就会影响任务全体。由于会留下作业履历，要是被其他人追问『为了什么而调整』就很难找到借口。不是说开发者就能够为所欲为。」

即使是不熟现场的那由他，大致上也能够理解这些事情。

走出电梯后朝着停车场前进，克雷威尔同时小声呢喃着：

「——哎，只要暂时调降我的幸运值，就不会对任务产生影响，也能够轻松地解决这件事了。」

「啊……」

这极有道理的论点，让那由他再次轻瞪了侦探一眼。

克雷威尔边打开副驾驶座的车门边吐出一点舌头。

「不过只要不是游戏测试，虎尾先生就不可能做出那样的操作。像这次寻求帮助，对方的目的也是为了找出失踪的『远藤透』先生的舞弊行为。不过那条热线要是被营运方修正了，远藤先生就有可能察觉到我们的行动。为了调查，必须争取一些缓冲期间才行。」

坐到驾驶座上的克雷威尔，开始缓缓踩下油门。

把背部靠在坐椅上的那由他强忍着呵欠。

「话说回来，侦探先生……之前好像说过『不在现实世界从事调查活动』吧？」

「当然不会做喔。因为很危险啊。外行人不能模仿职业侦探做的事情。」

那由他发出窃笑声。

「这次是例外吗？」

「从真寻小妹妹那里承接的委托，也就是今天晚上一起去参加任务已经顺利结束了。导游费贵了一点，大概是两万日币左右，这我会跟楢伏请款——接下来就是被以前的损友拜托，在没办法的情况下，只能稍微帮点忙。根本算不上什么调查，如果有什么危险，虽然对真寻小妹妹不好意思，不过我会立刻抽手。既然没有收取委托费，也就没有挺身犯险的义务。」

嘴里虽然说着懦弱的发言，但克雷威尔往着夜晚道路的侧脸却是极为冷冽。

认识侦探也有一段日子的那由他，可以正确理解侦探所说的话是什么意思。

「『如果有什么危险』的主词不见了。更正确的说法应该是『如果危险会波及真寻小妹的话』——我没说错吧？」

侦探皱起了眉头。

车子遵守法定速度缓缓地往前进。

「你太看得起我了。当你长久凝视深渊时，深渊也在凝视你——弄错撤退的时间，有一天你也会被拖进去。以前还有警察这个头衔可以当成保命绳，但目前只是一介平民的我已经没有这个保险。虽然没有保命绳就可以自由地行动，但也有可能回过神来才发现已经踏入无底泥沼。嗯……可以推测山代先生目前就是处于这种情况。他可能是弄错抽手的时机，或者在没有保命绳的情况下踏进不应该进入的世界了吧。得详细调查之后才知道能不能把他拉起来——一旦认为没有办法，我就会对真寻小妹做出虚假的报告。因为我是狡猾的大人啊。」

那由他默默地点头。

山代本人大概也是不想连累女儿才会躲藏起来的吧。

幸好他似乎没有自杀的勇气，不过似乎曾经考虑过这么做。至少刚才他从电话里传出来的声音，听起来就是疲惫到那种程度了。

那由他茫然望着不断经过的街灯，同时开始深呼吸。

感觉不太到车子特有的恼人臭味。反而是克雷威尔身上香水的味道掠过鼻尖。

已经相当熟悉的柑橘系香气让那由他的困意重新浮现。

当她打起瞌睡来时，稍微可以听见克雷威尔的嘲笑声。

「原来如此。睡着的模样就很符合年纪了。」

已经没有回话气力的那由他，终于输给睡意在半梦半醒之间说出多余的一句话。

「……自从双亲死亡之后——我就不太搭计程车了。因为害怕想起来……但是认识侦探先生之后，感觉好像就无所谓了——」

她的父母亲是在开车时发生事故而死亡。

或许是事发前后的记忆相当暧昧吧，虽然自认没有导致无法搭车的心理阴影，但一坐上车就会自动回想起来。心灵的创伤没有那么容易复原。

从她吐露近似梦话般的发言后，克雷威尔就闭上嘴巴。

幸好那由他直接就这样睡着了。

而且睡着的她也没有作什么恶梦。

§

山代宗光从今天早上的恶梦里醒过来，迎接恶梦一般的现实。

短短几天前——

作了接到女儿真寻电话的梦。

那应该是自己脆弱愿望所造成的幻觉。

吃完只有白吐司的单调早餐后，就同样以死鱼般的眼睛面对PC。

萤幕边缘贴着几张手写的便条纸。这些作业指示书偶尔会和生活费一起放在邮箱里送过来。

指示的内容有从安检草率的网路购物网站偷窃个人情报、和潜伏在公家机关的协力者合作骇取资料、制作收集个人情报与用来诈欺的网站等等，其实也颇为忙碌。

地址、姓名、年龄、个人号码、驾照与保险证、信用卡情报——入手凑齐这一切的个人情报，就可以获得不错的成功报酬。

前任者水母甚至准备了伪装成冷门网路商店的个人情报交易网站，建立起从多重债务者等人身上购买本人与朋友个人情报的组织架构。

山代用来作为游戏程式设计师的「远藤透」这个名义，似乎也是从该网站获得。

程式设计师本身的收入并不多，处于寄居状态的山代以他人的姓名潜入「飞鸟帝国」的开发现场来获得生活的资金。

真正的「远藤透」人在哪里，正在做什么——这些山代都不知道。

而且也不想知道。

可能在某处变成身份不明的尸体，或者是躲在家里与社会隔绝，又或者是——借了一大堆钱后，内脏被卖掉拿来抵债了。

只是一般上班族的可能性相当低。因为那个时候就会出现所得税、住民税等税务方面被发现顶替的风险。

山代不认为水母会特别选出这样的个人情报来交给自己。带来这个伪装身份时，山代对他说「这是我特别保留的」，然后咧嘴笑了起来。

没有亲戚与家人——现在这个时代，这种人已经不稀奇了。只不过，在这个条件下已经死亡，而且尸体尚未被发现，即使官方资料也能随便使用的个人情报就颇为贵重了。

如果是实际利用这些情报来做坏事的犯罪者，应该更能体会其贵重性。

过去雇用水母的，一定也是干这种坏事的一群人。

水母究竟被谁雇用呢？

而沦落到承接他工作的自己又是被谁利用呢——

关于这些关键的雇主，山代也是一无所知。

虽然感到在意，但总觉得那是不能够知道的内容。

另外，对他们来说山代不过是刚好可以代替突然死亡的水母继续工作的人才——对于逃亡中的山代而言，他们的存在就是救命绳，当然不可能去惹他们不高兴。

配合水母的遗体处理与搬家，获得了代替游戏程式设计师「远藤透」的新身份证明。暂时可以靠它再躲一阵子了。

玄关突然有人叫着这个新的名字。

「安西先生，有您的包裹。」

经常会有宅急便送东西来。附近没有什么商家，所以生活用品大多在网路上订购，何况本来就不太想到外面抛头露面了。

「好的，辛苦了……」

一打开玄关，就看见身穿作业服抱着纸箱的青年以及另一个人——西装打扮且有着狐狸般眼睛的青年站在那里。

有两名送货员本来就很奇怪了，而且山代甚至还见过那名狐狸眼睛的青年。

「咦……？你是……？」

「好久不见了，远藤先生。站在这里说话也不太好，我们稍微打扰一下喽。」

在得到回答之前，狐狸般的青年暮居海世就快步踏进便宜的公寓里。

假装是送货员的另一名青年也跟在他后面，两人就这样把山代推进室内。

「初次见面，山代先生。我是令嫒从事演艺活动的经纪人，名字叫作楢伏。我们没有要做什么，请放心吧——啊，外面还有我们的同伴，请不要逃走喔。」

戴眼镜的送货员很高兴般大笑了起来。表面上明明在笑，眼睛里却寄宿着某种类似愤怒的危险感情。

「啥……？咦……啥？」

山代刚起床的脑袋产生动摇，无法做出任何抵抗。「飞鸟帝国」的协力厂商「三叶侦探社」的克雷威尔出现在这里已经很奇怪了，另外跟自称是女儿经纪人的青年当然也是初次见面。

「等等，那个……是暮居先生对吧？这是……没有啦，啊，怎么叫我远藤……我叫作安西……不是什么山代……」

擅自坐到便宜的椅子上后，克雷威尔就咧嘴露出微笑。

「我们已经调查过了，所以你不需要扯谎。有几件事情想要通知你，所以调查了你的所在地。」

「你说调查……咦？等等，怎么办到的？」

山代开始剧烈发抖。

对方不是什么黑社会人士——虽然这么认为，但理解力实在赶不上变化。

「前几天，你跟真寻小妹妹通过电话了吧？十三层楼的地下迷宫、地下六楼、P区——接受令嫒的委托，解开那些暗号的就是我。然后我们已经请虎尾先生他们帮忙，靠着通信记录推敲出大概的位置。之后再请认识的侦探帮忙，找寻刚搬到这个地域的单身者……嗯，这部分就不重要了。对你来说重要的是『不用逃走了』这个事实。」

「……啥……？」

到了这个时候依然不清楚眼前的青年在讲什么，山代的脸颊开始抽搐。

暮居则是淡淡地继续表示：

「雇用你的组织，发现被公安盯上之后已经逃走了。什么都不知道的你被舍弃——不会有生活费与指示送过来了。我也不知道那些家伙的真面目，但是分割成个人情报收集组以及加以利用的组织，你似乎是担任收集组的手下。还有形成你逃走原因的『富永兴业』相关投资诈欺案件……我虽然不知道谁是犯人，但对方已经结束肃清，并且取回尚未投入的资金，对你的怀疑已经完全消除。老早就解除对你的通缉，甚至根本忘了你的存在。」

山代这次真的瞪大了眼睛。

「为……为……为什么……？为什么你会知道这些事情……！」

狐狸眼青年以令人生气的轻松表情耸了耸肩。

「因为调查过了啊。我公司的员工们相当优秀——噢，我们公司的社员有多优秀，待过开发部的远藤先生应该很清楚吧。明明不怎么听社长命令，但是真寻小妹出现的瞬间立刻就背叛了……那群萝莉控。」

最后一句话似乎特别苦涩应该只是山代想太多了吧。

山代茫然呆立在现场。

「……嫌疑……已经解除……？」

「是的。投资诈欺的事件已经结束。说起来原本就没有闹到警察那里去，逃走的你之后无法获得任何情报也是理所当然的事。何况那也不是可以在网路上乱传的话题。」

暮居从位子上站起来并瞪了山代一眼。

「要通知你的就是这些事情。已经没有人要你的命了。但是——你犯了几条罪是无庸置疑的事实。请你去自首吧。否则我将会报警。」

山代他——

像坏掉般笑了起来。

「……哈哈……哈哈哈哈……我……我到底为何而逃……究竟在搞什么啊……每天提心吊胆……还躲在这种乡下地方……帮助一群莫名其妙的家伙进行莫名其妙的犯罪……我到底……在做什么啊……」

声音沙哑且越来越细微。

原本在旁边默默听着的楢伏咂了一下舌头。

「我才莫名其妙哩。明明有那么可爱的女儿，你到底在搞什么……既然有程式设计的技术，应该懂得更聪明一点的生活方式吧。虽然不想对年长的大叔说教，但你实在太容易步入歧途了。」

山代无法反驳，只能够垂下头去。

「……嗯，你说得没错。我会去自首的，暮居先生。我原本就不是在逃避警察。只是认为被抓到后过几年被释放出来时还是会被那群家伙干掉才会逃走……一直担心有一天危险会影响到真寻她们……但是，怎么说呢，感觉……真的一切都无所谓了——」

无力的他当场瘫坐到地上。

这可能只是恶梦的延续。或许不是恶梦而是美梦，总而言之，在每天胆战心惊的逃亡生活当中，他的现实感已经完全麻痹了。

暮居与楢伏从左右两边抱起因为脚软而瘫倒在地的山代。

「车子就停在外面。我们陪你去警察局吧。」

「……刚才说得太过火了，真的很抱歉。」

名为楢伏的青年虽然粗鲁，但似乎是相当豪爽的男性。不只是真寻的经纪人，应该能设身处地地与她商量事情吧。

在被人从左右支撑住的情况下，山代踩着踉跄脚步走向外面。

公寓前面停着一辆小型商用车。看来是演艺事务所用来接送艺人的车子，窗户上贴着深色隔热纸。

这时候车门突然打开。

从车子上走下来的是将黑发绑成双马尾，长相未脱稚气的少女。

眼眶里已经盈满眼泪，纤细的身体也微微颤抖着。

她的背后有一名给人清纯印象的陌生少女帮忙支撑她的肩膀。

「……真寻小妹。是他没错吧？」

「……是的……是我爸爸。」

流着眼泪并以沙哑的声音呢喃完后，她就往前跨出一步。

山代当场跪了下去。

接着便抱紧飞扑而至的心爱女儿，确实感受到她比自己还在身边时略微成长的身高与体重。

明明频繁在VR空间里见面，却感觉已经分开很长一段时间了。

拼命对流泪缠着自己的女儿道歉——

山代宗光自己也发出呜咽声。

每当眼泪溢出，原本麻痹的现实感就带着热气逐渐复苏。

从漫长的恶梦当中醒过来，度过傀儡般的日子后，现在的他终于试着要取回自己的人生了。

第二卷 终章 夜空中的水母

世界很无聊。

无聊到让人吓一大跳。

虽然没有打算说些不平与不满。

结果要享受某种事物，就需要「享受的才能」。

在海边嬉闹的才能。

因为阅读书本而感动的才能。

在河岸边烤肉时炒热气氛的才能。

看相声时放声大笑的才能。

宠爱猫狗的才能。

发现创造出某种属于自己的东西时会有快感的才能——

很遗憾的是，他无法从自己身上发现任何「享受」这些事物的才能。

所以一切对他来说都很无聊。

这算是「缘木求鱼」吗？

只是闹着别扭说都没有什么有趣的事情，然后无法享受任何事物——即使对这样无能的自己感到难以置信，但他依然随着惰性，像是在深海里飘荡的水母那样活着。

这个世界上应该有不少像自己这样的人。

没有什么特别喜欢的东西与兴趣，为了过生活而每一天做着没有太大兴趣的工作，像烂泥一样睡觉，像活尸一样工作，在没有得到任何收获的情况下，面对总有一天会来临的死亡——

这样的人只是不起眼，数量绝对不少，因为他本身就深信自己只能用这种方式来过生活。

「……你小的时候家里环境也不算贫穷，但是父母亲几乎都没有买过游戏或者玩具给你吧？理由大概是为了教育之类的。」

水母露出淡淡笑容来回应之前公司的前辈山代宗光这样的论点。

「是啊。完全正确。你怎么知道？」

两人各自注视着萤幕，一边进行着完全不同的作业，在深夜里继续着没有营养的对话。

「那是习惯放弃的家伙常会有的症状。想要却得不到，那只能放弃——不断重复这样的过程之后，就变得什么都不想要。脑的犒赏系统就判断想要某种东西的行为毫无意义，思考方式也会因此而固定下来。父母亲原本是想教育小孩子忍耐，实际上只是培养出容易对各种事情放弃的无力性格……嗯，也就是大人的错误观念。人类是习惯的动物，一旦养成这种性格就很难矫正。你这家伙大概一辈子都是这样了。」

不像是在笑着开玩笑，也不像是在骂人一样指责，山代只是淡淡地陈述着事实。

「当然不是所有被强迫忍耐的家伙都是这样，也有长大成人之后反而沉浸在娱乐当中，更因此而步入歧途的人——用跟别人不一样的养育方式，教养出无法融入人群的社会不适应者也是理所当然的事。」

水母老实地点点头。

「说得也是……不过我也不是完全没有欲望。还是有睡眠欲、呼吸欲、排泄欲等生存欲望。」

「……那是最低限度的生理需求吧。连这些欲望都没有就死定了。我说的是物欲、性欲、名誉欲之类的东西。」

「啊，那些就不知道该说有点微妙还是早就放弃了……说起来如果有名誉欲的话，就不会来帮忙诈欺了。」

山代用鼻子发出冷笑声。

「说得也是。嗯……不过我也托你的福而得救了。」

「『远藤』先生也帮了我很大的忙喔。一个人住的时候家事实在太麻烦了。」

「实际上我也只能帮上这点忙吧。」

现在的山代宗光是以「远藤透」这个名字在某公司担任派遣社员。

这个名义——并非水母从收集个人情报的网站上入手。虽然在省略详情后骗山代是从该网站入手，其实这个名义的来历比想象中更复杂一些。

完全不想把详细情形说出来。反正他一定会露出厌恶的表情，虽然非正职，但他已经找到工作，事到如今也不能随便变更了。

「不过飞鸟帝国的开发团队竟然愿意雇用我这种冒牌货技术人员耶。虽然多少听过那里是黑心企业的传闻，不过工作量虽然多，至少不会被揍或者挨骂，然后也确实能领到加班费……就算要准备明年开始的新任务而人手不足，面试立刻就录取也太夸张了。」

山代把非部内机密的一部分工作带回家里老老实实地进行着，同时嘴里不知道第几次说出这样的感想。

为了赚取生活费，山代更改姓名成为派遣社员，潜入「飞鸟帝国」的开发职务当中。

这只能说是侥幸了。

一部分游戏制造商抢在其他业者前面实验性地将办公室VR化。山代隶属的部门，每个月只要到现实世界的公司几次，其他时间可以在自宅戴上AmuSphere然后登入到工作地点即可。

也就是说不需要每天通勤。相当适合潜伏生活。遇见熟人的危险性将大幅减少。

长相原本就不起眼的山代，发型与服装都做了变化，甚至还戴了眼镜，要是遇见哪个认识的人应该也不会被发现，但是能减少外出的机会当然是再好也不过了。

水母一边整理收集到的个人情报一边笑了起来。

「是叫作『百八之怪异』吧？飞鸟帝国的开发部门为了这个新的活动而人手相当吃紧，所以刊登了征才资讯，这件事情在网路上某些地方成为了话题哟。虽然也有『绝对很黑心』的谣言，但我玩了那款游戏后，觉得他们有很不错的开发小组——也认为远藤先生应该能胜任。」

山代皱起眉头。

「……这我的确很感谢你啦。不过为什么会找我呢？你自己为什么不从这种工作里抽手，到这里上班就好了。程式设计师的技术其实都差不多吧。」

水母肥胖的身体缓缓靠向椅背。

「因为这边的工作比较轻松。我很不喜欢被时间束缚而且还是小组一起进行的工作。疯狂加班更是不用说，然后也没办法在固定的时间起床到公司上班。」

山代歪起头说：

「啥？不是吧，你在上一间公司也很正常地上班，然后提供了一定的战力吧。」

「因为那里的工时超有弹性啊。先把需要的工作分量完成，不论迟到、打瞌睡还是玩游戏都没关系——在那里还定时工作的就只有身为主任的山……远藤先生而已哟。」

差点叫出对方过去的名字，水母急忙重新说了一遍。

或许就是因为明显比周围更加认真工作的模样，才会让山代被误认为投资诈欺的主要犯人吧。

山代沉吟着说「至今为止都没有这种自觉啊」。

「……话说回来，确实没有什么按照时间来上班的家伙。不过有直接住在公司里工作的人就是了。」

「就是这样社长才无法让远藤先生离职啊。像我的话，就是社长听见朋友说『我在找人渣工程师』时，就开口说『我这刚好有一个』，然后就像废弃物一样随便就把我卖了。之后也是每结束一个工作就会被调单位……等回过神来时就在这里了。」

「你认为那边比较好也太讽刺了吧……我要是被那群家伙抓到就死定了。」

和刚落荒逃至此地的时候比起来，悲壮感已经变得很淡薄了，但山代的声音听起来还是很郁闷。

水母刻意咧嘴笑着说：

「哎呀，现在先忍耐一下吧。像那种激进分子呢，不是活不长就是会因为其他犯罪遭到逮捕，总之也有许多麻烦……远藤先生就这样以『远藤透』的身份过日子，等变成中年发胖的体型，头发开始秃又有腰痛的时候，他们也应该完全忘记你了吧。」

「……十年以上吗——嗯，考量到那些家伙执拗的程度，最少也需要这么长的时间吧。」

随着忧虑的叹息一口气把咖啡喝干后，山代就关掉笔电的电源。

「……我先去洗澡了。」

「好哟。洗好之后又要跟女儿玩『飞鸟』吗？」

山代再次发出沉吟。音质听起来比刚才沉重了一些。

「……是没错啦。不过你觉得我应该继续见她吗？」

水母眯起眼睛。

「啥？你在说什么啊？」

「没有啦，因为……虽然是在VR空间，但要是被那群家伙知道我定期跟女儿见面……亏我都离婚离开她们了，还是有可能危害到她吧……」

山代说出不安的发言，水母则是用咂舌来回答他。

左右两边都是空房——正确来说是水母的雇主把整栋公寓都租下来当成员工宿舍，因此不用担心说话声音被其他人听见，不过这也不是什么能够大声说出来的内容。

水母把脸靠近山代，更加压低声音来表示：

「你确实要你女儿不能泄漏这件事了吧？说起来富永那些家伙，别说远藤先生离过婚，甚至连结过婚的情报都没掌握了。然后你在公司里也一直表示自己是独身，彻底隐藏曾经有家人的事实了吧。」

「嗯，是这样没错……但就怕有什么万一——」

水母感到很傻眼。

山代明明还算聪明，但不知道为什么，只要是自己和家人的事情就会失去客观性。

现在要是突然无法跟山代取得联络，他的女儿就会觉得奇怪而开始寻找父亲。要是不小心把山代的名字放到网路上公开表示要「寻人」的话，这才会引发喧然大波吧。

「远藤先生是那会往坏处想而自灭的类型吧……真的完全不谙世事。总之请继续在VR空间和女儿见面吧。那里比现实安全多了。像你担心那种风险，就像害怕『呼吸心脏就会停止』，然后害怕到屏住呼吸一样。」

虽然是有点夸大的比喻，不过水母确实认为危及山代家人的风险几乎是0。

离婚之后已经过了一段时间，要发觉她们的存在本来就不容易。就算被发现了，应该是有相当优秀的调查业者存在，既然有这样的人才，只要看见母女的生活状况就能知道她们「没有钱」，另外从毫无警戒感这一点也能够得知她们「什么都不知道」。

反而是潜伏在水母身边被发现的机率还高多了。

跟远离的家人比起来，山代应该警戒他自身的安危才对。

但要是指出这一点将会造成他的不安，反而容易因此而露出破绽。所以水母还是打算随便把事情带过就好。

——说起来，他并非要救「山代宗光」。

以结果来说是救了山代一命，但水母的目的其实有点幼稚，连他都怀疑自己是不是疯了。

就在隐藏着这个心思的情况下，水母和山代持续着两个男人的奇妙共同生活。

在山代入浴期间，水母也结束工作登入到「飞鸟帝国」里面。

其实没有什么特别要做的事，只是想看看游戏内的讯息。

收到一封新的讯息。日期是昨天。

「水母先生，谢谢你刚才跟我商量事情。明天约好跟爸爸一起玩游戏，我下定决心要跟他说被星探相中的事情了。虽然从事演艺工作很可能会遭到反对，但那里不是什么黑心的事务所，水母先生听我倾诉后我就下定决心了。下次请再跟我一起攻略任务吧！」

以平凡无奇的措辞回答了朋友的讯息后，游戏内的水母终于忍不住露出微笑。

因为脸庞的外型不佳加上不喜欢笑，所以只露出奇怪的表情，不过他并没有在打什么坏主意。

他是在游戏当中某个任务的稀有道具争夺战里认识了她。

偶然遇见玩家之间互相战斗的水母，一时兴起之下加入被逼到绝境的少女这边——结果还是单方面遭到蹂躏，但之后再次相遇时就成了朋友。

是在熟稔到某种程度之后，才注意到少女的「真正身份」，VR空间感觉似乎相当宽广，实际上却不是这么一回事。

水母回复完讯息后就立刻登出回到现实世界。

洗好澡的山代正在PC前喝着麦茶。

「怎么了。难得出现如此开朗的表情。遇见什么好事了吗？」

水母别开头去。

「没什么。只要是跟女儿约定好的日子，山代先生一定都像在洗战斗澡一样。」

「迟到的话会让她感到不安啊。那家伙和父母亲不同，个性很纤细。」

距离山代和女儿约定好的时间还有三十分钟以上。

没办法反驳「我倒觉得很像爸爸」的水母只能随便点点头。

——人生大致上是很无聊的。

只不过，有时候也会出现感到有趣的瞬间。

能够自行创造出许多这种瞬间的人，也就是被称为现充的人们吧，不过就连欠缺这种才能的水母，也会因为小小的奇迹降临而拥有极度稀少的有趣瞬间。

水母也不是对「她」特别有好感。

反而是近似哥哥照顾妹妹那样的心境，不过其实这种形容也不太适切就是了。

深受家里附近小孩子的喜爱，这大概是最接近的表现了吧。

这样的话，至少在那个小孩子面前要表现出大人优秀的一面——水母的内心出现这种小小的「欲望」。

所以他才会拯救陷入危机的山代宗光。

这样的话，至少她不会失去「最喜欢的父亲」——水母是这么认为的。

「那么远藤先生，你慢慢玩吧。我要继续工作了。」

「嗯，我大概两三个小时就回来。」

山代登入游戏，当他的意识与现实世界分离之后，水母就按住心脏茫然呢喃着：

「…………啊，好累喔……」

他指的不是山代而是自己的身体。他的心脏原本就有疾病。

是在短短几年前才发现这件事，医生警告他随时可能会发作，必须调整饮食生活，不能给心脏过度的负担。

有可能什么都不会发生，也有可能在某个时间点就突然停止跳动。

虽然感到不安，但是人终究难逃一死。不是只有自己遇到这种事，这种程度的患者并不少见。

被自己所救的山代，不论再怎么挣扎，将来也一定会因为年老力衰而死。

——包含自己在内的所有人，最后一定会步入坟墓。

死的时候带不走任何东西。

不论是金钱、名誉还是回忆都没办法带走。死亡后人类就只是一具尸骸，自我会跟着消失，变成灰后为世人所遗忘。

只不过，虽然什么都带不走——但是似乎可以「留下东西」。

小孩、财产、工作以及行为的后果——

也就是自己活着时的客观证明。

但是水母和这些东西似乎都无缘。

早已习惯放弃的他，只是像只水母一样茫然飘荡在水里。

（像我这样的垃圾……应该什么都不会留下，然后被每个人遗忘，死得毫无价值吧——）

他是真的这么认为。

§

真寻的父亲，山代宗光自首后又过了几天。

来到三叶侦探社的真寻被迫陷入有些困扰的情况当中。

她的左右两边有两尊鬼姬——

一边是阴阳师，一边是神乐巫女打扮的鬼姬，紧贴着身为兵法者的真寻。

看起来就像三名穿着不同服装的真寻站在一起，气氛虽然接近三胞胎，但是左右的两个人却是不发一言。

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在这样的真寻她们面前，摆出相机的小历不停做出指示。

「八号小妹，把脸颊放在真寻小妹的肩膀上摩蹭！十号小妹的眼神稍微往上！啊，很棒喔！太棒了！那由小姐，灯光再从下面一点的地方照上来！」

负责照明的那由他，配合指示倾斜打光板。

快门声随着闪光灯明灭不断响起，同时跟小历尖锐的声音重叠在一起。

「太棒了！好可爱！太可爱了，小寻寻！这直接就能做海报了！萤幕撷取画面之后也会送给楢伏仔哟！八号小妹，用右手跟十号小妹的左手握手！啊，握法不对！手指交缠，像这样……真寻小妹，你教她们！像情人那样的握法！」

「不，我不知道那种握法……」

如此过于相信小学生的知识也很令人困扰。

瞄了一眼鬼姬三姐妹的摄影会后，坐在办公桌前面的侦探重重地叹了口气。

「……我不会要你们别在这里拍。因为在外面拍会造成比较大的问题。但是……小历，你想拿这些照片来做什么？」

小历以感到不可思议的表情歪着头说：

「咦？个人拿来笑着欣赏之类的……啊，或许会当成智慧型手机的待机画面吧。啊，不过我也很喜欢和那由小姐的合照耶。伤脑筋。干脆拍一组那由小姐和真寻小妹缠绵——」

「请不要说什么缠绵。差不多该结束了吧。真寻小妹应该也累了。」

如果是工作的话就会硬撑着说「没问题」，不过今天还是接受来自那由他的援护吧。

经过前几天的「十三层楼的地下迷宫」攻略，当真寻向小历表示「想谢谢你的帮忙」后，对方就不顾真寻的意愿开始了这场摄影会。

虽然这种事情能不能当成谢礼本来就很可疑，但是至少小历露出打从心底享受这个活动的样子。

由那由他发出摄影会结束的通知后，小历就噘起嘴唇来说：

「咦～要结束了吗？算了……这次就先这样吧。下一次那由小姐也一起来场泳装摄影会吧！」

「……真寻小妹，一定要拒绝喔。小历小姐是认真的。」

那由他一边把阴阳师模样的傀儡，鬼姬复制八号收回道具选单，一边对真寻做出真心的忠告。

真寻也收着自己的傀儡，神乐巫女鬼姬复制十号，同时暧昧地点点头。

「泳装的话我也有点……如果身材像那由小姐那么好，应该可以拍出很棒的照片吧。」

收起相机的小历缠到那由他身上。

「那由小姐是最特别的。连写真偶像都很少有这种等级的逸才！也难怪楢伏仔会认真地感到可惜。啊，不过真寻小妹也有属于自己的魅力哟！将来甚至有超越那由小姐的可能性！楢伏仔似乎对你有很深的期待！」

克雷威尔无力地垂下肩膀。

「楢伏吗……原本很想避开让你和他认识的事态……」

真寻的经纪人楢伏跟小历尚未在游戏内见过面。说起来楢伏根本没有账号，但是拜托真寻说「想跟帮忙你的小历道谢」，然后由真寻打电话帮两人取得联络。

结果两个人似乎是臭气相投，在那由他的稀有性与真寻的将来性方面有了相同的看法，发表完受到这两名女性高度信赖的克雷威尔有多让人嫉妒后，更发展成有点狂热的盟友关系。

甚至让在旁边听着对话的真寻，对于沟通能力强的人之间竟会以如此恐怖的速度产生共鸣而感到战栗。

至于那由他经常会到侦探自宅这件事情，真寻与楢伏都已经事先被下了封口令。

不过真寻也就算了，楢伏很有可能一时忘我就说溜嘴，使得克雷威尔连在这个地方也埋下了一颗未爆弹。

真寻也相当同情他的遭遇，目前正考虑等东窗事发时要帮侦探说几句好话。

侦探社的门传出敲门声，接着做神主装扮的男性就翩然而至。

「暮居，可以打扰一下——哦？」

一看见真寻，他的眼睛就因为疑惑而瞪得老大。

「什么嘛，你们几个已经改造了鬼动傀儡吗？因为都是前卫职业，阴阳师的鬼姬应该会比较方便——」

「不，我是玩家。」

背负着太刀的真寻点头打招呼后，神主就往后退了一步。

「啊！这样啊，你是远藤……山代的女儿吗？哎呀，失敬失敬。因为跟鬼姬实在太像了，一个不注意就——」

频频低头道歉的男性神主脸上露出苦笑。

真寻能够理解他的心情。就连真寻本人跟鬼姬面对面时，感觉都像是隔着镜子看见身穿不同服装的自己。

克雷威尔从椅子上站起来。

「这位就是前几天跟你提过的真寻小妹妹。虎尾先生，今天有什么事吗？」

男性神主似乎是营运方的技术人员。也就是以伪名在此工作的父亲过去的同僚或上司。

虎尾轻轻敲着自己的头并坐到空椅子上，接下机器人猫又送过来的麦茶。

「啊，谢谢——没有啦，因为山代的事情而接受了警察的侦讯，感觉事情好像变得比想象中更麻烦了。所以就想先过来跟你说一声。」

克雷威尔歪起头来表示：

「我自认应该已经掌握大部分的事情了——」

「这你应该就不知道了吧。『远藤透』先生的尸体被找到了喔。」

真寻一瞬间搞不懂虎尾在说什么。

「远藤透」是父亲山代宗光使用的伪名。

虎尾啜着麦茶，原本就驼着的背变得更弯了。

「当然不是我们知道的技术人员远藤，而是『真正』的远藤先生。好像是浮在某条河川上的无名尸。警察原本怀疑是不是山代杀害了远藤先生——但这个嫌疑也已经洗刷了。对方的心脏似乎不好，死因是因为病死。根据山代的供词，在浴室死亡的他被不知名人士带走了——这些家伙应该是公安在追缉的某组织的手下。直接把尸体丢入河里虽然很粗糙，不过也是相当迅速的遗弃手段。就算被发现，只要没有外伤就很容易被判断是掉到河里淹死。」

事情好像变得有点复杂了。

感到困惑的真寻，表情终于因为不安而扭曲。

察觉到这一点的虎尾立刻迅速转换话题。

「没有啦，对于山代来说，事情不是往不好的方向发展喔。只不过，出现不知道该说无法理解还是奇妙的状况……投资诈欺之后，就是那个远藤先生藏匿了逃走的山代。好像是曾经在同一间公司工作了一段时间，嗯……年纪虽然有点差距，但可以说是朋友吧。不过这个远藤先生平常是用其他的假名过生活，好像连山代都不知道自己使用的名字是他的本名。应该是因为从事犯罪行为，所以想要隐藏本名吧。然后把隐藏起来的本名作为假名让山代使用——」

小历难得以严肃的表情低声说道：

「也就是说……想让山代先生代替自己工作，然后掠取将来的老人年金……？」

「……太厉害了。没想到你一瞬间就能做出如此有条理的论点。」

侦探夹杂着讽刺的感想让虎尾露出苦笑。

「这个诈欺行为还真是漫长啊。虽然说不是没有这种可能——但他重视的应该是用自己名义的话，在进行纳税等各种官方手续时比较不会被发觉这个优点吧。还有另一个——看来这名远藤先生，将来似乎真的打算让山代回归社会，所以尽可能不让他跟雇用自己的组织扯上关系。」

听完虎尾的说明，只有侦探一个人以能够理解的表情点着头。包含真寻在内的其他三个人到现在还是搞不清楚状况。

虎尾压低声音说道：

「总而言之，将盗出的个人情报让山代使用的话，就会变成连结山代与犯罪组织的行为，但先让山代使用自己的名义，就比较不会发生这样的问题——不过这只是我的推测。结果这个远藤先生突然先行离世，陷入混乱当中的山代则是舍弃『飞鸟帝国』的开发工作，向真寻小妹告别后失去踪影。然后直接继承了身亡的远藤先生的工作，这似乎就是整件事情的经过。」

克雷威尔眯起眼睛。

「山代先生因为投资诈欺事件而有生命危险的时候，也是他伸出援手的吗——我们这边在调查时，也搞不懂这件事。让山代先生开始使用假名的原因，也就是投资诈欺事件，我从了解这些事情的情报通身上就问出来了，山代先生的所在地也从刚才提过的通信履历上面找到——但这段期间究竟发生了什么事，只有这个部分一直相当暧昧。山代先生应该跟他很好吧，否则他怎么会甘冒生命危险来藏匿山代先生呢。」

虎尾耸了耸肩。

「但好像又不是这样。他们之间的感情确实不算太坏，但是连山代先生本人都说『我也搞不太清楚他为什么要救我』。或许是有什么只有本人才知道的理由吧。」

真寻一边听着这充满谜团的内容，一边帮远藤这个陌生人祈求冥福。

没有他在的话，父亲应该会被黑道集团抓住并且杀害。就算他是个罪犯，对真寻来说也是恩人。

父亲虽然得入监服刑，也不知道什么时候才能回归社会，但怎么说都还是活着。几年之后应该还是能见面，或许那个时候真寻已经进入反抗期，但「能够再见」与「再也见不到」可是有天壤之别。

至少——再也不需要为了寂寞与不安而哭泣了。

任务「十三层楼的地下迷宫」的制作者用了「人生不过是面临死刑之前的监牢」这样的表现。

真寻差点就要同意这样的表现，但是克雷威尔开导她说「转个念头情况就会改变」。

以这种负面的想法活下去的话就会变成监牢，积极进取的话就会发现其实没有那么糟糕——这虽然是理所当然的事情，但是对真寻这种容易钻牛角尖以及想太多的人而言，这是很难办到的事情。

（话说回来……之前好像也有人跟我说过一样的话。）

「真寻小妹真的凡事都往负面去想。」

——以前在「飞鸟帝国」认识的朋友，也曾经混杂着苦笑这么对自己说过。

在回想起这段记忆的真寻旁边，那由他小声对侦探问道：

「山代先生的刑期……大概是几年左右？」

侦探往上看着天花板。

「虽然还得看搜查的结果——他只是小喽啰而且又是自首，本人除了薪水之外似乎也没有获得其他收入。如果罪状在我的预测范围之内，刑期大概是三到五年左右吧。虽然没办法缓刑，但还是有酌量减轻的余地……虎尾先生他们也愿意帮忙提出减刑的请求书吧？」

虎尾弯着驼背站了起来。

「虽然退职前的行动不值得称赞，但是知道内情之后……当初领那么便宜的月薪还帮忙完成大量的工作，而且是一起撑过『百八之怪异』实装之前最忙碌时期的战友。虽然还有企业伦理等各种问题，但是同事对他的评价也很不错。希望他能够为了女儿重新振作起来。那么，我差不多该告辞了——」

虎尾先生离开之后，小历就握住真寻的手。

「那么真寻小妹！我们去购物转换一下心情吧！妖异横丁的吴服店里进了不错的和风哥德萝莉服。里面有超适合真寻小妹的款式哟！」

这种不由分说的强硬态度，现在让人感到有些舒服。可以夺走容易想太多的心思。

「啊，好的。那么，侦探先生有什么打算？」

「我还在工作。你们去就好了。」

克雷威尔开始刻意发出敲打键盘的声音。似乎就连他也没有陪三名年轻女孩子一起去购物的精神力。真寻和那由他算是比较乖巧，但是带领两人到处跑的小历则是活力十足。

那由他发出轻笑，然后把两手放到真寻肩上。

「我们走吧，真寻小妹。买完东西后，继续挑战『十三层楼的地下迷宫』吧。还是会想完全攻略吧？」

她温柔的声音，让人感受到超乎年龄的包容力。想到父亲出狱时自己是不是能变成像她这样的女性，真寻就又觉得完全没有信心。

离开侦探事务所走在街上时，真寻随手打开朋友名单。

并排在一起的玩家姓名旁边，明确标记着大致上的最终登入时间。

数小时以内、三天以内、一个星期以内——那由他与小历当然处于登入状态，如果有一个月以上没有登入的话，大概就可以判断是转移到其他游戏不会再登入了。

真寻经常会删除像这样的朋友来整理名单。

如果是出差或者入院等特殊案例就另当别论，那个时候通常会在自我介绍的栏位写上告知。

最后真寻的视线停在名单的最下方。

（……「水母」先生最近都没有登入呢——）

朋友名单里面历史最为悠久的名字。

最后登入是在数个月前——如果是其他人的话应该会直接删除，但真寻却一瞬间犹豫了一下。

——不知道为什么，这个名字让她特别在意。

脑袋里面的另一个自己主张着「不要删掉比较好」。

犹豫了一阵子后，她没有进行任何操作就把名单关上。

说不定他哪一天又会翩然登入了。

那个时候有几件事情必须再次跟他道谢。

像是感到不安时听自己诉说心事。

觉得父亲的情况不太对时，是他鼓励了自己。

父亲因为忙碌而无法登入时，是他和自己一起玩——

光是朋友名单最下方有这个名字，不知道为什么就会有种受到守护的感觉。

「怎么了，真寻小妹，打开朋友名单做什么？啊，是要约其他朋友一起来攻略吗？」

「可以的话，希望能找到负责后卫的人。因为现在总是会依赖鬼姬——」

「抱歉，我想找的人没有登入。今天就我们三个人进行攻略吧。」

一边跟小历与那由他说着话——

突然浮现和某个朋友擦身而过的感觉，真寻便往背后看去。

但是那里没有任何人。

歪了一下娇小的头部后再次开始往前走，而宛如飘荡在海里的水母般浑圆的月亮，就这样挂在她头上发出炫目光芒。

终

第二卷 后记

好久不见了，我是渡濑。

这次的Clover’s regret第二集是将收录在电击文库Magazine的别册附录「Sword Art Online Character Book」里的四篇短篇修改润色后的成品。

从存在于寂寥温泉旅馆的不可思议怪奇旅行谭开始，经过巨大老鼠的大量出现所引起的灾难恐慌，连接发生在头发好像会自动变长的人偶身上的上下两篇因果报应故事，可以说是整合了常见恐怖情节的一册——不过回头重看一遍后，发现其实不太恐怖。

没有人在的温泉旅馆→恐怖。

巨大老鼠的大量出现→恐怖。

等身大的幼女人偶→恐怖。

感觉似乎加入不少应该很恐怖的要素，结果成品却不恐怖，这可能是因为自己在创作当中也变得对恐怖有抵抗力的缘故。

充满这种期待而再次开始玩累积下来的恐怖系游戏后，发现依然会害怕。这真是太奇怪了。不应该会这样才对。

……喜欢恐怖片的读者可能要开始生气了，我还是别再继续胡扯了比较好，这次的短篇集本身当然不是什么恐怖的情节，不过在成为舞台的「飞鸟帝国」里，正在进行中的活动「百八之怪异」依然设定为恐怖主题。

其实恐怖情节也有许多种类，令人恐惧的对象也有幽灵、活尸、异常者、怪奇现象、动物、怪物、外星人、杀人鬼、鬼屋、汽车、天灾、极限环境等五花八门的类型。

其中我个人最近相当在意的是铁路系恐怖情节——像是不久之前在网路上成为话题的如○车站，或者某知名活尸游戏在列车内的战斗场景、以外国地下铁作为舞台的知名恐怖电影作品等等，不知道为什么就是很吸引我。某个地域似乎还有怪谈列车这种相当有趣的活动。

适合恐怖情节的封闭空间、聚集在该处的陌生乘客、终将会到达某处的期待感、因为是日常的交通工具反而特别明显的非日常感——这几种要素应该算是重点，虽然深切地想着有一天要写写看这种铁路系的恐怖情节，不过这次还是先在VR空间里吐露自己的欲望吧。

只是因为篇幅的关系，饿野车站出发的夜行列车只稍微登场一下子，不过第三集我打算写些较长的内容，让克雷威尔一行人进行一场豪华卧铺列车之旅。每次好像都变得跟自己的兴趣有关真的很抱歉。

还有说到兴趣，我在上一集的后记里也稍微提到过，真的希望能有一些VR的铁路之旅或者银河铁路系的内容。我会先准备好总统座椅待机的。

那么——

本集也是获得各位读者、帮忙监修的川原老师、插画家ぎん太老师、Straight Edge的三木先生为首的诸方大德帮忙才能够顺利刊行。

执笔速度一直无法安定真的很让人不安，但是多亏了这些助力，终于完成在Character Book的连载了。要在这边再次说声真的很谢谢大家。

那么最后就祈祷还能在下一集见到您了——

二○一七年　冬　渡濑草一郎

第二卷 插图

第三卷 一章 黑鬼灯的弓姬

台版 转自 深夜读书会

发布：深夜读书会

论坛：ritdon.com

侦探克雷威尔——暮居海世，这一天从一大早就苦于身体状况恶化。

四肢莫名沉重。

由于高烧引起头痛和目眩，抬头看到的天花板是扭曲的。

虽然没有想要呕吐的感觉，喉咙却肿起来，光是喝水就非常疼痛。

简而言之，是重度的夏季流感。六月梅雨季气温下降使他中镖了。

原因也大致明白了。几天前会面的客户正是同样症状，对方拖着病体勉强工作。

他的部门现在因为夏季流感的连锁感染，业务一团乱，几乎是开着门歇业的状态。

「一点感冒请什么假？」这种时代错误的方针，有时会让组织瓦解。若是运气好碰上感染力弱的病毒或许还行得通；如果正好相反，简直会陷入称为生化恐攻的惨状。

（这种商洽……果然该在VR空间进行啊。）

「Clover's Network Security Corporation」的社长暮居海世再次如此自我警惕。至少在VR空间不会感染感冒。

不过这次是由于今后想采用VR办公室的客户找他咨询，所以最初的说明必须前去拜访对方。

不论怎么估计也得花上好几天才能康复，然而他还有其他工作。

（虽然现实中的工作没办法做，不过若是游戏里的导游工作……不，可是——）

卧病在床的病人也能玩正是VRMMO的优点，话虽如此，游戏时当事人的高烧也不可能退烧。

（明天排定的工作是——「橡守先生」的导览啊……）

他是重要的——极为重要的顾客。

虽然肯定是克雷威尔应该亲自出马的工作，但要是因为发高烧而乱说话，有可能陷入比取消更糟的事态。

就连现在这个时候，他也深深感受到自己的思考变得非常迟钝。

盘算一会儿之后，他躺在床上，用不灵巧的手指头勉强开始打一封邮件。

他的公司并非只有他一人的个人事业。还有其他可靠的公司职员。

虽然很难找到导游业务的代打者，不过这时没有别的选项。

视野转个不停，无法好好地看清液晶萤幕，他比平时多花数十倍的时间，才总算写完一封邮件。

他也没余裕检查文章内容就直接发送，放任身体被高烧带来的不快感包围。

没多久时间，电话响了。

「……喂喂……？」

他的声音非常沙哑。这时从听筒传回不安的声音。

「海……海世，你不要紧吧？听说你感冒下不了床……！」

「抱歉……我发不出声音……有事请用邮件联络……」

他用令人听不下去的声音勉强传达这点，并立刻切断通话。现在喉咙没办法讲太久。

过了一会儿收到邮件。

「橡守先生就由我负责导览，不必担心。我也会事先告知对方。不用操心，现在就好好地休息。千万不要勉强——」

看完答应的邮件后——

克雷威尔就像断了线的风筝，突然失去意识。

§

最近，三叶草侦探社的客户增加了。

频繁地赖在这里的那由他，事不关己地确实感觉到客人增加。

虽然是游戏里的观光导览这种像在开玩笑的工作，但毕竟没有竞争对手。或许是正好符合小众的需求，尤其企业人士的委托源源不绝。

其目的并非「观光」而是「视察」，对话内容也是「在VR空间里获利的手段」、「过去的成功例子和失败例子」、「现在玩家的消费动向」或「VRMMO作为宣传或形象策略舞台的活用法」等，变得更以商业用途为主。

这些委托人大多经由「飞鸟帝国」营运方的介绍来造访事务所。

若是营运公司直接宣传VRMMO里头沉眠的商机，当意图泄漏时公司之间的关系有可能恶化。身为第三者的克雷威尔毫无忌惮地，不分好的与坏的部分传达现实，以长远的眼光来看对两者都有益处——侦探佯装不知有这层算计。

当然这是克雷威尔与营运方的「介绍者」之间，拥有强大的信赖关系才得以成立。

以前，那由他和矢凪一同参加「幽灵乐队」的游戏测试时，克雷威尔曾说自己「和营运方有丰厚的人脉」。

从初春到现在，那由他一直以为这个人脉就是错误检测室的室长虎尾——

现在在她面前，相当于虎尾上司的「克雷威尔真正的后盾」，表现出非常可爱的模样。

「哎呀，你们好啊。初次见面，两位小姐。你们的事我从虎尾那儿听说了。在幽灵乐队的事件受到你们很多照顾。那时候真是谢谢了。」

「……呃。」

主人不在的三叶草侦探社——

今天也一如往常擅自进入放松休息的那由他和小历，对这名奇妙的访客只感到困惑。

悠然地站在她们眼前的，是一只猫。

被纯白浓密的毛所覆盖，脸部平坦的波斯猫——大礼帽加上燕尾服、夹鼻眼镜和怀表、漆成黑色的手杖与皮鞋等，服装令人联想到近代的英国绅士，不过不管怎么看都完全是一只猫。

选单视窗上显示「橡守」这个玩家名称。

「…………初次见面，你好。」

不知该如何反应的那由他暂且蹲下，以接近对方视线的高度回应握手。

穿着神主装束的虎尾跟在波斯猫后面，不住地搔头。

「啊……嗯，这位是我的上司，我们公司的CTO——最高技术负责人橡守先生。是执行干部之一，也是技术部门的统筹，总之是非常了不起的人，实际上是有老婆的五十几岁男性，所以请不要摸他的喉咙下方或是拿出逗猫棒——嗯，你，就是你。」

小历一边抚摸猫的喉咙一边默默地持续挥逗猫棒，虎尾看到后劝告她。

这位橡守先生满足地眯起眼睛，喉咙里发出呼噜呼噜声。

「唔嗯，无妨——哎，虽说是CTO，但我只不过是资深的技术人员，并不是什么值得大惊小怪的立场。你们也不是我们公司的员工，把我当成一般的猫对待也没关系喔。」

这番莫名其妙的话，令虎尾脸部抽搐。

「……橡守先生……就算舍弃大人的威严也想被年轻女孩宠爱吗……」

身穿燕尾服的波斯猫轻轻地哼了一声。

「你还是一样没礼貌呢。多向暮居学学。没想到会派来这样的美人儿代替他导览，实在是很机灵呢。」

「……导览吗？」

那由他感到纳闷。

侦探克雷威尔并没有特别向她们提起这件事。

虎尾慌慌张张地对着波斯猫低声耳语：

「不是啦，橡守先生。她们只是碰巧在这里消磨时间。导览工作是由暮居公司的公关部长负责。」

「……嗯？不是这两个女孩吗？什么嘛，暮居也真不机灵——」

橡守轻易地推翻前言，非常失望地歪了歪眼角。正因外表是猫，闹别扭的脸色也很可爱，不过一想到其实是一把年纪的大人，就感觉有点微妙。

小历从橡守背后把他的脸颊往左右拉开，并且糊里糊涂地喃喃自语：

「猫……猫开口说话了……？」

「……不，这个部分没必要现在才感到惊讶。」

不知是否有听到周围人们的对话，小历淡漠地开始对橡守摸摸。

的确在这个「飞鸟帝国」，会说话的猫真的很罕见。

就算在猫妖茶屋或其他店铺，大多数妖怪的AI都不成熟，为了隐瞒这一点所以都设定成闭口不说话。前些时候造访的招鬼屋温泉度假大饭店也是，里面的黑猫员工只会用手势和简单的文字表达意思，但是不会说话。

在任务中给予提示或讲述故事的NPC又是另一种情况，不过虽然他们也能实现对话，但是和人类相比还是有种不协调的感觉。

玩家以角色扮演的感觉扮成妖怪的例子并不少，不过在这个领域也没有「猫」。

这个措施似乎是为了提防假装成AI或NPC，做出偷窥或色狼行为的不肖人士，在「飞鸟帝国」内，基本规格是不能变装成「比本人还要小的个体」。

任务中的事件或演出的一环，有些例子会强制改变样貌，不过这种情况下在离开任务时就会恢复原状。

虽然眼前的橡守看似很常见，但其实算是特例。

（营运专用的特殊虚拟角色……是这样吗？）

尽管心里有不少疑问，但在那之前还有令人更在意的事。

「那个，代替他导览是指——侦探先生怎么了吗？」

虎尾夸张地耸耸肩说：

「他因为夏季流感病倒了。寄来的邮件还有错字，实在是一点也不像他。所以，今天是由他的助手来导览……」

「助手？」

那由他还没见过这个人。在接受矢凪委托时，虽然侦探曾经明言「平时有负责战斗方面的助手」，不过因为没遇过，所以甚至怀疑是否有这号人物。

看来似乎真有其人。

波斯猫橡守优雅地坐到沙发上。

「因为我们比碰面的时刻还要早到。那就慢慢等吧。」

另一方面虎尾很快地转身说：

「那我先失陪了。我得回去工作，事情有点多——」

「嗯，加油。」

随着橡守挥动肉球，虎尾正打算离开房间时——

那由他连忙叫住他。

「请等一下，虎尾先生！我有些事想问你……那个，侦探先生的『助手』是谁？」

回头的虎尾皱起眉头，露出微妙的笑容。

「咦？你没有听暮居提起过吗？唔嗯……」

撇下上司就想离去，看来他真的很忙。也许是察觉到说明很花时间，橡守被小历摸着喉咙郑重地说：

「没关系，虎尾。等待的期间就由我向两位小姐说明好了。你回去工作岗位吧。辛苦你带路了。」

「啊……不好意思。那之后就拜托您了。」

虎尾摇摇晃晃地以悠闲的步伐离开侦探事务所。

那由他没办法，只得坐在橡守的对面。

（侦探先生得了夏季流感……要是也通知我就好了啊。）

大概是怕她来探病时被传染就糟了。那由他也快要期末考了。

波斯猫橡守眯起夹鼻眼镜底下的眼睛，爱困地打了个呵欠。

「哎呀呀……虎尾也很忙呢。预定下周发布的新任务似乎发现了错误。这种时候还因为私事叫他带路，对他真是抱歉。这间事务所位于『净御原』时我来叨扰过几次，可是配合『百八之怪异』上线迁移到这里后，就再也没来过了。所以我不太清楚位置呢。」

「喔……」

橡守刚才说「因为私事叫他带路」。

「飞鸟帝国」营运公司的CTO这样重要职位的人，特地因为「私事」委托外部的克雷威尔在游戏内观光导览，令人搞不懂是什么状况。

或许是察觉到那由他的疑念，橡守的猫脸轻轻一笑。

「你似乎心里充满了疑问，那么，你想从何问起呢？先从暮居的助手可以吗？」

「这我也想知道……不过在那之前，侦探先生的感冒不要紧吧？那位一本正经的侦探先生，连VR空间里的导游工作都中止，该不会相当严重——」

那由他没有发觉自己的声音有些颤抖。

无论是病人或受伤的人，在VR空间里都会大幅减轻身体的负担。如果症状轻微，他应该会戴上AmuSphere在这个空间里正常工作。

可是他甚至无法登入，那表示他已经发烧到意识不清了。

橡守闭上眼睛。

「这个嘛～我也不清楚他的病况，只能询问本人了……哎，应该不要紧吧？以前暮居感冒还来工作时，我曾经有些严厉地叱责他。他应该学会了要是在感冒的状态下满不在乎地在我面前出现，铁定又会挨骂。」

虽然不至于可以放心，不过那由他暂且能够理解。

小历从沙发旁边一面抚摸橡守的喉咙，一面连连点头。

「没错没错。感冒时如果不乖乖躺着就会传染给别人呢～我们公司也是一群老爷爷，对于这点特别严厉。嗯，我这十年来倒是都没有感冒过。」

经过短暂的沉默，小历眼睛朝上看着那由他。

「……啊，我并不是在说笨蛋不会感冒这回事喔。」

「我什么都没说，而且也没有这么想。像小历小姐的情况，因为不太会累积压力，而且很爱笑，所以免疫系统很强。独自生活得了感冒真的很痛苦……健康才是最重要的。」

经常被怀疑是妖狐的侦探先生果然是人类。

橡守严肃地点点头。

「暮居都病成这样了，所以今天就由别人代替他导览。我还以为是你们，结果搞错了……因为交代给虎尾联络，我也没有掌握细节，不过说到助手……就是『她』了吧？」

「……她？」

这个词汇只是第三人称代名词？或者是恋人的意思呢——？在确认这点之前，通往侦探事务所内侧的门打开了。

「午安～橡守先生，抱歉让您久等了。我是『黑猫』的莉莉卡·罗格里耶～」

随着有些拖长语尾的甜美声音出现在眼前的人，是莫名和蔼可亲的弓箭手。

改编和服的短版上衣上面装备了弓道用的护胸，下半身穿着狩衣和脚绊。

露出雪白香肩和紧实腹部的模样，着实散发出引人注目的魅力，不过那由他对她背上那把过分讲究的弓感到十分讶异。

鸟打又黑又结实，末弭装饰了突出的两只角，令人联想到鬼。以一把弓来说，那颇具特色的外观，资深玩家绝不可能看错。

（那是……「黑鬼灯」？）

同时能射出三支箭的这把稀有弓，对于所有使用弓箭的玩家来说可是羡慕不已的装备。

虽然战巫女那由他和忍者小历无法发挥它真正的价值，不过假如入手了，倒是值得为了这个理由研议转职。

拥有这种稀有装备，可见自称「莉莉卡·罗格里耶」的玩家相当强。

波斯猫满意地点点头。

「哎呀哎呀，好久不见，莉莉卡。虎尾说的公关部长就是……去年你还是普通职员吧？」

弓箭手和蔼可亲地咯咯笑。

「托您的福，我升职了♪薪水也增加了2％～」

「……因为不知道金额也没办法说什么。不过，你担任要职才加这么点薪水，该不会被暮居骗了吧……？」

被橡守指出重点的莉莉卡，把纤细的手指放在嘴边，刻意笑着说：

「嗯～……那是因为我和海世的关系——那个，你们是那由他和小历吧？」

她的目光从橡守身上移开，对那由他她们也露出灿烂的笑容。

「幸会♪我是『黑猫』的职员，海世的下属莉莉卡·罗格里耶。啊，虽然这很像玩家名称，不过是本名喔。你们的事，我有听海世提起……」

令人联想到特种行业的撒娇声音，使小历脸部抽搐。

「……等等，等等。等一下。我还没办法理解——暂且不论会说话的猫……咦？黑猫？职员？『海世』？」

该吐槽的地方太多，让那由他也为之咋舌。

莉莉卡感到不可思议似的歪着头。

「是啊，黑猫。『Clover's Network Security Corporation』——简称黑猫啊。虽然社长是海世，不过帮公司取名的人是我。很可爱的命名方式吧～？」

和蔼地笑着的莉莉卡恐怕比小历年长，不过故意装出来的声音和说话方式很可爱。虽然会被同性讨厌，不过看来男性很吃这一套。

实际上橡守也完全笑颜逐开，喉咙里呼噜呼噜地直响。

——直呼自家公司社长名字的妙龄职员，如果关系普通不可能做出这种事。她是克雷威尔从前的朋友？或是恋人般的存在呢——无论如何，关系肯定很亲密。

（本名是莉莉卡·罗格里耶……外国人？侦探先生很擅长英语会话，难道——）

像是打断那由他的联想似的，小历向莉莉卡寻求确认：

「呃……也就是说……莉莉卡小姐是侦探先生公司的职员，是代班导游……？」

「嗯！因为海世感冒卧病在床，所以由我来代班。橡守先生是我们公司股东之一，海世也为了今天的工作做了各种准备……却在这么重要的时候感冒了，现实中他的运气很差呢……」

莉莉卡夹杂着叹息发牢骚，并把手放在膝盖上，向波斯猫橡守深深地行个礼。

「橡守先生，真的很抱歉……海世本来也很期待今天的工作——今天就由我带路，还请多多指教♪」

虽是刻意挤胸强调的姿势，或许是脸蛋和态度一致，很神奇地非常自然，不会令人不快。甚至感受到也能通用在接待客人的女公关的专业精神。

「不会不会，我才要请你多多指教。」

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受到接待的波斯猫愉悦地点头，接着把目光转向那由他等人。

「假如没有特别的预定行程，你们要不要也一起来？虽然没有战斗，不过能看到有点有趣的东西喔。」

这个提议令那由他不由得和小历互看一眼。

小历毫不客气地来回抚摸波斯猫的下巴。

「有趣的东西是什么？不就只是普通的游戏内观光吗？」

莉莉卡闭上一只眼睛，代替橡守回答：

「那个，今天不是『飞鸟帝国』的导览，橡守先生是要视察我们公司的办公室。『黑猫』的主要办公室位于虚拟空间，对于思考在VR里建构办公室的中小企业，同时也是适合的模型室——」

或许是关系到保密义务，莉莉卡犹豫着该如何说明，橡守接着说：

「其实研议参与合作『百八之怪异』的企业之中，有好几间公司对导入VR办公室很感兴趣。我们公司并未经营这种事业，所以把这样的商谈转给暮居——仔细一想，我也不太清楚暮居公司详细的情况。既然要介绍给别人，我觉得这样不太好，所以这次才来拜托他导览。」

小历张大了嘴巴。

「咦？侦探先生的办公室不是这里吗？他都是在这里工作啊。带来一台复古的电脑，喀哒喀哒喀哒喀哒地打字……」

莉莉卡把手放在自己的脸颊上，非常困扰似的眼睛往下看。

「的确对海世来说，这里就是工作空间……不过公司位于其他伺服器，并没有依存『飞鸟帝国』的系统。那里也有社长室，可是因为最近很多导览工作，待在这里似乎比较方便。」

橡守优雅地抚摸胡须，再次注视着那由他。

「因此，要不要一起来呢？虽然不会有敌人出现，也无法取得稀有道具，不过应该可以消磨时间。」

老实说，其实很感兴趣。暂且不论一般的职场见学是否有趣，VR技术的活用例子似乎值得一看。

最重要的一点——「莉莉卡」这名职员，也令人有点好奇。

「我是很想去……小历小姐要去吗？」

小历从左右抓住橡守的双手让他随意跳舞，同时和那由他视线交会。

「嗯～我也算是有兴趣，就去看看吧！因为是侦探先生的公司，说不定外表是很棒的超高层大楼那种近代办公室，或者反而像是明治时代的砖造房屋，会不会是这种感觉？」

莉莉卡轻轻一笑。

「海世的喜好从这间侦探事务所最能了解。至于办公室，反倒是呈现出职员个人的喜好……那就大家一起去吧。内侧的隐藏通道，就是连接到办公室的传送门。」

她飒爽地转身，站到通往侦探事务所内侧的拉门前面。

前方是细长的走廊，和备有简易厨房的茶水间，附有家庭剧院的暖桌房兼休息室。

因为季节是初夏，现在不常使用暖桌房，不过那由他有种预感，到了冬天大概会和小历一起泡在里面。

小历很自然地抱起波斯猫，跟在莉莉卡后面。看到这个模样，那由他不禁叮嘱她：

「那个……小历小姐，虎尾先生也说过了，那个人其实是个成熟的大人……」

「咦？可是…………他不是猫吗？」

「你高兴就好～」

橡守也觉得小历的应对很有趣，所以不打算阻止她。就立场来看，他应该不是出于色心，话说实在搞不懂让外表变成猫的必要性。

「……恕我冒昧，为何你的虚拟角色是猫呢？玩家方面并没有这样的外貌设定吧？」

橡守像猫一样搓脸。

「嗯，这是设定成合作企业的人视察时能够使用，没有能力值的角色。完全没有攻击能力，而且是会被敌人无视的特殊规格。虽然很矛盾，不过你可以想成是『里面有人的NPC』。在除错作业中偶尔也会使用……你们有听说过『猫咪视察团』吗？」

「喔，我知道。追上去就会消失的稀有角色的团体吧？」

虽然那由他是第一次听说，不过小历似乎知道。

橡守满意地点点头。

「它的真面目，总之就是其他企业的合作负责人和我们的招待员，或是除错小组。明确的错误当然会在发布前消除，而想要确认在任务中现实的玩家有何反应时，为了实地调查就会以这种姿态进入游戏地图。」

那由他略微皱眉说：

「呃……不能假装成普通玩家正常地进入吗？」

「一般任务倒是可以，不过若是『试胆』类的个人任务，原则上其他玩家无法进入同一个空间……再来刚才也说过了，因为是会被敌人无视的规格，如果呈现和其他玩家分不清楚的人类姿态，反而会容易混淆。如果被误解成做出不当行为的外挂角色也会很困扰，假如是猫的外表，就会被判断成是妖怪的一种。」

虽然能认同理由，不知为何却无法释怀。

「顺带一提，视察团都是猫就会平安喜乐。商谈也容易谈成。」

这似乎是最大的理由。

穿过狭窄的走廊，通过暖桌房旁边，一行人在内侧墙壁前面停下来。

莉莉卡在土墙和柱子的空隙插入电子门卡，墙上浮现出模糊的木制拉门。

莉莉卡转过身来，以装模作样的态度再次行个礼。

「各位，欢迎来到Clover's Network Security。外貌设定将直接拷贝继承现在的姿态，接下来将会离开『飞鸟帝国』的系统。道具和能力值等完全不会反映出来，所以选单视窗的规格不一样也别太惊讶喔。」

随着莉莉卡的说明，拉门顺溜地发出轻微的摩擦声响，往横向开启。

在拉门另一边，有一台年代久远的平台型钢琴——

孤零零地摆在宽广的圆顶状入口大厅。

§

「Clover's Network Security Corporation」的VR办公室入口，是周围被许多道门扉包围的圆形大厅。

天花板是镶着玻璃的半球形，清澈的蓝天上飘着朵朵白云。

被小历抱着的橡守看着摆在正下方的平台型钢琴，他的猫脸露出微笑。

「喔，很有暮居风格的兴趣呢。话说他会弹钢琴吗？」

现实中应该避免把钢琴摆在阳光照射的地方，不过这个空间没有紫外线的影响。

「喔……侦探先生会弹钢琴，我现在才知道。」

那由他没有露出惊讶的表情，莉莉卡在她耳边偷偷地低语：

「不过他专门弹游戏音乐。古典乐几乎不会弹，所以可别要求他弹古典乐喔。」

那由他心想大概也是那样，然后重新环顾四周。

在入口外围一字排开的门扉数量，总计超过二十道，而且造型各不相同。

有老旧洋房的木门、仓库入口的铁门、像是老旧民宅玄关的栅门、毛玻璃的拉门——

此外甚至还有电影院或音乐厅那种左右对开的厚重门扉，或是令人联想到最新安全防护，附视网膜辨识的防盗门。

可以想象之所以完全缺乏统一感，大概是因为配合各个目的地的设计。

每一道门的上面，挂着写有目的地的门牌。

（社长室、系统开发部、会议室、接待室、共同工作空间、八鸟、罗格里耶、大柿、千手屋——啊，这些是职员的名字吧？）

此外还有写着人名的门牌。也许是职员各自的工作用个人空间。

而那由他等人穿过的木制拉门，上面挂着写有「三叶草侦探社」的门牌。

莉莉卡带领一行人，开始在外围绕行。

「如各位所见，从这个入口——应该说成『转运站』，可以移动到各个房间。个人用的工作空间，当房间主人不在时基本上都会上锁——现在社长室和八鸟先生那边都有上锁。啊，八鸟先生是副社长。因为出资额最多，所以是比海世地位更高的地下老板。」

她转向那由他等人之后，开始关于职员的追加说明。

「八鸟先生……感觉好像会吸花蜜的鸟类名字，这也是本名吗？」（注：八鸟与蜂鸟的日文相同）

「当然。公司员工的名字全都是本名喔。虽然八鸟先生是比海世遭遇率更低的稀有角色，不过他程式设计的技术犹如神灵附体，实际上，感觉我们公司是多亏了八鸟先生才能成立的～他是不用工作也能过日子的有钱人，是为了兴趣和体面才加入这间公司。虽然今天见不到他……橡守先生有和他见过面吗？」

被小历抱着的橡守摇摇头。

「不，我也没见过他。虽然有听暮居提起过他，他好像比暮居年长吧？」

「是啊～在我们公司他最年长。话是这么说，也还没四十岁……他是非常优秀的人，可是由于太过优秀，有时会做出一些莫名其妙的古怪行为。他和海世的交情非常好，我有时候会嫉妒他呢。」

她夹杂着玩笑所吐露的「嫉妒」这个单词，令那由他不禁有所反应。

——就算莉莉卡这个女孩是克雷威尔的「恋人」，那由他也不会嫉妒。自己和他也没那么亲密，而且在那由他眼中的侦探，终究只是「亡兄的友人」。

虽然打算如此认清——不知为何却心神不定。

莉莉卡没有发觉那由他神色有异，继续周全的导览。

「这种VR办公室的特点，是各个房间的增设、消去或变更装潢等都极为容易。可以准备个人房间给每一位职员，反之全体员工能齐聚一堂工作的宽广空间，也不用考虑租金，不论想要多少都能制作出来。有效率的办公室打造方式，会依照公司风气和营业型态而改变，不过这些摸索能以低成本立即切换尝试，这种适应性也是一大魅力。」

正觉得她怎能流利地说出这些话的时候，才发现原来在莉莉卡身旁的控制面板上显示着导览用资料。

「……话说这种内容在橡守先生面前算是班门弄斧呢。听说VR办公室的领航员是各家游戏厂商和研究机构。」

橡守露出苦笑说：

「不不，我们只是在现场不断试误学习，根源的部分意外地并不洗炼。就像硬是把一栋房子反复扩建一样。你们所做的事，说起来就是VR办公室的自由设计住宅。并非自家公司用的VR办公室，而是为其他公司设计VR办公室，并且有效率地提出，我觉得这是相当不错的着眼点。尤其像中小企业，即使有兴趣但却缺乏精通VR的人才，这种情形很常见。」

「能听到橡守先生这么说，海世一定也会很高兴♪」

那由他听着两个大人的对话，同时也确认其他门扉上面的门牌。

（……猫＆虎咖啡厅·Tigie Tiger、深海女仆咖啡厅·缕缕家、海滩咖啡厅·鲨鱼地狱、天象仪咖啡厅·黑暗星云、吃茶室·狐火、天空要塞·玳瑁、猫妖寺·鲣节堂——）

「……咖啡厅也太多家了吧？」

虽然小历说出理所当然的疑问，不过另外还混杂了有些可疑的名称。

「很多啊～不过呢，是有理由的——」

莉莉卡将手指放在深海女仆咖啡厅的门上。门扉是生锈的铁门，门把是藤壶的形状。

「……呃～这些全都兼作模型室。追求效率的办公室大致上往往都很像，所以就在附设的咖啡厅呈现公司的个性……猫＆虎咖啡厅大致上就是各位想象的那样，因此今天先带大家参观这边的深海女仆咖啡厅。」

那由他忽然有种讨厌的预感，走到小历面前。不知为何，她觉得不能让小历走在前头。

「什么？那由小姐，怎么了？」

「没有……请小心别让橡守先生掉下去。」

由于不是在游戏里，所以不会有敌人出现。应该是用不着警戒，话虽如此，门扉的样子太古怪了。

然后，那由他心里不好的预感料中了。

随着难以名状的声音出现在门扉正前方的，是从嘴巴生出触手的章鱼头怪物。

「哔……！」

小历没能发出尖叫声僵在原地。假如她走在前头，大概会迅速拔刀挥砍，不过现在那由他挡在前面。

出现在眼前的怪物以宛如齿轮生锈般的僵硬动作点头打招呼，然后让出通往店里的路。

仔细一看它穿着可爱的女仆装，但是外型太怪异，服装并未发挥作用。

它似乎想引导客人进入里面，可是含混不清的声音实在听不清楚，勉强知道它小声地嘀咕「咿啊咿啊」。

「……它在说『欢迎光临』吗……？」

店内很暗。带点温度的潮湿空气流了过来，不过并没有特别的气味。

发出簌簌奇妙呼吸声的主体显然不是人，和拖着滴下水滴的黏着声音混在一起，不管愿不愿意，都令人感受到不祥的预兆。

突然一股凉意爬上背脊。

有个东西——

有某个极大的东西，坐镇在店的内侧——

「不要！别踏进这里！」

双手抱住橡守的小历倒退了两三步。

莉莉卡露出像是贴上去的笑容回头。她眼睛瞳眸的光芒消失了。

「咦～？明明很有意思啊……这里的评价很不错喔。像是用管虫吸管喝的硫黄风味鸡尾酒、用大王具足虫的壳烤的焗烤大鳍后肛鱼、还有别处吃不到的原创料理……」

小历用力地摇头。这个力道使橡守的身体也左右摇晃。

「不要！这里不行！我的警戒本能达到最高级，说这里绝对不行！就算是女仆咖啡厅，这里是和黄泉连接的冥途咖啡厅！」

莉莉卡很可爱地把手指放在嘴边说：

「嗯～喜欢深海的人倒是爱得不得了呢……这孩子也很可爱吧？瞧，黑溜溜的眼睛也很可爱，就连触手也是这么润泽的肌肤——」

「那个不管怎么看都是捕食者的眼神吧！还有『润泽肌肤』不是用在那种滑溜黏滑感的表现方式！你也别害羞了！不要用钩爪装可爱！可恶，明明很诡异却有点可爱！」

对怪物女仆如怒涛般吐槽的小历，坚决地站在原地不动。

被她的手臂抱住的橡守，悄悄地举起肉球。

「啊～莉莉卡，我今天也不想看这种吓人的地方～小姐也很害怕，的确能感觉到某种宇宙的疯狂和恐怖——话说，这显然不是暮居的兴趣，是八鸟先生做出来的吗？」

在女仆姿态的异形行礼前关上门，莉莉卡歪着头说：

「那个……关于这家咖啡厅到底是谁制作的，公司内部也不清楚。也许只是谁觉得有趣才隐瞒，不过大家都说『不是我做的』——因此，本来这几天海世要进行删除作业，不过他正要处理时却突然得了夏季流感病倒——」

「这是诅咒吧！侦探先生已经被诅咒了！这不是能轻率接触的案件！」

小历吓得脸色发白，那由他的思考静静地变得明澈。

（莉莉卡小姐所说的就当成是不好笑的玩笑话——侦探先生的公司，业务范围比我想象的更广……）

游戏内的观光业不可能有多大的收益——这个认知现在也没有改变，不过克雷威尔把这种没多少收益的事业当作开端，和「飞鸟帝国」营运方建立信赖关系，并展开后续的工作。

虽然不清楚他以多少费用承包建构其他公司的VR办公室，不过考量时势，这应该是具有相应需求的业务。

这个气氛异常的深海女仆咖啡厅，用来表现出「连这种东西都能实现」的技术也不错。结果虽然没有踏进里面，却能确实感受到不寻常的气息。

「真可惜……这个完成度肯定能导致心灵受创呢。」

莉莉卡不悦地移动到隔壁的门前。

这是组合废料制作，充满手作感的木门，中间镶了配上Q版化鲨鱼的可爱浮雕。

「海滩咖啡厅·鲨鱼地狱……嗳，这边也有种非常讨厌的预感，我可以先问一下是什么设计概念吗？」

完全显露出戒心的小历重新把橡守抱好，开口询问。

莉莉卡笑嘻嘻地——露出宛如发现猎物的肉食兽般的微笑。

「这边是感觉会在B级电影中登场的各种鲨鱼，日夜展开豁出性命的生存竞争。有双头鲨、三头鲨、智力进化的鲨鱼、巨鲨、长了触手的鲨鱼、机械鲨鱼、飞天鲨、遁地鲨、僵尸鲨鱼、幽灵鲨鱼、乘龙卷风的鲨鱼、古代鲨鱼、长出手脚的鲨鱼等等——一边欣赏它们交织而成的热血沸腾浩大场面，一边在海滩咖啡厅优雅地度过午茶时光的规格～」

小历迅速躲到那由他背后说：

「邪恶！莉莉卡小姐的笑容有够邪恶！这绝对是鲨鱼们团结起来袭击观众的套路！连猫都会无情地整只吞下去！」

「………………那种事……也不是没有…………」

被看穿的莉莉卡轻轻地移开视线，移动到下一道门扉前。

那由他不禁按住眼头说：

「那个……这是VR办公室的导览吧？比起惊悚风格的古怪咖啡空间，我觉得橡守先生也比较想看实际的工作空间……」

莉莉卡嘟起嘴巴。

「咦～那由他说的话和海世一样～不过首先必须『吸引顾客』吧？」

「或许有这必要，不过有句话说『过犹不及』，而且其他咖啡空间也令人有种讨厌的预感。」

剩下天象仪咖啡厅·黑暗星云和吃茶室·狐火，不过命名方式实在有点奇怪。

至于更前面的门扉，甚至已经不是咖啡厅，而是要塞和寺院。

莉莉卡苦恼地叹息。

「嗯～……算了。暂且这样吧。其他还有几间模型室，今天是配合橡守先生设定成这样的阵容——」

「……嗯。虽然觉得似乎相当有趣，不过下次再参观好了。先按照那由他小姐说的，让我看看工作场所吧。」

尽管橡守不疾不徐地告知，也许是因为小历用力抱住他，他看起来有点难受。

「这样啊？那……我带各位去共用的工作空间吧。那是团队作业时使用的房间，十分重视实用程度，是本公司自豪的办公室。」

莉莉卡带大家来到的地方，是在白铁外框镶上毛玻璃的门扉前。虽是在办公室很常看到的类型，不过毛玻璃刻有三叶草的图案，这个部分做工十分精巧。

「啊，这里看起来是普通的办公室……不像呢。」

几乎在莉莉卡打开门的同时，小历更正了她的见解。

门扉的确是普通的办公室风格，不过室内的情况有点奇怪。

里面是包含座位、办公桌和立体显影，宛如驾驶舱的球体有六颗——

这些球体发出白色光泽，朝向房间中心配置成圆形。

「总觉得……好像游乐园的游乐设施呢。」

「啊～可以理解。」

小历也同意那由他的第一印象。

各个球体并未固定，稍微浮在半空中。

莉莉卡发出导览用的清澈声音说：

「这里是专心进行联手作业用的工作舱。请各位分别坐上去。工作舱的尺寸会配合每个人的体格而改变，橡守先生也请直接坐上去。」

「似乎是如此。那么，失礼了。」

橡守从小历的手臂中跳下去，慢吞吞地钻进一个工作舱。

球体以气球瘪掉般的流畅动作，立刻缩小成猫用的尺寸。

那由他和小历也分别坐上别的工作舱。

头部和手臂的重量立刻消失，被一种奇妙的浮游感包覆。

（……咦……？身体……很轻？）

身体没有陷入支撑到头部的柔软靠背，有一种仿佛处于无重力空间的错觉。

「喔？咦？呜哇，这是什么？好松软喔！」

小历响起欢呼声时，在那由他眼前的立体显影上，映照出坐在其他工作舱里的莉莉卡的身影。

画面边缘也显示出开心的小历和放松的橡守。

莉莉卡露出像是推销员的微笑，淡淡地开始说明：

「我们在这个工作舱费了不少心思，能够稍微减轻系统方面工作常见的，所谓『爆肝』的负担。当然避免陷入那种状况非常重要，不过实在是容易接到急件，这就是安全防护相关企业的宿命。」

正面的画面上，开始接连显示功能说明的文字。那由他在快速浏览时，莉莉卡毫不停顿地继续解说：

「原本在现实世界的本体是躺在床上，不过为了在作业中不会意识到头部和手臂的重量，因此在工作舱内削减了九十％的重力感觉。不过假如太常使用，回到现实世界时会觉得身体很沉重，这也是个缺点……不过终究只是感觉的问题，我们的肉体现在也处于重力下，所以和实际的宇宙滞留不一样，对身体几乎没有影响。」

在许多VRMMO之中，原本身体就能变轻至某种程度。若非如此，那由他也无法在游戏中战斗，甚至还有像Alfheim Online那样以「飞天」体验为卖点的游戏。

但是，姑且不论以动作为主的游戏，在VR办公室的工作空间内特意把自己的体重削减的例子，那由他也不常听到。

「球体内的桌子和沙发部分，能像黏土一样随意变形。只有意识到『想移动』时才会变形，其他时候会自动固定。扶手也有弹性，是能追随动作支撑的规格……因为手臂没有重量，与其说是座椅扶手，当成移动身体时的扶手才是主要用途。」

在立体显影的一角，小历像小狗一样四处玩弄周围。

「喔～这是什么！真有趣～！咦？真的只有想变动时会变软！质感和摸起来的感觉跟我想的一样！这是怎么回事？」

那由他也对第一次的感觉感到困惑，她配合姿势调整工作空间。

身体被包覆的感觉非常接近发泡颗粒座垫，不过自己的体重异常地轻，弹力能按照想法改变，另外形状也能随意固定，形成现实中不可能实现的乘坐感觉。

「各种操作面板可以改造成便于使用，也能使用以前的键盘和滑鼠。也有脚踏开关……现在是顺应思考的规格。例如，心里想着『想按下切换键』时，脚踏开关就会变成切换键。复制、贴上、发送邮件或叫出搜寻引擎等，如果是电脑上面有的功能，这种规格几乎都能反映出来。」

小历发了一封邮件到那由他的工作空间。

「那由小姐，这封邮件有寄到吗？」

「我有收到。这样子很轻松呢。」

脚踏开关能变成想要的功能，虽然不起眼但易于使用。启动计算机、确认气象等，用不着特地选择APP也能立即反映。

画面边缘的橡守用肉球来回抚摸下巴。

「也可以躺着，把作业用显影摆在天花板啊……原来如此，这很不错。的确有种不可思议的感觉，不过那大概终究是『就我们的世代』而言吧？要是出现从出生起就接触这种VR空间成长的世代，一定会觉得这种功能是理所当然的，而且能够自然地对应。已经不需要用手脚输入决定，光凭思考就能完成全部的作业……在旁人眼中接近超能力的这幅作业情景，大概也不是在遥远的未来才会实现呢。」

莉莉卡轻轻一笑说：

「今天橡守先生的视察，正是以这个为主要重点对吧。那么，就别再卖关子——实际进行试用吧。」

在那由他面前展开的3D立体显影，浮现出「※思考输出实验模式※」的文字。

「思考……输出？」

映在萤幕一角的莉莉卡点点头。

「通常使用电脑的作业中，要经过用手指敲打键盘，或是用萤幕画笔描绘等输入作业，结果就会反映在档案上。本公司的『思考输出系统』省去了这些输入作业，『只须思考』就能完成档案，是一项划时代的技术。在用语方面与其说是『借由思考的输入作业』的含义，感觉说成『思考输入』比较正确——开发者八鸟先生，基于『把人脑当成一台电脑，将在脑中完成的资讯输出到外部』的设计思想进行开发，所以变成『思考输出』这个名称。与其用言语说明——实际体验比较容易明白喔。」

映在萤幕上的莉莉卡，画面外手边正在进行某些操作。

「关于图像和文字，还有3D模组与程式的制作，思考输出能以相当高的精密度完成。由于3D和程式需要专业知识与熟练度，因此这次就透过平面的『图画』——从现在开始的二十分钟，会把功能切换成开启，请在脑中构思喜欢的图画或是照片。若能在脑中精细地想象，就会直接反映在档案上。并且，张数越多，想在短时间内画得更快……就越能实际感受到这个功能真正的价值。」

莉莉卡指示后，脑中出现了某些变化。

随着关闭的回路突然连接的不协调感，眼前的作业用显示器变成画布。

之后上面浮现出那由他在脑中构思的「图画」。

（……什么……这是什么？）

上面画出了在「猫妖茶屋」当服务生工作的猫群的身影。

那由他陷入混乱。

光是思考「画这种图画吧」，不用动笔就能表现出构思的图画。

由于一开始思考很模糊，所以图画也很粗糙，但是继续思考处理细部，就会直接反映在档案上，每隔几秒就更接近写实的画。

觉得画错了就立即修正，想尝试时就进行作业，想确定时就会当场固定结果。

不会有手工作业的线条歪斜，一度画好的线条瞬间就完成调整，细微的色彩浓淡和阴影的调整都能随心所欲。

不必用手指进行任何操作，全都「按照想法」变化，使脑中构思的图画完成——这简直宛如将思考直接当场输出。

（……想画下一幅画时会自动切换画布，前一幅画则会被储存……对了，这样也不必记住软体的操作方法——）

使用图层、调整色彩、遮色、线条修正、覆写、档案命名储存、复原和重做——这一切的指令，也不用按软体上的图示或操作钮，只须思考「我想这样做」就会被执行。至于复原和重做，一觉得「画错了」，之后便已经是完成修正的状态。

就连影片都能随意制作，那由他画出的猫妖茶屋的猫群，开始在画面中轻快地跳舞。

而作业速度显然与现有的技术是不同次元。

「——二十分钟到了。要关掉『思考输出』喽～」

过了预告的时间，莉莉卡一把这个功能关掉时——

那由他在十分之一的重力下身体靠在靠背上，暂时有点四肢无力地发呆。

虽然身体很轻盈，心脏却跳得非常剧烈。她自己也知道胸部比平时更加大幅地上下晃动。

那不是因为接触新技术的兴奋感，单纯是疲劳感引起的变化。

那由他描绘的图画和影片接连完成，仅仅二十分钟的作业时间就完成了大约十件作品。

——也许只要有半天时间，就能做出一部电影。

（……这个是……这种的……）

有好一段时间，内心的冲击使她无法好好地说话。

橡守隔着萤幕发出仿佛自言自语的困惑声音。

「……唔嗯——这是……算是VR办公室独有的功能吗？连我们公司的开发部也没做到这种程度。但是——」

莉莉卡露出苦笑说：

「是的。就算短时间也很疲劳吧？虽然在时间方面的作业效率很高，不过还没习惯前大脑累积的疲劳非常惊人。另外，习惯与否个人差异也极大……平常越习惯设计或绘制等创造性作业的人能越早习惯，若非如此就很难运用自如。而且这是八鸟先生为了『提高自己的作业效率』所制作的系统，因此从医学观点来看究竟如何，这方面仍未进行验证。」

四肢无力的那由他无法动弹。

虽然真的想要活动的话也不是做不到，单纯只是因为疲劳感太严重，而减少了意欲。

总之她先说出感想。

「也就是说……像是那个吧？在学会骑脚踏车之前可能会摔车，或是很难保持平衡，不过学会之后速度会比走路还快，而且很轻松——」

莉莉卡隔着萤幕拍手说道：

「喔，没错没错。就是这种感觉。习惯后真的很轻松，像开发者八鸟先生，加上AI的辅助就能独自完成二十人份的工作量……反过来说有点可怕吧？」

那由他从作业用工作舱摇摇晃晃地走出来，然后窥视隔壁的工作舱。

不出所料，小历的眼睛转个不停。

「……小历小姐？你不要紧吧？」

「……我……我鼻要挤……」

小历以显然并非不要紧的口齿不清的语调嘟囔，摇摇晃晃地倒向那由他的胸口。

虽然作业中的画面逐渐画出漂亮的前卫绘画，可惜的是那由他的艺术造诣并不深厚。

橡守笔直走近两人脚下。

「我听虎尾稍微提过，这的确很厉害——虽说目前由于疲劳感过大还无法普及，不过几年后可能会变成理所当然的技术。」

「呃……咦……我不觉得自己能把这种东西运用自如耶……」

虽然小历脸部抽搐，不过就那由他的看法，她觉得习惯后应该是可行的。

「不过开发者八鸟先生，他自己开发后却似乎怀疑这项技术呢。」

橡守的指摘令那由他也感到意外。如果这种技术完成，感觉能得意洋洋地向世人发表。

走出工作舱靠近他们的莉莉卡，感到困扰似的歪着头说：

「唉……他说『弄错方式了』——说什么『不要有体感时间，比起在现实世界的经过时间更能提升作业效率』之类的……老实说，海世和八鸟先生的对话内容太艰涩，我听不太懂……似乎是将现实中的几分钟时间，在VR空间延长为体感上的几天时间，听说他正在别的地方开发这种系统。看起来也不是没办法并用的技术，也许不会白费……橡守先生知道些什么吗？」

波斯猫闭上眼睛说：

「体感时间的延长啊——虽然我读过几篇那种研究论文，但实在无法说是否已经实现。假设已经实现了，现在应该还是极机密资讯。研究本身肯定还在进行，不过这也不是暮居这边的规模能处理的，我个人对此也没多好的印象。怎么说呢……我也觉得那样子大脑和精神无法维持吧？老实说，我觉得现在的『思考输出』也是充分超过你们公司规模的成果了。」

「啊——不敢当。」

「是否为可以普及的技术，的确是令人苦恼的问题呢。我也能理解暮居担心的理由。」

那由他再次对橡守的发言感到困惑。才刚觉得可以大力称赞，却又莫名地含混不清。而莉莉卡看起来像是已经预见了她的反应。

「那个，不好意思……这是很厉害的技术吧？熟悉之后，现实中的作业就无法竞争——」

那由他话说到一半就结巴了。

「现实中的作业效率，无法和VR空间的作业效率竞争」——

她原本打算这么说。

也就是说，无法把「这个」运用自如的人，作为劳动力的价值就会显著低落。

同时，在这套系统普及的领域，以往得靠几十人完成的作业会变成只要几个人就能推动。

结果，会出现多少失业者呢——那由他想象不到。

这项技术，也许会使各种产业中人力资源的供需平衡急速扭曲。

能减少人事费的经营者或许会很高兴，对于少人数的中小企业来说应该也是一大福音，不过变化太快速时，有可能对现有的劳动阶层招来许多不幸。

令人苦恼——

即使克雷威尔他们隐匿这项技术，再晚一些其他企业也几乎肯定能创造出这种技术，没办法阻止这个发展。

看到噤声的那由他，橡守先生优雅地微笑道：

「那由他小姐，这是很厉害的技术喔。简直是技术人员的希望。但是，希望有时会让人变得盲目、狂热。处理它的方式非常困难。话虽如此，没有希望就无法期望未来——我们人类经常和这样的纠葛妥协，并且走过各个时代。下一个世代——会变得如何呢？」

橡守的话就像猫一样达观。

「但是，获得了不错的体验是肯定的。虽然还很粗糙，但是这项技术隐藏着有趣的可能性。总务省的菊冈大概会很高兴吧。」

莉莉卡暧昧地微笑道：

「嗯，菊冈先生已经来过了。他对刚才的深海女仆咖啡厅也赞不绝口。不过……海世似乎不擅于应付他。海世还说出『比我还可疑的人，实在是无法信任』——这种失礼的话呢。」

橡守笑得溜肩晃动。

「原来如此，以气质来说算是半斤八两啊。可是，SAO事件后VRMMO能保住命脉，都是多亏了像他这种反对限制派的官僚和议员。哎……虽然我也觉得应该有内幕，但他肯定是个优秀的人才。我想暮居也明白，可别和他作对啊。」

他们共同友人的名字，那由他和小历当然没听过。

因为大脑疲劳的余波浑身无力的小历，靠在那由他身上发牢骚：

「……呜……感觉好累喔……我想吃甜食……具体而言是芋头羊羹或芋头金锷烧之类的……」

莉莉卡轻轻地拍手说道：

「那要不要去『吃茶室·狐火』？那里是没有惊悚要素的和风吃茶空间，所以可以放心喔。这是想象京都鸭川沿岸，附室外露台的甜点店，虽然没有NPC店员，却是自助式吃到饱＆无限畅饮♪这是外人无法进入的公司内部设备，所以当然是免费喔。」

小历的眼睛像小孩一样发出光芒。

「真的吗？没有陷阱吗？如果在这里背叛了我的梦想与希望，我会去劳基署匿名检举你们『有违法加班的嫌疑』喔。」

「…………很实际地戳中痛处了呢。没问题没问题。这是海世和其他公司的人商谈用的，制作时重视舒适性的空间。在猫咪的陪伴下休息，来一场茶会吧？关于最近的海世……我也有很多事想问你们。」

莉莉卡始终笑咪咪的目光，从正面捕捉到了那由他。

——正好那由他也有事想问她。

她和克雷威尔的关系。

从她目前为止的口吻来看，至少不像是普通的雇佣关系。

「……好的，那我们移动脚步吧。」

莉莉卡的微笑立刻变成笑容满面。

「哇～♪能和这么年轻的女孩好好聊聊的机会太难得了～♪虽然做生意也很重要，不过其实我从刚才就有很多话想说，有些憋不住……橡守先生，不好意思我掺杂了个人情感。可是橡守先生也很在意吧？暂且不论谁才是他喜欢的对象，不过那个几近女性恐惧症的海世，虽说是在虚拟空间，却带着这么可爱的两个女孩去泡温泉喔！我猜想是不是已经进展到那种程度了，我和老公也一直在猜测——」

「…………………………『老公』？」

在开朗的声音中偶然间听到的那个单词，令那由他有所反应。

莉莉卡把手放在脸上咯咯笑着说：

插图p054

「嗯，我老公啊，他说『海世最重视安全了，想必不会对女高中生出手』，我倒是觉得男人似乎永远都喜欢年轻女孩，我想宛如妖狐的弟弟多少也有这种像人的部分～所以有所期待——嗯……？你怎么在发呆？那由他？」

小历代替思考停止的那由他，静静地眯起眼睛。

「………………弟弟？」

橡守落落大方地点头说：

「她是暮居的姐姐。结婚后现在住在美国，所以也改了名字，她的丈夫伊森·罗格里耶先生是一名优秀的律师，也在暮居的公司担任法律顾问。顺带一提，这位伊森先生是我的老朋友的儿子。我从他还是小婴儿时看着他长大，因为这个缘分，我也经由莉莉卡和暮居认识。」

橡守的这番说明，那由他并没有听进去。

（姐姐……侦探先生的……姐姐……？）

一点也不像。

莉莉卡是和蔼可亲，有种轻柔印象的开朗美女。可是一点也不像狐狸，而且，当然也不可疑。

小历的脸部又抽搐了。

「骗人～嗯……如果是侦探先生的亲属，应该会更……呃，就那个嘛。对油炸豆皮表现出异常的执着；能分辨在积雪底下蠢动的老鼠脚步声然后飞扑；或是尾巴分岔成九条，会喷出把人变成石头的毒气……之类的吧……？」

莉莉卡感到困扰似的歪着头说：

「咦～我们家像狐狸的人只有海世——啊，但是过世的爷爷也是狐狸脸，也许是隔代遗传喔？」

莉莉卡边闲聊边向前走，那由他不发一语，摇摇晃晃地跟在她背后。

——再加上思考输出的体验，那由他突然觉得有点累。

走在脚下的橡守说出一句：

「难道……你误以为她是暮居的恋人吗？」

「…………不是，并不是那样。」

虽然那由他说谎敷衍过去，但是橡守用肉球拍打她的膝盖说：

「我对暮居有许多期待。可是，他在私底下似乎不善于拜托别人……我很担心他会不会崩溃。小姐，虽然得麻烦你，但如果你不介意的话，希望你能照顾他。虽然他年纪比你大，但在我眼中他还是个孩子。」

虽然外观是绅士般的猫，果然实际上是老成的社会人士。

那由他沉默地点点头。

虽然她不觉得克雷威尔需要自己这种小姑娘的帮助，但两人都是独自生活，附近也没有亲戚。

暂且不论感冒这点小病，一想到如果是更严重的疾病，她就背脊发凉。

也许是因为这层担忧——今天实在提不起劲。

那由他暗下决心，登出后就去探望他。她暂且切换意识，避免在和莉莉卡的茶会上暴露心思。

§

侦探克雷威尔分不清梦和现实，在床上说着梦话。

他也不清楚自己在说什么。话说现在自己处于何种状态，他连这点都不清楚。

额头上被放上一块冰凉的布，这畅快的感觉使他微微睁开眼睛。

一头乌黑秀发的女孩，很担心地盯着克雷威尔。

插图p059

「……那由他……？为什么会在这里……门锁呢……？」

那由他皱起眉头说：

「刚才是你帮我开门的耶。你在门前直接倒地，我把你带到这里可费了一番工夫……有稍微退烧了吗？」

经她这么一说——好像有作了这样的梦。

一打开玄关她就在眼前，然后自己失去意识直接倒下——

他觉得在梦中，好像被非常柔软的触感包覆。

若是平常克雷威尔一定会脸色发青，不过偏偏现在他的状态没办法正常思考。

「……我……我有做出失礼的行为吗……？」

他用嘶哑的声音勉强询问，那由他叹气回答：

「病人不用在意那种无聊事。好像有些退烧了。我有买即食粥，你吃得下吗？」

「……不……我吃不下……」

「我知道了。我把补给维他命用的果冻饮料放在枕头旁边。冰箱里也有放好几包，如果你能吃东西就吃一点吧。你能喝水吧？」

她用纤细的手指，把插了吸管的杯子递到他嘴边。

克雷威尔没办法爬起来，含住吸管前端。

温水喝起来感觉非常甘甜，正是他身体极度虚弱的证据。

「……谢谢，我不要紧了……」

那由他很罕见地转变成生气般的严厉声音说：

「哪里不要紧了？为什么病得这么重却不联络我？……不，你怕传染给我，这我明白——总之等你痊愈了再说教，现在先好好休息吧。洗好的衣服好像烘干了，我去收拾一下。」

她似乎连待洗的衣物都帮忙洗好了。

也许是心理作用，室内的空气舒适多了。在克雷威尔睡着时她似乎进行了换气，也重新调节了温度与湿度。

「……不好意思，让你做这么多事……」

正要走出寝室的那由他带着苦笑回头说：

「就是那个吧？如果是时代剧，或许会回答『爸爸，不是说好不提这件事吗？』……因为我没那么温柔，之后一定会要你还人情。感冒不快点好利息就会不断增加，所以请做好心理准备。」

克雷威尔无话可说，静静地闭上眼睛。

现在是几点？为何她会在这里？所有事情都不清楚，不过他也没有余力质问。

他又睡着，不知过了多久——

这时响起了敲门声。

那由他在门的另一边嘟囔：

「……侦探先生？你睡着了吗？……我今天该回去了。我明天再来——赶快好起来吧。」

原本以为她会直接离去，脚步声却停住了。

——这也许又是一场梦。

动弹不得的克雷威尔开始这样觉得时，听见了低语声。

「……其实，今天——我和侦探先生的姐姐，在VR空间里见到面。我一开始自己误以为姐姐是侦探先生远距离恋爱的恋人什么的……这种事本身，其实和我无关……」

也许是不知该怎么说，那由他停顿了一下。与其说是对着克雷威尔说话，听起来像是她知道对方睡着了，所以才自言自语。

「……当我知道是一场误会时——没想到我居然放心到连自己都吓了一跳……我的个性很差劲吧？可是，因为如果你有女朋友，我就得避免来找你……该怎么说……对不起。没事。我明天再来——啊，只有今天，我先保管你家的钥匙。因为离开时我得帮你锁门。」

结果或许是想说的话还没整理好，那由他含糊其辞从门前走掉。过了一会儿后玄关响起开关门的声音。

克雷威尔发着高烧思考。

——不会错了，这是一场梦。

真正的自己几乎意识不清，现在也没有退烧地持续呻吟。

枕边响起了邮件的提示铃声。

寄件人是住在美国的姐姐理梨香——

他有种讨厌的预感，一面用使不上力的手勉强拿起终端装置。

「海世，感冒不要紧吧？今天橡守先生的导览工作很顺利。他非常高兴，我也很开心。啊！还有我碰巧遇见了那由他她们！好可爱！好可爱！她们超可爱的！竟然有那种作弊等级的天然纪念物级美少女！之前见到的真寻也很可爱，不过那由他的可爱程度已经是犯罪了。小历也是很有趣的女孩，姐姐我今天心情超好的。我还加了她们好友♪尤其是那由他！那种乖孩子很少见，你要好好珍惜喔～姐姐也会全力支持你的。没～问题，一定有机会！不过要小心别被警察逮捕喔！那就再见啦～♪」

「………………………………完蛋了……」

和感冒头痛不一样的，在比喻的意义上的猛烈头痛，无情地袭向病床上的克雷威尔。

他实在不想重看一遍这篇过嗨的内容，只能精疲力尽地趴着，祈祷这是一场恶梦。

——虽说是因为被逼得走投无路，但是拜托姐姐现在让他后悔不已。

如果老实说「我感冒了」，橡守一定会笑着同意延后日程。

判断力低落有时会引起致命的错误——克雷威尔深深感受到这个残酷的现实，拿起放在枕边的果冻饮料。

然后指头碰到一张便条纸。

「请安静休息。我准备了对肠胃温和的食物放在冰箱里，如果你吃得下就拿来吃吧。明天我也会过来，钥匙先借用一下。」

不知何时放在这里的便条纸，上面一丝不苟的整齐文字实在很有那由他的风格。因为感冒身体虚弱的此时，这份温柔令他铭刻于心。

（……嗯，的确是……很少见的乖孩子……）

无奈年龄方面是个问题。

克雷威尔勉强喝下常温的果冻饮料，为了让身体康复，他再次坠入不算安稳的睡眠。

第三卷 二章 病愈的狐狸和梅雨季过后的少女

「…………无法理解。」

平日深夜的三叶草侦探社。

忍者小历吐露出唐突的一句话，让战巫女那由他和侦探克雷威尔一齐纳闷。

「怎么了？没头没脑的。」

坐在沙发上的那由他，往下看着在她大腿上赌气的小历，然后阖上文库本型的电子书。

而克雷威尔似乎不打算理会，他在窗边办公桌上动也不动，视线回到电脑萤幕上。

尽管小历正在享受那由他的腿枕，却非常地不满。

「不是啦，我倒也不讨厌这种悠闲的气氛……感觉跟之前的氛围有些微妙的不同……老实说，那由小姐和侦探先生有点奇怪。态度太自然了。不得不怀疑在小历不知道的地方，可能发生了好感度提升的事件——」

——一如往常像是超能力者，那由他在心里感到非常惊叹。

在她做出反应前，办公桌前的侦探沉重地叹气。

「你们开始赖在这里，已经四个月了——该是彼此都习惯的时候了吧？不，你们似乎从一开始就习惯了……我也是直到最近，才总算对这种状况不会觉得不协调。所谓气氛的改变，就是指这个吧？」

小历像小狗一样呜呜叫。

「……唔……也许是啦……的确可能真是如此，可是总觉得无法释怀……我的嫉妒感应器说，不能跳过这个话题……」

「我想那个感应器坏掉喽。」

即使那由他说服她，小历仍嘟着嘴巴。

「……那由小姐……就知道你会这么说……这种时候就来问侦探先生吧。侦探先生侦探先生，你对那由小姐是怎么想的？」

「我觉得她是现在这个时代很少见的可靠小姐。接下来不管说什么都会受到猜疑，所以不再评论，不过我完全没有不纯的情感。」

克雷威尔流利地回答。宛如设想过这个问题般立即回答，或许是已经被姐姐莉莉卡缠着问东问西了。

几天前，和橡守一起参观VR办公室的时候，那由他也被莉莉卡追根究底地询问对于克雷威尔的印象。

由于小历也在场，虽然她完全没有泄漏现实中的交流，不过似乎被莉莉卡察觉某些迹象。

小历咂舌说道：

「和平常一样，态度暧昧不着边际……再露骨一点地说『我想让那由小姐穿上兔女郎装』，或『想要被穿着女仆装的她服侍』，或『感冒时想要她守在身旁照顾我』，你没有老实承认这种扭曲性冲动的勇气吗？是那由小姐喔～这么可爱喔～如果我是男人，照理说会扑倒她喔～」

虽然小历胡言乱语是老样子，不过，有几个地方令人有些在意。

「请等一下，小历小姐。暂且不论兔女郎和女仆那种角色扮演，我觉得感冒照顾不是能和那些并列的事……」

小历立刻从腿枕上跳起来。

「你在说什么？那由小姐！每一项都是意味着『挑逗男人心』的凶恶远距离武器喔。尤其感冒照顾根本就是表现出老婆力的行为，比起像角色扮演那种刻意为之、容易理解的色情要素更加糟糕喔！甘冒『可能会传染感冒』的危险来照顾自己的奉献精神、身体虚弱时被无偿地温柔对待、亲手熬的粥渗进空空如也的胃部、值得信赖的人在身边的安心感——！紧急时勤快地照顾日常生活的异性，不分男女都会不由得意识到结婚的最强爆击！我家奶奶也有说过！『你要和感冒时对你很温柔的人结婚喔』。奶奶说，在虚弱的时候才会露出人的本性！」

喋喋不休的猛烈攻势让人没有反驳的余地，使那由他不由得倒退。

「这……这样啊……？不，可是好像不对……扮成兔女郎或女仆会很难为情，不过感冒照顾并没有害羞的要素吧……？」

小历夸张地耸耸肩，很刻意地叹了一口气说：

「……唉……那由小姐，你不懂……我说啊，和你害不害羞没有关系啦。我在问侦探先生，身为男性，没有幻想过这种情境吗？实际上，被那由小姐照顾的男人都会沦陷吧？那可是就算对方是女孩也能攻陷的等级喔～我就一定会确实沦陷。那由小姐对这种事好像没有自觉，明明没那个意思却温柔待人，要小心别让人误会喔～」

那由他被小历的大演说气势压过，勉强轻轻地点头说：

「……呃，我会注意……的？」

语尾变得有点奇怪，是因为她发现在视野角落抱头的克雷威尔。

——就在前几天，他感冒卧床不起。

虽然现在也还没完全康复，至少完全退烧了，在VR空间已经回到工作岗位。

在治好前的这几天，那由他放学后几乎天天跑到他家，幸好没有被传染感冒。

小历回头看着克雷威尔说：

「干嘛？你为什么抱头，侦探先生？」

「不……账簿的数字在细节部分对不起来。不知哪边算错了，正在思考该如何找出来时，就觉得快要昏倒了——不好意思，没事了。」

「啊～侦探先生，你自己负责公司的会计啊？不得了呢～要用那由小姐的腿枕疗愈一下吗～？虽然我不会让给你。」

小历再次扑向腿枕，摇动尾巴。以前有时会看见类似的幻觉，不过今天真的长了尾巴。

「……小历小姐，我现在才发现，那条尾巴是什么？」

「啊，这个啊。可以稍微提升敏捷能力值的装饰品。会对装备者的感情有所反应擅自活动。收纳时就像这样——」

像狗一样的浓密尾巴，迅速蜷曲垂在腰际。这样一来，外观很接近毛皮类的手机吊饰。

「又有奇妙的道具实装了呢……商店有贩售吗？」

「嗯。也有贩售猫耳或犬耳发带，不过我头巾的缎带看起来也是那种感觉，所以那种东西对我来说可有可无～」

小历再加上摇动的尾巴，简直没有半点不搭调。

——无论如何，幸好岔开了话题。

为了不再回到这个话题，那由他抛出别的话题。

「这么一说，最近我都没确认妖异横丁的新商品。有什么有趣的东西吗？」

小历在那由他的大腿上歪着头说：

「嗯～大概就是这条尾巴和发带吧？好像会配合暑假大量追加新商品，现在正好在那之前，感觉发表的商品少于往常。啊！不过配合海水浴活动，泳装的订做开始了！形状和花样可以随意挑选，会在活动开始日送到。那由小姐要不要也新做一套？虽然前阵子泡温泉时的白色比基尼很惊人，不过那一套见不得人吧？」

「不好意思，我不参加那个活动。」

这时必须确实拒绝。在众人面前穿泳装，纵使在VR空间也想避免。

小历立刻鼓起脸颊说：

「咦咦～泡温泉时还能穿啊，有一件绝对会比较好。不然我送你一套，一起挑选吧？也有像改编和服那样露出度少一点的……瞧，像前阵子莉莉卡小姐穿的那种服装。虽然那个不是泳装。」

这个名字从小历口中说出来时，办公桌前的侦探不愉快地眼睛歪斜。

那由他假装没看到，继续和小历闲聊。

「是啊。如果是那种的，有一件也不错——」

小历笑容满面地说：

「就是说啊！哪一种比较好呢～那由小姐是冷酷型，所以是蓝色或白色的印象，不过断然选择红色或橘色也行喔！啊！刊在型录上面的巫女风白色和服胸罩和红色沙龙裙很可爱呢～那种的品质绝对有保证，另一件是——」

「不，不需要第二件。」

要是大意，可能会被当成换装人偶。

「总之，我想要不太显眼的普通泳装……还有披在上面的外套，和下半身穿的运动裤。」

小历两眼发直地说：

「……我了解了。那由小姐，你真的很讨厌泳装呢……明明有那么出色的身材，但是为什么……啊～嗯，可能是太引人注目了。现实中就不提了，VR空间也没那么危险，如果有人来搭讪骚扰，只要登出就好了嘛，再悠闲一点享受女高中生的青春啊……」

面对小历的劝告，那由他一本正经地回应：

「对不起。不过老实说，比起在海边玩乐吵闹，我觉得和小历小姐像这样悠闲地度过比较开心——」

小历立刻笑颜逐开地说：

「哎呀～♪那由小姐真～可～爱～♪说出这么可爱的话，人家都不知道该怎么说了～！汪呜汪呜！」

小历用力地摇尾巴，紧紧抱住那由他的大腿，她用脸颊磨蹭的动作就像对饲主撒娇的狗。

那由他冷静地思考，年长者这样的举止是否恰当？另一方面也觉得小历这样的反应让她逃过一劫。

虽然那由他绝对不想模仿她，不过小历不会过于认真思考事物，能够适度放松，对于自己觉得「开心的事」贯彻真挚面对的态度。

在一板一眼的那由他眼中，从小历的态度能学到不少。

（不论男女，和蔼可亲很重要吧……）

最近她也开始思考这种事。

看似毫无破绽却破绽百出的克雷威尔，最近也看起来有点可爱。

那由他随意抚摸哄着大腿上的小历时，和办公桌前的侦探视线交会。

「……饲主小姐，事务所差不多要关门了，我可以先登出吗？」

「啊，好的。我们也该回去了，小历小姐。」

「汪呼～是啊……啊！已经这么晚了！糟了，洗澡水烧开了！掰掰，那由小姐明天见！」

「嗯。明天见。」

那由他目送跳起来迅速登出的小历，然后也打开了选单视窗。

——在离去前，她向克雷威尔辩解：

「那个……侦探先生，刚才小历小姐说的『感冒照顾』，我并没有想表现什么的意图。请你相信我。」

克雷威尔严肃地点头说：

「我知道——小历小姐的发言你也别当真。兔女郎和女仆也是偏颇的兴趣，至于感冒照顾——嗯，老实说真的是得救了，我也很感谢你，我能够了解你并没有小历小姐所说的那种打算。」

虽然侦探的反应正如预期，不过基本上这是必要的说词。

「为了将来我想问一下……一般世人感冒时被女孩子照顾，男性真的会深受感动吗……？老实说都发高烧了，并不是谈情说爱的时候吧？」

克雷威尔一本正经地皱眉说道：

「该怎么回答呢——我来说说一般论吧。首先关于受到照顾的期间，我没有企图，单纯是心存感激。这已经无关异性同性，身体虚弱时前来帮助的人有多么宝贵，单身人士一定能深切感受。而退烧后开始能正常思考时，我再重新回顾了这样的应对。当时，『想要有这么温柔的人在身边』应该是极其自然的反应，反之如果被冷淡地对待，就会深深感到『对他，或者对她来说，自己是不重要的人啊』。或者以对方的立场也可能幻灭，『只不过是感冒而已，太没出息了』。换言之——就我个人的意见，很可惜，小历小姐的见解大致上是正确的。」

侦探缓缓地靠上椅子的靠背，像在思考似的盯着天花板。

「所谓感冒照顾，是互相且强制地让人再次确认『对自己而言对方有多少分量』的场合。对照顾者来说，是『希望对方早日康复』，打从心底如此希望的重要对象呢？或是觉得『很麻烦』、『烦人』，不管怎样都无所谓的对象呢——又或者对于被照顾者来说，『自己对于对方的存在价值』也会露骨地呈现。只要能理解这部分的微妙之处，当成自我表现的场合活用一点也不难。而且同时，单纯表现亲切心往往也有被误解的危险。」

那由他带着同感点点头。

自己虚弱时，才能看清对方的本性——小历的祖母似乎这么说。换个观点来看，这也算是彼此的价值观与认知磨合的确认作业。

对方对自己来说，有多么重要。

或是，自己对对方而言有多少分量。

病人与照顾者，透过疾病这个现象不容分说地让彼此再次确认。

侦探很不痛快地叹了口气说道：

「……可是正如你所说的，也不是能和下流的角色扮演同列而语的事情。那种跳跃式思考糟透了。」

「是啊。我也觉得那样很奇怪。」

获得了共通的见解后，那由他也准备操作登出。

在选择选单视窗的选项之前，她朝克雷威尔看了一眼。

「……基于以上的认知，我想说一件事。虽然我没有打算表现什么，但也不会因为单纯的亲切心而做到那样。这点也请不要误解了。」

「…………嗯？不，等等，你——」

「我先告辞了。晚安。」

那由他斜眼看着一脸困惑的侦探，迅速地离开VR空间。

意识回到现实世界。

离去之时，克雷威尔一副想说「莫名其妙」的脸。

虽是明知有此结果才说出口的话，不过克雷威尔说别人太大意了，自己却是最大意的人。那由他觉得他这样有些问题。

回到自己房间的那由他正在准备入浴，这时收到了一封讯息。

（啊，是莉莉卡小姐。）

和克雷威尔的姐姐——莉莉卡·罗格里耶，在前几天才刚变成朋友。

虽然和住在美国的她因为时差而不太有机会在游戏中见面，不过她似乎很中意那由他，两人时常互传闲聊的讯息。

「哈啰哈啰～那由他，你好吗？啊，你那边才刚要睡觉吗？不好意思这么晚了还打扰你～刚才海世寄邮件过来，他生气地说『不要灌输没用的东西给那由他』，难道你做了什么事吗？我不会跟别人说，告诉姐姐吧～」

——刚才那由他离去时的那句话，克雷威尔似乎判断那是「姐姐教唆的恶作剧」。

虽是完全不像是侦探会做出的离谱推理，不过或许应该视为「希望如此」的愿望表现。

那由他淡淡地装傻回讯息。

「我正要洗澡。不好意思，侦探先生说的事我猜想不到。可能是他误会了。」

「这样啊～我还以为你们终于有进展了……可是，不久之前海世对我说过，前阵子他感冒病倒时，你还特地去照顾他呀？不肖弟弟给你添麻烦了，不好意思～」

虽然面对小历还瞒得住，不过克雷威尔似乎对姐姐说了。没想到他口风不紧。

「不，是我擅自决定的。平时都受他照顾，这种时候就是要互相帮助。」

那由他快速地回讯息，为了入浴而把终端装置放在一旁。

她悠闲地入浴，化解一天的疲劳后——

洗完澡后她又确认一次终端装置，三十分钟前收到了莉莉卡的回讯。

「照顾他的那件事，其实海世并没有对我说过。那由他，你知道『引导性问题』吗？」

——那由他决定当作没看到附有得意表情颜文字的讯息，然后躺到床上。

她自知露出破绽，并且思考该怎么处理。莉莉卡似乎是比克雷威尔更难应付的人。

那由他没有想到特别好的主意，她把终端装置放到充电座，暂且用毯子蒙住头。

§

猫毕竟只是走兽。

就算弄错也不会是神。

信仰终究是一种自由，由于自由，又存在着「不信仰的自由」。

那么，何谓真正的「神」？

就是水豚。

「就是这样……营运方意想不到的信仰水豚的宗教团体成立了。逐渐呈现某种古怪的扩散方式——」

「……咦咦……」

难以理解的发展，令克雷威尔不禁皱起眉头。

在眼前喝茶的虎尾，驼着背露出微笑。

「瞧，那个『元禄化秘祓绘卷』——非常具有冲击性吧？暂且不论游戏性，正因为具有冲击性……出现了把那个地图当成圣地，膜拜水豚大人的一伙人。还成立了『水豚会』这个公会，然后内部分裂成『水豚会·求道派』和『水豚会·原理派』之类的，还有喂食派和午睡派，派别五花八门……」

「公会之间有发生斗争吗？」

「没有。只是无谓地增加分派，很和平啊。」

如果开发者是个怪咖，玩家似乎也多少受到影响。

虎尾刻意似的紧锁双眉说道：

「可是，身为猫神信仰的司祭，再怎么说也不能默不作声。」

「不，在避免宗教对立的意义上，反而应该率先忽视。有什么不便之处吗？」

虎尾发出呻吟声。

「唔嗯……猫被老鼠看扁了，在自尊心方面实在是……你明白吧？」

「不好意思，我不明白。」

虽然应该极力克制对于重要生意往来对象的否定性发言，但实在是很难同意。

虎尾哈哈大笑。

「说到认真的话题，进入暑假后，特殊活动『猫大佛巡礼之旅』将会展开吧。所以是想在那之前展现猫神大人更胜于水豚大人的存在感。」

「喔，是这个理由啊。那也不用敌视水豚会什么的，就正常地展现猫大佛——」

「所以我们决定要在水豚会的圣地，自行建造总高度两百二十二公尺的巨型猫大佛。」

「假如贵公司不是敝公司的重要生意往来对象，我差点就要说出极不恰当的感想了。」

这就算被人白眼也不能有怨言吧。

窃笑的虎尾都一把年纪了，却有宛如淘气鬼的一面。

克雷威尔用手边的笔记型电脑搜寻大小相近的建筑物。

「东京铁塔是三百三十五公尺。大展望台离地面一百二十公尺，再上面的特别展望台是两百二十三公尺……刚才提到的猫大佛和特别展望台几乎同高。不管怎么说都太大了吧？」

「内部做成了简略的迷宫，所以如果太小会很不自然。到达最顶层的『猫额头』之后，可以获得变现用的奖励道具『猫小判』。迷宫内另外还有许多新道具，像是仿造不求人的『猫手』、召唤幸运的『猫眼石』、寒冷地带用的防寒具『猫头』、消除脚步声的鞋子『猫足』等。」

「……开发部自暴自弃了吗？」

克雷威尔率直的感想，令虎尾苦笑回答：

「这我不否认。因为大部分的人连盂兰盆节也不能休假。你的公司是如何安排呢？」

「我们公司跟往年一样。虽然预定让想要休长假的员工放假，不过必须由我填补缺口，所以我可能会比平时更忙。」

虎尾不满地皱起眉头，低声呻吟道：

「那也不太对啊……你那么年轻，应该安排更有夏日风格的开心预定啊。例如……和女高中生去海边玩之类的。」

被虎尾这样调侃的现状，克雷威尔也已经完全习惯了。

「请不要煽动冤罪案件。她是我过世友人的妹妹。」

虎尾仍皱着眉头，摇摇头说：

「你可别误会了。你那无聊的伦理观什么的怎样都无所谓，我是叫你让那位小姐留下快乐的回忆。她还是高中生喔。应该正值爱玩的年纪，可是独自生活在时间与金钱方面没有余裕。既然她是重要友人的妹妹，那身为大人的你更应积极地照顾她。」

虽然实在很像年长者的说话方式，不过克雷威尔无法照单全收。

「那种场面话就不必了，请老实说出你的意见。」

「总是一脸若无其事的你被一个女高中生耍得团团转的模样，老实说非常有趣。」

这个回答大致上正如预期。

克雷威尔目光转向窗外的黑暗说道：

「也许虎尾先生觉得很有趣，不过踏错一步警察就会介入……就算没有错也有可能被警察介入。」

也是因为他身为前警官的立场。绝对要避免被昔日同事逮捕的事态。

似乎是打从心底感到傻眼，虎尾叹气说：

「你那样过于不必要地害怕也不好。暂且不论我的真心话，你可以表现出带她出门玩的志气啊。大致上，你自己最清楚她并没有陷害你的意图。」

被戳中痛处了。

不要小心翼翼的，希望你能信任我——那由他也这么说。

但是虎尾的建议也有一个致命的误解。

「我再研究看看……但很遗憾地，她是超级室内派。因为在意别人的目光，就算朋友约她去海边或游泳池之类的地方，她也会坚决拒绝。假使我约她去哪边玩，她也不愿意去人多的地方吧。」

虎尾视线朝着天花板说：

「啊～……经你这么一说，她是有那种氛围呢。算是文静吧，不是喜欢大吵大闹的类型。可是，这点你也一样吧？这样不是应该反倒合得来吗？带她去看场电影也不会遭到报应啦。」

克雷威尔不知道该如何反应。

虽然不能对虎尾说，但出于类似的关心，他曾经约她看电影。

不过那由他干脆地拒绝了。

然后不知为何，后来变成在克雷威尔家里一起欣赏网路发布的电影。

隔天，在和同事员工闲聊时被指出：「那和大家说的『在家约会』有什么不同？」克雷威尔无话可说。

——这么一说，之前都没察觉本来就是一件奇怪的事。

为何会变成那种状况？即使反复回想，克雷威尔也不清楚自己哪里疏忽了。如果刻意分析，得到的结论是那由他的交涉能力，或者是讨论时让自己占优势的话术，远远超出克雷威尔的估计。

（……的确，最近一起围着餐桌吃饭的机会增加了……）

当然他们并没有在交往。

也许是沉思的克雷威尔令人看不下去，虎尾像是追问般改变话题：

「对了，即使对方未成年，以结婚为前提的认真交往应该没问题吧？记得是需要监护人的同意啦……」

对现在的克雷威尔来说，指出这点等于教唆犯罪。

「暂且不论刑法上如何，还留下世人的目光这个大问题。」

虎尾露出挖苦的笑容。

「暮居啊。这是年长者给你的不受教建议……所谓世人的目光，只要不是以人气为招牌的特殊职业，在人生中几乎没有任何帮助。重点是自己的眼光。在你自己的眼中，那位小姐是怎样的存在？慢慢想没关系，好好地面对她。至少不要把世人的目光这种没屁用的基准，当成放弃思考的借口。这样欺骗自己一点也不像你。」

虽然语调还是平时那无所谓的样子——却是不容忽视的正确言论。

对于合理的指摘，克雷威尔也真挚地面对。

「……正如你所说的。的确我因为未成年这一点，以过度的滤镜来看待她。其实她本人也有指出这点。」

「嗯，那也是大人的对应啊。向女高中生求爱的大人大部分不是什么好东西，虽然我的话自相矛盾，不过假如你是毫不犹豫地追求未成年少女的危险人物，我也会毫不客气地通报警察。」

虎尾咯咯地笑，睡意朦胧的眼睛往下看着说：

「不过……嗯，照这个样子，拒绝掉真是太好了。」

「拒绝？什么事？」

「嗯，是生意往来的大人物，似乎在找熟人千金的相亲对象，对方拜托我，希望能介绍你给他们认识。我推托说『我跟他不熟』借机闪避，反正你也没那个意思吧？」

克雷威尔不禁露出苦笑说：

「这样啊……你帮我拒绝真是太好了。不好意思给你添麻烦了。顺便一问，那个生意往来的大人物是谁呢？」

「在『七不可思议』也受到关照的大型IT企业，香卡拉日本法人的菱川部长。」

——一听到来历，克雷威尔就用狐狸脸嗤笑说：

「原来如此。是这样啊——」

「……你果然心里有底呢。」

虽然不可能有人偷听，不过侦探还是压低了声音。

「那是想挖角我们公司的『八鸟先生』，跑来接触他的公司。虽然八鸟先生并不想理会他们——」

虎尾也刻意压低音量说：

「啊～……『思考输出』那件事，不知他们是从哪里听到的？然后，既然八鸟先生不行，他们便想笼络你这个社长获得情报——」

「也许是我想太多，不过既然指名想要认识我，可能并非偶然。其实他们也从别的管道探询合作意愿。不论哪边都是冲着思考输出系统来的。虽然我表示尚在开发中而拒绝了，不过该说是听觉敏锐吗——不，到底是从哪儿泄漏消息的倒是很清楚。因为在β版的阶段，八鸟先生便向朋友们一个劲儿地自夸。」

克雷威尔不禁叹息。应该有机会阻止他的，但是阻止像孩子一样开心的八鸟是一件相当费劲的作业，不知不觉放置不管时这件事便传开了。

「不过，因此提出相亲的请求……我不会说这不合时代，可是发生在身边的例子倒是第一次听说。」

虎尾眯起眼睛说：

「这种事只是不太浮出台面啦。最近不说相亲，经常用『介绍朋友』的暧昧说法，总之对方想把你拉进自己阵营中。和优秀人才结缘并且确保，这是从战国时代更久以前便利用的正经手法。既然效果已经获得证实，即使在时代潮流中变得过时，也不会轻易地消失。」

虽然能够理解，不过克雷威尔再次陷入沉思，然后说：

「说服八鸟先生是可以理解……不过对于我这种年轻小伙子，这件事不合常理。只是撒下出人头地的饵，想要抢走我的宝物吧？」

虎尾突然眼神歪斜说道：

「……你啊，似乎没什么自觉，不过你在旁人眼中可是相当高规格的物件喔。当然对方大概是评估，说服你之后八鸟先生就会自动跟来，不过你也有相称的价值。身为前警官，又是崭露头角的年轻经营者，确实具备实务能力，且着眼点敏锐，再加上外型俊俏口才好。收入方面和未来性也没问题，如果我女儿正值适婚年龄，我都想介绍给你认识了。」

出乎意料的过度称赞，令克雷威尔打从心底倒退三步。

「……抱歉，被你这样称赞，感觉好像有内情，我觉得非常不舒服……」

「说得真是过分啊。偶尔称赞一下竟然是这种反应。」

和说话内容相反，虎尾咯咯地笑，然后压低声音说：

「不说笑了，那个思考输出——那可是就算用那种过时的手段也想获得的杰作喔。老实说我们公司也想采用。虽然是很难运用自如的系统，不过习惯后只要一个人，而且只要一天就能完成一部电影。假如那种技术被竞争对手公司独占，我觉得没办法用正常的手段竞争呢。」

克雷威尔在他话一说完便予以否定。

「这话太夸张了。的确可以大幅缩短作业时间，也能节省人事费，不过产出的作品品质和现行的作品群几乎不变。结果还是要看制作者而定。」

虎尾冷笑道：

「那个『缩短作业时间』有多么困难……像我们这种线上游戏公司，经常被要求对于修正错误的即时对应性。而且最近由于尽量避免加班或熬夜的风潮，能短时间集中做出成果的系统正是理想的工具。」

「飞鸟帝国」的开发部现在为了长期活动，加班熬夜已经变成常态。就连之前引起骚动的真寻的父亲山代宗光也是，在失踪前后由于异常忙碌，使得思考力与判断力低落。

开发部建构VR办公室，大部分的日子可以从家里登入虚拟空间工作，不过开发时特别重要的资料为了避免外部的骇客入侵而未连上线。

关于这个部分的作业必须到公司进行，或是由于作业时间容易变长，繁忙期住在公司里的人也不罕见。

假如能活用思考输出系统，这些作业时间将能大幅压缩。

「每家公司都那么忙碌吗？Alfheim营运公司的熟人，看起来非常悠闲自在呢……」

虎尾眉头歪斜地说：

「别把我们和那里混为一谈……Alfheim的营运公司，拥有和SAO同样的Cardinal系统完整版。包括我们公司的大多数作品只有功能缩小版。也没有AI的剧本自动生成功能，正因如此，才会利用苦肉计提出『玩家投稿剧本比赛』这种活动。而且由于大量邀请了合作企业，所以他们的要求与希望也必须一一对应。到底是哪里的谁啊？通过这么棘手的企画。」

是CTO橡守。

「……所以，暮居你意下如何？就算期间限定试用也好，那个系统能让我们使用吗？」

虎尾这名重要顾客的委托，克雷威尔想尽可能回应。不过他故意摇头说：

「非常抱歉。现在那个还是八鸟先生专用的。的确就连一般人，习惯后就能思考输出文字、图像、3D模组、影片、程式等，而且成品也足以贩售……」

犹豫该如何开口的侦探停顿了一下。

虎尾露出纳闷的表情说：

「嗯？有不能公开的秘密吗？」

「——老实说，其实安全防护对策很松散。八鸟先生在公司里个人使用的话不会有问题，假如普及后被突破安全防护漏洞，我们公司就会被一举击垮。当然，是诉讼方面的意思。」

虎尾愉快地吹着口哨说：

「这可是第一次听到。对我说这样好吗？」

克雷威尔露出微笑，并且暴露自身公司的弱点。

「接下来是我自言自语。其实这是理所当然的事。首先，随便让一位玩家坐进思考输出系统的工作舱。并且关闭正面萤幕等显示，不让当事人察觉『思考正在输出』，并且设定成禁止覆写资料，将所有思考私下储存——」

虎尾打了个寒颤说：

「……之后只要随意提问，就算当事人没有回答，脑中浮现的『答案』也会被自动记录下来……？」

「答得漂亮。」

在讯问上是极为优秀的技术，不过在人道与伦理层面当然问题很大。

「无论是企业、国家机密，还是扭曲的性癖或有无外遇等个人情报，无关重要度都会完全泄漏。只要留下记忆，不只影像、声音、地图，连金融机构的密码也能打听到。有一次，我们公司的千手屋觉得很有趣而志愿实验……结果太壮观了。从他的心灵创伤到初恋的记忆、平时的忧愤、还有其他种种秘密转眼间赤裸裸地——如果那种技术就此外流到世上，我们公司肯定会被当成战犯。」

克雷威尔的叹息很沉重。虎尾脸部抽搐说道：

「呜哇，变成那样啊……」

「如果知道机制也能用来招认谎言，在那种情况下能侦测思考的波动，像测谎机的用法似乎也可以办到。之后的开发我依社长权限禁止了，现在让八鸟先生进行功能的限制和安全防护对策。可是……似乎困难重重。」

虎尾傻眼地垂下双肩。

「唉……天才真的只有一线之隔呢。竟然做出那么糟糕的东西。」

「当事人并未认清危险性喔。话说，那本来只是他为了自己的作业而制作的系统。」

「可是那个完成度很奇怪吧……？八鸟先生究竟是怎样的人物？」

面对这种问题，克雷威尔总是暧昧地笑着回应。

「外表是普通人。但没有茅场晶彦那种危险的思想。不过——不太了解世间的一般常识，当事人对这点也有自觉。八鸟先生会和我这种凡人合伙，大概是期待我的常识感吧。」

虎尾低吟道：

「嗯……你的存在，就是避免不小心失控的煞车角色吧？真想和他见一面，可是他防备严密呢。」

克雷威尔点头说：

「就算在公司里也是稀有角色呢。也许他和你合得来。他是猫派喔。」

「突然涌现亲近感了。」

回以玩笑话的虎尾从沙发上起身说道：

「那么，我差不多该回去了。聊了有趣的话题，多谢。虽然我不打算对别人说，不过可以只告诉橡守先生吗？」

「橡守先生已经知道了。前几天参观办公室之后，我收到了他担心这点的邮件。」

虎尾走向出口，嘿嘿地笑着说：

「还是一样直觉敏锐啊……他也是不折不扣的技术人员。到现在还嚷着想回到现场。他本人也明白体力方面无法负荷，所以对于『思考输出』也有个人的期待。那个能在短时间内做出戏剧性的成果，当成退休后的玩具也很适合。」

「橡守先生退休时，会有更棒的技术问世。」

VR技术和AR技术都日新月异地持续进化。带来重大进展的茅场晶彦已经过世，但后续的研究者多不胜数，而且还有后续值得期待的商机，包含游戏相关企业投资也非常活跃。

现在所谓的VR空间，等于可以随意开发的新大陆。

虽然无法获得矿物或农产品等真实的资源，不过能以数据上的资源为饵吸引电子货币或现金。作为广告策略、形象策略的市场也是有用性极高，因此克雷威尔也有成立特殊顾问公司的余地。

正要离去时，虎尾忽然停下脚步说：

「对了，那个橡守先生啊，对那两位小姐赞不绝口喔。小历小姐不怕生的友好态度、那由他小姐的聪明与关怀——尤其那由他小姐，有高中生身上看不见的稳重态度呢。那么可靠的小姐很少见。我家女儿也应该向她学习呢。」

克雷威尔不知该如何反应。虽然基本上也有同感，不过不小心同意就有可能重提刚才的话题。

虎尾似乎看透他的内心，轻轻一笑说道：

「别那么警戒。你自己可能没发觉，自从那两位小姐开始赖在这里以来，你的表情变得很柔和喔。」

预料之外的一句话，令克雷威尔感到困惑。

「咦……？不，外貌的设定我应该没有添加任何变更——」

「是指现实中啦。以前你有一种向周遭散布灾祸的危险性。就算嘴上笑着，眼睛却没有笑——不过这段期间，因为山代先生那件事在总公司和你见面时，那种感觉已经完全消失，我还以为看错了。我觉得这是不错的倾向喔。」

虎尾背对着举起一只手，回到隔壁的「猫神信仰研究会」的房间。

克雷威尔沉思片刻。

（表情变了……吗？）

并没有特别的自觉。不过最近——作恶梦的次数明显减少了。

虎尾离开侦探事务所过了一会儿，门又打开了。

「午安，侦探先生。期末考终于结束了。」

战巫女少女并没有特别疲倦的样子，她甜美地微笑行了个礼。

连鬼怪作祟都能净化驱邪的氛围，最近异常地耀眼。

表情变化的理由才刚被指出，当事人便立刻来访，令克雷威尔有些动摇，但他表面上却一副没事的样子微笑答道：

「辛苦了。写得顺手吗？」

「托你的福，我觉得比平时还要顺手。」

关于数学与英文的成绩，担任她家庭教师的克雷威尔也并非无关。如果成绩退步，那就是他的教法有问题。

「那太好了。可以安心地迎接暑假呢。」

那由他一边坐到沙发上，一边拿出电子书。

「说到暑假，侦探先生有打算去哪里旅行吗？」

「没有。并没有特别的预定。」

「我也是。虽然乡下的亲戚叫我去他们家玩——不过等考上大学再说吧。」

克雷威尔停下正在作业的手，看向隔了几步的那由他。

「嗯……现在才更应该去吧？是哪种关系的亲戚呢？」

「是我的阿姨。之前有寄荞麦面和野菜过来——虽然是我母亲的妹妹，可是现在她住在婆家，我不好意思跑去打扰……而且是我没去过的地方，又有很多跟我没有血缘关系的亲戚，彼此都会精神疲劳吧？」

似乎不是能够好好放松休息的地方。这么一来克雷威尔也很难随随便便劝她。

「原来如此。对了，那要不要去找小历玩呢？她不是邀请你去住一晚？」

「在VR空间里几乎每天都见面，不用特意搭新干线去找她吧——而且我也想尽量节省生活费。」

克雷威尔不由得按住眼头。

那由他十分独立。虽然不得不承认这是一种美德，不过这个年纪却如此克制私欲，心里不由得涌现可怜的感觉。

「……总觉得……虽然我不会叫你乱花钱，不过应该再……我觉得你偶尔可以任性一下或是说出自己的愿望。有没有想要什么？仔细一想，攻略『十三层楼的地下迷宫』后我还没向你道谢，如果有我做得到的事，就尽管开口吧。」

那由他感到意外地眨了眨眼。

「……吓我一跳。」

「什么？」

「因为，那个侦探先生竟然会不谨慎地说出『如果有我做得到的事尽管开口』……真的没关系吗？按照我的要求可能会出问题喔。」

她说出了吓人的话。

「这点就像以前被你责备的，我决定信任你这个人。相信你的要求不会背叛我的信任。」

那由他轻轻地点头说：

「原来如此。这反而很难回答。要是我提出奇怪的要求，到目前为止辛苦培养的你对我的信任，就会脆弱地瓦解。」

「……话是这么说没错，不过你思考事物时太过讲理了。再轻松一点，像是流行的衣服、手提包、鞋子或装饰品，你应该有想要的东西吧？」

那由他感到不可思议似的歪着头说：

「我看起来像是想要那种东西的人吗？」

「……不，完全不像。正因如此，我不知道能为你做些什么。」

至少很难把她当成世上一般的女高中生同样对待。

「有你这份心意就够了。反倒是我很讶异，能让侦探先生说出这样的话。」

倒也不是客气，那由他的声音始终很平淡地说：

「话说你陪我一起吃晚饭，又盯着我写功课，现在光是这些我已经很感激了……请不用太费心。」

「就算你这么说……关于吃饭，反倒是你帮了我不少。」

就在前几天感冒时还被她照顾。重新思考后，实在搞不懂谁才是年长者。

克雷威尔正在思考时，那由他像是想起般嘟囔一声：

「……我忽然想到……说到心愿，如果让我在侦探先生家留宿有可能吗？」

「不可能。」

他立刻拒绝。

「我觉得突然说出这种不适当的玩笑话很奇怪。万一我同意了，你打算怎么做？」

那由他只是叹息：

「没什么万一不万一，如果你同意了，我就是很普通地来你家打扰……嗯，你果然是这种反应。不过，我不是在说笑或有任何奇怪的意思。其实今天早上热水器突然故障了，在修理结束前，有好几天都不能泡澡或淋浴，因此我有点困扰。我家附近也没有澡堂，高中生晚上又不能去网咖，而且只能使用淋浴间……最糟的情况是去旅馆投宿，不过住宿费可不能小看。不过如果是你家，吃完晚饭可以跟你借浴室，假如能直接过夜就轻松多了。」

虽然超出预料但却难以拒绝的这个要求，令克雷威尔抱头苦恼。

如果用常理思考，那由他指出的这几点没什么破绽。然而关于她的要求却缺乏常识。

「……不能去朋友家借宿吗？」

「去朋友家有很多顾虑，既然如此……去旅馆投宿还比较好。」

被逼到困境的克雷威尔，想到的折衷方案只有一个。

「我知道了。如果只是浴室借给你一两次也还好，嗯……洗完澡我就开车送你回家吧。」

「我不喜欢洗完澡后身体发冷，想要直接钻进被窝。可以的话请让我借宿。」

抱着头的他，拼命尝试开导这个缺乏危机感的女高中生。

「虽然这种时候我很想帮你，不过你对我应该更有戒心……二十几岁的成年男性，不是可以盲目相信的对象。」

那由他佯装不知，把视线移回电子书上。看来她是放弃了。

「嗯，没办法。我就不为难你了。还有，虽然当初我对你有戒心，不过侦探先生太绅士了，现在我对你的信任更胜于警戒。顺便一说，假设发生了什么事，依你的个性也会好好地负起责任。」

「……话说大地生前有提到你。我们聊到自己的姐妹时，他说『我妹妹在奇怪的地方太有胆量了，令人困扰』——虽然似乎没有我姐那种疯狂的故事，不过现在我能理解他说的话。」

「我只是没有表现在脸上，其实并没有胆量喔。就连现在，也是因为独自生活太寂寞了，才会巴着侦探先生。」

那语调实在太过若无其事。

然而，在克雷威尔耳中听起来却像不能置若罔闻的恸哭。

也许本人也察觉到了，那由他慌忙补上一句。

「对不起，说了奇怪的话。请赶快忘掉吧。」

「不会——」

——即使她看起来像个大人，也还是未成年。

因为宿舍生活或找工作等理由，同年龄独自生活的人也不少，不过她的情况不一样。虎尾也说过：「身为大人的你应该积极地照顾她。」

在法律上为了保身应该甩开她，不过那正是对过世好友的背叛。

最重要的一点——克雷威尔自己也很中意那由他。希望她能幸福，假如她需要精神上的支持，那他不打算背弃她。

「……借宿的事，如果是热水器修好为止的期间，嗯，那我可以帮你。有时候同事或楢伏也会留宿，所以我家也有充气式的简易床垫。你可能需要准备替换衣服等行李，我现在开车去接你吧。」

打开电子书的那由他抬起头。

她的眼睛比刚才睁得更大，毫不掩饰惊愕之情说道：

「……你是认真的吗？」

「是你开口的吧？热水器故障我也遇过。假如独自生活的确无计可施。有困难时就要互相帮忙。」

克雷威尔淡淡地说，不过那由他还是一副「不敢置信」的样子，似乎想说什么僵在原地。

从她嘴里吐出叹息般的低语：

「……咦？那个，侦探先生…………你会不会太好哄了……？」

克雷威尔以狐狸般的笑容笑嘻嘻地回答：

「你难道不明白自己的立场吗？在这样的盛夏，修理结束前你不用洗澡也能度过的话，我倒是无所谓。」

「抱歉。平时都被小历小姐这样说，我只是想说说看而已。在修理结束前，我就心存感激地受您关照了。」

那由他深深地行一个礼，然后打开选单视窗。

「那我马上准备行李。你会开车来吗？」

「嗯。我也得整理接待室，我一小时后到。你在家等一会儿。」

「好的。谢谢你。」

那由他点头回道。

她那确实感觉到幸福的柔和表情，令克雷威尔不禁心头一震。

她不疾不徐地登出后——侦探再次抱住自己的头。

——他现在只想让几十秒前的自己在地板上跪坐，然后对自己说教。

「…………我在做什么啊……就算有恩情，一般人会准许吗……？」

「……不，那也没办法……那比远距离武器还夸张喔。就像拿厚纸板的盾牌挑战最先进的飞弹一样。」

像在安慰他的声音，从事务所入口附近传来。

克雷威尔吓得抬起头来。

门只开了一点，神官装束的虎尾从门缝露出头说：

「……抱歉。不是，我并没有偷听。我只是忘了告诉你工作的事……下个月预定发布的『七不可思议·学校（暂称）』的最终游戏测试，因为对方的关系，突然改到今晚了。假如有时间，希望你们能来测试……细节之后用邮件通知比较好吗……？」

「……就用邮件吧。」

克雷威尔勉强回答，然后完全趴在办公桌上。

他无法忍受之后的沉重沉默，于是挤出嘶哑的声音说：

「……虎尾先生。刚才的事，绝对不要对别人说……」

「……哪能说呢。你明白身为人不能跨越的界线，也没有那么不知好歹。不过，嗯，该怎么说……」

虎尾把门完全关上，在另一头自言自语似的嘀咕：

「……拒绝相亲的邀约果然是正确的。这样无法介绍啦……」

克雷威尔完全无法回嘴，一样趴在办公桌上，好一会儿身体只能像石头一样僵着。

§

「百八之怪异」是预定由玩家的投稿作品成立的「百物语」、与合作企业的商业合作任务「七不可思议」、在活动最后发布的「终幕」，由合计一百零八个剧本所构成。

从一月的活动开始经过半年，百物语也过了一半，从上个月也终于开始「七不可思议」的实装。

第一作是以化为异界的广大医院为舞台的迷宫探索，「废弃医院的摇篮曲」——

合作企业是一家老字号零食厂商，在空间扭曲变得如城镇般大的医院里，以那家零食厂商的商品为主的小卖店，也兼作回复点与记录点。

院内大得吓人，就算走最短的通关路线也得花上好几天，发布后过了一个月的现在，已经通关的人并不多。

接着七月才刚发布的第二作「死灵之城」，和在时代剧赞助商名单上经常联名的健康食品公司合作，是比赛到达天守阁时间的竞速活动。

这和第一作截然不同，是大约二十分钟就能过关，善用隐藏通道或缩短时间的机关，反复重新挑战刷新纪录的动作益智类任务。

现在也有许多玩家不断尝试攻略，目前那由他和小历也算是名列前茅。

而下个月，八月预定发布「七不可思议」的第三作「学校（暂称）」，这是与致力于尖端技术教育的某间私立高中的合作任务。

包含（暂称）是正式的任务名称，而不是暂定名称。

这项合作并非「飞鸟帝国」营运公司所提出，而是学校方面前来探询所实现的。

曾经在飞鸟帝国的开发部工作的技术人员，现在在那间学校担任讲师。由于这个缘分，非常顺利地谈成合作，在「七不可思议」之中也是开发特别顺利的任务。

「那个相关人员的游戏测试，就是在今晚吗？」

「嗯。我们公司去年也有稍微协助制作。包括姐姐和同事，对方拜托我尽量多带一些人过来。所以，如果方便的话你们也一起来吧。」

在克雷威尔家里，接待室只是徒有其名的商洽用小房间，那由他正在整理自己的床铺。

在打开的房门另一边，克雷威尔正在喝晚餐后的咖啡。

「我和小历与真寻也可以一起去吗？我们不是相关人员啊……」

「其他同行者都是大人，对方似乎很在意年轻世代的反应。但是没有打工费，获得的道具也跟之前一样无法带回来。嗯……这次与其说是游戏测试，算是兼作最终确认的宣传会。希望你们轻松参加。」

那由他在充饱气的床垫上铺上全新的床单，再次认清现状。

——今晚要在这里过夜。

这里是克雷威尔的家，虽然到目前为止来做过饭好几次，不过倒是不曾留宿。

尽管在克雷威尔面前一副无动于衷的神色，那由他也不是铁石心肠，而是妙龄少女。

她理解自己的行为在世人眼中非常危险，也明白按照情况有可能给他添麻烦。

即使如此，她仍说出任性的话——

「对了，结果修理热水器的人何时会来？」

克雷威尔切换话题问道。

「还不清楚——不过管理公司的人表示，大概得等四天。」

那由他房间的热水器已经安装了十几年，所以不会修理，而是更换新品。

不过，安装业者那边很不巧正好缺货，中间加上周末，似乎还得等厂商出货。

「四天啊……嗯，这阵子没有客人预定来访，好好放松休息吧。」

「给你添麻烦了。不过，真的得救了。热水器平常都是不经意地使用，一旦坏了就完全没辙呢。如果被侦探先生拒绝了，我就得沦落到在浴缸里放水，添加茶壶的热水来加热了。」

那由他整理完行李和床铺周围，便移动到起居室。

克雷威尔笑着迎接她说：

「那样太费事了。小一点的浴缸容量也有一百六十公升左右。虽然可以变成温水游泳池的温度，不过那样的话，去找商务旅馆的空房间还比较好。」

听到立即算出的容量数字，令那由他感到纳闷。

「听起来很像你有试过的口气耶。」

「学生时代啦。那真的很令人困扰。」

简而言之，似乎是大家都走过的路。

「那差不多该登入了。房间一定要上锁。无关对我的信任，这是最起码的礼仪。」

那由他老实地点头。

「虽然不太懂这种礼节……我明白了。既然你答应我任性的要求，请放心，我会确实遵守规则的。」

「嗯。这点我也信任你。」

搞不懂谁才是处女。

话虽如此，楢伏有可能突然来访，那由他在起居室戴着AmuSphere似乎不太合适。

把仓促整理、不熟悉的寝室房门上锁，那由他躺在才刚整理好的简易床垫上。

躺着的感觉没有想象中那么差。若要说真心话，比独自生活的自己家更能放心。

（侦探先生……为什么对我这么温柔呢？）

既然那由他未成年，就无法否定社会风险。即使如此，虽然克雷威尔露出害怕的样子，但是现在绝对没有躲避那由他。

对那由他的境遇的同情。

对过世好友的责任感。

——然而不是只有这样，最近她察觉到了。

前些日子照顾感冒的克雷威尔时，他被恶梦惊得厉害。

大概是因为发高烧，在偷听到的梦话中，那由他听到哥哥和自己的名字。

面对哥哥和家人死亡的现实，那由他让感情麻痹，借由逃避保护内心。

然而克雷威尔由于理性的性格而无法逃避现实，复仇的对象茅场晶彦也已经死去，可以想象他一直抱着无处可去的郁闷心情。

也许他不自觉地寻求拯救。

同时持续希望拯救别人，借此也拯救自己。

好友死去之后，对于自己生还的罪恶感——一般称为「幸存者内疚」的那种情感，在一部分SAO生还者身上非常显著。

有人无法克服这种情感，也有人还抱着那种情感淹没。

那由他自己并非SAO生还者，却是被害者。而她多亏了小历和克雷威尔等人，现在总算能向前进。

然而，克雷威尔——虽然看似非常平静，却还是深陷泥沼。

也许他只有借由拯救别人，才能从泥沼中爬上来。

并且，正因如此感受到了——

那由他现在才会持续积极地接近他。

§

上学很快乐。

上学很痛苦。

学校很严格。

学校很麻烦。

人在从幼儿成长为大人的过程中，学习对于「恐惧」的因应方法。

面对他人的恐惧、面对未知的恐惧、面对危险的恐惧、面对社会的恐惧——

避免或克服种种恐惧的方法并不一样，不过大体上，「习惯」这种经验法则可以行得通。

半夜的家里厕所没有危险，长大后自然会明白。这就是习惯。

即使同样是厕所，初次造访的深夜公园的厕所，因为不习惯还是很可怕。

但是，如果习惯使用那里，知道「这没什么」，恐惧感就会渐渐变弱。

然而——

纵使恐惧感减弱，本质意义上的危险性并没有任何改变。

深夜的家里厕所有鬼出现的机率，在习惯前与习惯后，并没有特别的变化。

这种情况无论如何几乎毫无疑问是0％，不过深夜的公园厕所或夜路等，被变态或强盗等现实中的危险人物袭击的可能性，绝对不是0％。

这些存在令人无法无视这种危险性，被害者与加害者也日夜层出不穷。

许多恐惧与有无危险性无关，借由「习惯」反复学习就能克服。

这和实际上是否有危险没什么关系。

以前很安全，所以以后也很安全——这样的错觉，导致了自古以来的许多悲剧。

虽说如此，如果经常怀抱恐惧，耗损神经持续害怕胆怯，连日常生活都会过得不安稳。

对于恐惧的习惯可说是必要之恶。

如果不习惯，就不能安稳地过日子。

然而完全习惯后，在某个时间点迟早会突然遭受致命的袭击。

对许多孩子来说，包括上学的路，第一次离开父母去「学校」，可说是在家庭外学习「未知的恐惧」和「反复习惯」的第一个地方。

所以学校很可怕。

「……哎，可是就那个啊～说到学校里什么东西最可怕，就是那个，那个啊。熊啊。会在校园里出现的亚洲黑熊。原以为是只大狗，接近一看就嘎喔～地大吼……哎呀～那很不妙耶……当时小历是小学二年级，我还以为真的会被吃掉……」

「……那和学校很可怕无关，单纯是熊很可怕吧？」

听着小历吓人的家乡回忆，那由他看着「七不可思议」第三作，「学校（暂称）」的通知网站。

从她身旁窥视萤幕的真寻，略微歪着头说：

「舞台是现代风格的学校呢。钢筋混凝土，很普通的感觉……恐怖度2～8、难度2～8、依照路线会大幅变动……是多重剧情吗？」

「嗯。主要的地图似乎直接重现了合作的私校校舍。可是这个……真亏能获得许可呢。」

那由他对着真寻苦笑。真寻也是类似的表情，果然两人的感受似乎相同。

三人正在阅览的通知网站正是「学校入学导览」。

明亮清洁的校舍、笑容灿烂的在校生、畅谈梦想与希望，华丽正面的许多虚假语句——

以恶搞来说算是相当讽刺，不过这次是合作企画，作为原型的学校是实际存在的。

作为教育机构，可能会抗拒被当成惊悚作品的舞台，不过也许是那由他的感觉比较过时。

预定参加游戏测试的人，现在在营运方准备的等候室待机。

这是铺了红色地毯，宛如饭店大厅的空间，窗外是一片高楼大厦的夜景。

包含在沙发上休息的那由他等人，人数大约有三十人——

人还没全部到齐，时间上也很充裕。

这里并非只有人，还夹杂了十只以上二足步行的猫。

和之前的橡守一样，他们似乎是营运方准备的出租账号的特殊虚拟角色。

没有能力值，毫无攻击能力，也会被敌人无视，就像是无法破坏的物件。

实际上是合作的私立学校理事长、校长、和其他教职员，他们看到彼此变成猫的样子互相打趣，这个情况有点引人莞尔。

和他们认识的侦探克雷威尔，从刚才就跪着和蔼可亲地四处打招呼。

「啊！已经来了！那由他～小历～真寻～！哈啰哈啰～！」

无限开朗的声音响起，金发弓箭手从背后精神抖擞地扑过来。

克雷威尔的姐姐，神弓莉莉卡·罗格里耶——她隔着沙发靠背，介入那由他和真寻之间，用双手抱住两人。

她一边磨蹭脸颊一边来回抚摸猫狗似的，让那由他有点受不了。倒也不是不高兴，可是不知该如何反应。

小历迅速地举起一只手。

「啊～莉莉卡小姐，嗨～不要独占，其中一个给我～」

「唔嗯……好！那就把那由他让给老实人小历！」

「哇～！那由小姐，我收下了～！」

被莉莉卡解放的同时，却被小历紧紧抱住。那由他一面用一只手哄着她，一面淡淡地点头打招呼：

「请不要一见面就进行人口贩卖。莉莉卡小姐，晚安。后面的人都目瞪口呆喽。」

莉莉卡背后有两个男人。

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其中一位很年轻。虽然不清楚他的职业，但是一身袴裤加上外褂，背上背着筒状的东西。一副傻笑没干劲的容貌，而且嘴角抽搐。

另一位是年约三十，看起来心情不好的茶人，他边叹气边按住眉头。确实全往后梳的黑发，实在令人联想到在公司工作的上班族。

「呜哇……社长，你对那么可爱的女孩出手啊……啊～不过那个……嗯，没办法……社长也是男人啊……」

茶人戳了青年的肩头一下说：

「……闭嘴，千手屋。客户也在场，不要说蠢话。」

「啊，对不起。大柿先生，要吃糖吗？」

「不要。我和社长去跟客户打招呼，你盯着莉莉卡小姐，别让她失控。」

莉莉卡鼓着脸颊回头看着严格的声音主人说：

「真是的～大柿先生，那种态度不太好喔～在女孩子面前要面带微笑！这是我们公司的规章喔～」

「没有那种公司规章。别忘了我们是来工作的。」

茶人没有时间打招呼，迅速地走到克雷威尔身边。

他们的名字，那由他也心里有数。

「那个……你是侦探先生的公司员工吧？」

参观办公室的时候，有几间挂了名牌的个人房间。她在那里看到他们的名字。

穿着外褂的青年嘿嘿地傻笑搓着手打招呼：

「是是，你好～真寻，好久不见～幸会，我是『黑猫』的千手屋！」

虽然他刻意地眨了眨眼，不过不能否定有种丑角的感觉。

莉莉卡正色道：

「千手屋在我们公司负责图像、设计和印象插画这些所有视觉类工作。虽然看起来轻浮，却具有匠人气质，能用各种笔触画图，非常厉害喔！不过……却毫无个性。」

「是啊～这点正是我的烦恼～所以我不觉得我可以自立门户～」

千手屋轻拍自己的头，那由他点头打招呼。可是不知道该做何反应。

「然后，刚才那位冷淡的大叔是业务部长大柿先生。感觉像是海世在业务上的辅助角色。他比海世年长，与客户交涉或商谈都能完成，就在前阵子，海世感冒时他气势如虹地大大活跃！虽然态度冷淡，但那就是他的规格，请别在意。基本上，他只是傲娇。」

虽然那种个性能否跑业务令人感到不安，不过他和客户说话的样子就是很普通的上班族。

远远地看，他的表情也变得非常柔和，他似乎很善于灵活转换态度。

虽然不在现场，不过那由他对另一位员工很在意。

「八鸟先生今天不会来吗？」

前几天体验过的，「思考输出」的开发者——

一说出这个名字，莉莉卡便耸耸肩说：

「八鸟先生是稀有角色啊～员工偶尔能见到他，不过公司外的人就……」

「啊，我有见过八鸟先生喔。」

真寻开心地说。

「关于搜寻爸爸的事，我去拜托暮居先生公司的人的时候。当然，因为是VR空间的虚拟角色，所以只是假象……」

「喔～他是怎样的人？是很厉害的天才吧？」

小历开口问道，真寻一时露出了不知该怎么说的表情。

「怎样的人……这个嘛，该怎么说……呃，很普通？」

「嗯，普通。」

「很普通呢。」

莉莉卡和千手屋一起点头说。

小历嘟起嘴巴说：

「咦～……他是很厉害的人吧？那个……没有吗？怪人的故事之类的。」

千手屋一只手在面前挥动说：

「不，个性方面的确是个怪人。不过，外表真的很……」

「嗯，感觉很常搭乘平日的通勤电车。话说，其实……」

莉莉卡和千手屋夹杂着苦笑交换眼神说：

「其实，我们也只有在VR空间里见过八鸟先生。」

「和本人直接见过面的，只有海世一人。而且我住在美国。有一段时期，公司里甚至开玩笑说『八鸟先生是人工智慧』……不过，他似乎是实际存在的人。」

果然是有点奇怪的人物。

真寻以轻快的语气继续说：

「那位八鸟先生帮我调查了爸爸以前的事，像是投资诈骗潜逃的事。虽然我不清楚他是怎么调查的，不过转眼间就查出来了。」

莉莉卡暧昧地笑着说：

「这个嘛～是靠海世当警官时的人脉，此外还有许多管道……嗯，八鸟先生对小孩很好。尤其看到真寻之后，他便发挥全力呢。因为她这～么可爱嘛！」

面对带着满脸笑容磨蹭脸颊的莉莉卡，真寻有些困扰地露出了害羞的笑容。

另一方面千手屋把目光转向窗外的夜景，像在开玩笑似的咂舌说道：

「……真好啊，身为女性……肌肤之亲不算犯罪……」

莉莉卡笑着说：

「很棒吧～？羡慕吧～？不过呢，海世最近应该有更棒的感觉，所以你应该嫉妒他。」

「社长真好啊。他那么爱操心，也应该要有一点回报。」

他立即答道。

克雷威尔似乎受到下属爱戴。

虽然他岂止没获得回报，还因为那由他而感到胃痛，不过至少有改善饮食生活。

移开视线的千手屋，侧脸有点绷紧地说道：

「社长……应该获得回报。不然……『八云』不能超度啊。」

他极小声地嘟囔的那个名字——让那由他在一瞬间，感觉心脏被揪住了。

第三卷 三章 七大不可思议·「学校（暂称）」

那由他一行人被引导到游戏地图，等待着他们的是预料之外的规格。

看到这个规格，尽管是惊悚类型，小历仍眼神闪烁着光芒说：

「那……那由小姐！西装外套的制服好可爱！真寻小妹也好可爱！莉莉卡小姐的水手服！好像情境俱乐部！」

「……嗯～那是在称赞我吗？」

莉莉卡笑咪咪地散发出微妙的杀气。

游戏测试的一行人进入的地点，是半夜的教室。

因为天花板的日光灯亮着所以视野明亮，不过灯光反而使窗外和走廊的黑暗更加显著。

被丢进这个环境的那由他等人，不知为何现在全都穿着制服。

立领制服加上制服帽的克雷威尔深深地叹气。

「……追加机关就是这个啊……不，我们以建议者的身份出席企画会议时，也有出现这个提案。千手屋好像有说『玩家的服装强制切换成制服如何？』——在那个场合，应该是被当成笑话没放在心上啊……」

「哎呀～没想到我真是干得好啊。」

身穿西装外套的千手屋自我吹嘘，穿着立领制服的大柿在他身旁用手扶眼镜说：

「干得好的人是对方的开发团队。你只是随便乱说的吧？」

「是没错啦。话说大柿先生，你穿立领制服还满搭的。」

「比不上社长啦。」

面对年长的下属大柿，克雷威尔以困惑的表情说：

「饶了我吧，大柿先生。我们也一把年纪了，不过很显然我姐已经不合适了。」

「……海世？自虐似的损我是什么意思啊～？」

穿着短版水手服笑咪咪的莉莉卡，飘散出不像女学生的魅力。那出色的身材完全是成熟的女性，总之各方面都不相称。

小历也是穿同样设计的水手服，不过她单纯只有女国中生的感觉十分强烈，几乎没有不搭调的感觉甚至让人感到不安。

「这个……是以什么基准分成西装外套和水手服呢？」

「嗯～是随机的吧？猫咪们的服装也各不相同，领带、缎带和鞋子等小配件似乎有微妙的差异。」

小历一边把裙子折短，一边回应那由他的疑问。即使同样穿西装外套，那由他是系领带，真寻则是戴上缎带。

视察用出租账号的猫咪们，也分别穿着立领制服和西装外套等制服，不过细节有着微妙的差异。

「喔，这是三年E班的教室呢。」

「重现得真不错。课程表和考试日程通知的单子也一模一样呢。」

「连讲桌的凹陷处也……哇，太厉害了。」

「因为神明寄宿在细节里嘛～」

猫咪们彼此说出异常一本正经的感想。

他们对无谓地致密用心的地方感到钦佩，而那由他对别的事放心不下。

「那个，侦探先生，身上没有武器和防具，难道得穿这样进行攻略吗？」

在「飞鸟帝国」中，装备品的修正值极大。也因此，强制换成制服使那由他的能力值大幅降低。

虽然还是比数值全点到运气的克雷威尔来得强，不过有装备品时相当于兔子与老虎的战力差距，现在恐怕缩减到老鼠与猫的差距。

克雷威尔闭上一只眼睛说：

「正是如此。虽然上个月与这个月的七不可思议，对于才刚加入的新手是很严苛的内容——不过关于下个月即将发布的『学校（暂称）』，设计成新手和资深玩家几乎都能以相同条件游玩，这正是营运方的方针。虽然多少也有战斗，但是已经调整成只要下点工夫就能突围的程度。也能取得任务中专用的武器和防具。」

高等级玩家也要重返初心，从一无所有的状态攻略任务——似乎是这样的概念。

「总之因为这里是『学校』。我们的立场是必须从头学习。」

虽然那由他同意这个奇怪的理由，不过和现实中相似的制服打扮让她有点坐立不安。穿裙子很难踢腿，跳跃时也会飘动。

「明明是接近现实的服装，总觉得反而静不下心。」

「因为不是适合战斗的打扮啊。我也是，虽然和你不一样，但还是觉得不协调。」

听到克雷威尔小小的抱怨，小历深深地点头道：

「我懂。侦探先生的立领制服打扮，比平时更加可疑……果然是脸的问题吧？」

「这我不否认。反倒是你，该怎么说……真是太合适了。」

「真的吗？哎呀～我还很像女高中生啊～」

——是青春洋溢的国中一年级，不过没人指出这一点。

从安装在讲台上的扩音机，开始响起通知任务开始的模糊钟声，和紧接在后的嘶哑的校内广播。

「放……放……放学的……时……时刻……已经……过了。现在……大家，已经…………回不去了——」

教室里的灯光突然熄灭了。

小历吓得抱住那由他，不过相关人员之间发出了气氛不同的吵嚷声。

「刚才的声音，是广播社的藤井耶。」

「很有气氛呢～那个孩子，将来的梦想是当播报员吗？」

「时刻过了就会下地狱是吗？和平时的声音不同，很吓人呢。」

在害怕前就乐在其中，或许是因为协力合作的他们在事前便掌握了任务的概要。

紧接在广播之后，讲台附近浮现了模糊不清的水手服少女。

顶着一头娃娃头，容貌模糊看不清楚。手脚异常纤细，身体呈现半透明。

她的存在感毫无生气，动作非常机械式，或许是只会念脚本的幽灵型NPC。

「各位……现在开始，由我带领大家进行先行游戏测试。在本任务『学校（暂称）』之中，目标是逃出受到诅咒的校内。此外，发布时我不会登场。终究只是这次限定的导览角色，敬请见谅。」

昏暗的讲台上，少女低头鞠躬。周围的猫群一致抬头看着她。

「在本任务，进入的玩家会先传送到教室，然后听见刚才的校内广播。从教室走到走廊时，能和先行的其他玩家会合。因为这次是游戏测试，所以并没有先行玩家，发布时在尖峰时段可以预测会有几千人到几万人规模的先行玩家在校内探索。请先离开这间教室，移动到走廊。」

那由他等人依照指示，一个跟着一个走到走廊。

月光照进来的银白色走廊无止尽地——连绵不断地连接到远处。

最深处埋在黑暗中看不见。

「正如大家所见，空间是无限回圈，按照游玩中的人数，整体宽广程度、教室数量也会改变。假设有人脱团只顾着持续前进，那个人迟早会从大家背后再度会合。楼梯也一样，无论上楼下楼，前方同样都是现在的楼层。」

换言之是在空间无限循环的迷宫中，多人参加型的解谜逃脱游戏。

「本任务大量准备了逃脱路线，依照时间经过、有无道具或陷阱发动等各种条件而产生变化。难度与入手道具也会根据路线而改变，虽然是『天地万象』的任务，不过视玩家个别的行动，印象将会大幅改变。另外，结局包含坏结局总共超过六十种。其中获得好结局三种、坏结局三种以上，该玩家就能够开启通往真正结局的路线。」

「百八之怪异」的各个任务中，能进入同一地图的玩家人数设有限制。

总是被强迫只身攻略的「试胆」。

只有小队登录的成员一起攻略的「同行」。

在某种程度上会遇到其他小队的「偶遇」。

然后是参加的所有玩家被传送到同一个场地的「天地万象」。

在天地万象类型的任务，实装第一天会有几千人到几万人一齐进入同一个空间，所以大体上会变成大混乱的热闹祭典。

从发布经过一个月，人数就会稳定下来，虽然的确变得能进行惊悚的探索，不过喜欢第一天祭典感觉的玩家也不少。纵使恐怖感薄弱，不过与初次遇见的玩家也容易产生交流。

引导所有人走到走廊的水手服少女，以毫无抑扬顿挫的声音继续导览：

「那么，请各位确认道具清单。本任务是以『学校』为舞台，因此所有的私人用品……也就是装备品与道具都不能带进来。在检查时会被没收。但是进入任务时会随机给予三样活动道具。关于这三样，过关后也不能从任务带出去，所以请轻松地使用并把它用完。和周遭的其他玩家合作，有效地活用正是过关的捷径。」

那由他也打开了道具清单。

持有物品的确有三样——被放在租借道具用的特别栏位中，也清楚记载不能带到任务外。

「这是……储备粮食、喷漆、餐券……」

鬼动傀儡鬼姬也从道具清单中暂时消失。储备粮食是一般的HP回复道具，餐券大概是能在学生餐厅使用的活动道具，不过喷漆的用途就不清楚了。

身旁的小历也打开清单说：

「我这边是手电筒、退魔符、念珠——很普通耶。呃，真寻小妹的呢？」

「我的是替身纸人、五寸钉、灵异照相机。这些也很普通。」

两人的持有物品都是在其他任务也会看到的道具。并不是贵重的物品。

那由他抬头看着侦探的侧脸说：

「侦探先生的是怎样的道具？」

克雷威尔以非常微妙的表情看着清单说：

「……手榴弹、狙击枪、电动链锯……好像只有我风格迥异呢……」

看来这是太高的幸运值所带来的影响。

千手屋嘿嘿地傻笑说：

「狙击枪很含糊呢。如果是Gun Gale Online，枪械类的P90或M＆P都会确实重现，不过飞鸟帝国没做到这种程度呢。」

「世界观不同这也没办法。和枪械厂商大概也没签下使用名称的契约……暂且不论手榴弹和链锯，姑且确认一下狙击枪的用法吧。」

克雷威尔从清单中取出狙击枪。

乍看之下不是普通的枪。白色枪身和搞不清楚的计量表类，莫名地散发出近未来的氛围。

「嗯……？没看过的类型……应该说，这是……」

千手屋拍手说道：

「啊，那是『光线狙击枪』。在宇宙生物出现的『来自天空的深远处』任务中我有用过。这是不能从任务带出去的活动专用租借武器，贯穿力很厉害喔。连铁门都能轻松打穿。不过地板跟墙壁等无法破坏的物件类还是没办法打穿就是。」

这似乎不是世界观如何这种次元的话题。

「咦咦咦……不，这太强了吧……？难道这次侦探先生变成主力了吗？」

小历暗自惊讶时，负责导览的少女再次开口说道：

「那么，请自由探索片刻。因为这次是游戏测试，所以在无法通行的阶段时我会再次来带领各位。」

行礼之后，她便像幽灵般突然消失了。

那由他一行人也各自开始探索。

一部分的猫咪伸着懒腰，开始窥视走廊的窗户。

「喔喔，操场也确实重现了。」

「学生餐厅是僵尸的巢穴吗？」

「不，那个重新评估了。因为有人提出想要避免食品与僵尸的组合这样的意见……」

「毕竟腐烂了嘛。在卫生方面实在是有点……」

「喔，原来如此。那学生餐厅呢？」

「变成休息处了。幽灵服务生会端出轻食之类的食物。」

克雷威尔不顾扮成猫的教员们令人莞尔的对话，轻轻地对那由他附耳说：

「——那由他，怎么了吗？」

「咦……？不，没什么。」

虽然那由他冷静地回应，内心却吓了一跳。

千手屋刚才稍微嘟囔的「八云」这个名字，现在仍回荡在耳边。

那是在SAO死去的哥哥的角色名字。

可是，那由他不想在有许多其他人在场的这个场合确认这一点。

「总觉得你好像闷闷不乐……要是我误会了，跟你说声抱歉。」

这是游戏中的虚拟角色。虽然不觉得能表达这么细微的表情变化，不过克雷威尔的眼力果然不容小觑。

走在背后身穿水手服的莉莉卡抿嘴笑着说：

「海世好温柔喔～♪上啊！扑倒她！现在可以喔！」

大柿迅速地挤到莉莉卡和克雷威尔的中间说：

「……这可是在同行的教育相关人员面前，公关部长你胆子真不小啊，趁这个机会好好地和对方打声招呼吧。」

「咦？等……等一下。我今天想和那由他她们玩……」

「工作优先。领了薪水就要工作。」

大柿抓住莉莉卡的后颈，不容分说地把她扔进猫群里。

「哎呀，你就是莉莉卡小姐吧？」

「在邮件以外打招呼是第一次呢。」

「你好像住在美国是吧？」

这里立刻围成一个新的圈。

小历看着被紧逼着应对和陪笑的莉莉卡，很佩服似的嘀咕一句：

「太……太强了～那个大叔……」

千手屋耸耸肩说：

「很强喔～虽然能力值一般般，不过个性上是最强的。老实说在公司的强度里仅次于八鸟先生。基本上，他是个总是说出超正确言论的人。」

社长暮居海世的排名在那由他心中顺利降低，当事人克雷威尔也不否定这点。

「八鸟先生和大柿先生都比我年长，各自也都在专业领域具备技术。我非常倚赖他们喔。话说——」

克雷威尔松开学生服的衣领说：

「既然是难得的游戏测试，我们也进行攻略吧。大柿先生似乎也在替我们费心。」

把克雷威尔不擅于应付的莉莉卡拉开丢到客户那边，让克雷威尔和那由他她们会合——他的行为，就是这么一回事。虽然说话方式粗鲁，却是体贴入微的男人。

小历像小猫似的环顾四周说：

「只要找出隐藏通道就行了吧？不过也就是普通的走廊，能隐藏的地方可能是其他教室、厕所或楼梯之类的——」

「消防设备的盖子、天花板、地板、窗户等等也是，然后最好也注意一下空无一物的空间。虽然发生条件是随机的，不过有时会像虫洞一样，空间毫无预告地扭曲。刚才的导览员说『请自由探索』——不过这个第一层，同时也是把玩家有效率地分配到其他空间的入口。用不着特地探索，站着发呆也会被半强制地移动到别的地方喔。」

侦探的话说到一半，从猫群突然发出了惨叫。

「校……校长先生和大柿先生被走廊吃掉了！」

「哎呀……抛下他之后大概会被怨恨……我也先走啦～♪」

莉莉卡可爱地按住裙子，跳进在走廊打开的虫洞。

慌忙跟在后面的猫、感到困惑无法动弹的猫、害怕得紧紧抱住真寻的小历，虽然反应各不相同，不过虫洞转眼之间就关闭，留在后面的那由他等人彼此互看一眼。

在银白色月光照射下，克雷威尔的妖艳令那由他心头一震，却没有显现在表情上。

「……嗯，就是这样吧。顺带一提，如果持续被移动到最后，就确定是坏结局。在被强制移动前，必须找出逃脱路径或活动道具。」

「大概是吧。多重结局的逃脱类游戏大致都是这种流程。」

留下的猫群中，穿着西装外套的一只茶色虎斑猫大步走来。

「哎呀～吓我一跳……没想到突然开了一个洞。我还想和大柿先生多聊聊呢……幸会，暮居社长。刚才我迟到了，没能和你打声招呼。」

茶色虎斑猫笑咪咪地表示好感，抬头看着克雷威尔说。

克雷威尔单膝跪地回应：

「幸会。那个……」

「噢，游戏测试中不能交换名片有点不便呢。我是合作的高中在系统建构时受你们关照的『香卡拉』日本法人的菱川。我听说今天的游戏测试，所以拜托老师们让我一起加入了。」

茶色虎斑猫发出非常亲切的声音，要求和克雷威尔握手。

克雷威尔也露出亲切的笑容，有礼貌地握住他的手。

「……真是失礼了，没想到香卡拉的人会过来——虽然在这种地方见面有些吃惊，不过能见到您是我的荣幸。我是Clover's Network Security的暮居海世。」

彼此虽是初次见面，但似乎知道对方的名字。虽然应对很自然，那由他却感受到一种微妙的感觉。

小历突然歪着头说：

「香卡拉是那家大型外商公司吗？咦？这只猫是大人物？」

「……你前几天完全当成猫的橡守先生也是大人物，嗯，就是这一回事。可别出差错。」

参观办公室的时候，克雷威尔因为感冒卧床不起所以不在，不过这件事从那由他口中在闲谈时得知了。

茶色虎斑猫在面前挥动肉球说：

「不不，难得在游戏中，就不用顾虑了……我很想和暮居先生好好谈谈。还有，关于八鸟先生的事我也得道歉。似乎是我的同事难为他了，真是失礼了。」

在深深一鞠躬的虎斑猫面前，克雷威尔也鞠躬回道：

「哪里的话。八鸟也说承蒙您看得起，不过因为他是出资者，又是副社长，所以也不能抛下现在的工作——」

在一旁听着的那由他，从两人对话的发展推测出一定程度的情形。

（香卡拉的人想挖角侦探先生的同事「八鸟先生」却被拒绝了……感觉是这样吧？）

或许虽不中亦不远矣，不过肯定与那个「思考输出」有关。假如能独占那套系统，可以想到的用途多不胜数。

千手屋拍手说道：

「香卡拉的菱川先生是……啊！是找社长谈『相亲的事』的人吧？哇～在这种地方遇到真是凑巧呢～！」

虎斑猫闭上一只眼睛露出笑容，另一方面克雷威尔则是按住额头。

「哎呀，虎尾先生有传话啦？他说跟你关系没那么亲近，所以在请他代为转达前就被拒绝了……」

「……千手屋……」

「咦……咦？我搞错了吗……？」

克雷威尔颇有怨气的目光，和千手屋慌张的声音，让那由他觉得是一墙之隔的事。

（相亲的事……咦？相亲……是那个相亲……？）

那由他瞬间无法做出任何反应，表情从她脸上消失了。

另一方面，一旁的小历因为好奇心眼睛发亮地说：

「喔～相亲现在很罕见呢～什么什么？是怎样的对象？」

虎斑猫露出苦笑说：

「其实我也是第一次被拜托。我朋友的千金在某场派对看到暮居社长就对他一见钟情——所以我就被拜托，假如认识他的话希望能介绍一下，我记得Clover's公司受到飞鸟帝国的虎尾先生关照，因此想到这一点……给你造成困扰了吗？」

克雷威尔露出显然是演技的微笑说道：

「不，那种事——只是因为我们还是看不见将来的新公司，现在忙得眼中只有工作。」

「那可不好。支持生活的伴侣，一定要尽快……」

「……呜嘎————！」

菱川这只猫的话，被小历像野兽般的惨叫声突然打断了。

慌忙回头的那由他吓得呆立不动。

从天花板如钟乳石般垂下的许多细长手臂，想要抓住直不起腰、往后退的小历的脚踝，十分诡异古怪地蠢动。

好几只猫被那些手臂抓住脖子，直接被拖进天花板。

想要救援也来不及。

那由他抱起小历，对着侦探大喊：

「猫咪的虚拟角色不是会被敌人无视的规格吗！」

「嗯。换言之那并非敌人。虽然是惊悚风格的演出，不过只是强制让玩家移动的舞台装置吧。或许攻击也不管用。」

非常沉着的声音甚至有着令人放心的感觉，这可以看成是为了把相亲的话题含混带过。

自称香卡拉的虎斑猫菱川抬头看着缩进天花板的许多手臂，用前脚的爪子搔搔脸说：

「唔嗯……这里不是能静下心来说话的环境呢……暮居社长，游戏测试结束后，可以给我一点时间吗？我会在适当的时候脱离。」

「嗯……基本上参加游戏测试是业务工作，所以非常不好意思，我不知道得花多久时间。让您等太久也很抱歉……」

菱川用肉球拍打侦探的膝盖说：

「今天我是从家里登入，所以请别挂虑。别那么警戒，我不打算和贵公司敌对。关于我们同事的无礼，我想再次向你道歉，我对你个人也有些兴趣……听说暮居社长以前玩过SAO是吧？」

克雷威尔的表情因为内心动摇而稍微扭曲。

在一旁竖起耳朵听的那由他，清楚地感觉到他的变化。

菱川淡淡地——终究只是淡淡地，发出嘶哑的声音说：

「或许不是应该在这个场合说的事……我的儿子也是……SAO事件的被害者。那起事件发生当天，因为我不小心取下NERvGear，害那孩子死去。换句话说，我……亲手杀了他。」

——当下的空气冻结了。

所有人都无话可说。

除了那沉重的告白，为何菱川突然说出这种话也令人质疑。

所有人不知如何反应时，没人发觉安装在走廊的镜子正如水面般扭曲。

水银溢出，镜面不自然地隆起。

「那由小姐！后面！」

「咦？」

小历的尖叫声再次响起的同时，那由他的四肢被从镜子伸出的发束捆缚。

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「唔……！」

无法抵抗。

身体被抬起来，脚完全离地，那由他被直接拖到镜子里。

刹那间想要追上的克雷威尔的手，连那由他的指尖都碰不到。

§

SAO事件。

被卷入悲剧中的约四千名死者，身边有几万名遗族。

不只近亲，范围如果扩大到朋友熟人，哀伤的人数也许达到数十万人。

因为战斗或迷宫的陷阱等，被游戏的设计杀掉的人。

由于NERvGear取下时的机关，脑部被烧灼而死的人。

因为独自生活等理由，身体未受到保护衰弱致死的人。

并且，在游戏中被其他玩家杀掉的人——

毫无疑问全都是不讲理的死亡，如果没被卷入事件中，他们具有编织各种未来的可能性。

「……哦，大小姐的哥哥，也是那起事件的被害者啊。」

「是的。侦探先生……不，暮居先生和哥哥在现实中也是朋友。虽然我是最近才知道这件事。」

让身穿西装外套的猫跟着脚步，那由他缓缓地走在校舍的某处。

也许楼层没有改变。被从镜子伸出的发束拖到镜面世界，意识到时已置身于左右反转的同一个地方。

告示栏和时钟的钟盘也左右相反，窗户的锁扣位置也有些不协调。

「……唉……有点沉重呢……」

——不知什么时候一起被拖进来的千手屋，以异常尴尬的表情嘟囔。

被从镜子伸出的发束囚禁的人，是那由他、茶色虎斑猫菱川以及千手屋这三人。

因为任务的设计使讯息功能被禁止，所以无法和克雷威尔他们取得联络。恐怕小历正在另一边大吵大闹。

（真寻小妹能拉住她就好了……）

那由他一边想着这种事，一边重新往下看着虎斑猫菱川。

「……可是，刚才真的吓我一跳。为什么突然说出那件事呢？」

菱川寂寞地笑着说：

「抱歉。因为我觉得暮居社长大概对我有误解，所以我想先说出重要的事，不禁就——」

这句话后面紧接着叹息。

「……对于那个『思考输出』，我们公司有兴趣是事实。想挖角八鸟先生却被拒绝，也的确有这回事……不过我向暮居社长提起相亲的事和那些事无关，真的只是偶然。反倒是八鸟先生的事，是在我向虎尾先生开口，请他帮忙撮合相亲之后才得知的。我觉得大概被误解了，因此十分苦恼。」

菱川似乎想借这个机会透过那由他和千手屋解开侦探的误解，他唠唠叨叨地说：

「对暮居社长一见倾心的小姐，是我的朋友的千金——更具体地说，是在SAO事件被害者遗族会认识的人。那位小姐自己也是SAO玩家，同时也是生还者，不过她在游戏里面失去朋友，事件后变得常常很郁闷……」

一边在夜晚的校舍中漫步，那由他一边沉默地听着菱川的话。

由于这个地方是无限回圈，所以继续往前走也没什么意义。不过，如果要停下来谈话，这内容却有些沉重。

「刚才在大家面前，虽然我说『她在派对上看到暮居』……其实不是派对这种华丽的场所，而是在SAO事件的慰灵式上看到暮居社长的身影。那由他小姐，你有去参加吗？」

「没有。我不太喜欢那种场合——」

那由他无法承认父母和哥哥的死，在VR空间里准备逃避的场所，对她来说，慰灵式这种仪式不在考虑范围内。

菱川蜷背点头说：

「这样啊。总之因为人数众多，我也不知道暮居社长在场……在那位小姐眼中，从那起事件恢复积极活跃的暮居先生的身影，看起来十分耀眼。拥有同样伤痛的人或许能合得来——因为这个原因，相亲的事实在别无他意。唉，真的是……时间点太差了。」

菱川用肉球拍打狭窄的额头，做出滑稽的动作。

——不能否认感觉他在勉强。他和那由他同样是SAO牺牲者的遗族。

千手屋像在反省似的垂头丧气地说：

「……啊～没想到到处都有呢，SAO的牺牲者，以及有关的人……我也算是生还者，却能轻松地生活，感觉有点抱歉……」

那由他并不惊讶。

在他说出哥哥的角色名字「八云」时，便预料到这一点。

不过，菱川当然是第一次听到。

「什么？你也是吗？那么，你是在游戏中认识暮居社长的吗？」

千手屋大力地点头说：

「是的。当时社长还是警官，我也待在艾恩葛朗特解放军。然后，被关在游戏里两年，求职活动也完全失败，我魂不守舍地迷惘接下来该怎么办的时候……海世来邀我，他说『我要开公司，如果你有时间就来帮我』。人生真的是不知道会变得如何呢。」

「是啊……那实在是，无论是好的或坏的方面。」

菱川在脚边恳切地点头说。

那由他忽然有个疑问。

「难道，刚才的大柿先生，还有八鸟先生也是SAO生还者吗？」

千手屋慌忙摇头说：

「不不，那两人不一样喔。大柿先生是海世当警官时，因为色狼的冤罪被抓起来，然后被公司开除……当时海世证明了他的清白，所以他一直感恩图报。虽然免职处分被撤销，不过他说『轻易地和我切割的公司令人失望』，然后干脆跳槽到别间公司——SAO事件之后，海世说想要开公司而去找他商量，结果他就变成了心腹。他对于税务、专利或法令方面都很擅长，真是超级优秀又重情义的人。不管怎么看，对我们这种中小企业来说真是太难得的人才了。」

千手屋的语调简直像在说自己的事一样自豪。

「那八鸟先生呢？」

「他……我就不清楚了。虽然我问过却没人肯告诉我。不过，海世似乎从被囚禁在SAO之前就认识他了。」

果然是谜团重重的人物。

大略掌握情形之后，那由他放心地吐了一口气。

——虽然在听到「相亲」的瞬间感到困惑，不过只是旁人擅自行动，克雷威尔似乎没有那个打算。

菱川眯起眼睛，抬头看着那由他说：

「话说小姐，你和暮居社长关系很亲近吗？」

那由他不知该如何回答。

说到亲不亲近，她觉得算是亲近。一起吃饭的机会很频繁，现在也是从克雷威尔家里登入的状态，这样回答「不亲近」有点勉强。

然而，面对菱川这种明智的社会人士，说出这项事实会有不少问题。

简单地说，这关系到暮居海世个人的社会信用。

「虽然不算亲近……不过他常常帮我。」

那由他的说法含糊，千手屋不禁失笑说道：

「又来了～自从那由他小姐开始照顾我们社长，社长变了很多呢。感觉就像附体邪魔退散了——以前太多事他都忘不了，我很担心他迟早会倒下。」

由于不太清楚以前的克雷威尔，所以那由他无话可说。

「果然……是因为忘不了我哥哥的事吗？」

「是啊。另外也死了很多人，大概不是只有八云……不过最大的心灵创伤肯定是八云。就连在游戏中，他也经常在打瞌睡的时候被恶梦缠住。」

克雷威尔感冒发高烧病倒时，那由他也确认到这个情况。

她自己则是自从遇见克雷威尔之后，就不太作恶梦。

向虚拟空间的家人告别，再次登入VR空间面对小历大哭之后，才变得像是脱胎换骨的心境。

并非不寂寞了。

虽然多少有习惯了寂寞的感觉，不过或许应该说是「察觉到和寂寞相处的方法」。

这当然也是多亏了小历和克雷威尔等人。

习惯了寂寞。然而光是习惯，很容易陷入持续消磨内心的恶性循环。

新的邂逅、朋友，或是恋人——这样的存在会填补寂寞，人在本能上知道这一点。

正因如此，滥用这点的传销、邪教、相亲商法、特殊诈骗等类型不会从世上消失。

以前那由他甚至对「为何有人会被那种手法骗倒」感到不可思议，不过现在多少能理解这种心理。在心灵脆弱的状态，恐怕很难持续保持正常的判断力。

（……假如没遇见小历小姐和侦探先生，我……会变成怎样呢……）

一想象这种状况，就感到背脊发凉。

不仅限于SAO事件——

所有意外、事故或灾害的被害者们，和他们的遗族，该如何、怎么做、怎样过日子，才能获得救赎——

那由他不晓得。

也不觉得这种笼统的问题会有明确的答案。

「……哎呀？有一扇门耶。」

脚边的菱川用肉球指示前方。

走廊的无限回圈中断，在尽头有一道粗犷的金属制防火门。

「上面有写字耶。啊……很难看懂。」

用像血迹的红黑色墨水潦草书写的文字，由于在镜面世界中而颠倒。

那由他在脑中把文字翻过来，逐字念出门上的草写字。

「呃……『把我的头，还来』……？」

「啊。」

千手屋后退一步，脸部抽搐。

那由他回头说：

「啊什么？」

「不，该怎么说……感觉抽到了很糟糕的模式……瞧，就怪谈里面常有的那个……」

那由他纳闷着，一面毫不费力地打开沉重的防火门。无论如何，不向前进就不会有进展。

千手屋惊慌失措地说：

「等等！那由他小姐，等一下等一下！我的心理准备……！」

「反正也没有装备，即使强大敌人出现也无计可施。我走在前头，千手屋先生请警戒背后偷袭。」

「呜哇，这女孩，好有男子气概……！」

虽然小历也时常说出类似的话，不过害怕时身体退缩反应就会变慢，而且感到恐慌就会看不清周遭。若按常理思考，发出尖叫声四处乱窜没什么好处。

门的前方，连接到木造校舍的古老走廊。

那由他他们应该是在四楼或五楼，从这道门往前却突然变成一楼。

从窗户往操场看去，并不是整备过的PU跑道，而是化为杂草丛生的原野。

「似乎是以这道门为界进入另一个空间呢。也许脚下有陷阱或圈套，还请小心。」

菱川跟在迈步往前走的那由他后面，十分佩服地吐了一口气。

「那由他小姐很有胆识呢。深夜的老旧校舍，就连成年男性也会感到犹豫不决——」

「游玩『百八之怪异』之后就会习惯了。当然敌人出现或发生事件时会警戒，不过连移动时都提心吊胆的话，效率就太差了。」

「不……我觉得恐惧不是能用效率或合理性简单地下结论的东西耶……」

千手屋一面回头确认后方，一面发牢骚。他似乎和小历相同，是惊悚抗性很低的人种。

在旧校舍里往深处前进，那由他这时看了旁边的教室一眼。

——窗边有人。

「请停下脚步。教室里有人。」

虽然光源很少，但由于从窗户另一边有银白色月光倾注，所以能清楚地确认影子。

那是人、稻草人、人体模型，或者是幽灵僵尸？尽管从远处看无法辨别，总之能掌握那是人形。

不等菱川和千手屋反应，那由他毫不犹豫地踏进教室内。

有一名女学生坐在窗边的座位上。

她的头旋转过来，朝向那由他这一边。

——眼前是诡异的脸孔。

没有眼珠。在应该有眼睛的地方，只有裂开的圆形黑洞。

嘴巴也同样是圆形，内侧密密麻麻地长满像剑山般锐利的牙齿。

看到那副诡异模样的千手屋，在那由他背后喘不过气。

怪物从双眼和嘴巴的洞溢出黑色的血，喊出尖锐的怪声。

（……是敌人！）

如此判断的那由他立刻握紧拳头，在被抢先前冲到对方的正面。

无情的正拳直接打向可怕的颜面，她一面在意飘动的裙子下摆，一面使出强烈的下踢。

虽然没有装备修正，即使如此身体仍比现实中轻盈一些，打击的手感也还算确实。

这时从背后响起千手屋的惨叫声。

「咿咿！那……那由他小姐！突然做什么……！」

怪物仍站在那由他面前。

虽然正拳命中了，却不至于造成致命的打击，尽管膝盖粉碎了仍然没有倒下。关节嘎吱嘎吱地作响，女学生伸出露出瘦骨嶙峋的手指。

「喝！」

那由他发出运气的声音，让掌击加上破魔之力，打向敌人的胸口。

和刚才的怪声性质不同的尖叫响起，怪物被击向窗边的墙壁。

平常这样就结束了，不过果然由于没有装备，威力很弱。她对倒下的敌人颜面使出追击的膝踢，还闪过袭击过来的手臂，再击出左直拳反击。然后对头顶追加踵落的连段，敌人总算沉默了。

那由他往下看着抖动痉挛的异形怪物，然后喘口气。

「——打倒了，已经没事了。」

千手屋和菱川——在教室入口一脸不敢领教的样子。

「……咦咦～该怎么说，咦咦～……」

「……最……最近的女孩……真可怕……」

连菱川的猫脸都惴惴不安。

确认怪物的身影开始消失后，那由他冷静地回应：

「虽然觉得还需要再来一击，不过并非那么强的对手。果然调整成没有装备也能打赢的程度呢。」

千手屋在面前用力挥手说：

「不是。刚才那个应该是大家会尖叫四处乱窜的状况吧……那由他小姐你平时都是这种感觉吗……？」

莫名其妙。在游戏中打倒敌人是理所当然的流程。

在被干掉之前打倒对方是战斗的基本，如果有时间张皇失措，不如先发制人。若是打不赢的强大对手，就必须别出手立即撤退，不过刚才的恶灵显然是虚有其表的小角色。

「一击的威力不大，以速度和次数决胜负正是我的战斗风格。你没听侦探先生说过吗？」

千手屋的嘴角微微震动。

「是有听说你的角色是偏向体术的培育方式……那个……在游乐园的鬼屋，不可以殴打扮鬼的人喔。」

「当然。我可以区别游戏和现实。」

在VR空间制作家人的赝品时在这方面也有做出区分。假如就那样沉溺其中，不知会变成怎样。

女学生怪物消失的痕迹里，掉落了被黑血沾污的手斧。看来似乎是掉落武器。

「带走这把斧头吧。菱川先生是猫所以无法装备，千手屋先生，你要使用吗？」

「不……我就不必了。感觉会被诅咒……」

从刚才起，千手屋就异常萎靡。

那由他轻轻挥动手斧，确认手感。虽然有点重，不过是在紧急时能够投掷使用的尺寸，总之聊胜于无。虽然沾血令人在意，不过已经干掉也不会滑手。

「那么，继续探索吧。」

「是，大姐头。」

被取了奇怪的外号。

那由他并未特别在意，她挺直身子，再度开始在走廊静静地往前走。

§

和那由他、菱川和千手屋他们走散后，留在走廊的克雷威尔一行人发愣了一会儿。

紧紧抱住真寻的小历开始颤抖。

「那……那由小姐……那由小姐被镜子……！没……没事的。真寻小妹！即使那由小姐不在，我……我……我……我也会保护泥……！」

「…………嗯，我很期待。」

小学生真寻还比较冷静。

「话说回来，和莉莉卡小姐跟那由他小姐都彻底分开了。之后如果能再会合就好了……」

克雷威尔对于真寻的嘟囔无法反应，只是呆呆地站着。

（……我没能抓住她——）

被镜子拖进去的那由他伸出的纤细手臂——他没能抓住。

这本身并非多大的失误。

反正只是游戏里的小事件，只要登出，她就在现实中。

然而由于刚才一连串的发展，克雷威尔不小心想起了过去的痛苦回忆。

（真是的，只因为这点小事……我到底怎么了？）

在没能抓住那由他的手的那一瞬间。

——克雷威尔不禁联想到她的「死亡」。

如果万一她就这样和哥哥大地一样意外死去，从自己面前消失——在那短暂的一瞬间，他想到了不吉祥的事。

那个冲击尚未从四肢消退。

「……那个，暮居先生，你没事吧？你的脸色很苍白。」

「……嗯？不，大概是因为月光吧。」

被真寻关心的克雷威尔好不容易微笑回答。要是被小学生看穿内心的动摇就太没面子了。

紧紧抱住真寻的小历提心吊胆地抬头看着克雷威尔说：

「……哎，对于那由小姐和侦探先生没有两人独处，我稍微松了一口气……」

小历终究一如往常。

多亏如此，克雷威尔也总算恢复平常心。

「我实在不懂自己被你如此警戒的理由为何……游戏测试中都会留下记录，我也不打算丧失常识与理智。」

小历脸上的恐惧瞬间消失，很不愉快地回瞪他说：

「……我不想承认……虽然不想承认……不过最近那由小姐看着侦探先生的眼神有点奇怪……该说是异常温柔吗？『真拿你没办法呢～侦探先生～』像这样的包容力很不得了……以前那由小姐不是那样的，会有更露骨的杀气……那绝对不行啊。再推一把侦探先生『就』晕船了……」

「杞人忧天。」

无谓的担心——虽然无法断言，不过就克雷威尔的立场只能否定。

「总之，我们也继续探索吧。在这里无所作为事态也不会好转。」

切换思考后，侦探环顾四周。

陷阱、从天花板伸出的手、拉进镜子里，像陷阱的移动手段接连出现。

尤其在初期，大概也有将大量玩家有效率地分开的意思，可以推测这是更为加强「被怪异现象卷入的感觉」的演出。

扮成猫的教职员们也因为连续强制移动，人数减少不少，不过还留下四个人。

「本来以为和游乐园的鬼屋一样……」

「空间无限循环，圈套很致密用心，果然不一样呢……」

「哎呀，我也觉得害怕了……」

「莉莉卡小姐和校长先生他们也平安无事就好了……」

虽然每只猫都尾巴颤抖，不过他们是被敌人无视的规格，本来不太需要胆怯。

「大家不要紧的。因为在设计上，并不会被敌人四处追着跑。」

在克雷威尔劝慰大家前，真寻更早配合营业用笑容如此告知。能感觉到她身为童星的确累积了经验。

或许是因此她被视为下一位领导角色，猫群自然地聚集在真寻周围。

在旁人眼中只是少女被猫亲近的光景，不过实际上是一个小学生被大人教职员们接近的状况，就克雷威尔而言有些无法释然。

开始向前走没多久——

紧抱真寻的小历又发出惨叫。

「出……出现了！又有东西出现了！楼梯！楼……咦？」

像是很沮丧似的，她的尖叫在中途变得虎头蛇尾。

应该无限循环的楼梯，从上方走下一位身穿西装外套制服，认得长相的少女。

「那由小姐！那由小姐，你平安无事吗？」

小历想要立刻赶到楼梯，真寻的手快速地抓住她的肩膀。

「请等一下！情况很奇怪。」

克雷威尔也不想大意地接近。

从楼梯走下来的少女，的确和那由他的长相一样。制服也和刚才没两样。

假设有奇怪的地方——

就是她面无表情，手上拎着染血的小型斧头。

缓缓地走下楼梯的脚步，也有点像梦游症患者般虚浮。

（……看来不是那由他。）

克雷威尔立即如此判断。

小历也再次重新抱紧真寻。

「那……那由小姐……？等等，讨厌啦……别……别这样啦。让可爱的小历害怕，是违反华盛顿条约的哟……」

「……的确是珍奇的野兽呢……」

「……侦探先生，之后我要向那由小姐告密。」

「是你说出口的吧？」

像平时一样对话，克雷威尔等人后退了一步、两步。

走下楼梯的那由他——虽然很像，她却不发一语挥起手斧。

「快跑……！」

克雷威尔推了真寻她们一把。

剩下的猫咪们也一齐开始跑。

那由他追来的脚步绝不算快。尽管看似缓慢，却宛如走在自动步道上一样快速。

克雷威尔转眼之间被追上，手斧的斩击擦过他的背部。

虽然没有碰到肌肤，不过立领制服的背后裂开一条缝。

克雷威尔判断背对着逃跑反而很危险，于是转过身来。

话虽如此，以他贫弱的能力值实在没什么作用。

在被追上的同时，手斧又袭击过来。

克雷威尔扭转身子勉强躲过攻击，紧接着对小历她们大喊：

「你们快逃！这里由我……」

「不要立下那种旗标！这是逃走结果也无法生还的套路！」

虽然小历不喜欢惊悚类，不过看来那种套路她还挺熟的。

克雷威尔实在提不起劲对有着那由他模样的人动手，他在躲过斩击后，直接揪住她的手臂。

缠住拿着手斧的那只手，首先采取让她无法自由地挥动武器的行动。

幸好克雷威尔比较高大，这次也没有装备修正。话说那由他的冒牌货也并非连能力值都能复制，压制之后意外无力。

她的手脚非常冰冷，且僵硬得不自然。并非皮肤、脂肪与肌肉的手感，感觉像一束纸。

「侦探先生，维持这样！」

回过头来的小历手上，握着一开始得到的道具之一「退魔符」。

小历把那张符甩在和克雷威尔扭作一团的冒牌那由他肩膀附近。

白烟立刻喷起，冒牌那由他倒伏在走廊上。

她就这样扭动身体两三次，不久开始变成半透明。

经过几秒烟雾散去后，渗血的手斧掉在地上。

克雷威尔他们往下看着那把手斧。

「……感……感觉会被诅咒……」

「不过，对没有武器的我们来说，是贵重的掉落武器。捡起来吧。」

真寻正想靠近，克雷威尔轻轻抓住她纤细的肩膀阻止道：

「最好不要。这把斧头……是『一割』的可能性很高。」

「『一割』？你知道这个道具吗？」

克雷威尔点头说道：

「这和任务『惨月奇』的事件道具很像。这个陷阱道具会让捡拾的玩家的复制人在地图某处出现。出现的复制人会变成敌人，虽然战斗力低落，只有本体的十分之一，不过容貌相同，所以同伴很容易突然遭受袭击。」

小历咕嘟地吞了口水。

投稿任务「惨月奇」是追赶潜藏在乡野山里的虎兽人的狩猎型惊悚任务。在事件中会从狩猎的立场切换成被猎的立场，过关条件也从「狩猎老虎」变更为「从山中逃脱」，另一个特色是「事件道具几乎都是陷阱」，以这种棘手的规格为人熟知。

渗血的手斧「一割」也是其中一例，或许很有可能是那由他捡起了它。

「打倒拿着斧头的复制人时，也会掉落同一把斧头。当有人捡起后，捡拾者的复制人又会在地图某处出现……就像这样，是会连锁出现敌人的陷阱。出现的复制人不只一人，有时也会出现多数。这把斧头还是放着别捡吧。」

小历低声呻吟道：

「……能力值只有一成的复制人敌人……听起来很像裂盔斩或劈柴的命名方式，难道『一割』是『虚假』的冷笑话……？」（注：「一割」与「虚假」的日文发音类似）

「那叫作双关语。这样比较风雅。」

「换句话说……捡起掉落物感觉就能获得一成？」（注：「一割」与「一成」的日文相同）

「……我觉得不太一样耶。」

虽然连真寻都说出这种让人听不太懂的话，不过正因是在投稿作品第一次出现，各种道具也是依制作者的风格与势头来命名吧。

「总之，那由他不知道这点而在某处捡起了这个吧？如果我们捡起斧头，下次在她那边可能会出现我们的冒牌货。」

「唔～故意分开我们还搞这招，太卑鄙了……」

虽然小历的感想理所当然，不过正因原本是更多人混杂的任务，发布时应该会处理成「穿着制服的其他学生作为敌人混入」的程度吧。另外由于装备品被没收，所以也应该会有明知是陷阱却刻意捡起武器的选项。

不过，现在克雷威尔没这个打算。

渗血的手斧被弃置在地，他们正想离开现场。

然后从隔壁教室，出现了不是那由他的熟悉面孔。

是个脸上带有淘气微笑，身穿水手服的姿态异常妖艳的金发女孩——

在她手上，有一把和掉在走廊上完全相同，渗血的小型斧头。

克雷威尔不由得按住眉头说：

「……那个惹事的家伙……」

小历和真寻的脸色也微妙地转变。

「……退魔符……已经使用过所以没了……」

「……链锯或光线狙击枪……啊，果然不想对长得像姐姐的对手使用吧？」

「不，没问题。开枪吧。」

迅速从道具清单取出光线狙击枪，克雷威尔毫不犹豫地狙击可疑的姐姐。

而且并没有特别心痛。

§

「……怎么回事呢～刚才有种微妙的焦躁感。」

莉莉卡·罗格里耶挥舞打倒敌人后捡起的手斧，因为莫名的不快感而皱起眉头。

营业部长大柿叹气回道：

「那把掉落武器果然有被诅咒吧？可别突然精神错乱变得狂暴喔。」

「没～问题啦。既然是那由他的冒牌货掉落的，就得有效活用。话说……大柿先生，那由他和海世的关系，老实说你怎么想？」

「无可奉告。」

大柿一本正经的回答，正如莉莉卡所设想的。虽说是猫的外观，现场也有几位教育相关人员。尽管他们应该不知道那由他的年龄，也不能说出这么不谨慎的话。

其中一只猫感到奇怪地问了一声：

「是刚才的小姐和暮居先生正在交往的话题吗？」

莉莉卡笑容满面地点头说：

「是啊～虽然当事人否认，不过该怎么说……感觉很合适呢。以姐姐的立场来说。」

大柿扶正眼镜，再次叹气说道：

「莉莉卡小姐要这样想是你的自由，但请不要把私事拿到这种地方说。」

「因为很在意啊～！也许哪天会变成社长夫人喔～骨肉的继任者之争喔～烂泥般的遗产继承喔～」

「……那是几十年后的事啊？你太性急了，令人怀疑是否神智不清。莉莉卡小姐，我能理解你在意可爱弟弟身边的事，不过胡搞瞎搅反而会搞砸喔。身为成年人请想清楚，退一步守护他们吧。」

十分理所当然的意见。莉莉卡当初也是这么打算。

「嗯～我啊，一开始也预定如此。可是实际和那由他聊过后，她实在太可爱了，感觉……我实在很想关照她，算是怦然心动吧？就算用一两只海世交换也不可惜……哎呀，那太犯规了。很厉害啊。那个疗愈感很厉害。」

「我不知道。请别把社长说成阿狗阿猫或狐狸之类的。」

大柿终究很冷淡。

校长猫纳闷道：

「看起来是非常年轻的小姐，她几岁呢？」

经过短暂的沉默，大柿表现出大人的应对。

「外表年轻是因为游戏里的虚拟角色。这边的莉莉卡小姐也很适合水手服，不过其实年近三十了。」

其他教师猫笑着说：

「哎呀，在我们眼中哪是年近三十，根本就是小女孩呀。真是年轻啊。」

「——所以那位小姐的年龄是？」

无法含混带过。

「其实我们也没有在现实世界中见过面，所以不晓得。也许是才刚毕业的社会人士吧。」

「从对话的印象大概是这样呢～」

大柿明目张胆地撒谎，看在他的胆量的份上，莉莉卡也刻意笑着附和。

然而她并没有说谎。对话的「印象」算是很老成。

「原来如此。嗯，即使在游戏中能轻易见面，现实世界中则有现实的距离。听说莉莉卡小姐住在美国，大柿先生也住在某个遥远的地方吧？我记得你们公司是在神奈川？」

另一只教师猫巧妙地转换了话题。

「我住在东京都内，算是比较近。话虽如此，因为在和埼玉的交界附近，所以去总公司得花上一小时……不过我们公司基本上透过VR办公室营运，登记的总公司实际上是社长的家。职员很少去那里。我本身是业务员，由于要和其他公司的人会面等等行程，经常在现实世界中四处移动……设计师千手屋则是住在离岛喔。今天也是从那里参加这次的游戏测试。」

校长猫非常佩服地点头说：

「简直是在宅工作的理想型态。实在太令人羡慕了——如果我们学生时代也有这种机制，特地到大都会独自生活上大学的必要性也会减少吧。」

其他教师猫们也感慨良深地回应。

「时代的变化令人眼花缭乱呢。例如BB Call、PHS、多功能手机、智慧型手机……明明设计与用途本身没有太大的变化，却在时代潮流中隔绝了各个世代。而今后将会出现这种在VR环境成长的世代。我们身为教育者，也不能不因应呢。」

「的确是。这次的合作企画，在教职员意识改革的意思上实在很有意义。虽然完全潜行技术发生了种种社会案件，不过作为世界的潮流，今后VR技术和人们的生活将紧密结合。特别在医疗、看护方面，从生活品质的观点也可望活用，有志踏上这条路的学生也不少。这绝非『只不过是游戏』的领域。」

莉莉卡笑咪咪地听着他们对话，同时思考别的事。

（意识高涨型的猫咪们呢……）

实际上当然是堂堂的教职员们，不过外表的影响果然不可小看。无论谈着多么正经的话题，也令人觉得不过就只是猫而已。

换言之，和野猫的集会没有多大差别。

——甚至也有可能或许野猫们也用着人类无法理解的沟通手段，谈论极为高尚且哲学的话题。

悠哉地率领热烈对话的猫咪们，莉莉卡一行在「学校」校内漫游。

§

在木造的旧校舍里缓步前进，最后那由他等人走到职员室。

办公桌的构造与配置和其他教室明显不同。虽然实在很像有东西，不过并没有特别显眼的异物。

「……刚才的入口写着『把我的头还来』的提示……不过并没有发生那种事件呢。」

「……该不会是途中大姐头打倒的那个……？毕竟那颗头实在是很夸张嘛。」

千手屋小声地回答。

若是侦探就会提出更令人信服的建议，不过没办法依赖不在的人。

「可是，那个女孩有头啊。说到在学校里没有头会很困扰的存在，可能是人体模型或骨骼标本，我会想到那一类的。」

「喔，说到这个，那种的没出现呢。」

虎斑猫菱川也在脚下点头说：

「说到其他让人联想到『头』的东西……教头<副校长>，这种的如何？有『头』这个字喔。」

那由他灵机一动。菱川似乎比千手屋更可靠。

「不错耶。『把我的头还来』……也许把教头先生的『头』『翻过来』，可能会有什么。这附近会有僵尸教头先生躲着吗？把他找出来狩猎吧。」

千手屋肩膀颤抖地说道：

「大姐头……思考完全是很习惯的猎人呢……我开始同情僵尸了。」

千手屋的视线朝向那由他手上渗血的手斧。

「有那么可怕吗？这只是普通的斧头喔。」

「不，我害怕的不是斧头，而是大姐头。」

「虽然我不会说自己是可爱的女孩，但我觉得普通的小姑娘没有恐怖要素。」

「……是啊。」

以正确言论说服千手屋之后，那由他淡淡地开始搜索教职员室。

木造旧校舍的职员室，地板处处腐朽，每走一步就嘎嘎作响。

过去许多教职员与学生织出回忆的学校，腐朽后也只不过是废墟。这里终究是在虚拟空间打造的场所，不过这种废弃校舍在现实中也存在于某处。

「嗯～没看到事件道具之类的呢……勉强能当成武器的东西是这个，总觉得……」

千手屋不知何时装备了从打扫用具柜回收的拖把。

那由他一边探索墙边，一边搭话：

「暂且不论攻击力，可以用来拨开敌人吧？」

「是啊。再来就是戳陷阱让它发动，虽然有用途……大姐头，那边有发现什么吗？」

「嗯，有找到令人有些在意的东西。」

在那由他的正面，有一块挂着出缺勤名牌的板子。

虽然没留下各个教职员的名牌，只有写着校长和教头等职称的牌子。由于是镜面世界，文字全都反转。

「这块板子上，还留有职称的牌子。校长、教头、学级主任、各社团的顾问、生活指导加上兼任讲师——把『教头』的牌子翻过来吧。」

如果没有菱川的提示，大概也不会留意，这姑且也是「头」。

职称牌子的正面是黑字，背面是白字。

那由他一把牌子翻过来重新挂好，就在某处响起「啪嘶」的拍打声。

「咿……」

千手屋一面发出声音，一面指着墙壁的一角。

刚才没有任何东西的墙面，慢慢浮现一道铁制门扉。

菱川在脚下眯起眼睛说：

「似乎猜中了……」

「嗯，是像机智问答的开关呢。」

「把我的头还来」这个暧昧的提示，也许有多个正确答案。假如是依照抽中哪个使路线分歧的机关，那大概也会出现骨骼标本、人体模型或僵尸教头等路线，暂且可视为抽中了一个正确答案。

尽管如此，那由他谨慎、毫不胆怯且缓慢地打开门。

从另一头有冷飕飕潮湿的风吹过来。

在略微宽敞的空间另一边，能看见延伸到地下的庸俗混凝土制楼梯。

「接下来是往地下呢。虽然不像黑暗地带那么暗，不过也满深的。」

「……呜咿……真的要下去吗……」

隔着肩膀看到的千手屋发出快哭出来的声音。

「……放弃吧，大姐头，我有一点幽闭恐惧症……这种地方绝对不行啦。」

千手屋的语调充满了不寻常的力道。他似乎真的很讨厌。

的确这种地下迷宫，喜欢不喜欢因人而异。

「我明白了。既然如此，请千手屋先生和菱川先生在这里等候。我自己去看看情况。」

那由他无畏地开始往前走，千手屋的手慌忙抓住她的肩头说：

「等等等等等等等等等等～！不不，不行啦！大姐头，你怎么都天不怕地不怕！老实地去找别的路线啦！」

那由他纳闷地说：

「可是，也许只有一间房间，或许可以取得重要的事件道具……等我十分钟，如果我没回来，你们两人就去找别的路线吧。」

千手屋脸部抽搐。从刚才就一直看到这张表情，甚至令人心想这就是他平常的表情。

「讨厌啦，这女孩太强了……！菱川先生！菱川先生也说说话啊……！」

虎斑猫菱川举起一只手点头说：

「那么，我也和那由他小姐一起去。千手屋先生就在这里等候……」

「啊！我没有同伴！」

千手屋的脸部更加抽搐了，已经接近哭丧着脸。

「菱川先生，你觉得大姐头比我可靠，所以想丢下我吧！在这里分开后，不就是绝对不会再会合的发展吗！」

菱川的猫脸笑着说：

「不不，没这回事。毕竟我是以视察的名目来叨扰，所以能去的地方尽量想去看看……」

「菱川先生，你只是来向社长提相亲的事吧？视察只不过是幌子吧？」

虽然在短时间内就变得相当融洽，不过看来千手屋果然和小历是类型相近的人。只是他不像小历那么可爱，旁人也不得不配合他。

「那就这么办吧。总之我到下面去，我只确认前面是通道还是房间，两三分钟后就立刻回来。假如是房间，之后就稍微花点时间探索，通道如果继续延伸就放弃前进，去寻找别的路线。这样如何？」

听了那由他提出的折衷方案，千手屋总算点头说：

「那……那……我光是等待也很害怕……我跟你去下面。」

「……结果还是要跟来呀？」

难得的折衷方案似乎也没什么意义，不过听着一连串对话的菱川觉得有趣发出笑声。

「——哎呀，失礼了。虽然刚才也说过了，不过那由他小姐真的很有胆识呢。似乎天不怕地不怕。」

开始走下黑暗的楼梯，那由他暧昧地微笑回答：

「倒也不是。我害怕的东西还满多的。一般来说我害怕疾病与贫穷，对未来也感到不安，而我最害怕的——就是『孤独』。」

千手屋呻吟道：

「……骗人……因为大姐头刚刚不是还想独自向前进吗……？害怕孤独的人才不会有那种行动……」

他现在也夸张地颤抖。

那由他并没有说谎的意思。

「因为这是游戏。我害怕的不是一时的单独行动，该怎么说……像是家人、成为亲人的人、成为精神支柱的人——想不到任何这样的人，这种状态才是我最害怕的。因为现在有小历小姐和侦探先生，还有体贴我的人们，我才能神色自若……我真的很容易感到孤单，所以完全没有胆识喔。」

虽然那是那由他的真心话，不过直到不久之前她还没什么自觉。

与哥哥和父母死别，变成独自一人时——她甚至没有自觉地让情感麻痹，逃避现实。

现在，承认害怕寂寞的自己，相对地也能继续向前，她强烈地确实感受到这都多亏了小历和克雷威尔他们。

至少现在，她不觉得自己是「孤独」的人。

正因如此，她可以承认「自己害怕孤独」。

菱川皱眉说道：

「……恕我失礼。那由他小姐刚才说，你哥哥是在SAO过世的……那你的父母呢？」

「因为意外过世了。现在的监护人是我的伯父，而我独自生活。」

菱川立刻张口结舌地说：

「那还真是……不，抱歉我问了不该问的问题。」

那由他摇头说：

「请别介意。因为菱川先生也是SAO事件的遗族，所以即使状况不同，我们同样怀抱着痛苦的情感。与其闭口不提，有时说出来会比较轻松，侦探先生也是这样教我的。」

「……啊～这样啊……也许是吧……」

千手屋以仿佛忘了恐惧的声音嘟囔一声：

「不，对社长来说，关于八云——也就是那由他小姐的哥哥大地先生，社长能认真谈论他的对象大概就只有那由他小姐，还有同学楢伏吧。只不过楢伏是男性，男人之间很难讨论这种话题……该怎么说，和压力或许有点不同，不过他成立公司后感觉一直持续压抑着情感。」

那由他轻轻点头。

她不知道以前的克雷威尔。但是，初次见面时的他，的确有稍微过火的可疑感觉。

那或许是日常中隐藏情感的人，所流露出来的可疑感觉。

千手屋突然嘿嘿地笑着说：

「可是，从今年三月左右突然……总之遇见那由他小姐之后，他的氛围往好的方向改变了。也许面对大姐头，他可以说出八云的许多事，这或许就是改变的原因吧……现在我十分能够理解。」

那由他也联想得到。

和她谈论与哥哥的回忆时——克雷威尔的眼神总是很温柔。

菱川对比般地低下头说：

「……我在儿子去世后一直无法整理情绪……现在也是由妻子和孩子们支持着我。并且，借着为了保障生活的借口，持续逃避卖力工作。虽然很没出息，不过因为待在公司的时候，只要思考工作的事就好了……」

纵使立场不同，那由他也能理解他的心境。

如果无事可做，人会很容易被悲哀吞噬。工作、家事、兴趣与娱乐，或是复仇——无论哪种形式，「总之如果有能做的事」，先不论是否一定要做，都可以作为麻痹悲伤的开关活用。

菱川按住自己狭窄的额头说：

「……但是，最近……我经常梦到过世的长男。感觉——我不太会说……我对于儿子的死，或许弄错了面对方式——」

他的声音有点沙哑。

成熟大人不能落泪。但是，满溢的情绪有时会无意间让喉咙震动。

「对暮居社长一见倾心的朋友的千金也是，自从她的朋友在SAO过世以后，就一直很郁郁寡欢。她恐怕也是……在寻求某个改变的『契机』。对我们许多人来说，那起事件还没结束。不，大概不是何时会结束的问题。失去的事物太巨大了，连该怎么面对都不知道……这样的父母，在遗族会现在也很多。」

说到这里，菱川总算抬起头。

「老实说，我也是……从事件重新振作的暮居社长，或许能给还在痛苦的她一些建议，我心中的某些部分抱持着这种自私的期待。然而听了刚才的话，暮居社长也绝对不是已经从那起事件重新振作了。恕我冒昧，他看起来忙碌活跃，或许也是因为和我一样逃避到工作中——」

千手屋斩钉截铁地点头说：

「喔～是啊。或许我们社长做了两三人份的工作……嗯，我们的八鸟先生利用『思考输出』能轻而易举地完成十人份以上的工作量，相较起来虽然不太明显，不过社长也算是工作狂。那不是为了公司，他只是害怕休息。」

从担任那由他的家庭教师的时间能毫无窒碍地安排出来的这个事实来看，他的说法大概是正确的。

千手屋对着走在前面的那由他鞠躬说道：

「——所以全体公司职员都很感谢大姐头喔。尤其是莉莉卡小姐，她相当担心呢。因为住在海外很难见到面，她也很在意社长有没有好好吃饭，听说大姐头亲手做料理给他吃的时候，我真的……」

「等等，请等一下。」

那由他不由得发出高亢的声音。面对怪物或通往地下的楼梯都丝毫不动摇的她，刚才的发言实在无法当作耳边风。

照顾感冒的事被莉莉卡的引导性问题套出来，不过之前的事应该还隐瞒着。

「……是……侦探先生说的吗……？」

「不是，是楢伏……那个人收到命令，要向莉莉卡小姐定期报告社长的动向，我也是从他……啊，没问题的啦。不能对小历小姐说对吧？」

「这哪叫没问题？」

内奸似乎是真寻的经纪人。

纵使侦探本人守口如瓶，周遭的人却相当于胧豆腐一戳即破。迟早肯定也会被小历发觉，也许在那之前应该由那由他亲口好好解释。

菱川领会似的叹气说：

「原来如此……果然你们俩已经在交往——那就根本不用谈相亲的事了。虽然很可惜，不过我会告知对方的。」

我们没有交往。可是，如果在这时否认，侦探的名声有可能会因为「并未交往的年轻女孩进了房间」而变得更加糟糕。

无法漫不经心地否定，然而也不能肯定，那由他迫不得已转换话题。

「前方似乎是地下道……怎么办？要回……」

那由他回头的视野看到通往地上的门扉消失了。

楼梯上被混凝土的盖子塞住，变成无法通行。

「……对不起。这里似乎是单向通行。」

「喔喔……喔喔喔喔喔……」

千手屋再次发出悲痛的呻吟声，事到如今也无计可施。

「那个，千手屋先生，如果实在没办法，你可以在这里退出游戏……」

「不……不，只留下大姐头那样有点……姑且这也是我的工作……」

菱川用爪子指着通道前方说：

「不用那么悲观喔。在我看来，这似乎是距离有点长的直路。并非所谓的迷宫，或许只是隐藏通道。后面被阻塞就不会背后遇袭，照这样前进，一定会在某处——」

他们边聊边走时，开始看见前方迎面而来的小小人影。

穿着制服的两个人。

走在前头的是黑色长发的女孩，后面跟着有点驼背的青年。他们的脚下还有像猫的影子。

「……那是……镜子吧？」

以为是敌人而摆好架式的瞬间，那由他立刻察觉到了。

在通道深处，挂了一面和通道同样大小的镜子。

若是现实中便会走到尽头，不过这里是镜面世界，换言之是出口的可能性很高。

「……你觉得能就这样离开吗？」

「从氛围来看，感觉可能会有机关……离开镜子前也许有陷阱，或是离开后得面临中魔王战——」

到目前为止战斗很少这点也令人在意。正因是专属有关人员的少人数游戏测试，考量游戏时间，遇敌率应该大幅降低了，不过也有预感快要有某种东西到来。

那由他等人在离镜子几步前的地点停下了脚步。

然而镜子里的那由他等人，依然满不在乎地走过来。

和真正的那由他一行人不同，这些人脸上毫无表情，甚至不会眨眼。

那由他立刻反应。

映照在镜子里的自己变成敌人登场的表现手法——在以前通关的任务「诅咒的祸神」也有体验过。虽然当时是和小历同行，不过今天无法使用平时的双人战术。

「千手屋先生！要来了！」

在对方完全从镜子里出来之前，那由他开始炼起破魔之气。

「啊哇哇哇哇！菱……菱川先生，请躲到后面！」

千手屋举起在职员室捡来的拖把，并发出惨叫。

在并不宽敞的通道中，展开了与从镜子里出现的冒牌那由他等人的混战。

那由他先发制人，用染血的斧头劈向自己的冒牌货。

从镜子里出现的敌人也拿着同样的斧头，斧刃激烈地撞击。

穿着制服的女高中生拿斧头互砍的异样光景，令千手屋又发出惨叫。

「大姐头，那把武器真的被诅咒了啦！这景象有够凄惨！」

「千手屋，你的复制人就交给你了！自己对付自己吧！」

从镜子里出现的那由他意外地强悍。动作没什么破绽，也能正确地防御攻击。

虽然没有余裕照顾到千手屋这边，不过幸好茶色虎斑猫菱川的复制猫没有活动的迹象。复制猫似乎也同样不存在能力值，它在菱川本人的正前方呆立不动，彼此都歪着头。

另一方面，千手屋显然陷入苦战，虽然双方的拖把交相飞舞，不过正牌货非常胆怯。

若不先打倒眼前的冒牌那由他，那由他也无法前去救援。

斧头与拳头交相闪躲，那由他咬牙切齿。

——变成敌人的自己比想象中更难缠。

培育方针首重速度，由于重视身体轻盈，比起相同等级区间的战巫女虽然攻击力、防御力都令人担心，不过只要有速度攻击便容易命中；纵使防御低，由于回避能力高，如果不被打中就没有问题。

虽然有个缺点是无法承受爆炸等难以避开的大范围攻击，但如果事先得知，可以请后卫的同伴张起结界。

这次正因为对手是「自己」所以没那个必要，不过一对峙起来，却意外地毫无弱点。反倒是一些弱点都能靠速度掩饰。

斧头的斩击比拼输了，那由他的武器不小心从手中掉落。

那由他判断用不惯的武器反而很碍手碍脚，重新切换成赤手空拳。更正确地说，她也没有余裕捡起武器。

（停止她的动作……瞄准关节！）

从打击转换方针，那由他用双手格挡冒牌货的前踢，直接向前缩短距离抱住她的腋下。

只有一只轴心脚无法保持姿势，冒牌货变成身体靠在背后墙上的姿势。

那由他直接抓住对方，体重施加在她的脚踝，整个身体倾斜转一圈扭转到正侧面。

随着关节脱落的讨厌手感，冒牌货发出尖锐的尖叫。

体术技能「折枝」——把关节完全锁死的状态，并且，假如对方的防御力没有远低于自己的攻击力，就无法使用这一招，不过自己的防御力有多低，那由他自己最了解。

（好，就这样——！）

确信胜利之后——

那由他自己的右脚踝感觉到闷痛与不协调，忽然失去平衡。

仔细一看，和冒牌货就像映照镜子般，那由他自己的脚踝也弯到不同的方向。

由于疼痛缓和装置有效地减轻负伤带来的痛楚，虽然无法和实际负伤的损伤比较，不过取而代之的是麻痹的虚脱感很强烈，她无法正常地活动。

（给予冒牌货的损伤，也会反映到自己身上……？）

那由他一察觉到这点，便浑身战栗。

插图p185

「大姐头！咦？你受伤了吗？」

「不要对敌人造成损伤！会弹回到自己身上！」

冒牌货也绝非并未受伤。她和那由他同样护着脚，无法正常地活动。

换句话说，这不是「应该打倒的敌人」，而是「假装成敌人的陷阱」。

在打倒对方的同时，也许自己也会被迫退出游戏。

在许多怪谈中，这种情况有个固定的因应方法。

「千手屋先生，镜子！把镜子打破！」

「咦咦？啊……！对耶！」

千手屋迟了一会儿也察觉到那由他的意图。

从镜子里出现的魔物，摧毁镜子就会消失——如果那由他的立场是制作者，就会留下这种回避手段。

千手屋钻过自己的冒牌货，对着镜子猛力刺出拖把柄，同时用身体冲撞。

然而与预料相反，镜子打不破。

岂止如此，镜子如水面般直接吞下千手屋的身体。

「呜咦咦！」

他留下高亢的惨叫声，一边翻滚一边消失在镜子另一头。

看来似乎不必打倒敌人，而是直接当成逃脱路径的设计。就算无法破坏，那反倒刚好。

「那由他小姐！这边！」

由菱川带路。虽然那由他拖着一只腿，她仍用手撑在墙上向前进。

冒牌那由他还倒在地上，不过冒牌千手屋对着那由他挥起拖把。

那由他迅速地对门户大开的腹部出拳，冒牌千手屋痛苦地蹲下。他比冒牌那由他还要好对付。

「菱川先生！快走！」

配合那由他的信号，茶色虎斑猫跳进镜子里。

那由他随后也以向前倾的力道，身体靠在镜面上。

通过滑溜微温的触感，她的身体穿过「另一侧」。

来到的地方是被混凝土围绕的相同地下通道。

那群冒牌货还在镜子里。

镜面同样如同水面，看来无法破坏。

（若要封住镜子……！）

那由他立刻判断，从得到的道具清单中选择了「喷漆」。

她对准正要从镜子里爬出来的那群冒牌货喷出喷漆。

鲜红色色彩立刻填满镜面，流下的喷漆把映照在镜面上的那由他等人的身影消去。

之后，没有发生任何事。

——过了一会儿，倒在一旁的千手屋爬起来。

「唔喔喔……肚……肚子被重击……！是会心一击……！」

「啊……对不起。我情急之下殴打了冒牌货。」

那由他对冒牌货使出这一记攻击的影响，使千手屋非常痛苦。即使抑制感觉上的痛楚，对部位的伤害仍充分反映出来。

千手屋抱着腹部，无力地笑着说：

「不……不，没想到我的冒牌货这么无礼……那个，大姐头的脚还好吗？」

「嗯，还好。因为不能用力所以没办法跑，倒也不至于马上退出游戏。」

「那就好。哎呀，真是恶质的陷阱呢……」

那由他、千手屋和菱川分别互看一眼，总算安心地吐出一口气。

「大姐头，请拿这个拖把代替拐杖使用。」

「好，谢谢你。」

平时携带的回复道具也被没收了。虽然授予道具的「储备粮食」有助于体力恢复，不过关节的负伤类似异常状态，所以需要适合的回复手段。

「虽是马后炮，不过顺利突围了。使用喷漆是不错的判断。」

菱川很佩服似的用肉球啪啪地拍手。

千手屋接受他的称赞，耸耸肩说：

「以偶然来说也太凑巧了。得到的道具一定是也会直接影响路线分歧的设计。因为大姐头持有喷漆，才会被带到镜面世界的路线。」

「是啊。另外还有餐券，也许能前往学生餐厅路线……」

这个「学校（暂称）」，反复重玩会增加分歧，说明中也有提到，累积过关次数便会打开通往真正结局的路。

大概会按照游戏次数使获得道具的类型改变，而且为了避免反复玩到同一路线，借由授予道具管理事件旗标，可以推测重玩时会避免重复给予已经使用过的道具。

或者是重复通关后，给予道具的数量也会增加。

（例如，对于满足条件的玩家，会追加第四个真正结局所需的「关键」授予道具——）

虽是自行想象，不过长久游玩网路游戏，也能逐渐掌握营运方的方针与习性。

那由他拿拖把代替拐杖拖着脚步，慢慢地站起来。

忽然她环顾四周，这时怀疑起自己的眼睛。

（咦……？……嗯嗯？）

——菱川增加为两只。

两只都是穿着西装外套的茶色虎斑猫，不过一只是会说话的正牌菱川，另一只很显然是从镜子里出现的冒牌货。它似乎是从喷漆的间隙，勉强进来这一边。

「……那个，菱川先生，你增加了。」

「嗯？」

菱川本人似乎没有察觉，他一看那由他手指的方向，就呆在原地。

冒牌菱川的耳朵抽动，以若无其事的样子面对正牌货。

千手屋也发出糊涂的声音：

「……呃，该怎么办？这个……是敌人吧？」

「……嗯……因为没感觉到敌对的意志，就放任不管吧。」

虽然可以毫不客气地击溃和自己一模一样的冒牌货，不过虽说是NPC，也不想虐待猫。最重要的一点，从刚才的规格来看，战斗会让菱川受伤。

（咦？不过因为是没有能力值的视察用虚拟角色，原本就无法打倒吧……）

不知该如何解释规格，从镜面世界逃脱的那由他等人再次走在地下通道中。

正牌货与冒牌货，两个菱川并排一步一步地跟在后面。

正牌菱川忽然握住走在身旁的猫咪的手。

「……我那过世的儿子很喜欢猫呢。我家刚好也养了一只很像这只猫的茶色虎斑猫。它的年纪比我儿子还要大，与其说是兄弟，不如说是像父子一样长大……儿子过世的隔周，那只猫也衰老死去了。也许它不忍心让我儿子独自上路吧——」

这段回忆的故事，令千手屋抽着鼻子说：

「嗯，动物有灵性呢……我家有养狗，但是在我被卷入SAO事件的那两年内死了……对动物来说两年很久呢。虽然生还后我还想摸摸它，可是来不及了。」

「这样啊……无论是人或猫狗，临终时见不上最后一面很寂寞呢。」

听着菱川和千手屋的对话，那由他重新思考今天初次见面的这个人。

SAO事件发生当日，菱川无意中亲手害长男死去。

那由他的哥哥被囚禁在游戏里两年，在距离过关还剩几个月的时候丧命，接着父母也在意外中过世。

虽然千手屋勉强存活到游戏破关，但却求职失败，被克雷威尔收留才有今日。

被SAO打乱人生的许多人，也许是因缘际会，就这样在其他游戏里结伴同行。

实在是奇妙的缘分，虽然每个人情形各不相同，不过这三人具有共通的性质，即使初次见面也能体贴彼此的心情。

菱川容易开口说出死去儿子的事情，不难想象是受到被害者的连带意识所影响。

（……吐露悲伤情绪的场所吗——）

不久之前，那由他没有这样的场所。

改变的契机是「幽灵乐队」。

为了矢凪展开行动之后，她身边的环境往好的方向大为转变。

即使在旁人眼中是那由他帮助矢凪，实际上受到帮助的人却是那由他。

就这方面来说，她也很感谢任务制作者矢凪清文。

生前的清文与那由他之间丝毫没有交集，即使如此，他遗留下来的作品却成了她和克雷威尔认识的契机，间接地拯救了那由他。

缘分真是不可思议。

包含自己死后，不知会在何处如何连结。或者那由他甚至也可能不自觉地拯救了「谁」。

人对于自己身边发生的现象，甚至无法完全掌握。虽是理所当然，但同时我们也不知不觉容易忘了这一点。

由混凝土组成的煞风景地下通道的出口并非旧校舍的教职员室，而是连接到体育馆的舞台侧边。

那由他等人伫立在原地。

「呜哇……感觉好可怕……」

千手屋从舞台侧边往体育馆放眼望去，不禁呻吟道。

眼前是令人想到入学仪式，或是毕业典礼的光景。

成排摆放的椅子上，有穿着制服的大量假人——

数量大约数百到上千个，虽有男女之别却全都是相同体型、相同制服、保持相同姿势，当然无法辨别。

墙边的垂幕并非红白而是黑白，台上装饰了大量的白色佛花。

而站在墙边的教职员们，一致都没有头。

从舞台侧边出来的出入口上了锁。

虽然舞台侧面很空旷，但是不管怎么看都觉得有机关。

为了慎重起见，那由他询问千手屋：

「……你觉得有可能不会发生任何事吗？」

「……怎么可能～这样还不发生事情的话，如果不是错误就是演出失败吧……」

「说得也是。」

那由他拿着代替拐杖的拖把，跟着无力低头的千手屋，走上连接到舞台的短楼梯。

虽然不怎么害怕，但是她没有自信能用这只脚正常战斗。

一来到舞台边缘，校内广播便在头上响起。

「全校同学……有事项，要通知大家……校内……混进了可疑人士……各位同学……一发现，可疑人士……就立刻『扑杀』……」

毫无抑扬顿挫的含糊广播声结束的同时，座席上的假人以一丝不乱的动作从怀中取出棍棒。

「咿咿！」

千手屋陷入惊慌，那由他在台上摆好架式。

现在双腿无法正常使用，下去战斗转眼间就会被包围。既然如此最好留在这里，迎击从临时楼梯爬上舞台的敌人。

「千手屋先生和菱川先生，情况最糟的时候，请逃进刚才的地下通道。这段时间，我会在这里挡下敌人。」

面对那由他凛然而立的背影，千手屋发出变调的声音。

「为什么你那么有男子气概！拖把！把拖把还给我！还有，刚才的喷漆还有剩吧？」

「喷漆？是还没用完……」

由于罐子很大，底部还留下一些。不过，如果要喷向敌人遮蔽眼睛，这个分量不够。

「那就给我！我想想……五分钟！不，三分钟！如果你能够撑住，也许……」

没有时间确认细节，那由他把喷漆罐丢到后方。由于盖子紧闭，掉下去也没问题，不过千手屋也确实接住了。

虽然不知道他打算做什么，但在那由他眼下，大批假人正逐渐逼近。

它们对准站在舞台边缘的那由他，就像寻求生肉的僵尸一样蜂拥而至。

尽管造成阻塞，它们仍爬上楼梯，那由他站在它们面前，轻易地击飞站在前头的敌人头颅。

然后她不退半步，只是持续朝着眼前的敌人挥拳。

没办法撑太久。通往舞台的楼梯左右共有两座。

它们似乎没有分散袭击的智慧，现在只集中在最近的楼梯，不过恐怕几十秒后就会塞满舞台底下，满溢的敌人应该会从另一侧的楼梯爬上来。

若是如此，脚上负伤的她一个人实在无可奈何。

（要在这里退出游戏了吗……）

看清战局后，那由他一边战斗一边做好觉悟。

即使如此也要挣扎到最后，她用力握紧拳头。

举起棍棒的假人共有三个，逼近那由他的面前。

右手的拳击解决一个，接着左手的拳击揍飞一个，最后一个用受伤的那只脚使出膝踢。只要轴心脚没事，勉强能使出膝盖的威力。

若是平时就能直接使出下一个踢技，或是踩踏向前移动重心，不过受伤的脚踝并非轻伤。

膝踢命中后她的姿势失去平衡，当场用一只手撑地。

（啊……！）

攻击与防御，作为两者关键的手臂如果用来支撑身体，本来就脚上负伤的那由他便什么也做不了。

众多敌人一波接一波袭击过来的情况下，这个破绽太大了。

（……会被干掉！）

那由他无法起身，全身僵硬。

假人的棍棒从周围一齐挥下。

「——那由他！直接趴下！」

从有点远的位置忽然响起了现场不可能听见的青年的声音。

几乎同时，伴随热气的光线掠过那由他身旁，溅到舞台地板上形成烧焦的痕迹。

被光线贯穿的假人手臂弹飞，又有第二次、第三次锐利的光线横过视野。

紧接在狙击之后，在体育馆一角响起猛烈的爆炸声。

「小历，手榴弹炸出空间了！去吧！」

「了解！你们这些家伙，对我家那由小姐做了什么好事！喝啊，受死吧——！」

从设有照明器材的二楼通道，跳下一个带着链锯的小个子人影。

虽然穿着和平时不同的水手服，不过那由他不可能看错那个身影。

「小历小姐！为何你在这里？」

「那由小姐，你没事吧？等等喔，我现在就超度这些家伙！」

冲进假人群挥舞电动链锯——或者该说被链锯挥舞的小历的身影，宛如小型龙卷风。

假人的四肢以她为中心无尽地在空中飞舞，她穿过后形成一条路。

在这段期间，从二楼通道也持续有光线狙击枪进行狙击。

狙击手是克雷威尔，或许是顾虑避免打中那由他，瞄得有点不准。但仍确实地歼灭周围的敌人，争取到让她重新恢复姿势的时间。

千手屋在那由他背后发出欢呼声：

「社长！你赶来了！我这边也赶上了！」

那由他瞬间回头，在千手屋身旁，有一只用红线画出，体长三公尺的野兽。

它四肢粗短，却眼神精悍，从嘴边露出锐利的獠牙。

它的身体几乎呈透明，虽然不像线条框架有棱角，不过显然是「简单画成的线条画」。

「上啊！小铁！」

突然出现的红色野兽，随着千手屋的信号从那由他的侧面穿过，扑向眼前的那群假人。

那由他在吃惊前先理解了。

千手屋的职业似乎是「画师」。就像能从魔法阵叫出使魔的召唤术士那种职业，拥有的特殊技能是能够画图取代魔法阵，让图画实体化取代使魔，

按照技能等级能分别画出各种同伴，如攻击型、防御型、支援型等，图画越精致，战斗力也会越强大。

但是实体化图画的活动时间大体上只有短短的几分钟，而且预备动作很久，在游戏中是不被赏识的职业，这种评价占了大多数。而且也实在没办法在魔王战当中慢慢地画图。

用拖把和喷漆画出的西洋犬也许是威尔斯柯基犬。身材粗短十分可爱。

化为龙卷风的小历，和风暴般横冲直撞的柯基犬的奇袭，使那些假人无计可施地逐渐减少数量。

已经是单方面的虐杀。

插图p199

那由他目瞪口呆地注视这幅光景，两只菱川在她脚边慢慢地走近。

「那是……千手屋以前养的狗吗？这样每次画的时候都会想起——原来如此。一有机会就刻意想起，或许是不错的吊唁方式……」

已经无须战斗，冷静下来的那由他也回应对话。

「虽然觉得那种回忆方式有点奇怪……也是呢。吊唁方式或回忆方式，我想都是因人而异。如果是痛苦的记忆，可以明白不想去回想——如果能正面面对失去重要孩子的悔恨，我觉得一定能保持平常心。」

菱川沉默地闭上眼睛。

那由他也不发一语，看着眼前一一被摧毁的假人群。

小历将周遭几乎都扫荡完毕，直接举起链锯跑了过来。

「那由小姐！那由小姐那由小姐！幸好你没事～！是正牌货吗？真的是正牌货吗？」

「请把链锯放下，这样很危险。正牌货是指什么？有我的冒牌货吗？」

小历把链锯丢在脚下，像小狗一样飞扑过来。

「有啊！侦探先生趁机恶作剧，他很糟糕耶！他对冒牌那由小姐又摸又揉，做了一大堆不能讲的这种事跟那种事……！」

「她骗人。只不过是以纳尔逊式锁束缚住冒牌货的时候，小历小姐贴上退魔符而已。」

不知什么时候，真寻经由舞台侧边的楼梯来到那由他身旁。

她的脚下跟随着一群教师猫。虽然不清楚是什么情形，不过似乎是由真寻率领他们。

猫咪们一起靠了过来。

「菱川先生，你没事啊！」

「哎呀，太吃惊了。才以为穿过隐藏通道，结果来到体育馆的照明用通道，下面还满满都是假人……」

「噢，不是的，各位。那个是我的复制品。正牌货是我。」

教员们把菱川的冒牌货误认为正牌货，因而聚集在它身边。

冒牌的茶色虎斑猫悠哉地眯起眼睛，优雅地点头。它应该没有在想什么，不过态度莫名地有种大人物的感觉。

突然放松后，那由他当场脚步一晃。

小历慌忙支撑她的身体问道：

「那由小姐，怎么了？你受伤了！哪边受伤了？」

「是脚踝扭到……我没事，虽然不能跑，不过还可以走路。」

小历立刻变成监护人。

「回……回复道具！谁有膏药贴布？蟾蜍油或龙宫膏药或咒禁之角那种的！」

虽然她慌张地向周遭大喊，不过视察的猫咪们本来就没有拿到道具。

一个男人把药递到小历眼前说：

「……我正好有蟾蜍油，请用。」

「啊！谢谢～！」

那由他抬起头看那个人，令她又吃惊了。

「呃……大柿先生？」

莉莉卡也在他背后挥手。他们似乎也刚会合。

在她身旁，千手屋悄悄地说着多余的话。

「……出现了，大柿先生的傲娇。」

「是啊～被表情冷淡地那样对待，感觉看起来越来越可爱，真是不可思议呢～」

「闭嘴。我把工作指派给你们喔。」

莉莉卡和千手屋一齐把视线移到其他方向。公司内部的权力关系显而易见。

大柿清了清喉咙，转身对着那由他说：

「失礼了——还没自我介绍，我叫作大柿，在Clover's担任营业部长。社长平日受到你们两位关照……非常感谢。」

「不，我们没有做什么值得感谢的事。反倒是我们受到关照了。」

那由他周到地打招呼，大柿以异常认真的眼神再次深深一鞠躬说：

「……并不是社交辞令，而是真的很感谢两位。在短短几个月前，社长的状态恐怕比你们想象的更危险。他完全不休假，过劳地每天持续工作……就算我提醒他，他也只是推托敷衍，不过自从你们开始在事务所逗留，他正好能够歇口气。虽然工作效率应该会降低，但考虑到他的身体和精神，现在这样还比较好。虽然对年纪轻轻的小姐们说这种事令我于心不安……不过，今后社长也要拜托你们了。」

收下蟾蜍油涂在那由他脚踝上的小历，突然歪着头说：

「…………………………B……L？」

——大柿微微一笑。

有种令那由他背脊颤抖的压迫感。

「……那一位小姐似乎拥有和莉莉卡小姐相近的精神构造呢。因为你不是我们公司的职员，所以我会手下留情，不过最糟的情况，我会提出毁损名誉告上法院，所以请多多注意你的言词。简而言之——我和社长不同，我的个性是有人挑衅，我『会彻底合法地』接受。」

「对不起。我闭嘴。」

小历率直地低头认错。

乍看之下旁若无人的小历，却能凭野性的直觉明确辨别不能违逆的对象。

静静地发怒时的那由他正是一例，不过大柿似乎也被归类到类似的位置。

大柿移动到教职员们的身边后，小历对着那由他附耳低语：

「……没……没办法啊！对同性说了那么沉重的话，当然会想歪或许是那种关系啊！」

「才不会。一般只会觉得他『很会照顾人』。或者只是爱操心……无论如何，我觉得他是真诚的人。」

那由他就在刚刚从千手屋口中听说以前的克雷威尔。她现在才惊觉，克雷威尔让公司职员有多么担心。

克雷威尔本人从照明用通道不疾不徐地走下来。

假人已经连一个也不剩。

猛烈地横冲直撞的图画柯基犬，也回到千手屋身边摇着尾巴开始欢闹。

因为体型差异，看起来只像会被吃掉，不过千手屋本人笑著称赞柯基犬。

克雷威尔侧眼看着这幅情景，并站在那由他面前。

「看来所有人都会合了。千手屋没有做出失礼的举动吧？」

「嗯，并没有。」

那由他一本正经淡淡地回应。

分开的时间应该只有几十分钟，不过那张狐狸脸，不知为何看起来非常令人怀念。

§

菱川从猫的视点，愣愣地眺望游戏场地。

因为是比小孩子更低的视点，世界看起来更加广阔。

同行的那由他这个女孩应该年纪也很轻，不过从猫的视点抬头看她，看起来简直像年长的大人。

（那由他小姐啊……）

容貌标致，举止动作也楚楚动人，但却异常可靠，毫不胆怯，是个勇敢的女孩。

从千手屋的语气来推断，大概是暮居海世的恋人吧。他想象得到暮居已经有这样的对象，这也很常被用来作为拒绝相亲的理由。

对方大概也会理解，正因原本是「明知不行却还要试试」的承诺，所以并没有任何问题。

现在——菱川在意的是另一件事。

假人的碎片散乱的体育馆中央，浮现了模糊不清、身穿水手服的少女。

「各位，辛苦了。今天的游戏测试就此结束。各位平安从这间学校逃脱了，但还不至于解开诅咒。累积过关次数，将会开启新的路线、新的场地，也会慢慢地查明和我们学校有关的因缘——」

说到这里时，少女用手掌指示体育馆的出口。

「那么，游戏测试到此结束，在那边的学生餐厅，之后预定与开发人员一同举行恳亲会。不赶时间的人，请务必在这个场合说出对于本任务的意见和感想，对我们将会很有帮助。那么，感谢各位今天在百忙之中抽空参加。」

猫咪们用肉球拍手，目送行礼之后消失的少女。

跟着拍手的菱川，耳中偷听到附近的那由他等人的对话。

「恳亲会啊～不过我们不是相关人员……那由小姐要参加吗？」

「虽然伤势都已经治好，不过今天我想登出了。而且我还没洗澡——真寻小妹也是，这个时间差不多该登出了。」

虽然还不算深夜，不过以小孩的游戏时间来说有点晚。

菱川走近那由他。另一只冒牌菱川也紧跟在后。

「那由他小姐，今晚非常感谢你。有机会的话，请务必在某个地方——嗯，可能见到面的地方大概就是慰灵式吧？」

那由他和菱川互相握手，然后笑着说：

「是啊。今年我或许会去参加。」

「那么，请务必和暮居社长一起出席。」

「是。如果他方便，我会约他。」

小历用阴沉的眼神紧紧抱住那由他说：

「和侦探先生两人单独出门，不会被允许喔……虽然我想这么说……可是慰灵式……唔嗯……勉强……不，可是……」

菱川领会到了。看来那由他和暮居正在交往的事，还瞒着这个女孩。

他察觉过度深入追究也太不识趣，于是不再多嘴。

目送先登出的那由他、小历、真寻她们，他移动到恳亲会会场的学生餐厅后——

菱川再次隔着桌子面对穿着立领制服的暮居海世。不知为何复制猫冒牌菱川也堂堂地坐在隔壁。

菱川把手撑在桌上，深深一鞠躬说：

「暮居社长，首先是八鸟先生的事，敝公司的员工给你添了麻烦，真的非常抱歉。另外虽说是偶然，我也在奇怪的时间点多事地提出相亲的事……」

暮居抬起菱川的手让他身体直起来。本来是要抓住肩头的场面，不过很不凑巧，因为现在他是猫，溜肩太严重了。

「不，请别在意。就在刚才，我听千手屋说了大致的情形。您儿子过世，我觉得非常遗憾。另外，相亲对象的小姐也是SAO生还者……我完全能够理解。因为从『思考输出』的事发展到相亲的事，感觉有点太过火了。」

菱川用爪子搔头。隔壁的冒牌货则打了个大呵欠。

「哎呀，太丢脸了……轻率的职员太多，其他部门台面下的动作我完全不知道。实在汗颜之至。」

一间公司按照一个意思行动——这是不可能的，实际上是个人的集合，每个部门的高墙也相对很高。即使对于某种程度的大略方针能有共识，至于台面下的事前疏通，原本就是不能发觉的性质。

暮居看着菱川说：

「无论如何，菱川先生的情形我大体上了解了。然而，相亲的事还是非常抱歉……」

菱川的肉球在面前左右挥动。总不能向有交往对象的人提出相亲的事。

「喔，不，那件事就算了。只是，和千手屋先生聊过，其实有件事我有点在意……暮居社长，去年的慰灵式你有出席吗？」

为了确认，菱川慎重地询问。

「嗯，我四处去向朋友打招呼，有点匆忙——」

「……出席的签名是你自己签的吗？」

暮居纳闷了。

「……签名……？话说……喂！千手屋！」

「来喽～什么事？」

从其他座席被呼叫的画师青年笑着以摇晃的脚步接近。一副和社会人士不相称的言谈举止，但暮居似乎并不在意。

「去年的慰灵式，你好像也离开岛上出席了吧？那个时候，签名……」

「啊～社长忙着和许多人寒暄，所以由我代签了。怎么了吗？」

菱川的肉球贴在嘴边思考。

——虽然心想「难不成」而进行确认，不过似乎猜中了。

「千手屋先生……当时的事，你还清楚记得吗？」

千手屋苦思道：

「咦？这个……不，就很普通啊。签到处排成了队伍……排在我后面的可爱大姐姐好像有点不舒服，我就脱队去帮她买水回来……之后，又重新一起排队，然后很普通地写下社长的名字……」

菱川打断他的说明，确认重点。

「……你有写自己的名字吗？」

「啊～我不喜欢在那种地方留下名字住址之类的。感觉会有无关紧要的邮件寄到岛上来。所以只签了社长的部分～」

看着嘿嘿傻笑的千手屋，暮居按住额头。

直觉敏锐的他，从菱川前面的问题完全察觉了。

——听说对方认为暮居海世是「和蔼可亲，无限开朗」、「看起来容易亲近，爱笑的人」、「虽然用字遣词有点轻浮，却是个亲切的好青年」。

知道名字的来龙去脉是「因为看到他签名」，最容易出现的「狐狸脸」的感想却没听说。虽然觉得印象有差异是工作模式和私下模式的差别，不过这次的情况，最合理的解释是「认错人了」。

菱川再次深深一鞠躬说：

「……暮居社长。抱歉，再一次做出失礼的事。相亲的事，也许正如你所察觉到的。我会将情形告诉对方，透过相片让她确认，假如你方便的话……」

「我知道了。之后再请您联络我。即使得付出差费，我也会负起责任把他叫到本土。」

菱川和暮居互相握手。比起先前的握手稍微用力。

另一方面，千手屋以一副蠢脸看着上司和虎斑猫。

「咦……？什么？我又做了什么吗……？」

「你老是这样，所以不用在意。无论好坏。」

听到暮居的玩笑话，菱川也暧昧地微笑。身旁的冒牌菱川舔着脚背在洗脸。

所谓缘分，果然非常不可思议。

§

慢慢地泡在和自己房间不一样的浴缸里，那由他完全放空了。

——感觉也不是没有毫无意义地比平时更加仔细地清洗身体。当然完全没有深刻的意思，她十二分地理解侦探的个性与自制心。

（嗯……因为是侦探先生啊……）

不论好坏，她都在这句话就能全然解释的程度信任他。

那由他洗完澡吹干头发，换上无袖上衣和短裤代替睡衣，移动到起居室。

「我先洗完澡了。谢谢你。」

「……噢，嗯。」

克雷威尔含糊地回答。

像在忍着头痛般，他按住眼头。

「怎么了吗？你好像很累。」

那由他一面从冰箱拿出麦茶一面询问，克雷威尔挤出声音说：

「……我不累。我同意借你浴室。虽然我有抱怨，但也说了你可以留宿。但是……那由他，虽然我不想现在才说这种话，不过你的模样实在太毫无防备了。尽管我说了很多次，但你明显欠缺警戒心。现在在这里的人，如果不是我的话……」

那由他叹气回道：

「当然，我不会轻率地在侦探先生以外的人家里过夜。夏天的室内便服大致上都是这种的。难道你要叫我在这个季节穿长袖长裤吗？」

「不，还有别的吧……至少选普通的睡衣，或者干脆穿运动服。那件单薄的衣服，该怎么说……非常明显。」

面对不讲理的指摘，那由他也有准备反驳：

「因为和VR不同而是现实，稍微明显是理所当然的。反正再来就要睡了，请别在意。」

「……嗯，的确，我不在意的话就没事了……」

克雷威尔的目光回到笔记型电脑上。

那由他完全放松，在沙发上坐下。虽然不像VR空间的侦探事务所，不过也逐渐习惯往返这个房间了。虽是第一次过夜，不过使用家具时已经没有不对劲的感觉。

「你不去洗澡吗？」

「晚点再去。我想先汇整刚才游戏测试时注意到的地方。」

这个部分，肯定就是被公司职员当成工作狂的一个原因。

那由他重新梳理刚洗完的头发，同时嘟囔道：

「今天见到的菱川先生……听说他的儿子在SAO过世了。」

在克雷威尔回应之前，隔了一点时间。

「……是啊。可是，也许他说了一个谎。」

「说谎？」

侦探停下正在作业的手，闭上眼睛说：

「他儿子去世应该是事实。不过取下NERvGear的人并非他这个父亲——恐怕应该是『母亲』。」

那由他说不出话来。

克雷威尔淡淡地继续说：

「并没有可靠的证据。不过，在我辞去警察职务前，读过几篇关于牺牲者的报告书。其中初期死亡的例子之一——和菱川先生说的情形很类似。虽然包含名字是假名或名字的第一个字母，我有点忘了，不过家庭成员和年龄相当接近。」

那由他发现口渴，默默地把麦茶送到嘴边。

克雷威尔声音沉重地说：

「即使除去陷阱等的，不小心取下在脑部通过电流的机器非常危险，当时菱川先生应该明白。可是，不了解机器的母亲完全没有这方面的知识，以为只是游戏机，而勉强取下才艺时间逼近的长男的NERvGear。结果——他成了SAO事件当日的初期牺牲者。就是这样的事例。」

那由他纤细的肩膀颤抖了。

假如菱川真的说谎了，那当然有某些理由。

「……他在袒护……杀了孩子的太太吗？」

克雷威尔暧昧地点头说：

「太太因为杀了儿子的打击，罹患精神疾病住院了。而父亲打算背负一半的罪恶感，开始对身边的人说『是我杀了儿子』。当然警察已经掌握正确的原因，但也不能向夫妻俩问罪，他身边的人应该都认为『害死儿子的是父亲』。由于这个举动，虽然太太有记忆障碍但仍出院了，现在已经恢复到日常生活没有障碍的程度——这就是当时报告书的内容。」

SAO事件从发生到解决，耗费了两年以上的岁月。

换言之克雷威尔生还时，初期过世的玩家已经死亡超过两年，这段期间也有许多遗族痛苦不堪。

菱川夫妇也是其中一例。

「也许太太还记得自己亲手害死儿子。但是即使如此，丈夫甚至说谎袒护她，这份体贴应该成了她的支柱。菱川先生甚至特意对初次见面的我们表明『是他害死的』——这是想增强自己谎言的心理表现吧。虽然身为一流企业的部长度过社会生活，但他也是事件的被害者，现在仍处于苦恼中。」

——在游戏测试当中……

那由他回想菱川说的一些话。

「我对于儿子的死，或许弄错了面对方式——」

那句话中，或许也包含了「这样继续说谎真的好吗」的疑念。

那由他双手抱膝说：

「……这起事件的遗族……要怎么做才能获得救赎呢？」

克雷威尔困扰似的眼睛歪斜说：

「众人的情形各自不同，而且因为当事人的性格也会影响，所以想不到『这样做即可』的答案。不过，我的情况是——被你救赎了。」

听到出乎意料的话，那由他惊得抬起头来。

克雷威尔并未看着她。椅子的靠背倾倒到接近极限，桌上的笔记型电脑巧妙地遮住脸挡住那由他的视线。

经过片刻的沉默，那由他小声地嘟囔：

「……对不起。我没听清楚，请再说一遍。」

「我拒绝。仔细一想差点就变成案件了。就这样忘了吧。」

那由他抬头看壁钟。

时间正要经过深夜零时。

若是平时这个时间早就睡了，不过今晚的心情想要稍微熬夜。

「……再五分钟左右就不会是案件了。所以我想再问一次。」

「五分钟？在说什么……」

看了壁钟一眼的克雷威尔，突然闭口不言。

「……你是……什么星座？」

「巨蟹座。」

从六月二十二日到七月二十二日之间出生的人，毫无例外都是巨蟹座。

侦探趴在桌上，低声呻吟道：

「——抱歉。蛋糕和礼物，我都没准备……」

那由他觉得傻眼。

「我什么都没说，那是理所当然的啊。如果你有准备反而很可怕耶。」

再几分钟就到来的「明天」就是她的生日。十八岁在法律上也是阶段之年。

那由他重新双手抱膝，像在自言自语般嘟囔：

「该道歉的人反而是我。对不起，侦探先生。我知道我这种年纪的孩子，像这样跑到你家来住，让你很困扰……」

只要那由他这个女高中生待在这里，克雷威尔就背负着风险。由于已经没有会责难他的监护人，实质的风险趋近于零，但是恐怕至少也违反他自己的伦理观。

他甚至违背自己的安全管理接受那由他，是因为「比去网咖安全多了」这个比较之后的苦涩决定，那由他也是判读他的想法后才说出任性的话。

「我——突然很害怕生日得自己度过。明明去年还无所谓……不，是否感到无所谓，其实我记不太清楚，不过今年总觉得……『啊啊，今年、明年，假如往后一直这样，我生日时都得孤独一人吗？』……于是突然感到害怕——」

生日不想一个人度过——为了这种孩子气的理由，那由他今晚待在这里。

克雷威尔曾几何时已坐在正面的沙发上。

平时的狐狸脸，不知为何比平时看起来更真挚。

「难道，热水器坏掉是……？」

「不，那是真的。不过……发现坏掉后，我就在想『用这个当借口，或许能到侦探先生的家过夜』……只不过真的能过夜，反而让我吓了一跳。」

「我也是……准许后有一阵子陷入自我嫌恶。」

「我想也是呢。对不起。」

那由他端正姿势，再次鞠躬。这次的事，不管怎么想都是自己的错。

然而，克雷威尔摇了摇头。

「不，这次我反而觉得没有拒绝你真是太好了。难得我想称赞自己的粗心大意。今天已经很晚了，差不多该睡了。明天没有预定行程，我也休个假吧。如果你有想去的地方——」

「我想在这里悠闲地度过。」

并不是客气。比起出门的刺激，现在更想要能好好地度过日常生活的安心感。

「……啊，不过酱油和米快要用完了，我想去采购食材。能麻烦你帮我提东西吗？」

「…………虽然我对于过夜的事抱怨了不少，事到如今已经觉得不用再说了。」

克雷威尔无力地嘀咕，然后从沙发上站起来。

「刚才的『遗族要怎么做才能获得救赎』的问题……我并没有答案，虽然想法平凡，但是有一个方法，『珍惜现在眼前的生活』，这样如何呢？刚才和你聊过后，我忽然想到这点。」

那由他轻轻一笑。她不知道这种回答像他的风格，或者不像他的风格。无论如何，肯定是顾虑那由他的回答。就这方面来说，顾虑他人非常像他的风格。

「——会是如何呢？没试过也不知道。侦探先生，你要协助我吗？」

「……我会积极地研究。那由他，生日快乐。」

壁钟的指针转到深夜零时了。

「嗯，谢谢你。晚安。」

「嗯，晚安。我去洗澡了。」

就连一般的简短对话，也让现在的那由他非常高兴。

移动到寝室的她躺在简易床垫上，直接顺利地睡着了。

她不小心忘了锁上房门的锁。

第三卷 四章 异界的铁路

假设有由五人组成的小队。

若是五名同性，无论是男是女都没什么问题。

虽然也会被个人的性格左右，但就一般论而言同性集团容易相互理解，容易朝着相同目的迈进。这一点在国中、高中的社团活动等也已获得证明。

接着，是四男一女的情况。

这个组合在过去的特摄英雄片经常见到。所谓的「万绿丛中一点红」，暂且不论在故事中如何，在现实中很难掌控。如宅圈公主、社团破坏者等，并非以好的印象使用的单词也是从类似的状况中产生。

三男两女，或者两男三女的情况。

只是感情好的团体，只要不发生三角恋就没有特别的问题。虽然计算上凑成两组就会多出一人，不过分别在团体外找到另一半的例子也很多，另外同性的友情也容易培养，算是妥当的组成。因此恋爱与友情加在一起作为主题的青春戏码中，采用类似组成的例子也很多。

最后，是一男四女的情况。

在外人眼中，可说是所谓的后宫状态。基本上是男性很羡慕，女性会皱眉的组成。

然而，暂且不论该男性是一夫多妻的石油王之流，若是世上一般有常识的人——

这种情况正是恶梦。

假设四名女性对一名男性表示好意，争风吃醋只能称为惨剧，即使没有直接的暴力行为，也无法避免胃穿孔的事态。

而此外，在并没有特别表示好意的状态下，一名男性不小心混进四名女性中的情况——

男性身边没有同伴，被迫孤军奋战，没有任何回报却像佣人一样被任意差遣，并且有可能因为女性们的一个决定就被冤枉，被逼进极度危险的立场。

被其他四人当成空气，也被外部的人冷眼看待，劳力工作或肮脏的工作全被无情地推到头上——那已经等同于从现代社会的扭曲所诞生的全新奴隶制度。

「………………关于侦探先生扭曲的被害妄想已经达到令人笑不出来的程度这件事，姐姐，身为亲属请你说句话。」

「……嗯～不是我害的喔。」

「……侦探先生过去究竟发生过什么事……？」

关于克雷威尔冗长的，无法算是抱怨也无法算是妄语的「小队的男女构成比」的偏颇考察，聚集在侦探事务所的三名女性对他投以十分冷淡的视线。

忍者小历、神弓莉莉卡、以及战巫女那由他——

组成这次小队的最后一人，兵法者真寻还没有登入。

四女＋一男。

面对这个现实的侦探克雷威尔，现在正难看地尝试最后的抵抗。

「……的确，说是极端的言论，或许确实如此。不过，那由他、小历、真寻——前面这三位就算了，若是再加上姐姐，恐怕我纤细的胃会受不了。姐姐身为观光导览的护卫人员十分优秀，外貌也不错，相当受到顾客欢迎，不过到了自由时间，姐姐就会连续做出像神经病一样的异常行动。无法保证你们不会被影响。就像现在——你们已经被姐姐驯服了……」

他的声音里有着绝望的音韵。

把莉莉卡的大腿当枕头，穿着水豚人偶装蜷曲的小历不满地嘟起嘴巴。

「因为那由小姐站在莉莉卡小姐后面啊。空出来的大腿只有这里吧～？」

「……啊，那由他，那边那边。拜托再用力一点——啊～感觉真舒服～」

「……这样吗？我觉得并没有很僵硬啊……」

很快地被当成空气的克雷威尔遮住眼睛。

坐在沙发上的姐姐莉莉卡让小历趴在大腿上，并且让站在背后的那由他帮她按摩肩膀。

人很好的那由他被拜托这点程度的事并不会拒绝。虽然VR空间里的按摩不可能有什么效果，不过大脑会认知触感，所以能体验到「像是被按摩的感觉」。

轻易地笼络两名年轻女孩的恶女，笑嘻嘻地面对宠爱的弟弟。

如同被老虎瞪视的狐狸，克雷威尔背脊颤抖。

「对了，海世，姐姐很伤心喔……五月连休前的温泉旅行那时，你约了八鸟和千手屋被拒绝了，可是却完全不跟姐姐说一声……我在地球的另一侧孤独寂寞地吃着午饭时，海世竟然和这么可爱的女孩们开心地玩耍嬉戏……」

克雷威尔严肃地瞪着姐姐。

「不，那个时候姐姐跟姐夫正在旅行吧？矢凪先生委托攻略『幽灵乐队』时也是，你突然说要去休长假——以两个月一次以上的步调歌颂人生的人，请不要因为没办法去VR空间的温泉旅行就闹脾气。」

当然他没有打算约姐姐，不过莉莉卡因为旅行不在也是事实。

言词锐利地反驳后，莉莉卡立刻泪眼婆娑。虚拟角色的「假哭」功能是标准配备。

「真过分……！小时候那么爱黏姐姐，不管做什么都『姐姐，姐姐』地像花嘴鸭的雏鸟跟在后面的那个可爱正太海世，长大后竟然变成这种冷淡薄情的大人……！那时可爱到不行的你到哪儿去了？」

「不要捏造记忆。我是喜欢自己看书的小孩。好几次把我的书抢走，我恳求你还来，却把我当成球一脚踢开耍着玩的人是哪里的谁啊？」

「不是附近的坏小孩吗？」

「就是你啦。」

那由他惊恐傻眼地停下按摩肩膀的手。

「……莉莉卡小姐，那已经算是虐待了……」

察觉到形势逆转的莉莉卡，慌忙回头看着那由他说：

「等等！不是！因为海世热衷于看书都不理我，我很寂寞才会这样！还有我没有把他当球踢，只是这样很普通地踩住封锁他的行动而已！动弹不得手脚乱动挣扎的海世太可爱了！该怎么说，就像从上面压住的乌龟一样！」

「……呜哇，神经病……」

连小历也从她大腿上起身，像小动物般逃到墙边。

借由水豚人偶装的「毛球召唤」功能叫出来的袋熊，慢吞吞地爬上空出的空间。

莉莉卡一边拥抱袋熊，一边假装啜泣。

「呜呜……是啊……我是坏姐姐……以后，就算今后被长大成人的海世报复，我也不能埋怨呢……」

也许是有些痛苦，莉莉卡手中的袋熊手脚乱动挣扎。她似乎不打算放手，雪白的臂膀牢牢地抓住袋熊不放开。

克雷威尔再次叹了口气。

「都小时候的事了，我也没有怨恨到需要报复——只是姐姐在精神的根本部分和当时没什么改变这就可怕了。虽然懂得思考判断了，但同时也学会了滥用思考判断的智慧。」

停止假哭的莉莉卡鼓起脸颊。袋熊放弃逃脱，无力地低下头。

「咦～没那回事喔。现在你姐夫有时还会骂我『要学会思考判断啊！』。」

「呃，根本不行嘛。所谓的思考判断，滥用是不好，可是没有思考判断也不行啊……」

被小历提出正确的论点，莉莉卡笑嘻嘻地歪着头说：

「可是，之后伊森说，我的这个部分也很可爱♪」

「……在这种时候放闪吗～来这招啊～你的丈夫真是宽容……」

「这样的夫妻关系，我觉得有点羡慕——」

「虽然伊森是有常识的人，可是太习惯古怪的朋友熟人，感觉已经有点麻痹了……」

三人三种傻眼方式，这时响起了敲门声。

「早安，我是真寻。抱歉我来晚了。」

那由他立刻开门让她进来。

「欢迎，真寻小妹。没关系，碰面时间还没到喔。」

「太好了！我有点睡过头，看来赶上了。」

行个礼走进来的双马尾兵法者，端正的脸也面向先到的其他人。

「大家已经到啦！我也非常期待今天的旅行……那由他小姐，谢谢你邀我！」

克雷威尔不由得从她灿烂的笑容移开视线。

不知何时站在他身旁的小历，以非常可怕的声音嘀咕：

「……面对那样闪耀的笑容，你还能像刚才那样说出构成比什么的吗……？」

「……不，只要我忍耐就没事了。」

无法背叛小孩纯真的笑容。

最重要的一点是，克雷威尔现在才想到，把真寻和那由他，与姐姐和小历视为同类太失礼了。

§

真寻的父亲被逮捕因而意志消沉，至少想让她转换心情——那由他向侦探如此提议，是学生们开始放暑假不久的时候。

「作为前些日子参观办公室同行的谢礼，橡守先生给了先行体验新活动的票券。是两天一夜的神秘列车，似乎是秋季出游季节的主打企画——侦探先生的部分也已经拿给我了，请一起来吧。」

那由他如此告知，与预料相反，侦探十分干脆地点头。

「好主意。虽然真寻大小姐表现得很刚毅，不过她还是小学生——进入暑假后胡思乱想的时间也会增加，她真正的心情应该很寂寞。因为你有不像这个年纪的奇妙包容力，我觉得她也容易向你撒娇。」

虽然觉得自己没有包容力这种夸张的东西，不过侦探的反应令人高兴。

模样明显和五月连休前心不甘情不愿地去温泉旅行时的他不同。因更换故障的热水器而连续在他家过夜时，虽然并没有发生特别的事，不过两人的距离也确实缩短了。

不过，姐姐莉莉卡同行对他来说似乎在预料之外，刚才在侦探事务所时内心的动摇变成抱怨发泄出来。

（有那么温柔漂亮的姐姐，侦探先生有什么不满呢……？）

虽然某些部分有点奇怪，但也觉得那正是她的魅力。

就冷漠缺少表情的那由他而言，小历和莉莉卡天生的开朗可爱反而是她的憧憬。

此外这次，似乎也被其他职员拒绝同行了。

听说大柿要和其他公司会面；千手屋和岛上的朋友说好要出海捕鱼；还没见过面的八鸟则是嫌麻烦。

无论如何，真寻的笑容带领着放弃虚无抵抗的克雷威尔，来到了黑铁饿野站——

到达地下梳形月台的那由他一行人面前，已经逐渐聚集这次神秘之旅同行的其他玩家。

包含那由他他们五人，大约有五十人参加，看来大部分都是开发者的朋友或亲属等相关人员。

参加者的条件是规定必须提交问卷。开发人员将根据问卷进一步调整或追加。

在那由他等人面前，有一位身穿白拍子风格水干的女孩接近。

她似乎是旅行工作人员，手臂上戴了写有「向导」的臂章。

「幸会。各位嘉宾是三叶草侦探社的暮居先生一行人吧？橡守先生吩咐我今天当各位的向导，我叫作饭纲。」

虽然她肯定比那由他年长，不过短发非常可爱，有种刚毕业第一年的社会人士般的天真烂漫清新感。

其他客人并没有向导跟着，看来是橡守特别安排的。

克雷威尔绅士地点头回答：

「你太客气了。今天要请你多多关照。失礼了……你是开发部的人吗？还是——」

自称饭纲的白拍子女孩轻轻一笑。

「我不是人工智慧。是研修中的工作人员。关于VR空间里的观光事业，暮居先生具备了技术——在旅行过程中，若能获得各种直率的意见，将对我们很有帮助。」

她说了有点奇妙的话。

「VR空间里的——观光事业吗？」

那由他询问在意的部分，饭纲娇柔地点头说：

「是的。我隶属于前些日子才刚成立的『VR旅游』这个公司内部的事业。以前『游戏里的观光事业不会成立』这样的意见占大多数，不过实际上暮居先生的观光导览受到海外富裕客层的高度评价——将游戏场地作为观光资源活用，对此认真研议的潮流已然形成，配合前些日子的『招鬼屋温泉度假大饭店』开业，我们的部门成立了。」

克雷威尔一脸认同地点头。

「噢，向橡守先生建议的那个方案，已经实现了啊。如果想认真执行观光事业，和游戏分开，成立观光专门的部门比较好……真糟糕。前阵子参观办公室的时候，或许橡守先生也想跟我说这件事。」

莉莉卡纳闷道：

「咦～既然如此不用跟海世说，告诉我就好啦。」

「姐姐不知道原本的来龙去脉吧？观光事业是邀请高龄层接触VR的诱因。所以必须准备能力值或攻略等战斗要素不会造成影响，对新手门槛也很低的体验型内容。因为和提供给现有玩家的课题型、成长与报酬型的方式性质完全不同，所以同样在公司内部实行，可能会引起开发现场的思想混乱。如果想认真执行，就应该成立专门的部门。」

饭纲优雅地微笑道：

「是的。例如很难预约的高档住宿设施，能以便宜价格轻松提供超乎同等水准的体验——至于浅显易懂的实例，就是向暮居先生推荐的豪华卧铺列车之旅。这次出于我的兴趣制作的卧铺列车，刚好与这个方向性一致，因此我从总务部被调到这个部门。算是顺水推舟吧。」

那由他吃惊地说：

「你是制作者？该不会开往招鬼屋的夜行列车也是——」

饭纲害臊地点头说：

「是的，那是我制作的。虽然饭店是公司里许多人擅自参与的共同作品，不过列车部分基本上是由我独力制作。我从学生时代因为兴趣而累积素材——能制作出理想中的列车，而且光是能获得评价，着实令我无限感慨。」

从她开心的表情也能窥见充实感。

小历呆呆地睁大眼睛说：

「虽然你若无其事地这样说……饭纲小姐待在总务部，却能做出那种列车？咦？为什么？总务部也有开发机材吗？」

饭纲摇头说：

「不，并不是部门里有设置机材——由于实验性地推动办公室VR化，因此我们也能透过AmuSphere使用开发机材。还有，我们公司的开发部业务繁重，若非年轻健康的人就做不下去……到了一定的年龄，通常会调到其他部门。错误检测室的虎尾先生也是如此，总务部也有几名这样的人，偶尔会当协助开发的帮手，也会承接一些道具的设计。虽然我是刚毕业就被总务部录用，不过公司风气就是这种感觉，所以我进了公司后非常惊讶。」

「原来如此。由于这种公司风气，饭店和夜行列车才会有那样的品质啊。」

克雷威尔十分钦佩地低喃，饭纲对着他苦笑道：

「在工作时间以外像社团活动一样投入制作，结果变得越来越致密用心。完成时开发部的人也来参加——大家似乎都渴望没有规格书的自由作业呢。」

在谈话时，列车驶进了月台。

上次搭乘的夜行列车是带有圆弧的复古样式，不过今天的列车又大异其趣。

「呜哇，好黑！」

小历不由得吐露的感想，是在场所有人共通的想法。

散发光泽漆成黑色的外观有种高级列车的感觉，最引人注意的是完全没有像车窗的东西。

车头宛如新干线般的流线型，可是却连驾驶座的车窗也没有，甚至让人误以为是个平面的黑影进入月台。

其他旅客也显得有些动摇，这时有一名披着黑色外套的狐面具乘务员从月台出口走下来。

深绿色制服、制服帽都制作得很高级，再加上长身玉立非常好看。

一看到他的模样，小历便睁大眼睛说：

「……侦……侦探先生有两人……？」

「……我就知道你会这样说，至少分辨一下脸孔和狐面具吧。」

虽然不可能看错，当然只是在开玩笑，不过气质有些共通的部分。

狐面具乘务员以宏亮的声音大喊：

「欢迎各位一同参加。我是本次神秘之旅的向导，担任车掌的『狐白』。接下来将带领各位展开两天一夜的异世界旅行。这辆列车的名字是『瑞祥』——各位可以在客房放松休息，也可以在车上信步闲逛，请悠闲享受豪华卧铺列车之旅。」

在月台出口前恭恭敬敬地鞠躬的端正举止，令那由他有一种直觉。

「那个人是……借由AI活动的NPC吧？」

饭纲点头说：

「是的。每趟旅行都会重复同样的开场白，所以不需要特意让员工去做，如果受欢迎就能在同一时段展开复数旅程。这次的体验会还有一个目的，就是在实装前做最终确认，看看那位向导AI『狐白』是否能妥善应付各种事态。」

在「百八之怪异」是让登场的NPC妖怪们「尽量不说话」，借此表现出像妖怪的感觉，不过旅行的广播员可不能如此。

「开场白只是重复登录的台词所以很简单，不过攀谈时能否正确地回应则很难说——如果有机会请向他搭话。测试例子越多越好。」

那由他一边点头，一边思考说道：

「那个人……真的很像侦探先生呢。虽然脸上戴着狐面具，不过像是身形，整体的气质都很像。」

饭纲吐舌头说：

「果然被看出来了？其实——模特儿真的是暮居先生。在招待他去招鬼屋温泉度假大饭店之后，黑猫员工们有一部分开始模仿暮居先生，并且自制狐面具戴上——因为实在太可爱了，在『VR旅游』部门内部造成了一股狐狸小风潮。」

侦探露骨地露出讨厌的表情说：

「这件事我第一次听说……」

「啊，我有照片喔。」

饭纲急忙从选单视窗显示萤幕撷图。

圆滚滚的二足步行黑猫们戴着白色狐面具，披着法被兴高采烈地地跳着盂兰盆舞。

「……好……好可爱……！」

探头看的真寻双眼闪闪发光。虽然由于容貌端正看起来冷酷，不过她也是年龄相称的小学生。

莉莉卡和小历也从旁边发出欢呼声：

「哎呀～真的很可爱～！狐面具也有点圆圆的，做得很好耶～」

「多么聪明可爱……！最近的人工智慧还会这样改造自己啊……？」

饭纲像在炫耀自己的孩子般微笑道：

「招鬼屋的孩子们原本的设定就是喜欢跳舞做东西，不过连面具也会制作，真的令人吓了一跳。标语牌也做得很好，它们的『模仿能力』非常厉害呢。像前阵子，它们还在饭店内制作小孩能搭乘的迷你SL车厢，还铺设了轨道……站务员打扮的猫咪们驾驶的全新游乐设施，不知不觉就完成了。」

「咦？那个好像很好玩。」

若是小孩用的尺寸，也许小历也能搭乘。

「爱丽丝」这种最先进的Bottom-Up型AI在世上成为话题，而飞鸟帝国的猫咪们也缓慢确实地成长。不过，不可否认感觉方向有点偏差。

周围的乘客陆续搭上黑色列车，那由他等人也跟在后面。

「小姐，请往这边。客房在三号车。」

最前面的小历，收下狐面具乘务员交给她的房间磁卡钥匙。

一踏进车内，便轻轻飘来柔和的香油香味。

小历立即反应。

「啊，有豪华的预感！」

「那是什么预感……？不，虽然我明白你的意思。」

虽然外侧是有光泽的全黑色，不过内装是米色系的沉稳风格，墙壁由天鹅绒的素材做成。

通道的一侧是客房用空间，另一侧整面是无框车窗。

虽然从外头看不见车窗，但似乎是魔术镜的规格，可以从车内看到外面。

「哇……是这种机关啊～我理解了。」

小历一边在车内移动，一边被震慑住似的嘟囔。

莉莉卡和真寻跟在她后面，再来是克雷威尔和那由他，最末尾是饭纲。

这位向导似乎在观察那由他等人的反应。知道这一点的那由他也向她攀谈：

「看到外观的那一瞬间，感觉有点诡异……不过内装反倒有些明亮，很有近未来感。我还以为是更惊悚的类型。」

「它的概念是『遥远未来的列车』。外观很单调，也是设定上的理由……不过这个部分请在旅行中慢慢体会。」

饭纲微微一笑，虽然举止有礼，却散发出淘气鬼的风格。

（虽然觉得是普通的OL……不过这个人也不容小觑——）

那由他感到些许不安，这时前面的小历等人停下脚步。

「三号车的六号房，房间名称是辘轳——就是这里！虽然每节车厢的房间数量很多，不过室内会感觉狭窄吗……？」

用磁卡钥匙开门的小历，她的声音有些高亢。

首先映入眼帘的，是完全无外框的整面车窗，还有非常高的天花板——

别说狭窄了，显然比从外面看到的车体空间还要大。

这是VR才能做到的处理方式，不过一想到真正的卧铺列车设计者们在狭窄的空间里煞费苦心，就感觉有些过意不去。

从房间出入口看向车头的方向，有六人份的躺椅座席面向宽大的车窗，并设置了尺寸适宜的桌子，往前低一层的空间则有宽敞舒适的沙发并排。

后面车厢分成两层，一楼是简易厨房和吧台，二楼设置了床铺空间和浴室。

抬头看到的天花板似乎也是魔术镜规格，车站站内的屋顶清楚可见。

不像车内的开放感与高级感，令真寻也不禁感叹。

「呜哇……！好厉害……好棒的房间！」

「真的耶～比想象中还要宽敞！这个空间有加大吧？」

莉莉卡回头看背后的饭纲。

「是的。宽度比车厢的外观大一些，至于长度……这个六人房也许有一节车厢的分量。天花板加宽做成楼中楼，卧铺和浴室都设置在二楼。天花板也是魔术镜规格，所以夜空的开放感很惊人喔。大家能一起泡的浴缸像游泳池一样宽广，我们也有准备泳衣出租，待会儿请各位务必一起体验。这是我们特别致力的自信之作。」

克雷威尔站在房间外面说：

「原来如此。制作得非常好。我也很期待单人房。」

「什么？」

饭纲惊奇地抬头看着克雷威尔。

短暂沉默后，她对侦探残忍地宣告：

「那个……这次只有准备这间六人房。」

「嗯？」

侦探把手放在嘴边思考。

「……等等，只有一间房间？意思是我也要在这里过夜……？」

「当然。橡守先生也说『房间不用分开』。啊，不介意的话，我也以向导的身份一起睡在这里——」

「不，暂且不管你，我不能睡这里吧？虽说是VR空间，男人混进只有女性住宿的房间，这传出去对名声不好。」

侦探事到如今才严肃地宣扬正确的言论，那由他从背后把他推进客房。

「现在才说这什么话呢？在招鬼屋不是也不介意吗？」

「不，那时候是有大量的猫……」

「今天大家都在，而且能力值方面侦探先生是最弱的。」

「……啊～反倒是这一点喔。因为被我们袭击就无法抵抗，就这方面来说置身险境的人是侦探先生啊～」

小历贼笑着乱开恶质的玩笑，不过这对那由他来说才是意想不到的事。

「不会有那种事发生，请放心吧。莉莉卡和真寻小妹也在，就像平时的事务所那样，大家只要悠闲度过就行了。」

话说就连在现实世界连续过夜时，那由他结果也没被怎样，也没有任何动作。顶多饮食生活很充实，以需要用水的地方为中心，她更加深刻地掌握如何使用克雷威尔家里的东西。

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「哎，是那样没错啦……」

克雷威尔的视线朝向笑嘻嘻的姐姐。

那由他同情他的担心，在他耳边轻轻低语：

「……今天的主宾是真寻小妹。」

「知道了。我会做好觉悟——」

提到小孩子，侦探也不再坚持了。

总算死心的克雷威尔被推进室内，那由他把门关上。

一旦有事只要登出逃走就行了——他大概是这么想的，那由他也不打算完全夺走他的退路。她希望克雷威尔也能一起享受铁道之旅，而且不必逃走。

莉莉卡笑嘻嘻地看着两人对话——以不只克雷威尔，连那由他也感到不安的愉悦且危险的笑容，如小恶魔般一声不响地注视着两人。

§

列车驶离饿野站的同时，车内播放了声音清澈的广播。

「我是车掌狐白。今天非常感谢各位参加由VR旅游主办的『卧铺列车瑞祥号两天一夜异界巡回之旅』。接下来本列车将启程开往各位未曾见过的世界，车内很安全，请尽情地欣赏异界的景观——最初的停靠站是『三千本鸟居』，预定一小时后抵达。在抵达之前，请暂且悠闲地度过。」

广播结束后，脸贴在车窗上的小历发出欢呼声：

「啊！那边看得见鸟居……！呜喔喔……」

声音因为惊吓而越来越小声。

急弯道的前方可以看见覆盖铁路的无数鸟居连绵不绝。

前方连接到深邃的森林，虽然看不到前头，但是飘散着某种诡异的印象。

「……伏见稻荷的铁路版吗？」

克雷威尔指出这点，饭纲微笑道：

「是啊。鸟居也被称为隔绝神域与外在世界之门。穿过三千座之后，就能到达三千世界……就是这样的概念。不过最赞的是喀哒叩咚地行驶过夜晚森林的卧铺列车很浪漫呢！裹着毛毯，躺着眺望窗外，感觉像是度过特别的时光……我觉得那正是铁道旅行独有的魅力。」

双眼发亮如此极力主张的饭纲，已经脱离业务，变成普通的铁道迷。

即使对铁路没有投入感情的那由他，也觉得能理解她的意见。

幼儿时，躺在床上梦想着飞在天空或在深夜的森林中前进，这种例子听说也不少。也许是近似于这种感觉吧。

躲在安全的交通工具里面，眺望恐怖的外头——一面确保安全需求，一面想看可怕东西的刺激能够并存这一点，是容易获得精神上充足感的行动模式。

一转眼，列车开始在鸟居中间喀哒叩咚地前进。

像在展示流逝而过的鸟居般的略慢速度，和连动的微微摇晃非常舒服。

在鸟居的另一边深夜的黑暗森林模糊可见。

若是实际的列车之旅，在夜晚的山里或森林中行驶大概会伸手不见五指，不过在VR空间能轻松调节光量。让树木枝叶微微发光，借由模拟灰阶校正还能操控明暗。

透过车窗映照到室内，由于也不会反射，外头景色清晰可见的程度令人惊讶。

「哇……感觉很有气氛呢～」

真寻似乎也很喜欢行驶在鸟居中间的列车。她的手放在车窗上，对外头的景色看得出神。

「啊！刚才有熊！」

「咦？真的假的？」

「真的！它嘴里叼着像是沾满鲜血的人的手臂——」

虽然真寻像个孩子一样很开心，不过运气好看漏决定性瞬间的小历，对饭纲投以怀疑的眼神。

「……什么？结果这次的旅行也是那种的啊……？」

「那个……算是隐藏角色吧？也许有搀杂一点刺激的惊悚要素。不过恐怖度顶多只有1到2，当然是全年龄对应喔。」

饭纲讨好的笑容有点缺乏自信。或许从出发地点并非首都净御原，而是妖异横丁的饿野站之时就该察觉了。

克雷威尔跷着腿闭上眼睛。

虽然就像陷入沉思的名侦探宛如一幅画，不过在完全习惯的那由他眼中果然十分可疑。说成妖艳还算是好听，不过他看起来像是不禁在思考什么不好的事。

「侦探先生，你有什么在意的事情吗？」

那由他开口询问，克雷威尔闭着眼睛微微歪着头说：

「有一点。一千座……不，三千座鸟居非常地惊人，不过在到达下一站的大约一个小时，一直持续这幅光景，感觉有点无聊——我觉得这作为旅游行程的开头有些问题。」

饭纲像是正合我意似的点头说：

「果然会这样想吧？其实姑且有思考对策——我想下一次的广播马上就要开始了。」

她看着时钟，手指放在嘴边说。

没隔多久，年轻男人声音的广播开始了。

「搭乘本次列车的各位旅客大家好，我是车掌狐白。现在开始到抵达下一站为止的期间，将由我带领各位玩个简单的游戏。游戏内容是『捉迷藏』——淘气小狸猫和小狐狸们躲在列车内的各个地方。请以两人或三人一组的小队找出它们，发现数量最多的前三组，我们将赠送简单的薄礼。」

不知何处传来的车内广播，令所有人互看一眼。

他淡淡地继续说明规则：

「此外，活动中车内的其他乘客会消失，所以不用顾虑其他人，能充分探索所有的客房与设备。不想要登录参加的人，请从手边显示的画面选择『取消参加』。如果未操作则会自动登录参加，将和同行者，或单一旅客组成一对。中途也能脱离或传送讯息，请大家轻松参加。活动将在三分钟后开始。」

克雷威尔领会似的微笑道：

「原来如此。不用在意其他乘客的目光，能在列车内尽情参观的活动啊。还可以掌握设备，之后也能成为旅行中的话题。想出了好主意呢。」

「能听到暮居先生这么说真是受宠若惊。大家当然都会参加吧？」

饭纲异常开心，小历对她投以不安的眼神说：

「可以是可以啦……不过不会发生可怕的事吧？没问题吧？」

「为了让儿童和高龄长者也能享受，这个活动并未加进令人惊吓害怕的要素。小狸猫和小狐狸也澎松可爱，如同暮居先生所指出的，也兼作车内设备的导览，假如不麻烦的话请务必参加。」

如此邀约实在盛情难却。

小历轻轻地举手说：

「不能选择要和谁组成一对吗？那由小姐和真寻小妹的两人组倒是还好，如果和侦探先生两人一组就有点那个，和莉莉卡小姐组队也有点微妙，感觉会被欺负……」

「啊，好过分。这话太过分了～小历小姐。我不会趁机吓人啦～顶多只会在你耳边说珍藏的怪谈喔～」

莉莉卡和小历的组合似乎会有点问题。

饭纲感到困扰似的露出苦笑。

「因为是从同行者之中随机决定，所以不能选择。我是工作人员因此不能参加，像大家的情况，就会分成两人组加上三人组。」

小历呻吟道：

「……也就是说，难道最应该担忧的是那由小姐和侦探先生两人独处的状态？那由小姐被变成禽兽的侦探先生袭击的可能性——！」

「不，不可能。请思考一下战斗力的差距。至少在『飞鸟帝国』里面，侦探先生能凭力量屈服的对象并不存在。」

克雷威尔偏重幸运的能力值，就某方面来说作为预防冤罪的对策也发挥了功能。纵使被害者谎称「被推倒了」，也能判定「以能力值来说根本不可能」。

克雷威尔恨恨地瞪着小历。

「在那之前，在会留下记录的环境下只有蠢蛋才会干蠢事。以为会发生什么事的人脑子才有问题。」

「是啊～严格说起来，那由他是推倒海世的那一方吧～」

莉莉卡插嘴打岔，那由他笑着回应：

「现在的侦探先生会是这种个性，是因为小时候被姐姐踹飞吧？你不觉得多少有责任吗？」

「……呜……对不起……」

也许是漂亮的回击出乎预料，莉莉卡老实地低头了。

侦探很佩服地眯起眼睛说：

「你比姐姐还厉害啊——太意外了。」

「啊～因为那由小姐的属性是吐槽。我和莉莉卡都是装傻，这就没办法了。」

虽然小历的说法异常地像关西人，不过这部分的微妙之处那由他并不太懂。

一转眼三分钟过去，车内广播响了一次低沉的钟声。

同室伙伴们的身影立刻开始变透明。

「那么从现在开始进行寻找小狸猫和小狐狸的『捉迷藏』。限制时间为到达下一站为止的四十五分钟。列车内包含驾驶座，可以移动到所有场所。此外，身为隐藏角色的我这名车掌也会躲藏在某处。在各位发现时，虽然不计入分数，但是会赠送简单的纪念品。」

经过开始的信号，周围每一个人如雾霭般消失后——

回头看的那由他的视野中，侦探克雷威尔在窗边用手托腮。

「虽然并非预见这种状况——嗯，但我承认松了一口气。暂且不论真寻大小姐，我尽可能想避免和小历大小姐或姐姐变成一组的事态。」

那由他傻眼地回应：

「侦探先生太过讨厌姐姐了。因为你那种反应，莉莉卡小姐觉得格外有趣才会调侃你。」

「虽是正确的言论，不过唯独这点——她也在公司里帮忙，我很感谢她，但如果表现出那种态度就会被逮到机会。总之她很难应付。」

侦探从座位上起身，轻轻敲响手杖。

那由他收到小历传来的讯息。

「那由小姐——！莉莉卡小姐和真寻小妹在我这边！只有侦探先生和那由小姐不在！难道你们两人独处？快逃！现在快逃！在那只妖狐露出本性之前！」

「……她这样说，你觉得该怎么回复才好？」

她把讯息画面拿给侦探看，克雷威尔叹了一口气说：

「我想想。虽然和刚才你说的重复，不过我想说『思考一下能力值的差距啊』。」

「我能理解。假如现在我推倒侦探先生，侦探先生就无处可逃了呢。你现在一定会吓得双脚颤抖。」

她重复莉莉卡的恶劣玩笑话，克雷威尔用鼻子哼笑道：

「你也变得会说这种话了呢。不，从初次见面时，我就觉得你是个诚实的女孩——」

和侦探初次见面——

那由他想起半年前的记忆。

带领过世前的老僧「矢凪」到霄暗巷弄的侦探事务所，这段奇妙的缘分延续至今。

第一印象只觉得侦探「很可疑」，听到矢凪提出的报酬后，甚至怀疑他是骗子，委托处理到最后，才知道他是非常真诚能干的侦探。

并且——甚至有个意外的交集。他是过世的哥哥的好友。

经历过VR空间里的温泉旅行、寻找真寻的父亲和照顾感冒，就在前些日子还一起度过生日，距离感确实地缩短了。

那由他一边打着让小历安心的回复讯息，一边重新思考这半年来的变化。

「初次见面时你对我的印象，是怎样的感觉？」

她以闲聊的心情询问，克雷威尔沉思了一会儿。

「这个嘛——说真心话，我只把你当成人很好的一般玩家。虽然觉得脸蛋漂亮，不过这在游戏中是常有的事。」

「飞鸟帝国」的虚拟角色初期设定，是能从复数的脸型范例选择的形式。

接近现实容貌的脸孔、修正后变成漂亮的脸蛋；或者是列出不太像的面容，要选择何者可以交由玩家决定，但不能细微调整。

「人很好的漂亮角色——原来如此，只有这样吗？」

「若要举出详细的要素就没完没了。明明是战巫女，装备却罕见地以近身战斗为主体；或是用字遣字很有礼貌，也许是教养好的大小姐，有推测过几点。再来……对了，其实，对你有些怀念的感觉。」

他说出令人感到意外的话。

「怀念的感觉吗？」

「嗯，虽然当时不明白，现在回想起来——也许是大地的面容在脑海中浮现。你们俩容貌并不像，个性文静的你和聒噪的大地差很多，不过体贴别人或无意识的包容力，这种本质上的友善表现在态度上。在确认你的姓氏之前，我没想到你们会是兄妹。」

被间接称赞的那由他腼腆地笑了。

「我也是。没想到侦探先生会是哥哥的朋友。让我吓了一跳。」

在矢凪的委托成功后也持续往来，正是因为担心彼此。

在克雷威尔眼中，那由他是已逝好友的妹妹，而且还是学生身份，独自生活的孩子。

在所有人眼中都觉得不安的境遇，那由他自己也有自觉。

另外在那由他眼中——

克雷威尔这名青年是个外貌可疑却笨拙的好人，可靠却又有点靠不住的神秘人物。

哥哥大地也是好管闲事的人，妹妹那由他也是同类，对于中意的对象有过度照顾的习性。

在她生日前后反倒也有要人照顾的感觉，无论如何随着时间经过加深交流，越来越令人无法放下。

那由他关闭讯息视窗，若无其事地转过身来对着侦探说：

「那么，我们也来当捉迷藏的鬼吧。对象好像是小狐狸和小狸猫，感觉好像会躲在架子里面呢。」

「好，先从这间房间找起吧。其实立刻就有一只——从刚才开始在沙发的另一边就有看见尾巴了。」

被黄毛覆盖的澎软狐狸尾巴，在地板上突然僵硬了。

那由他轻轻一笑走近。

从上面窥视，像布偶的可爱小狐狸抬头看那由他，开心地摇着尾巴。

「嗷！」

小狐狸叫了一声，抱住那由他的手臂。

她把小狐狸直接抱起来，小狐狸开心地磨蹭脸颊撒娇。

「啊……好可爱。它好可爱。小历小姐现在应该也非常开心。」

从毛羽毛现开始，招鬼屋的猫咪们、水豚和袋熊等，尽管以惊悚事件为主体，「百八之怪异」却有许多可爱的吉祥物。

侦探也马上从简易厨房底下抱起小狸猫。

「一开始躲在容易发现的场所，大概是这样吧？继续寻找吧。既然自称侦探，如果成绩太惨淡，可是关系到信用。」

「啊，狸猫也很可爱。那个……直接带走这些孩子就行了吗？」

那由他抱着的小狐狸，用肉球指着客房内的二楼。

前面是床铺空间。

从那由他手中跳下去的小狐狸冲上楼梯，跳到眼前的床上。

从侦探手中下去的小狸猫也爬上楼梯，跟在狐狸后面。

看来找到的个体，似乎会自己跑到床上。

客房中没看到其他个体。

「接下来是邻近的客房吧？还是去看看餐车或其他设备？」

侦探把手杖转了一圈。

「我个人想先看其他设备。因为客房的内部构造类似，可以最后再找。这个活动的目的是能够到处看『车内』的设备。可以预料小狐狸和小狸猫大多躲在那里。」

那由他的见解也和侦探一样。她觉得有点高兴。

「也要寻找那个狐面具车掌——啊，有讯息。」

讯息通知声响起，那由他打开选单视窗。

这次的传讯人不是小历，而是莉莉卡。

「那由他，这是你和海世两人的约会时间呢！我会为你加油的！啊，小历正热衷于小狸猫和小狐狸，所以没问题。她好像已经找到六只了。」

「好快。」

那由他无视前半的妄语，不禁说出这个感想。

「什么好快？」

「是莉莉卡小姐传来的讯息。说小历小姐已经找到六只了……也许是她使唤真寻小妹，在周围的客房跑来跑去。」

「全力投入玩捉迷藏啊——不好对付呢。」

他们决定忽略「两人的约会时间」这个描述。

「那么侦探先生，我们也移动吧。」

「嗯。首先从隔壁的餐车找起吧。」

兵分两路才能有效率地寻找，这个理所当然的提案，两人终究没有说出口。

§

限制时间过了一半，将发现的第二十三只往房间放掉后，那由他收到了真寻的定期联络。

「小历小姐捉到了第四十五只。她好威喔。」

「……她们捉到第四十五只了。真寻小妹用了『好威』这种少见的词语。」

「无法缩短两倍的分数差距啊……变成敌人真的很可怕。」

那由他他们的步调以体感上来说也绝对不慢。以一分钟接近一只的速度发现，不过小历的气势显然很奇怪。她持续维持三十秒一只的步调。

那由他和克雷威尔经过奢华的餐车，楼下是有着不明所以的机械室的展望大厅，在宴会厅穿过美容室和其他房间，然后到达最末尾的租赁暖桌房。

她抬头看房间的标示牌纳闷道：

「……盛夏的这个时期有暖桌房，你不觉得奇怪吗？而且还是租赁。」

「不分季节，只要气温允许，有很多人都想窝进暖桌里。围着一张暖桌悠闲地喝茶，或是打麻将，这类的享乐方式应该有需求。然后在列车内所谓的『租赁』，跟现在我们的状况一样，也意味着『不会受到其他乘客干扰』。实际上所有希望参与者都能自由使用最末尾的暖桌房，如果不事先碰面，无论何时谁走进来，这里大概都是空房吧。」

那由他认同侦探的说明，她把手指放在拉门上。

内部以暖桌房来说非常宽敞，几乎整面都是魔术镜规格的窗子，景致非常好。

由于更后面没有车厢，可以远眺消逝的铁路。

重要的暖桌设置在最末尾的车窗旁，有大量的坐垫、柔软的毯子和像枕头的靠垫围绕暖桌，让人可以躺卧在周围。

「很适合休息一下呢。侦探先生，第一名应该是小历小姐拿定了，我们要不要休息个五分钟？感觉有点累了。」

「说得也是——从这里眺望一下经过的鸟居也别有风味。有没有喝的？」

房间的角落也设置了会出现轻食和饮料的点餐用控制面板。

「有煎茶吗？」

「这个——有耶。我也点这个吧。」

那由他放松地坐在暖桌旁。因为现实世界是盛夏，实在是不想窝进去。

她同时抱出躲藏在暖桌里的小狐狸，代替坐垫用双手抱住。

侦探也面对面坐下，他是盘腿坐。

「这里只有一只吗？感觉也会躲在架子里——」

「待会儿再找吧。现在想悠闲一下。」

鸟居连续在视野中消逝。

细看左右，不知何时已穿过森林，某一侧开始出现夜色中的湖泊。

星月辉映的水面上，有一只巨大的蛇颈龙优雅地悠游其中。

抱在胸前的小狐狸哼哼地撒娇，用鼻尖戳那由他的脸颊。

克雷威尔啜饮煎茶笑着说：

「美少女与小动物的组合宛如一幅画。如果小历大小姐在场，大概会想要拍照吧？」

「抱着小狸猫的侦探先生也很可爱喔。狐狸以外也很合适呢。」

挖苦就用挖苦回应，那由他让小狐狸睡在大腿上。

她抚摸小狐狸柔软的背让它睡着，忽然直接说出想到的事。

「我曾经想过，好想养这种宠物……不过因为我是自己生活，一想到饲料费加上还要照顾就觉得很难。我不在时，宠物独自在家也很可怜——在VR空间就能这样和动物接触，既轻松又不错呢。」

「这种需求其实不少呢。不过……像你的情况，有时候小历大小姐看起来像宠物。尤其穿着水豚人偶装享受腿枕时，简直就像饲主和宠物。」

「那只是小历小姐擅长撒娇。从第一次遇见小历小姐时，真的——都是她在帮我。」

那由他带着实际感受低喃：

「我有跟侦探先生说过吗？我和小历小姐初次遇见时的事。」

「听你说，起因是『猫妖茶屋』的餐点送错了。更详细的情形就不知道了。」

「是啊。起因本身，真的只是那样——」

两人的视线并非朝向彼此的脸，而是往列车后方消逝的鸟居。

宛如不停经过的时间视觉化，保持一定的节奏，鸟居连续不断地远离。

那由他这样回顾过去时，列车也沿着铁路，唯有向前持续前进。

隔了喘口气的时间，那由他淡淡地说：

「……我那时候，精神方面有点吃不消。新年我去伯父家拜年，虽然伯父对我很亲切，不过还是有小心翼翼的气氛……我再次觉得，父母和哥哥不在人世的现实变得很痛苦。我扼杀情感、孤独一人，什么事也不想茫然地度日。」

克雷威尔沉默不语，倾听那由他的话语。

「刚好那个时候，小历小姐向我搭话……对小历小姐来说，也许是很普通的事。可是对我来说并非如此——她不知道我的境遇，很平常开朗地对待我，而且对我很亲切。光是这样我就很开心了，后来她也一直在察觉到我感到寂寞的时候，便若无其事地陪在我身旁……虽然小历小姐平常看起来自由任性，不过该说是直觉敏锐吗，她对人的情绪变化非常敏感。那段时期，不晓得小历小姐的存在对我是多大的救赎。」

克雷威尔眯起眼睛说：

「对你而言——小历大小姐不只是游戏里的朋友，而是重要的恩人。虽然觉得你们平时的对话令人欣慰，原来是这样的情形啊。这么说来……把她叫成宠物太失礼了，抱歉。」

侦探低头鞠躬，那由他对他苦笑说：

「小历小姐反而有想象宠物一样被人疼爱的愿望吧。从以前我偶尔会看见她摇尾巴的幻觉，最近她最爱的水豚人偶装，简直就是为了被当成宠物用的道具。平常她的工作很累，如果腿枕或梳头发能让她消除压力，不过是小事一桩——」

现在，那由他的大腿上并非小历，而是小狐狸迷迷糊糊地打盹。它的模样实在很舒适，怎么看都看不腻。

「……有需要的话，侦探先生也要试试看吗？」

听到那由他想调侃他所说出的话，克雷威尔回以极有常识的反应。

「不，叫我穿水豚人偶装，不管怎么想都是恶梦……」

「不是那个，是腿枕。虽然不觉得是那么好的东西，不过小历小姐说，不是躺着的感觉怎样，这是一种浪漫。」

「那才应该谢绝。被发现的话可不会被轻易放过，如果输给诱惑也会陷入自我嫌恶。」

「啊，姑且被当成诱惑了呢。我稍微放心了。」

「……嗯？」

克雷威尔眉头一歪。

那由他隐藏紧张，努力地淡淡低喃：

「不，因为如果你完全把我当成孩子，应该就不会这么说。前些日子，在你家过夜时真的什么事也没发生，所以反而感到不安。不过假如你有稍微意识到，现在这样就行了。」

「……等等，等一下。我不能接受这种捉住话柄的解释。」

面对轻笑的那由他，克雷威尔真的模样惊慌。

刚才的失言，对他来说也是不知不觉泄漏了真心话，这是十分罕见的情形。

「别那么慌张。我反而很高兴。如果是几个月前我说『需要腿枕吗？』你应该会冷笑回答『不需要』。」

「不，那么失礼的话，就算是我也不会说吧……」

「是吗？假如是小历小姐对侦探先生说『需要腿枕吗？』你会怎么做？」

「去搜寻脑科比较厉害的医院。」

他立即回答。

不留情的说法令那由他笑了，她从大腿上把小狐狸放下去。

「侦探先生，都这种时候了，我要说清楚讲明白。我现在对侦探先生有好感。」

克雷威尔完全僵住了。

突袭成功的那由他，不让他说出拒绝的话。

「虽说如此，但我并不要求侦探先生回应，也完全不想要你为我做什么。我充分理解侦探先生的个性与立场，包含你那一板一眼的部分，我都非常信任。所以侦探先生，我希望你像之前一样对待我。」

「不……不，可是，你——」

「我的话还没说完。」

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「是。」

那由他笑嘻嘻地威逼，侦探变得老老实实。

鸟居的行列不断消逝。

列车来到横渡湖泊的铁路，悠游的蛇颈龙就在附近。

它的眼神意外温柔，背上载着蛇颈龙的幼龙。

那由他一边眺望着它们，一边发出开朗的声音说：

「这半年来发生了许多事。老实说，转眼之间就过了。游戏方面、私生活、朋友关系——我都获得侦探先生的帮助，有好几次也帮助了侦探先生。虽然我不打算卖人情，但我很自负能建立相应的信赖关系。侦探先生，你信任我吗？」

「那个，嗯……是。」

不让他否定的基础，拿准备考试当借口撒饵或照顾感冒等，经由之前的日子确实建立了。

「既然如此，现在这样就够了。今后也请多指教。」

她再次深深一鞠躬，克雷威尔总算恢复正常。

「不，也不能那样吧？虽然不知不觉被带过了，不过刚才那个，难道是俗称的告白……」

那由他若无其事地避开问题。

「我并没有打算告白，所以现在不需要你的回应。对了……侦探先生似乎没有发觉，为了避免之后你说我『狡猾』，趁现在先说——再过半年，我预定将成为大学生。根据合格与否，我或许会去找工作。」

「……我知道。」

「唯独这点，你能好好掌握那就够了。日子可是转眼间就过去了对吧？」

那由他歪着头询问，总算察觉她话里意思的克雷威尔遮住眼睛。

对女高中生绝对不出手——他那顽固的信念，再过半年就毫无意义。

「——我什么都没听到。请你行行好，希望对外还是当成这么一回事……」

「当然。我不打算让侦探先生感到困扰。」

既然那由他年满十八岁，目前已经不用害怕青少年保护育成条例，不过还剩下名义上，以及克雷威尔本人的伦理观这道高墙。

获得重要的同意，那由他松了一口气。

——现在她才双手开始不住地颤抖。

假如被拒绝了——也不是没想过这种情形。只是单方面地确信自己没有被讨厌。每天接触，自然能感受到。

平静下来后忽然移开视线，看到狐面具车掌站在房间入口附近。

「咦？」

没发觉气息的那由他不由得发出声音。侦探也移开视线，吓得肩膀颤动。

「……你从什么时候在那里的？」

狐面具车掌轻轻点头说：

「抱歉，客人。其实，在这节最末尾车厢停留五分钟，就是『我』这名隐藏角色的出现条件——虽然我听见你们谈话，可是觉得打岔太不识趣了，话虽如此，因为规格上的关系我也不能消失，于是便等着你们对话结束。」

以AI来说相当机灵。

克雷威尔立刻脸色发白地说：

「……你该不会……刚才的对话记录……」

狐面具车掌深深一鞠躬说：

「……非常抱歉。这次的先行体验会，为了验证我的接待状况，周边的记录数据都会彻底调查——就像你知道的那样。」

——虽然看似机灵，他的举动却很有问题。如果他出现时有打断对话，侦探和那由他也许能避开致命伤。

在会留下运行记录的环境下，只有蠢蛋才会干蠢事——

侦探克雷威尔刚才说过这种话，不过看来是那由他干了蠢事。

狐面具车掌轻轻地从怀中递出一张票券。

「发现我的客人可以获得这份薄礼。这是招鬼屋温泉度假大饭店套房的双人住宿券。只要补差价也能换成皇家套房。请笑纳。」

「在这个时机拿出这种奖品还真是残酷……你真的只是AI吗？是不是有人即时干涉？」

狐面具车掌没有回答侦探的问题，他行礼后便像幽灵般消失了。

被留下来的那由他和克雷威尔无法正视彼此，当场垂头丧气。

「总觉得……对不起，侦探先生。我太大意了。」

「不……不是你的错。虽然绝对不是你的错……在和小历她们会合之前，我们俩要让脸色恢复平静。要是被发觉可就惨了。」

「我也有同感。只是现在我没有自信能够完全蒙混过去——」

客房里不是只有小历，连莉莉卡也在。如果和侦探一起露出行动可疑的举动，不知会被说什么。

眼前的景色中，消逝的鸟居开始中断。

最初的到达站似乎近了。

那由他一边想着之后的旅程，一边让发热的脸颊冷却，勉强持续保持平静。

§

神秘列车最初的活动，「捉迷藏」的获胜者，当然是小历、真寻、莉莉卡这一组。

以绝对优势大胜第二名以下。

那由他回到客房休息，一边让小历享受腿枕当成奖励。

「……躲了一百只，最后抓到其中的九十八只，太惊人了……不过似乎没有发现车掌。」

「那种的哪可能知道啊！探索一个房间不会特地花五分钟啊！」

虽然小历反应有点大，不过拿到第一名她真的很高兴，心情也不错。

「那由他你们从中途得分就没有增加了呢。是放弃了吗？」

真寻觉得很可惜地询问。

「我们走到最末尾想休息一下，因为很舒适不知不觉就一直待着——多亏如此才能发现隐藏角色，第一名是小历小姐你们拿下，我觉得这样也很不错。」

那由他暧昧地微笑回应。

连平常不能大意的莉莉卡，现在看起来也有点累，她精疲力尽地让身体靠在沙发上。

「我也累了～……小历的精力太惊人了。整整四十五分钟几乎都用跑的耶。我从中途就走走停停了，不过……嗯，能拿到第一名真的很棒呢～」

「我也被吓到了。小历小姐真的很厉害！以从一开始就像是知道那些孩子们躲在哪里的气势，不断地找出来……！」

真寻也许非常开心，她的眼睛比出发时更加闪亮了。

三个人各自享受着旅行，目前她们并未发觉那由他和侦探细微的变化。

唯有一人——有一个知道情形的人。

「那由他小姐，要喝茶吗？」

「……谢谢，我要喝了……」

笑容满面的饭纲恐怕知道一切。活动期间她似乎在另一个空间检查AI「狐白」的举动。

活动结束在客房会合后，在小历她们不在场的地方，饭纲便插嘴道谢：「多亏了你们，获得了这辆列车也能用于联谊或相亲活动的效果！」

虽然比起笨拙的顾虑更加干脆，不过传入虎尾或橡守耳中或许只是时间的问题。

（……对侦探先生真的很抱歉……）

那由他暂且一面反省，一面窥视克雷威尔的情况。

侦探从窗边座位眺望外头的景色。虽然不清楚他内心的变化，但那端正的侧脸和平时没两样。

车内开始下一个播报。

「接下来本列车在午餐过后会穿过极光之海，然后借由质量加速器系统前往太空。发射时间是下午两点，预定下午四点抵达月面基地。发射时会承受负荷，所以请将身体固定在座位上。发射前会再通知大家，敬请各位配合。下一站是～月读站～月读站～」

听到超出常轨的广播内容——所有人的视线都集中在营运方的饭纲身上。

豪华卧铺列车的年轻设计者露出殷勤的营业用笑容。

「外装光滑的理由，各位察觉到了吗？我觉得突破大气层时这样比较方便。世界首度的豪华卧铺列车的VR太空旅行，敬请各位继续享受♪」

饭纲露出无比得意的表情，那由他等人只能哑口无言。

经由传送航法经历古怪的行星之旅，整整一天后——

在所有活动都留下好成绩的小历，成功地获得旅游MVP。

第三卷 终章 和影子牵起手

在妖异横丁开设店铺的「猫妖茶屋」，店员全都是猫，是充满特殊风格的甜点店。

大家都知道有时候餐点会送错，经过一部分很闲的玩家严谨的验证，这次发现了其中多少有规律性。

虽然年龄、性别不会影响，不过若是单独上门的客人，发生率会稍微提高。

幸运值高的情况下点的东西会弄错，容易出现菜单上没有的试作品。

尾巴分岔的猫又是正式店员，没有分岔的普通猫咪是打工仔，而正式店员送错餐点的机率很高。似乎有刻意为之的感觉。

重的餐点送给跟前的客人，轻的餐点送给远处的客人——还有如此服务的倾向，「只是觉得送餐很麻烦」也被视为有力的说法。

虽说如此，对方可是猫。

下等的人类之流发牢骚根本找错对象，在猫妖茶屋猫就是法律、猫就是伦理、猫就是权力的象征。

猫是至高的存在。

和包含人的其他走兽等级不同。

高贵非凡的猫，没道理输给水豚等只不过是大只而已的鼠辈。

——八月初旬现在，「猫妖茶屋」和突然在隔壁开店的「天竺吃茶·子寿味」，正处于激烈争夺市占率的漩涡之中。

猫妖茶屋是日式糕点的甜点店，隔壁的天竺吃茶则贩售各种红茶、脆饼干和甜饼干等西式的烘培点心。

水豚店员们缓慢的慢动作接待，迅速掌握了在现代社会生活的忙碌现代人的心，瞬间变成妖异横丁的人气名店，不过「猫妖茶屋」也有身为老字号的自尊心。虽然现在才开店第八个月，但至少比新开的店还要久。

（……呃，虽然有出现在瓦版的美食报导中……不过两家的店员基本上似乎都没有干劲……？）

在猫妖茶屋的一角，那由他将黑猫抱在大腿上，心不在焉地品尝抹茶百汇。

虽然盛夏的现在不算珍贵，不过到了冬季，猫咪温暖到可以当成保暖器具使用。有光泽的艳丽毛色也无可挑剔，就连并不特别信仰猫的那由他也觉得舒服。

虽然也去过隔壁的天竺吃茶，不过说到菜单以外的差别，顶多是穿戴特头巾的水豚老板悠哉地泡红茶，水豚店员们只是在附近躺卧。

网路报导中的「激烈争夺市占率」或许存在于营业额等数字上，不过店员们一点儿也没有那种迹象。

顺带一提，在天竺吃茶虽然不会发生餐点送错，不过一疏忽大意烘培点心就会被周围的水豚们偷吃。

由于动作缓慢，如果有想阻止就不可能被偷吃，不过聊得太忘我不知不觉盘子就空了，所以实在不能大意。

那由他一边抚摸黑猫的背，一边从终端装置确认最新的游戏资讯。

有个令人在意的大标题。

（……「元禄化秘祓绘卷」的游戏场地，突然出现推算全高达两百二十二公尺的超巨型猫大佛……高度相当于牛久大佛的两倍……水豚会·午睡派司祭圣涅兹罗夫先生的访谈……认定为猫神信仰派的恶质行为……今后将委托宫大工公会，研议预定只将外观改装成水豚……？）

那由他看了两次报导后，沉思了一会儿。

虽然不清楚是怎么回事，不过可以理解两者半斤八两。

刊出的大头照是满脸笑容加上胜利手势的「水豚会·午睡派司祭圣涅兹罗夫先生」，不知是不是错觉，感觉和前些日子遇见的千手屋这名青年长得很像，不过因为很麻烦，所以决定当成相貌刚好相似。

接待的猫、懒惰的老鼠和忙碌的女高中生，都想远离麻烦的事情。

当事情能产生凌驾麻烦的好处，或者是无视就得背负巨大的坏处，那就不得不参与；若非如此，则最好珍惜自己的时间。

所谓人生苦短恋爱吧少女，是大正时代歌咏的歌谣曲其中一节。

那由他曾经以为，恋爱和就读女校的自己暂时无缘，不过这半年来情况改变许多。

在抹茶百汇清空时，收到了小历寄来的邮件。

「那由小姐，抱歉！我会晚三十分钟才到！我在回家路上看到迷路的老婆婆，现在正在帮她带路。不然这样，你去侦探先生那边看书等我吧！」

那由他轻轻一笑，发送「了解了」的回信。小历和往常一样，一点也不怕帮助人。

在这间「猫妖茶屋」，最先向迷路的老僧矢凪搭话的人也是小历。

结果串起了那由他和克雷威尔的缘分。

话说在开幕当时的猫妖茶屋，向那由他搭话的人也是小历。

变成朋友后很快地已经八个月，对于她的生活方式与个性，那由他心怀憧憬。当然也许没办法变成她那样，不过那由他想要坦率地学习小历的开朗、关怀与行动力。

那由他走出猫妖茶屋，前往位于霄暗巷弄的「三叶草侦探社」。

途中，又收到了来自游戏外部的讯息。

「今天的工作结束了！现在我要和楢伏先生去吃晚饭。我要早点睡为明天做准备。」

朋友真寻今天去参加以温泉胜地为舞台的戏剧外景拍摄，所以和经纪人楢伏一同前往北陆。虽是只有一话的配角，但是有台词和名字。

暑假是不用在意学校，可以制定日程表的宝贵时期，对于当童星的她来说，或许正是赚钱的时机。

那由他一边发送慰劳的言词回讯，一边走上通往二楼侦探事务所的黑暗楼梯。

位于入口的猫大佛，也许正在提前庆祝从明天开始的「猫大佛巡礼之旅」，祂抱着日本酒「猫祭」一升瓶，幸福地睡着。

虽然已经看起来不像大佛，不过这个地点很快地就被攻略网站介绍，这里有不为人知的猫大佛，明天以后可以预料可能会有些拥挤。

为了避免混乱，对于巡礼者侦探事务所的门也会封闭好几天，不过那由他、小历和真寻拿到了这段期间也能出入事务所的认证钥匙。

侦探今天这个时间，由于观光导览所以应该不在。

尽管知道谁也不在，暂且还是礼貌性地敲门。

（……咦？）

打开门踏进去，那由他止步了。

并非平时的侦探事务所。

眼前是美丽的溪流。

飒飒的流水声令人感觉沁凉，阳光照耀的绿叶随风摇曳，树影婆娑的岩石地上有人正在垂钓。

那由他走近，带有几分慎重地搭话：

「……有钓到吗？」

「不，完全没钓到。机率设定得有点太低了……」

穿着钓鱼背心的钓客，是容貌柔和，年约四十的男人。

那由他坐在合适的岩石上。

「幸会。我叫作那由他。你是……『八鸟先生』吗？」

「嗯，幸会，小姐。初次见面你也不吃惊呢。」

八鸟拉起钓钩，重新装上被吃掉的鱼饵，再次把钓竿抛向河面。

那由他平静地回应：

「其实我有点期待，想说差不多能见到你了。」

「那真是不胜喜悦。因为我也想见你，所以把交给暮居的你的认证钥匙稍微动了点手脚。我在玩乐时，如果你独自来到事务所，就会传送到这边——假如你有急事，从后面的门就能立刻回去喔。」

那由他摇头说：

「不，没关系。虽然我在等小历小姐，不过她似乎会晚到。」

八鸟背对着点头说：

「那么，就让我趁这个机会打声招呼。我是黑猫的副社长八鸟。你好。不管怎么说——我们社长似乎受到你许多关照，谢谢你。」

那由他轻轻一笑。

「每位员工都这么说，不过受到关照的人是我。还有……八鸟先生大概也是照顾侦探先生的一方吧？」

八鸟盯着河面，抚摸下巴说：

「嗯……是怎样呢？就经济方面来说，我的确是他的支援者。在公司也是出资最多，像VR办公室和思考输出，我也提供相当花钱的技术。不过……因为我只能做这些呢。」

他悠哉地打了个呵欠，适度地摇摇钓竿说：

「设计、图画或图像相关全交给千手屋，法务、专利和业务相关如果没有大柿就什么也做不了。关于谈判、经营判断、常识力和人际关系都依靠暮居，和蔼可亲和讨价还价的熟练程度，我远远不及莉莉卡。再加上我的钓鱼技术也很差。」

那由他歪着头说：

「既是天才又是有钱人，我觉得这样你已经得天独厚了。」

「我并没有打算抱怨不满。只是在说，因为一个人什么也做不了，所以获得暮居他们的协助。可是，的确有钱相当强大。只要有钱，世上的事大概都做得到。例如，瞧……像是抹去国中时的黑历史。」

「那个大概不行。」

那由他立即回答，八鸟夸张地叹了一口气说：

「……啊～对耶……以现在的技术没办法啊……那，回到过去呢？」

「没办法。」

「让死去的人复活——」

「不可能。」

八鸟微微一笑说：

「……嗯，就像这样，有钱也无可奈何的事还满多的。再有钱的人都无法赢过自己的寿命。虽然有钱最好，但有了钱却意外地无法获得真正想要的东西。」

感觉论点被巧妙地转移了。

「那不是钱怎样的问题，是要求超越了人的极限。只不过是强求。」

「完全正确。不过我的情况，时间更胜于金钱、自由更胜于时间、安乐更胜于自由，结果往往变成睡眠时间才是最幸福的。因为我现实中的身体不能正常活动，所以金钱的用途也有限，嗯，那也没办法。」

那由他突然从他的话里注意到了。

VR技术——对哪个领域带来了最大的福音。

虽然觉得从矢凪和他的孙子清文的这件事实际感受到了，不过再次看到实例，一时无法做出任何反应。

八鸟笑着回头，在嘴边竖起食指说：

「这只有暮居知道，不能对其他员工说喔。如果被工作伙伴同情，很多事就难办了。」

「……为什么你要告诉我呢？」

八鸟耸了耸肩。

「因为若不先说，感觉不久就会被你识破吧？你在『幽灵乐队』那件事已经实际感受到最需要完全潜行技术的是怎样的人。既然迟早会被你发觉，如果你对员工说出你的推理，那就会很麻烦。可是，假如我先说的话——你应该会守口如瓶，我判断你和千手屋不同，不会不谨慎地说出去。」

隔着肩膀回头的八鸟闭上一只眼睛。并非眨眼，只是为了从强烈的日照保护眼睛，不过那由他觉得他有点淘气。

「而且你对暮居有好感吧？如果你想和他长久交往，相对地我也得开诚布公向你打声招呼呢。」

那由他毫不害羞，只是纳闷。

关于好感，应该只有克雷威尔本人，再来就是莉莉卡和饭纲等一部分的人有发觉而已。

「明明是初次见面，你却知道我许多事呢。」

「情报来源是莉莉卡。还有……由于安全防护，员工自家的通讯线路，都设定成经由我们公司的代理伺服器连接到外部。你和暮居的IP位址，有时在深夜也是同一个，我猜应该就是那样吧。」

即使打算隐瞒，果然在某处也会有疏漏。那由他不由得按住额头说：

「我理解了。侦探先生也是，没想到露出破绽了——」

「不，我觉得他察觉到了。因为检查安全防护记录的人是我和他，他大概判断被我发现也没关系。如果他真的打算隐瞒，让你过夜时应该会禁止你使用AmuSphere。」

八鸟咯咯地笑，大力挥动钓竿换个位置。

「所以，那由他小姐，你有事情要问我吗？」

「你和侦探先生，是怎样的关系？」

千手屋也说，关于这点他不知道。

那由他发问时也已做好被岔开话题的心理准备，但是八鸟却淡淡地回应：

「我和暮居认识，是在他还是高中生的时候。当时，在并非VR的普通网路游戏上，我和他隶属于同一个公会。以高中生来说他具备深度知识，而且思考敏锐。我们异常投缘，当时我出于兴趣制作了APP，并且向他寻求意见。我依照他的建议，发表了几款APP……结果销量好得离谱，我把专利卖给大公司后，户头进帐非常可观。」

八鸟吐了吐舌头。

「因为这个缘故。我拿这笔钱当本金去投资玩股票赚了钱，另一方面暮居从大学毕业当上警官……然后他被卷入SAO事件。我想要设法救出他，于是也开始正式地学习VR技术，但是一个人实在无计可施。我听说他从游戏中被解放后想辞去警察创业，因此我决定资助他。」

八鸟发出一声叹息。

「——那时的暮居该怎么说……虽然不算很糟糕，但我觉得不能置之不理。明明言谈和行动都很冷静，唯独眼神阴气逼人。所以……看到现在的他对女高中生感到困惑，我觉得很高兴且欣慰。全体公司职员都发自内心感谢你。」

包含莉莉卡，千手屋和大柿也是，从一开始就对那由他非常有好感。

在社长身边徘徊的女高中生，一般而言应该是风险因素，但是对他们来说「自己无可奈何的事」，那由他却办到了。

「千手屋先生和大柿先生也像这样向我道谢。侦探先生很受公司的人爱戴呢。」

八鸟开心地笑着说：

「因为他很可爱啊。我也能理解为何莉莉卡会宠爱他。在我眼中他就像弟弟或外甥。」

那由他不由得笑了。

虽然以为用「可爱」描述克雷威尔的人顶多只有自己和莉莉卡，不过这里似乎也有能理解的人。

「是啊。侦探先生很可爱。他比我年长，也很可靠……却意外地有可爱之处，感觉不能丢下不管。还有……有时他看起来很痛苦——我很想为他做些什么。」

八鸟恳切地点头。

「我完全同意你的说法。虽然这是不太想让你知道的事……他对于好友死去，抱着后悔而活。辞去警察的工作，目的是为了创业，还是因为觉得自己没有资格当警察呢？就连我也不知道他的真心话。唯一确定的是——他现在也无法原谅自己。现在能给予他宽恕的人，我只想得到一人。」

「那就是……我吗？」

那由他这么询问，八鸟摇了摇头。

「不，也不是你。现在只有故人『栉稻田大地』先生。」

那由他理解了。

八鸟像在闲话家常般淡淡地继续说：

「当然，实际上从已故的人无法获得宽恕的话语。可是，可以在他墓前继承意念。也许这是臆想所产生的错觉，不过这大概是最接近正确答案的错觉吧。暮居恐怕——被九泉之下的大地先生托付了你。当然并非结婚或成为伴侣，而是希望在你长大成人前引导你走上正确的道路，或是希望他守护你，看着你得到幸福，应该是这种托付方式。所以暮居赌上与好友的约定，不能对你出手——如果你自己没有这样要求的话。」

八鸟的指摘，和那由他的想法也一致。

正因如此，她也刻意清楚地表明好感。

「……我很狡猾呢。在旁人眼中，我等于拿哥哥当后盾诓骗侦探先生。这一阵子，我对自己的狡猾也很惊讶。」

八鸟肩膀晃动笑了起来：

「你真的很聪明。可是，我不觉得你『狡猾』。你只是刚好被他吸引利害一致，你终究是『为了暮居』而把自己放在他身边。你已经察觉这个选择是拯救他的唯一解，不是吗？」

「嗯，不是。」

带有好感过度解释的误解，那由他立即否定。

「我现在待在侦探先生身边，仅仅是我的任性。老实说——我也有思考过刚才你所说的话。不过前些日子，在『学校（暂称）』的游戏测试中……有位菱川先生向侦探先生提起相亲的事，当时我想清楚了。『不想被别人抢走他』。」

反省自己的卑鄙，那由他叹气道：

「……我只是抓住侦探先生的罪恶感对他撒娇。并且，今后也打算继续这样。所以……我很狡猾。」

八鸟不由得发笑，同时回头说：

「……果然和你聊聊是正确的。那由他小姐，虽然你很聪明，可是太年轻，不懂最重要的事。我们社长啊，就算是好友留下的托付，也不会让『不喜欢的人』在自己家过夜。他不是那种轻率的笨蛋。希望你别误解这一点。」

八鸟闭上一只眼睛看着那由他。

那由他觉得心思被看透，感到窒息。

「他是很笨拙的人。可是他也肯定对你有好感。因为名声的关系，现在他还不能承认，不过这只是时间的问题。我觉得……暮居需要你。让你幸福，间接地也能减轻他自己心中的后悔。虽然这不是我该特地去说的事……不过暮居今后也拜托你了。」

八鸟放下钓竿，深深地低下头。

那由他沉默了一会儿，然后轻轻点头说

「如果是我能做的事，任何事我都愿意做。可是……只有一点请你告诉我。仅凭『登入时的IP位址刚好一致』却能如此掌握我的事，我还是觉得很奇怪。也许某部分的事，是莉莉卡小姐告诉你的……不过八鸟先生，你看起来不像是会轻信别人的人。我再问一次，对于初次见面的我，为何你如此了解？」

那由他实在很在意这一点。

现在的自己忽略了某些重要的事——她无法摆脱那种感觉。

八鸟把钓线抛回河中，露骨地移开视线。

「啊……嗯，那个，因为……我是天才？」

很显然在装傻。

八鸟的行动很可疑，那由他一声不响地看着他的背影。

微微摇晃的钓线，表明了他的动摇。

——过了一会儿，也许是死心了，八鸟承认自己的嫌疑。

「……抱歉。哎呀，真的很抱歉。我不是故意的……那个，你们之前和橡守先生一起试用过我们的『思考输出』吧……？」

「嗯，是的。」

那种冲击那由他仍未忘记。简直实际感受到未来的科技。

八鸟很抱歉地压低声音说：

「那个，其实有些缺陷……没有显示在画面上，像是思考波动的记录数据非常庞大……平时不会留下那种东西，刚好社长拜托我说，『在安全防护方面会有问题，帮我处理一下』，那时候为了调整，储存了全部的记录，变成自动解析模式……嗯。」

那由他僵住了。

虽是拐弯抹角的说法，不过可以理解要点。

那个时候，那由他画了在猫妖茶屋跳舞的猫咪们的图画。

除此之外，虽然想到了，但有几幅画没有画出来。不，并非想画成图画，之前因为听说克雷威尔卧床不起，所以脑中一隅一直想着他。

「……你看见了？」

「我没拿给暮居看。真的。」

「当然不行。」

那由他拼命隐藏内心的动摇。虽然现在都已经告白了，不过凡事都有所谓的限度。

也许是畏惧愠怒的那由他，八鸟用颤抖的声音解释：

「所……所以，至少我想赎罪，今天也是，你问的问题我都有回答……相关的数据我已经负起责任完全废弃。已经不存在于世上了。嗯……不……不是需要那么生气的内容吧？反倒是令人欣慰的未来预想图，在这个少子化时代令人钦佩……那个，小……小孩也很可爱，你成为母亲的模样也恰如其分，暮居当父亲的模样也……」

「……再来只要把八鸟先生的记忆实际消除就行了吧。我明白了。」

那由他握紧拳头说。

现在肯定与敏捷性和幸运值无关，随便都能击出会心一击。即使在不存在能力值的VR办公室的环境下，想必也能一击就干掉他。

「那……那么，我告辞了！」

察觉到危险的八鸟抱着钓竿，迅速跳进溪流中。

溅起水花落下的身体，转眼间被冲到下游看不见。

连目送他身影的余裕也没有，那由他用手掌遮住自己变得通红的脸，羞耻地颤抖了好一会儿。

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科技的进化不免有牺牲——她知道这个知识。

然而她没料到竟会以这种形式降临到自己身上。

过了一会儿，那由他收到讯息。

「那由小姐～我是小历～你好像不在事务所，你现在在哪里～？该不会跑去哪间店了？我去接你吧～」

那由他反复深呼吸，拼命地恢复神色。

看着背后的岩石地，通往三叶草侦探社入口的门还在那里。

消除八鸟的记忆日后再说，现在的优先事项是和小历会合。

先穿过门扉，回到猫大佛前面。

——猫大佛耳朵垂下，用双手遮住眼睛，背对那由他蜷缩在墙边。

祂露骨地表现出「我什么也没听见」，那由他感到无力，同时忍受着头痛。

那由他离开后，小历突然从侦探事务所的门探出头来。

「啊，找到你了！那由小姐，你怎么皱着眉头！我迟到……让你生气了？」

「不是……不是因为你。对不起，只是那尊猫大佛让我有点火大。」

勉强回应后，那由他迫不得已转换话题。

「迷路的老婆婆有顺利到达目的地吗？」

「嗯！总算走到了！从漆黑的车子有身穿乌黑西装的一群人慌忙跑出来，说什么『会长，您没事吧？』……啊，她有给我名片！」

「……那真是令人好奇。小历小姐，你该不会拥有某种奇怪的特殊能力吧……？」

甚至让人觉得她的存在是串起人们缘分的某种特异点。

从连接到霄暗巷弄的楼梯，传来「叩叩」的皮鞋脚步声。

盛夏穿着因弗内斯外套，戴猎鹿帽遮住眼睛的狐狸脸侦探，发现伫立在事务所前面的两人，露出纳闷的表情。他正好结束导览的工作回来。

「你们怎么了？进不了事务所吗？」

那由他摇摇头。她自然地笑了出来，但却没有自觉。一看到克雷威尔的脸，她就把八鸟的事抛到九霄云外。

「晚安，侦探先生。我只是刚好和小历小姐在这里偶遇。现在我们正要去玩『学校（暂称）』的第七轮……你要一起来吗？」

「呃……不，我……」

小历惊讶地睁大眼睛说：

「咦？侦探先生，你该不会以为自己有否决权吧？」

「………………走吧。」

好结局与坏结局都已经获得许多个，距离真正结局还差一点，由于接下来稀有道具的获得率也会提高，所以幸运值高的克雷威尔非常重要。他不必成为战力派上用场，只要同行就有意义。

往任务的出发点路面电车车站走去时，小历抱住那由他的手臂说：

「哎呀～不过昨天吓了一跳呢～我以为制服的种类只有水手服或西装外套，没想到能看到那由小姐穿运动短裤……营运公司，干得好啊～」

「…………繁重的工作持续太久，他们开始精神不稳定了吧。最好去投诉一下。」

克雷威尔按住眼头，不过那由他并不那么在意。

「因为方便活动，我并没有那么在意——而且比起泳衣好太多了，以前穿那个很普通吧？」

「……你是认真的，或者根本不是呢？有时候我真搞不懂你的感觉。」

虽然克雷威尔觉得傻眼，不过最近看着他内心动摇感觉很有趣。但是这种话实在是说不出口。

和身穿浴衣的野篦坊擦身而过，小历突然发出开心的声音。

「啊！对了，周末是妖异横丁的夏日祭典吧？有烟火大会、盂兰盆舞、庙会、猫神轿和猫神乐……感觉活动很多。真寻小妹她会来吗？」

那由他点点头。

不只真寻，她也有邀请莉莉卡和矢凪的夫人。

「她拍戏到明天，后天好像就会回来，所以应该没问题。侦探先生也没有预定行程吧？」

克雷威尔微笑点头说：

「嗯，当天我决定休息，我打算悠哉地到处看看。」

活动发表时，那由他拜托他：「我想和你一起去看祭典。」她这小小的请求顺利地被接受了。

那由他一行人一起走在挤满人和妖怪，混沌的黄昏时刻的霄暗巷弄上。

映出灯笼淡淡灯光的摊贩的风铃，奏出夏日的乐音。

她悄悄地，让克雷威尔的影子和自己的影子重叠，试着轻轻地牵起他的手。

终

第三卷 后记

这次的Clover's regret第三集接在上一集之后，从电击文库MAGAZINE附录中的「SAO角色书」收录一部分。

第一章〈黑鬼灯的弓姬〉和第四章〈异界的铁路〉是已收录的作品，中间加入第二章和第三章，并且特别撰写后日谈终章构成本书。

关于作品中的时间顺序设定，第一集是三月～四月（圣母圣咏篇终期）、第二集是四月～六月，而这本第三集是六月～八月（Alicization篇之时）……直觉敏锐的人或许注意到了，其实在写后记的现阶段，已经非常逼近SAO本篇的时间轴。

虽然作品中并未触及，不过侦探先生在游玩「学校（暂称）」同时害怕青少年保护育成条例之时，桐人应该在「Ocean Turtle」方面发生了不得了的事。

这部分的状况，我想已经阅读川原老师原作的人能够掌握，至于动画派的人，敬请期待即将开始的SAO第三季Alicization篇！因此，请静候官方情报。

那么，经过大约两年的连载，Clover's regret在此将暂时闭幕。

接在时雨沢老师的GGO之后，能借用SAO这个主要作品的世界观在官方随意地撰写，真是少有的快乐经验，托大家的福，连载顺利结束了。

本来就忙得不可开交仍然协助监修的川原老师、画出超棒插画的ぎん太先生、在每个重点都提出建议的三木先生、我要再次向三位致谢，同时也要感谢以宽大的心胸陪伴我到现在的各位读者——

……现在回顾之后，特别是第三集的任性程度，有些部分让我不得不反省：「竟然过关了！」（各种咖啡厅、猫咪虚拟角色和豪华卧铺列车……），包含这些部分，别说是川原老师，对于各位读者宽大的眼光实在不胜惶恐。

也许会因为某个企画又有突然撰写短篇等的机会，届时若能获得大家温暖的守护，将是我的荣幸。

那么，期盼有朝一日，能在某处与各位再度相见——

二○一八年　初夏　渡濑草一郎

第三卷 插图